Ann Aguirre  

Le roi Léopard

Les Animari - T.1 

Traduit de l'anglais par Mylène Régnier    

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Leopard King  

Collection Infinity © 2020, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © Smoking Hot Covers

Traduction © Mylène Régnier

  Suivi éditorial © Clara Souter

 Correction © Raphaël Gazel

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038113398

Existe en format papier

Pour Karen, Fedora et Pam.

Votre passion alimente mon courage.

Merci, pour toujours.

Remerciements

Tout d’abord, merci à Bree Bridges de m’avoir donné le courage d’essayer. Elle m’a tenu la main de mes premiers pas effrayants à la fin du voyage, et à présent je suis emballée par toutes les possibilités. Il y a toujours une telle joie lors de l’écriture et, la romance étant mon premier amour, je suis vraiment ravie de m’y remettre.

Merci à Sasha Knight, ma relectrice. Elle a lustré ma prose et posé des questions difficiles, pour que les lecteurs puissent apprécier le fruit de notre labeur. J’ai également besoin de remercier Karen Alderman d’avoir dévoué tant de temps, d’amour et d’expertise à ce projet. Merci à la phénoménale graphiste Kanaxa, qui savait ce que je voulais avant même que je le lui demande. Elle a fait un travail splendide pour donner vie à mon idéal.

D’une manière générale, je ne pourrais pas écrire ou travailler sans le soutien de mes amis ou de mes collègues, qui m’inspirent, m’emplissent de chaleur et d’admiration, et me poussent à viser plus haut. Merci en particulier à Donna J. Herren, Lauren Dane, Megan Hart, HelenKay Dimon, Tessa Dare, Courtney Milan et Yasmine Galenorn pour leur amitié digne d’une sororité. J’ai mentionné Fedora Chen et Pamela Webb-Elliot dans la dédicace, cependant elles méritent une autre citation ici. Mes bêta-lectrices déterrent du temps dans leurs agendas chargés, et pour ça je ne pourrais pas être plus reconnaissante. Elles me font réfléchir, m’encouragent et ravitaillent mon moteur d’écrivain avec leur amour pour la romance.

Pour ma famille, je n’ai qu’une gratitude sans limites. Mon mari et mes enfants ne remettent jamais en question le fait que le travail le plus important se produit lorsque je suis en pyjama sur la balancelle du porche. Merci pour votre patience et compréhension, et d’accepter que je cuisine plus entre deux dates butoirs.

À mes lecteurs, j’apprécie que vous me gardiez une place auprès du feu. J’ai erré parmi d’autres genres et je reviens à la maison lassée, prête à écrire sur l’amour, le sexe et les fins heureuses. J’espère que vous apprécierez cette série autant que moi.

Merci de me soutenir, et comme toujours, continuez à lire.

1.

C’était sur cette montagne isolée que le roi léopard était venu mourir.

La maison construite au sommet d’un nid d’aigle désolé pouvait tout aussi bien être une forteresse, puisque ses seuls abords de terre se présentaient sous forme de marches escarpées et inquiétantes taillées dans la falaise, érodées et lissées par des décennies de vent et de pluie, et verdies par la mousse. Le ciel gris pesant au-dessus menaçait de déverser un déluge sur elle et Pru frissonna. Il faisait même assez froid à présent pour que tombe la grêle ou la neige.

Se recroquevillant plus à l’intérieur de sa veste, elle commença la longue ascension. La troupe de félins d’Ash Valley n’avait pas vu son chef reclus depuis presque trois ans. Lorsqu’il avait délégué les affaires quotidiennes à son second, Slay, ils s’étaient tous attendus à ce que Dominic fasse son deuil et revienne. Personne n’avait donc protesté quand il avait fait ses valises et abandonné ses quartiers dans la citadelle, rejetant la compagnie des siens en faveur de la solitude d’une retraite dans le lieu que les anciens prophètes avaient utilisé pour la méditation.

Mais fidèle à lui-même, Slay n’excellait pas en diplomatie, et à l’approche du conclave, ils ne pouvaient pas se permettre qu’il soit en charge des négociations de paix avec les Golgoth et les Eldritch. Il y avait du ressentiment sur la façon dont les territoires avaient été divisés, et les échauffourées aux frontières avaient coûté des vies des trois côtés. Des délégations de la meute de Pine Ridge et du clan de Burnt Amber attendaient déjà de discuter stratégie, inquiètes que les Animari perdent du terrain lors des prochaines négociations. Pour l’instant, Ash Valley avait réussi à cacher que Dominic s’était complètement retiré, cependant Pru n’avait que quelques jours, une semaine au mieux, pour accomplir l’impossible : le ramener chez eux.

