Richelle Mead

Succubus Blues

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benoît Domis

Bragelonne

À Richard et Brenda, mes merveilleux parents.

Vous m’avez gavée de livres
sur la mythologie et de romans d’amour
pendant toute mon enfance,
aujourd’hui vous n’avez donc
que ce que vous méritez.

Chapitre premier

D’après les statistiques, la plupart des mortels vendent leur âme pour cinq raisons : le sexe, l’argent, le pouvoir, la vengeance et l’amour. Dans cet ordre.

Je suppose que j’aurais dû me sentir rassurée d’avoir été appelée à la rescousse pour le premier de la liste, mais toute cette histoire me semblait, comment dire… avilissante. Et venant de moi, ce n’est pas peu dire.

Peut-être que j’ai du mal à me mettre à sa place. Après tout, ça fait un bail. Ma virginité remonte à une époque où l’on croyait que les cygnes pouvaient féconder les jeunes filles.

À proximité, Hugh attendait patiemment que je surmonte ma réticence. Il enfonça les mains dans les poches de son pantalon de treillis bien repassé, sa large carrure adossée contre sa Lexus.

— Je ne vois vraiment pas où est le problème. Tu fais ça tout le temps.

Ce n’était pas tout à fait exact, mais nous comprenions tous les deux ce qu’il voulait dire. Je l’ignorai et étudiai ostensiblement les environs, sans que cela améliore mon humeur. La banlieue me déprimait. Toutes ces maisons identiques, ces pelouses impeccablement tondues. Bien trop de 4 × 4. Quelque part dans la nuit, un chien n’arrêtait pas de japper.

— Ça n’a rien à voir, protestai-je enfin. Même moi, j’ai des principes.

D’un grognement incrédule, Hugh me fit savoir ce qu’il pensait de mes principes.

— D’accord. Si ça peut t’aider, n’y pense pas en termes de damnation. Tu n’as qu’à voir ça comme un acte de charité.

— Un acte de charité ?

— Tout à fait.

Soudain redevenu sérieux, il sortit son Pocket PC – un modèle d’efficacité, malgré la situation pas très orthodoxe. Mais cela n’aurait pas dû me surprendre. Démon professionnel, Hugh n’avait pas son pareil quand il s’agissait d’obtenir d’un mortel qu’il vende son âme. Devant moi se tenait un expert des contrats et des vides juridiques qui aurait fait grimacer d’envie n’importe quel avocat.

C’était aussi mon ami. Avec lui, le vieil adage « Avec des amis comme ça… » prenait une nouvelle signification.

— Écoute-moi ce profil, continua-t-il. Martin Miller. Sexe masculin, bien sûr. Type caucasien. Luthérien non pratiquant. Travaille dans une boutique de jeux vidéo au centre commercial. Vit chez ses parents – à la cave.

— Nom de Dieu !

— Je te l’avais bien dit.

— Charité ou pas, cela me semble tout de même un peu… extrême. Quel âge déjà ?

— Trente-quatre ans.

— Pouah !

— Exactement. Si à son âge tu n’avais jamais tiré un coup, tu serais prête, toi aussi, à envisager des mesures désespérées. (Il jeta un coup d’œil à sa montre.) Alors, tu te décides, oui ou non ?

Hugh semblait pressé. Mon indécision l’empêchait sans doute de courir rejoindre une bombe sexuelle de la moitié de son âge – je parle, bien entendu, de son âge apparent. En réalité, Hugh fêterait bientôt son premier siècle.

Je posai mon sac à terre et lui lançai un regard d’avertissement.

— À charge de revanche.

— C’est entendu, concéda-t-il.

Cette « mission » sortait de l’ordinaire pour moi – Dieu merci. Habituellement, le démon « externalisait » ce genre de job, mais il avait rencontré un problème de planning. Je n’osais même pas imaginer à qui il confiait normalement ce travail.

J’avançai en direction de la maison, mais il m’arrêta.

— Georgina ?

— Quoi ?

— Il y a… heu… une dernière chose…

Je me retournai, pas certaine d’aimer le ton de sa voix.

— Oui ?

— Eh bien, comment dire… il m’a fait une requête un peu spéciale. (Je haussai un sourcil et attendis la suite.) Tu comprends, il s’est fait tout un cinéma sur le Mal et tout ça. Et, quitte à vendre son âme au diable, il aimerait autant perdre sa virginité entre les bras d’une démone ou d’une créature de ce genre.