Elle comprenait pourquoi il était parti. La citadelle sonnait creux pour elle aussi. Dalena avait été sa meilleure amie, et le silence après sa mort lui semblait parfois insupportable. Elle n’avait pas voulu de cette mission non plus. En fait, elle s’était disputée avec Slay à ce sujet quand il lui avait ordonné d’y aller. « Pourquoi ça doit être moi ? », avait-elle demandé. « Tu sais pourquoi », avait-il répondu.

Puis Slay lui avait lancé ce regard qui lui avait fait souhaiter ne pas avoir posé la question. De la chaleur avait balayé ses joues et elle avait baissé les yeux. Deux raisons, alors. Ayant été l’amie la plus proche de Dalena, elle avait le plus de chances d’atteindre Dominic, et si elle ne le pouvait pas, s’il était devenu sauvage, eh bien… en tant que Latente, n’ayant jamais maîtrisé l’art de changer de forme, elle était également jetable. Si elle poussait donc trop loin leur chef rendu fou de chagrin, Ash Valley pouvait se permettre de la perdre.

Pourtant, elle avait essayé de protester.

— Tu devrais y aller. Dominic te fait confiance ou il n’aurait pas fait de toi son second.

— Si j’y vais, nous nous battrons. Et nous savons tous les deux comment ça finirait. Je ne veux pas tuer mon meilleur ami, et j’ai encore moins envie de diriger Ash Valley. Pitié, Pru. Fais ça pour moi, d’accord ?

Slay savait qu’elle ne pouvait pas résister à un regard implorant, non pas qu’il le déployât trop souvent. Il savait également qu’il était son point faible, une vérité qu’elle ne pouvait pas changer ou nier. Alors que son regard s’adoucissait, elle s’était souvenue comment ses parents avaient tenté de les mettre ensemble et qu’il avait refusé. Elle n’avait pas pu lui faire face pendant un mois après ça, et ça avait été le premier de ses quatre rejets. Après ça, Pru avait supplié ses parents d’arrêter d’essayer. Son cœur la pinça.

De tous les potentiels partenaires, il avait été le seul dont la réponse avait vraiment importé. C’était aussi pourquoi elle avait accepté avec réticence cette mission perdue d’avance. Parce qu’elle ferait n’importe quoi pour Slay. Elle avait donc soupiré et répondu :

— Très bien, j’y vais.

Slay avait souri.

— Ça a duré assez longtemps. Les félins ne s’accouplent pas pour la vie, donc il doit cesser de s’apitoyer sur son sort. Ramène Dom, d’accord ?

C’était plus facile à dire qu’à faire.

Les cuisses de Pru lui brûlaient alors qu’elle s’approchait du sommet. L’air était vif et rare. Une vue panoramique offrait un peu de compensation tandis qu’elle cherchait son souffle, puis elle se tourna pour étudier la maison. Bâtie en pierres anciennes, elle avait l’air aussi accueillante que les marches qui y menaient. Il n’y avait pas de lumière, pas de signes de vie à l’intérieur. Personne n’avait vu Dominic depuis six mois – la dernière fois que Slay avait eu un rapport –, néanmoins il envoyait des gardes remplir le réfrigérateur régulièrement. Redressant les épaules, Pru se dépêcha d’atteindre la lourde porte d’entrée. Il y avait un heurtoir en cuivre, qu’elle cogna à répétition contre le bois.

Pas de réponse.

Elle ne s’était pas attendue à ce que ce soit si facile. La porte était verrouillée, évidemment, cependant en faisant le tour elle découvrit deux autres entrées, qui tinrent bon également. Quelqu’un d’autre aurait pu la défoncer d’un coup de pied, toutefois elle n’avait qu’une force humaine, du fait de son statut de Latente. La première transformation améliorait la vitesse, la puissance et l’agilité, mais elle n’avait jamais rejoint ce groupe d’élite. Elle s’était presque tuée, plus d’une fois, en essayant de changer.

La piqûre du froid lui rappela la gifle que Dalena lui avait donnée, lui faisant lâcher le rasoir dans sa main. Il y avait eu un tintement métallique alors que la lame était tombée sur le sol de la salle de bains. Dalena avait été assez forte pour lui faire bourdonner le crâne. Des doigts fermes s’étaient ancrés dans ses épaules, la secouant.

— Tu te fiches peut-être de ta vie, avait-elle dit, mais pas moi. C’est compris ? Je ne te laisserai pas te tuer. Tu es trop précieuse. Pitié, je t’en prie, arrête ça. Le changement n’est pas important. Toi, si.

Des larmes lui brûlaient la peau en contraste avec le vent glacial, et elle enroula ses bras autour d’elle, tout comme Dalena l’avait fait, la berçant sur le sol de la salle de bains. Elle avait pleuré sans fin contre l’épaule de son amie, abandonnant un rêve impossible. Après ça, elle avait exécré son statut de Latente, néanmoins elle n’avait plus gravé de nouvelles cicatrices. Dalena m’a sauvée. J’aurais aimé pouvoir faire de même pour elle.

Aujourd’hui, elle acceptait ses limites, toutefois elle frissonnait encore dans le froid alors qu’elle aurait dû être à l’intérieur, et commencer le discours qu’elle avait bien révisé. Elle tambourina à toutes les portes pendant une heure. Entre-temps, la pluie redoutée était arrivée, sauf que c’était un mélange d’eau et de glace, qui la piquait comme des aiguilles.

Elle devait donc s’en remettre à des mesures désespérées.

Pru prit une pierre dans le jardin de cailloux et de topiaires avant de la jeter sur la fenêtre la plus proche. Elle s’attendit à une alarme, mais le verre brisé ne fut suivi que du silence. L’effroi déferla en elle comme une crue alors qu’elle tendait le bras par-dessus les éclats irréguliers et déverrouillait le cadre. Elle le souleva facilement et crapahuta sur la margelle puis sur le rebord intérieur, renversant les tas de vaisselle sale abandonnés partout. On pouvait dire beaucoup sur une personne en regardant sa cuisine, et on aurait dit que Dominic était dans un sale état, à la limite de la destruction totale.

Les autres s’attendaient à ce qu’il ait récupéré depuis le temps, toutefois elle comprenait à quel point il avait aimé Dalena. Peu d’Animari étaient assez chanceux pour trouver le compagnon qui leur était destiné, et le magnétisme entre Dominic et elle avait été instantané. Dom était allé demander la permission à ses parents, et s’ils avaient refusé, Pru ne doutait pas qu’il aurait enlevé Dalena pour fonder sa propre troupe. Au moment où leurs regards s’étaient croisés, leur amour avait été magique… légendaire, même. Dominic et Dalena n’avaient pas simplement été parfaitement assortis ; ils avaient été également les leaders idéaux de la troupe d’Ash Valley.

Puis tout avait pris fin.

La cuisine empestait la nourriture pourrie. Elle marcha sur les fragments de verre et s’engagea avec prudence sur un chemin menant à la pièce suivante. Du mobilier renversé, encore plus de verre brisé et des marques de griffes donnaient l’impression qu’un combat avait eu lieu, même si elle ne sentait pas de sang. Certains des dégâts dataient sans conteste de plusieurs jours ou semaines, car de la poussière recouvrait les décombres. Son pouls accéléra d’un cran lorsqu’elle aperçut quelque chose vaciller plus loin dans l’obscurité.

Elle se prépara au pire.

— Dominic… ?

Au début, il ne répondit pas, malgré tout elle reconnut au son sa manière de rôder. Elle avait passé presque autant de temps avec lui qu’avec Dalena. Le premier aperçu du roi léopard en exil lui coupa le souffle. Il avait toujours été fin, mais à présent il s’était aminci au point d’être émacié, des lignes douloureuses gravées dans un visage qui ressemblait plus à du granit qu’à de la chair. Des yeux creusés brillaient d’une lueur fébrile, de la citrine scintillant sous d’épais sourcils. Au meilleur de sa forme, Pru n’aurait pas considéré Dominic Asher comme beau, toutefois il irradiait d’une force tranquille certaine, et son sourire pouvait accélérer le pouls de n’importe qui. À présent, il n’était qu’angles et angoisse. Il avait dû se raser le crâne peu de temps avant, car il avait des cheveux ras noir ébène et argentés. La gorge de Pru se serra devant cette aura de pure intimidation.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

***

Au début, Dom crut être victime d’une hallucination.