Même le chien s’arrêta d’aboyer en entendant ça – je vous jure.

— Tu veux rire… (Hugh ne répondit pas.) Je ne suis pas une… Il n’en est pas question.

— Alleeeez, Georgina. Ce n’est pas grand-chose. Quelques effets spéciaux. Une illusion. Tu veux bien ? Fais-le pour moi. (Avec ce ton mélancolique et enjôleur, difficile de lui résister. Je vous ai pourtant dit que c’était un pro.) Je suis vraiment dans le pétrin… Si tu pouvais m’aider à m’en sortir… C’est important…

Je gémis, incapable de refuser quoi que ce soit à ces grands yeux pitoyables.

— Si quelqu’un l’apprend…

— Motus et bouche cousue.

Il poussa l’audace jusqu’à mimer d’une main le geste de fermer ses lèvres à clé.

Je me baissai, résignée. Je défis les brides de mes chaussures.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il.

— C’est ma paire de Bruno Maglis préférée. Je ne veux pas qu’elles soient absorbées pendant la transformation.

— D’accord… mais qu’est-ce qui t’empêche de les recréer après ?

— Ce ne seront pas les mêmes.

— Mais si. Tu peux leur donner la forme que tu veux. C’est idiot.

— Écoute, tu as envie de discuter chaussures avec moi ou tu préfères que j’aille faire de ton puceau un homme ?

Hugh serra les lèvres et me désigna la maison d’un geste.

À pas feutrés, je marchai sur la pelouse, les brins d’herbe chatouillant la plante de mes pieds nus. À l’arrière de la maison, le patio qui donnait accès à la cave était ouvert, comme Hugh l’avait promis. Je me faufilai à l’intérieur, espérant qu’ils ne possédaient pas de chien et me demandant avec lassitude comment j’avais pu tomber aussi bas. Mes yeux s’ajustèrent à l’obscurité et je distinguai bientôt les éléments caractéristiques d’un confortable salon bourgeois : canapé, télévision, bibliothèque. À gauche, une cage d’escalier menait à l’étage ; à droite, un couloir.

J’empruntai ce dernier, laissant la transformation s’effectuer tout en marchant. Cette sensation m’était si familière – presque une seconde nature – que je n’avais même pas besoin de voir mon apparence pour savoir ce qui se passait. Plutôt menue au naturel, je grandis un peu ; je restai mince, mais me musclai. Ma peau adopta une pâleur de mort – oublié, mon léger bronzage… Mes cheveux, qui m’arrivaient au milieu du dos, ne changèrent pas de longueur, mais foncèrent jusqu’à devenir noir de jais, les jolies ondulations naturelles cédant la place à une raideur rêche. Mes seins – déjà impressionnants, selon la plupart des critères – grossirent encore, égalant ceux des héroïnes de bandes dessinées avec lesquelles mon client avait vraisemblablement grandi.

Quant à ma tenue… Je dis au revoir à mon si joli ensemble – pantalon et chemisier – Banana Republic. Des cuissardes en cuir noir apparurent sur mes jambes, accompagnées d’un bustier assorti et d’une jupe dans laquelle il me paraissait impossible de se pencher. Des ailes hérissées de pointes, des cornes et un fouet vinrent compléter la panoplie.

— Oh, mon Dieu…, grommelai-je, prenant conscience de l’effet obtenu grâce à mon reflet dans un petit miroir décoratif.

J’espérai qu’aucune des démones du coin n’en entendrait jamais parler. Elles qui étaient toujours si élégantes…

Me détournant du miroir aux sarcasmes, je regardai fixement ma destination au fond du couloir : une porte fermée avec un écriteau jaune « MEN AT WORK ». Je crus entendre les bruits étouffés d’un jeu vidéo émettant des « bips-bips » de l’autre côté, mais les sons cessèrent dès que je frappai.

Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit et je me retrouvai face à un type d’environ un mètre soixante-dix, avec des cheveux blonds sales qui lui tombaient sur les épaules et commençaient à se dégarnir sur le sommet du crâne. Un gros ventre poilu dépassait de sous son tee-shirt Homer Simpson, et il tenait un sachet de chips à la main.

Le sachet tomba sur le sol quand il me vit.

— Martin Miller ?

— Ou… Oui, laissa-t-il échapper d’une voix pantelante.

Je fis claquer mon fouet.

— Tu veux bien jouer avec moi ?

Exactement six minutes plus tard, je quittai la résidence Miller. Apparemment, patienter trente-quatre années ne développe pas l’endurance.