Vu tout ce qu’il avait bu et le peu qu’il avait mangé ces cinq derniers jours, ça ne l’aurait pas surpris. Parfois, s’il s’affamait et buvait assez d’alcool, Dalena venait à lui. Pas dans ses derniers moments, avec du sang dégoulinant de sa bouche, mais une Dalena souriante, aux yeux crépusculaires et aux cheveux comme le tissu de la nuit. Il aurait aimé avoir la force de simplement… partir et la suivre. Pendant ces trois dernières années, il avait tenté de trouver le courage de le faire. Le monde réel semblait éphémère à présent, et il était sur le point de se transformer une dernière fois et venir à la vie sauvage.

À l’aube de son dernier adieu, Pru Bristow avait le culot d’entrer par effraction dans son sanctuaire, se tenant devant lui comme si elle en avait le droit. Cela réveilla une telle vague de colère qu’il recula d’un pas, les poings serrés. Ce n’est pas sa faute. Baisse d’un ton. Contrôler ce genre de furie avait un prix, cependant. Il tangua un peu et se rattrapa au mur. Il jura intérieurement alors que Pru se précipitait à ses côtés, lui offrant son épaule.

Dom la chassa d’un grognement.

— Tu ne m’as pas répondu.

Elle chancela légèrement, une petite femme ronde qui l’était encore plus avec la veste bouffante qu’elle portait. Dom aurait probablement dû se préoccuper de la teinte bleutée de ses lèvres et des petits morceaux de neige fondue dans ses cheveux auburn. Il s’en fichait. Il la regarda se défaire de son manteau et le suspendre à un crochet près de la porte d’entrée. Ses lourdes bottes étaient également trempées, donc elle s’en débarrassa. Dessous, elle portait des chaussettes rayées aux couleurs vives séparant chaque orteil. Dom tressaillit et lutta contre le désir de l’expulser par la force. Cependant, il n’était pas tombé bas au point de traiter un membre de la troupe de cette manière.

Pas encore.

Enfin, elle répondit :

— Beren de Burnt Amber t’attend à la citadelle, et nous avons reçu un message de Pine Ridge juste avant mon départ. Raff doit être arrivé à présent.

— Et donc ?

Il ravala la question comme s’il ne savait pas pertinemment où elle souhaitait en venir.

Sa gorge recouverte de taches de rousseur déglutit difficilement avant qu’elle parvienne à répondre.

— Slay a tenu le fort en ton absence autant qu’il le pouvait. Il est temps que les affaires reprennent.

— Tu perds ton temps. Ash Valley aurait dû me destituer officiellement il y a deux ans, alors allons droit au but. Qu’est-ce qu’il vous faut de plus pour abandonner et dire à Slay d’accepter son rôle de leader ?

Pru leva légèrement son menton.

— Je ne peux pas revenir sans toi.

— Alors je te suggère d’aller déblayer la chambre d’amis. Et ne t’attends pas à ce que je m’occupe de toi.

Dom claqua la porte du petit salon, et son ouïe aiguisée capta néanmoins sa faible réponse.

— Comment le ferais-tu ? Tu ne peux même pas t’occuper de toi.

S’éloignant de cette compassion qui ressemblait beaucoup à de la pitié, il descendit l’alcool qu’il avait jusque-là siroté ; cependant, à cause de son métabolisme accéléré, il devait tellement en ingurgiter pour en ressentir les effets qu’il avait besoin de son propre alambic. Dom jeta violemment la bouteille vers le mur et sentit une légère satisfaction face au tas de verre qu’il avait créé. Si Dalena avait su comment il traitait la femme qui avait été comme une sœur pour elle, elle aurait été furieuse.

Et c’était bien le problème. Elle n’était plus là.

Néanmoins, revoir Pru après si longtemps ravivait une montée de bons souvenirs. Il ne pouvait pas compter le nombre de nuits que tous les quatre avaient passées à rire jusqu’à ce que le soleil se lève. Dalena s’était montrée protectrice avec Pru, consciente qu’elle ne pouvait accompagner tous les autres durant les chasses régulières. Non, Pru avait été laissée derrière à la citadelle avec une poignée d’autres Latents, gardant ostensiblement le fort ; toutefois il avait toujours secrètement eu pitié de ses yeux envieux alors qu’elle observait le reste de la troupe se transformer et courir, une douce liberté qu’elle ne pourrait jamais vivre. Maintenant, elle se sentait mal pour lui, et ça le brûlait salement. Il avait envie de mettre en pièces cet endroit à mains nues. La seule raison pour laquelle il avait tenu si longtemps sans Dalena était qu’il avait le faible espoir qu’un jour il exercerait sa vengeance sur le démon non identifié qui l’avait exécutée de sang-froid. Sa femme était morte en essayant de lui donner un indice, et comme un salaud inutile, il l’avait simplement tenue dans ses bras, abasourdi, dans un silence perdu.

Alors que les jours après son meurtre s’étaient transformés en semaines, la piste s’était refroidie et il avait perdu espoir. Il ne pouvait plus rester à la citadelle sans elle, et il n’avait pas le courage de mourir. Bienvenue au purgatoire. Au début, des visiteurs d’Ash Valley allaient et venaient, la plupart avec des cadeaux à offrir ou des mots compatissants. Avec le temps, le nombre avait diminué pour finir en un appel occasionnel de Slay, censément pour le mettre au courant de la situation, cependant Dom savait que son ami téléphonait en réalité pour vérifier qu’il était encore en vie.

Et maintenant, il avait envoyé Pru. Quel connard.

Faisant les cent pas, une porte les séparant, Dom essayait de l’ignorer. Malheureusement elle ne lui rendait pas la chose facile. Il l’entendit faire le ménage : d’abord le grattement du balai sur le carrelage de la cuisine, puis le sifflement par intermittence de l’eau quand elle faisait la vaisselle. L’odeur des produits ménagers flottait à travers les pièces entre eux, titillant son nez. L’endroit n’avait pas senti la fraîcheur et le citron depuis des années, et il ne pouvait pas rester caché pendant qu’elle nettoyait les toiles d’araignées qu’il avait cultivées. Même s’il ne pouvait pas la jeter dehors sous la pluie glaciale, il pouvait faire en sorte qu’elle choisisse de partir.

Il lui fallut néanmoins une autre bouteille pour se résoudre à l’affronter à nouveau. Le temps qu’il ait suffisamment le tournis, elle avait nettoyé la cuisine, rangé la vaisselle et lavé le sol. L’odeur était tellement plus agréable qu’il s’arrêta pour inspirer la fraîcheur. Dom n’avait pas eu conscience qu’il y avait un tablier ici dans ce refuge, pourtant elle en portait un, un machin jaune tout froissé qui la faisait ressembler à un bouton d’or à moitié noyé.

— Depuis quand n’as-tu pas eu un repas correct ? demanda-t-elle.

— Va chier.

— Ça ne fait pas partie des quatre groupes de nourriture. On va dire que ça fait un moment.

Ça faisait plus d’une semaine qu’il n’était pas allé chasser, et il ne se rappelait pas s’il avait mangé ce soir. La perte était plus supportable en tant que léopard, muette et distante. Puisqu’il n’avait pas ramené de provisions depuis une éternité, il ne s’attendait pas à ce qu’elle trouve quoi que ce soit. Cependant, Slay avait dû envoyer des saletés dans son dos parce qu’elle dénicha de la viande dans le congélateur. Elle la sortit avec un sourire aussi tendu qu’un élastique. Pru ignora son air renfrogné et se mit à la décongeler, comme s’il avait attendu que quelqu’un prenne la situation en main.

— J’ai besoin que tu te tires d’ici. Tout de suite.

Si elle ne le faisait pas, il n’avait aucune idée de ce qu’il ferait.

— Tu ne sais pas ce dont tu as besoin.

Elle coupa le steak en tranches sans le regarder.

Pendant un instant, il resta bouche bée.

— Pru. Fais attention à ta façon de t’adresser à moi.

Dom s’était accoutumé à un certain respect en tant que chef de la troupe, et maintenant il n’était même plus habitué à ce qu’on lui parle. Une telle attitude de défi lui picotait donc le cuir chevelu. Elle sentait l’air frais et le savon au lait de chèvre, en plus d’une pointe de pin à cause de sa longue marche jusqu’ici. Son cœur battait vite, toutefois elle ne céda pas.

En fait, elle croisa même les bras, le dévisageant avec des yeux plissés.

— Tu ne peux pas avoir les deux, Dom. Tu as dit à l’instant que Slay devrait diriger de façon permanente à ta place. Ce qui signifie que tu n’es pas au-dessus de moi, tu es juste un compagnon de la troupe qui se comporte comme un abruti.