— Ouah ! T’as fait vite, remarqua Hugh en me voyant traverser la pelouse.

Adossé contre sa voiture, il fumait une cigarette.

— Tu m’étonnes… T’en as d’autres comme lui ?

Il sourit et m’offrit sa cigarette ; il me regarda de la tête aux pieds.

— Ne le prends pas mal, mais tes ailes, là, ça m’excite vraiment…

Je pris la cigarette et le dévisageai, les yeux plissés, en avalant la fumée.

— N’espère pas t’en tirer à si bon compte, lui rappelai-je en remettant mes chaussures.

— Je sais. Bien sûr, certains pourraient soutenir que c’est moi qui t’ai rendu service. C’est plutôt une bonne opération pour toi. Meilleure que ton ordinaire en tout cas…

Je ne pouvais pas le nier, mais je ne me sentais pas très fière pour autant. Pauvre Martin. Tout ringard qu’il soit, livrer son âme à la damnation éternelle pour six petites minutes était un sacré prix à payer.

— Tu veux aller boire un coup ? proposa Hugh.

— Non, il est trop tard. Je rentre chez moi. J’ai un livre qui m’attend.

— Ah, bien sûr… C’est quand, le grand jour ?

— Demain.

Le démon rit de mon adulation.

— Il écrit juste des œuvres de fiction, tu sais. Ce n’est pas vraiment Nietzsche ou Thoreau…

— Hé ! Pas besoin de se montrer surréaliste ou transcendantal pour être un grand écrivain. Je sais de quoi je parle, j’en ai connu pas mal au cours de toutes ces années.

Hugh poussa un grognement devant mon air autoritaire et me gratifia d’une parodie de révérence.

— Loin de moi l’idée de discuter de son âge avec une dame.

Je lui donnai un rapide baiser sur la joue, puis retournai à ma voiture, deux rues plus loin. J’étais en train de déverrouiller la portière quand je le sentis : le picotement accompagné d’une montée de chaleur, associé à la présence d’un autre immortel dans les environs. Vampire, conclus-je, une fraction de seconde avant qu’il apparaisse à côté de moi. Bon sang, qu’est-ce qu’ils étaient rapides !

— Georgina, ma belle, mon succube adoré, ma déesse du plaisir, psalmodia-t-il, pressant ses mains sur le cœur de manière théâtrale.

Super. J’avais bien besoin de ça. Duane était sans doute l’immortel le plus odieux que je connaissais. Les cheveux blonds coupés ras, il faisait preuve, comme à l’accoutumée, d’un manque de goût épouvantable aussi bien dans le choix de ses vêtements que dans celui de son déodorant.

— Casse-toi, Duane. On n’a rien à se dire.

— Allons, allons, susurra-t-il, glissant sa main pour bloquer la portière que je m’apprêtais à ouvrir. Tu ne vas tout de même pas jouer les saintes-nitouches. Pas cette fois. Regarde-toi ! Tu sembles littéralement rayonnante ! Alors, la chasse a été bonne ?

Je me renfrognai en l’entendant faire allusion à l’énergie vitale de Martin, sachant pertinemment qu’elle devait m’envelopper. Obstinément, je tentai de forcer Duane à lâcher prise et à me laisser monter dans ma voiture. Sans succès.

— À te voir, il va lui falloir quelques jours pour s’en remettre, ajouta le vampire en m’observant attentivement. Enfin, j’imagine que ça lui a plu – il faut l’espérer, sa petite balade avec toi lui vaudra quand même une place en enfer. (Il me gratifia d’un sourire nonchalant, révélant à peine le bout de ses dents pointues.) Ça ne devait pas non plus être le premier venu, sinon tu n’aurais pas l’air aussi sexy en ce moment. Qu’est-ce qui s’est passé ? Je croyais que tu ne baisais qu’avec des moins que rien. Des trous du cul certifiés.

— J’ai changé de politique. Je ne voulais pas te donner de faux espoirs.

Il secoua la tête d’un air approbateur.

— Oh Georgina, tu ne me déçois jamais – toi et tes bons mots. Mais il est vrai que j’ai souvent constaté que les putes savent faire bon usage de leur bouche, même hors du boulot.

— Laisse-moi passer, lui ordonnai-je sèchement, tirant plus fort sur la portière.

— Pourquoi es-tu si pressée ? J’ai le droit de savoir ce que toi et le démon mijotiez là-bas. L’est de la ville fait partie de mon territoire.

— Tes histoires de « territoire » ne nous concernent pas et tu le sais très bien.

— C’est bien possible, mais la simple courtoisie voudrait que, lorsque tu travailles dans mon quartier, tu viennes au moins me dire un petit bonjour. Par ailleurs, comment se fait-il que nous ne nous voyions pas plus souvent ? Quand je pense aux ratés que tu fréquentes, je vais finir par me vexer.

Les ratés auxquels il venait de faire référence étaient mes amis et les seuls vampires convenables que je connaisse. La plupart des vampires – à l’instar de Duane – se révélaient arrogants, incapables de se tenir en société et maladivement jaloux de leur territoire. En fait, pas très différents de beaucoup d’hommes que j’ai eu l’occasion de rencontrer.

— Si tu ne me laisses pas partir, je vais être obligée de t’apprendre une toute nouvelle définition de l’expression « simple courtoisie ».

D’accord, c’était stupide, le genre de réplique qu’on trouve dans les films d’action à deux balles, mais je n’avais pas trouvé mieux sur le coup. J’essayai d’adopter un ton aussi menaçant que possible, mais c’était pure bravade de ma part – et il le savait. Les succubes avaient du charisme et possédaient le don de changer de forme à volonté ; les vampires, eux, bénéficiaient d’une force et d’une vitesse surhumaines. En résumé, nous autres succubes avions des facilités pour nous mêler à la foule dans les soirées, alors que les vampires pouvaient casser le poignet d’un homme en lui serrant la main.

— C’est une menace ? (Il passa une main complice sur ma joue, faisant se dresser le duvet de ma nuque – mais pas de manière agréable. Je me tortillai.) Adorable ! Excitant même, d’une certaine façon. Je crois que ça me plairait assez de te voir passer à l’attaque. Peut-être que si tu te montres très gentille… aïe ! Garce !

Avec ses deux mains occupées, j’avais saisi ma chance. Une transformation éclair, et j’avais fait apparaître des griffes acérées de plus de cinq centimètres de long au bout de ma main droite. Je lui labourai la joue. Ses réflexes supérieurs ne me permirent pas d’aller bien loin dans mon geste, mais je parvins à faire couler le sang avant qu’il m’agrippe le poignet et l’écrase contre la carrosserie.

— C’est quoi ton problème ? Je croyais que tu voulais que je passe à l’attaque ? balbutiai-je à travers le rideau de douleur.

Encore des répliques de séries B.

— C’est malin, Georgina. Vraiment. Tu feras moins la maligne quand je t’aurai…

Une voiture apparut au coin, une rue plus loin, ses phares luisant faiblement dans la nuit ; elle se dirigea vers nous. Pendant un quart de seconde, je lus l’indécision sur le visage de Duane. Le chauffeur ne manquerait pas de remarquer notre tête-à-tête. Duane pourrait facilement se débarrasser de l’intrus – après tout, il gagnait sa vie en tuant des mortels – mais si ses supérieurs apprenaient que cela avait quelque chose à voir avec mon harcèlement, il aurait quelques explications à fournir. Même un trou du cul du calibre de Duane préférait éviter la paperasse inutile.

— On se reverra, siffla-t-il, me relâchant le poignet.

— C’est ça. (Avec l’arrivée de la cavalerie, je sentais mon courage revenir.) Si tu t’approches encore une fois de moi, ça finira mal pour toi.

— J’en tremble de peur, minauda-t-il.

Ses yeux brillèrent une dernière fois dans l’obscurité, puis il disparut, avalé par la nuit, juste au moment où passait la voiture. Je remerciai Dieu d’avoir tiré cet automobiliste de chez lui cette nuit, que ce soit pour retrouver sa maîtresse ou s’acheter une glace.

Sans perdre de temps, je montai dans mon propre véhicule et quittai ce quartier, pressée de rentrer en ville. J’essayai d’ignorer le tremblement de mes mains sur le volant, mais pour être tout à fait honnête, Duane me terrifiait. Je l’avais envoyé paître plus d’une fois en présence de mes amis immortels, mais l’affronter seule dans une rue sombre était une tout autre paire de manches, surtout que mes menaces s’étaient toutes révélées creuses.