Il serra la mâchoire si fort qu’elle aurait pu craquer.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— À moins qu’on me dise le contraire, Slay est le seul qui peut me donner des ordres. Les félins ne s’accouplent pas pour la vie, et tu as une responsabilité envers Ash Valley. Tu dois aller de l’avant. Alors je suis là, que tu le veuilles ou non. Dès que tu seras rentré, je m’excuserai pour mon manque de respect.

— Tu as à ce point envie que je revienne ?

Il ne devrait pas dire ce qui allait suivre, cependant elle l’avait poussé trop loin pour prétendre une quelconque politesse. S’il la laissait faire, elle fourrerait son nez dans ses blessures dans une tentative maladroite pour les percer.

— Très bien. Voilà mes conditions. Je rentrerai quand tu pourras changer et me prendre comme compagnon.

Elle tressaillit par réflexe, montrant qu’elle ne pouvait supporter son degré actuel de cruauté, et Dom sourit. Désolé, Dalena. Pru est aussi douce que des biscuits au beurre de miel. La briser ne prendra pas longtemps.

2.

Pru n’aurait jamais imaginé que Dom utiliserait sa plus grande faiblesse contre elle, mais pour l’instant, il était un animal blessé, et elle prit donc une inspiration pour supporter la douleur de ce défi. Il savait pertinemment à quel point elle avait essayé, à quel point elle avait souffert de ses échecs répétés, et à quel point sa requête était impossible. Pourtant, elle ne pourrait pas retourner auprès de Slay, vaincue par quelques mots durs. Elle attendit donc que la douleur se calme, considérant le challenge qu’il lui avait lancé. Une chose impossible ajoutée à une autre, alors pourquoi ne pas devenir la compagne de Dom si elle pouvait changer ? Elle pouvait tout aussi bien prier sa bonne étoile pour une solution.

Elle répondit donc :

— Entendu.

Il pencha la tête. Sous forme de léopard, ses oreilles auraient pivoté.

— Nous savons tous les deux que tu ne peux pas le faire, même si tu en as terriblement envie.

— Ça ne veut pas dire que je vais abandonner.

Elle tourna les talons avant qu’il ne comprenne un point crucial.

Ça me fait mal à moi aussi, enfoiré. De te voir sans elle.

Mécaniquement, elle se mit à griller les bandes de steak, les laissant suinter du sang de l’intérieur. C’était ironique ; elle préférait sa viande également de cette façon, même si elle ne pouvait se transformer comme les autres. Il jura tandis qu’elle mettait la nourriture dans un plat avec habileté, puis l’emportait dans la salle à manger en ruines. Dom ne s’attendait probablement pas à ce qu’elle redresse la table et les deux chaises, pourtant elle le fit, puis s’installa.

— Tu espères que je vais dîner avec toi ? demanda-t-il.

— C’est l’option la plus raisonnable. Soit ça, soit tu t’affames au point d’être trop faible pour résister lorsque je te gaverai de force.

Un muscle tiqua dans sa mâchoire, cependant il se laissa tomber sur le siège en face d’elle et prit sa nourriture comme si elle allait se bagarrer avec lui pour ça. Il dévora sa cuisine avec une férocité qui laissa place à une simple faim ; Pru nota le moment où il cessa de prétendre qu’il l’attaquait violemment avec ses dents. Elle ne reprit plus la parole jusqu’à ce que leurs assiettes soient vidées, puis s’en alla faire la vaisselle dans la cuisine. Puisqu’elle s’était attendue à ce qu’il se retire, son départ silencieux arriva à point nommé.

Fier, arrogant et avec une pointe de vanité, mais aussi gentil, généreux et protecteur ; pendant des années elle avait été témoin de la dévotion de Dom envers Dalena, et maintenant elle devait ajouter égoïste et égocentrique à la liste. S’il se fichait d’Ash Valley à présent, si seule sa peine à lui comptait, alors il était un pire enfoiré que ce que tout le monde avait prédit. Pru contrôla l’envie de mettre à sac la cuisine ; cela révélerait bien trop son état d’esprit.

À ce moment-là, la fatigue l’étrangla et elle éteignit donc les lumières et descendit le couloir assombri vers les escaliers. Le mobilier endommagé lui donnait l’impression d’être une squatteuse tandis qu’elle utilisait son téléphone pour éviter les pièges. À l’étage, la première chambre n’avait pas de matelas, juste du rembourrage et de la mousse déchirée en lambeaux. De la même façon, la seconde chambre n’était d’aucun secours, elle prit donc refuge dans la troisième. Le lit était brisé, toutefois Dom avait laissé le matelas au milieu des éclats de bois.

Si le refuge avait un chauffage central, il ne l’avait pas allumé. Se déshabillant dans la salle de bains austère, elle frissonna en entrant dans la douche. L’eau ne chauffa jamais vraiment non plus, et ses dents tremblèrent sous le jet froid. Gelée et pathétique décrivaient parfaitement sa situation ; c’était comme si Dom se refusait tout confort matériel en guise de pénitence. Ça ne la surprendrait pas d’apprendre que comme les moines qui s’autoflagellaient, il portait un cilice sous le sweat en piteux état qu’il n’avait pas enlevé depuis plusieurs semaines.

Son assurance diminuant, elle rampa sous une montagne de couvertures à l’odeur de moisi et essaya de dormir. À un moment, elle avait dû réussir, car des hurlements gutturaux la réveillèrent en sursaut. On aurait dit que Dom s’étranglait sous les larmes, et elle hésita. S’il était éveillé, il pourrait lui faire des remarques désobligeantes pour la faire fuir parce qu’elle aurait dépassé les bornes. D’un autre côté, personne ne devrait combattre ses cauchemars tout seul.

Elle suivit les bruits jusqu’au bout du couloir. Il n’avait pas non plus épargné sa chambre. Dom était étendu au milieu des décombres, de longues échardes et des éclats de verre brillant sous les rayons de la lune qui filtraient par la fenêtre. Aucun meuble n’était resté intact, et il était roulé en boule sur le sol, ce qui n’aurait pas été si pitoyable s’il avait changé.

Pru s’agenouilla avec précaution et posa une main sur son front, qui était glacial, mais moite de sueur. Il détesterait carrément qu’on le voie dans cet état. Pourtant, son toucher sembla le calmer un peu ; ce n’était pas naturel pour un félin de se cacher si longtemps. Alors que beaucoup appréciaient les chasses en solitaire, il y avait aussi beaucoup de proximité et de camaraderie. Même les chats les plus sauvages avaient besoin de ronronner.

Retenant à moitié sa respiration, elle se soulagea de sa position accroupie pour s’installer près de lui. Aussi hésitante que lors d’un premier baiser, elle lui caressa la tête comme sa mère l’avait fait à l’époque pour la bercer et la rendormir après un mauvais rêve. Éveillé et alerte, il aurait mâchouillé ses doigts avant de l’autoriser à le réconforter. Au début, il fut agité, donnant des coups comme s’il combattait des ennemis invisibles, cependant elle maintint un rythme apaisant et sa respiration se régula. Ses traits vulnérables et endormis affichèrent encore plus clairement à quel point il avait souffert depuis la mort de Dalena.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Mais j’ai des ordres… et elle ne me remercierait pas de laisser cette situation perdurer. Elle détesterait ça, tout ça.

Dom tendit le bras et referma ses doigts sur son poignet.

— Tu ne peux pas être dans mon lit à moins de pouvoir changer.

Pru éclata de rire.

— Quel lit ? Et ne t’envoie pas de fleurs.

Poussant un léger soupir, il la relâcha et croisa les bras sous sa tête.

— Comment se fait-il que je n’aie jamais remarqué que tu avais des griffes ?

— Ce n’était pas mon droit de les utiliser sur toi auparavant.

— Ce n’est toujours pas le cas, marmonna-t-il.

Changeant de sujet, elle ignora sa colère ; c’était plus facile à gérer que son angoisse.

— Tout d’abord, nous allons nettoyer cet endroit. Y a-t-il un chauffage ? On gèle ici.

— Tu es fragile, c’est tout.

— Dom.

— Si je l’allume, ça ne fera que t’encourager. Alors, trouve-le toi-même.

— Très bien. Je le ferai.

Étrangement, elle trouvait son comportement moins douloureux au milieu de la nuit, possiblement parce qu’elle avait l’impression d’avoir affaire à un enfant blessé. Souriant, elle recommença à lui caresser le crâne et fut légèrement surprise qu’il ne menace pas de la mordre. Au lieu de ça, il resta tranquille, scrutant les ténèbres, jusqu’à ce qu’un long et profond soupir lui échappe.

— C’est agréable. Je déteste que ça le soit… et que je sois trop épuisé pour t’affronter pour l’instant.

...