Je détestais la violence – sous toutes ses formes. Sans doute la conséquence d’avoir vécu pendant des périodes historiques où régnait un niveau de cruauté et de brutalité que personne dans le monde moderne ne pouvait même comprendre. Les gens disent souvent que nous vivons une époque violente, mais ils ne savent pas de quoi ils parlent. Je ne nie pas qu’on ait pu ressentir une certaine satisfaction, quelques siècles plus tôt, à voir un violeur promptement castré pour ses crimes, évitant ainsi procès interminable et libération pour « bonne conduite ». Malheureusement, les adeptes de la vengeance et de la justice expéditive ont rarement le sens de la mesure. Croyez-moi, je préfère nettement la lourdeur et la bureaucratie du système judiciaire moderne.

Songeant de nouveau à mon sauveur inespéré que j’avais présumé en quête de crème glacée, je décidai qu’un petit dessert me ferait le plus grand bien. Une fois de retour à Seattle, je m’arrêtai dans une épicerie ouverte 24 heures sur 24 et découvris qu’un génie du marketing avait créé une glace au tiramisu. Tiramisu et glace. L’ingéniosité des mortels m’étonnerait toujours !

Alors que je me dirigeais vers la caisse, je passai devant un étalage de fleurs. Peu chères, elles ne semblaient pas de la première fraîcheur, mais j’observai un jeune homme qui venait d’entrer les étudier nerveusement. Il finit par choisir un bouquet de chrysanthèmes couleur d’automne. Je le suivis d’un regard triste et rêveur, à moitié jalouse de celle à qui ils étaient destinés.

Comme l’avait fait remarquer Duane, je ne m’attaquais habituellement qu’à des ratés, des types que je ne me sentirais pas coupable d’avoir blessés et rendus inconscients pendant quelques jours. Pas le genre à vous offrir des fleurs – plutôt le genre à éviter tout geste un tant soit peu romantique. Quant à ceux qui vous envoyaient des fleurs, je préférais les éviter. Pour leur propre bien. Pas vraiment le comportement que l’on attend de la part d’un succube, mais j’étais trop blasée pour me soucier des convenances.

Poussée par un sentiment de tristesse et de solitude, je me payai un bouquet d’œillets rouges en plus de la glace.

Quand j’arrivai chez moi, le téléphone sonnait. Je posai mes courses et jetai un coup d’œil à l’identification d’appel. « Numéro inconnu. »

— Mon seigneur et maître, répondis-je en décrochant. Quelle meilleure façon de conclure une nuit parfaite…

— Épargne-moi tes sarcasmes, Georgie ! Qu’est-ce qui t’a pris d’aller asticoter Duane ?

— Jerome, je… quoi ?

— Il vient de m’appeler. D’après lui, tu n’arrêtes pas de le harceler.

— Moi ? Le harceler, lui ? (Je sentis l’indignation bouillonner en moi.) C’est lui qui a commencé ! Il m’attendait à la…

— Est-ce que tu l’as frappé ?

— Je…

— Alors ?

Je soupirai. Dans la hiérarchie du mal, Jerome était l’archidémon de Seattle et de son agglomération – mon patron, en fait. Son travail consistait à s’assurer que chacun de nous fasse le sien et à faire régner la discipline. Mais en bon démon paresseux qui se respecte, il préférait entendre parler de nous le moins possible. Son agacement semblait presque palpable à l’autre bout du fil.

— Je ne l’ai pas vraiment frappé. C’était plus une petite claque.

— Une petite claque. Je vois. Et tu ne l’aurais pas menacé pour faire bonne mesure ?

— Ben, on peut l’interpréter comme ça, mais Jerome, quand même ! C’est un vampire. Je ne peux rien lui faire. Tu le sais.

L’archidémon hésita, imaginant vraisemblablement ce qui résulterait d’un affrontement entre moi et Duane. Je dus perdre cet hypothétique combat, parce que j’entendis Jerome souffler un instant plus tard.

— Je suppose que oui. Mais ne t’avise plus de le provoquer. J’ai bien assez de travail en ce moment sans devoir arbitrer vos chamailleries.

— Depuis quand tu travailles ?

— Bonne nuit, Georgie. Ne t’accroche plus avec Duane.

Il mit fin à la conversation. Les démons n’aiment pas trop échanger des banalités.

Je raccrochai à mon tour, extrêmement froissée. Je n’arrivais pas à croire que Duane m’avait dénoncée et qu’en plus il m’avait fait porter le chapeau. Pire encore, Jerome paraissait l’avoir cru. Au début du moins. C’était probablement ce qui faisait le plus mal, parce que, en dépit de mon absence de zèle en tant que succube, j’avais toujours eu la cote avec l’archidémon. Jerome m’avait souvent témoigné l’indulgence réservée au chouchou du prof.

En quête de consolation, j’emportai ma crème glacée dans ma chambre, enlevai mes vêtements et enfilai une ample chemise de nuit. Au pied du lit où elle dormait, Aubrey – ma chatte – leva la tête et s’étira. Entièrement blanche, excepté quelques taches noires sur le front, elle me souhaita la bienvenue en plissant ses yeux verts.

— Je ne peux pas me coucher tout de suite, lui expliquai-je, réprimant un bâillement. J’ai de la lecture en retard.

Je me pelotonnai dans mon lit avec mon demi-litre de glace et mon livre, me rappelant de nouveau que j’allais enfin rencontrer mon auteur favori à la séance de signature du lendemain. L’œuvre de Seth Mortensen éveillait en moi des sentiments dont j’ignorais jusqu’à l’existence. Son dernier livre, Le Pacte de Glasgow, ne parviendrait pas à effacer la culpabilité que je ressentais après l’épisode avec Martin, mais il comblait tout de même un vide douloureux. Je n’en revenais pas que les mortels – avec une durée de vie si courte – puissent être à l’origine de si merveilleuses créations.

— Quand j’étais une mortelle, je n’ai jamais rien créé, avouai-je à Aubrey après voir lu cinq pages.

Elle se frotta contre moi, ronronnant avec sympathie, et j’eus assez de présence d’esprit pour ranger le pot de glace avant de m’écrouler dans mon lit et de m’endormir.

Chapitre 2

La sonnerie du téléphone me tira brutalement du sommeil le lendemain matin. La pâleur du jour qui s’invitait chez moi à travers le tissu trop fin de mes rideaux m’informa qu’il devait être anormalement tôt – même si, dans cette ville, une telle quantité de lumière pouvait aussi bien indiquer le lever du soleil que le plein midi. Après quatre sonneries, je daignai enfin répondre, poussant accidentellement Aubrey hors du lit. Elle atterrit avec un « miaou » indigné et fila se nettoyer.

— Allô ?

— Salut ! C’est toi, Kincaid ?

— Non, répondis-je immédiatement et sans la moindre hésitation. Je ne travaille pas aujourd’hui.

— Tu ne sais même pas si c’est ce que j’allais te demander.

— Bien sûr que si. Sinon tu ne m’appellerais pas aussi tôt. Et ma réponse est toujours non. C’est mon jour de repos, Doug.

Doug et moi occupions tous les deux le poste de directeur adjoint à la librairie qui nous employait. C’était un brave type, mais absolument incapable de garder un visage – ou une voix – impassible, même si sa vie en dépendait. Son calme de façade commença immédiatement à se lézarder pour céder la place au désespoir.

— Tout le monde est malade aujourd’hui, on est en sous-effectif. Tu ne peux pas me laisser tomber.

— Eh bien, moi aussi je suis malade. Il vaut mieux que je ne me montre pas au boulot aujourd’hui, crois-moi.

D’accord, je n’étais pas vraiment malade, mais j’arborais encore une sorte d’éclat résiduel suite à ma rencontre avec Martin. Les mortels ne pourraient pas le « voir » comme Duane, mais ils ressentiraient une certaine attraction – les hommes comme les femmes – sans vraiment savoir pourquoi. Garder la chambre aujourd’hui me permettrait d’éviter toute manifestation romantique déplacée. En fait, c’était plutôt attentionné de ma part.

— Menteuse ! Tu n’es jamais malade.

— Doug, j’avais prévu de passer ce soir pour la séance de signature. Tu veux que je travaille la journée en plus ? Ça fera beaucoup trop d’heures, ce n’est pas sain.

— Bienvenue dans mon monde, bébé. Nous n’avons pas d’autre solution, pas si tu te soucies réellement du sort de la boutique, pas si tu attaches vraiment de l’importance à la satisfaction de nos clients, pas si…

— Je vais raccrocher, cow-boy…

— Bref, conclut-il, la question est : vas-tu venir de ton plein gré ou m’obliger à me déplacer pour te sortir du lit ? Pour être franc, la dernière option ne serait pas pour me déplaire…

Je levai mentalement les yeux au ciel – ça m’apprendrait à habiter à deux rues de mon lieu de travail. Ses divagations sur la santé de la librairie s’étaient révélées efficaces – comme il l’avait prévu. J’avais le tort de croire que cette entreprise ne parviendrait pas à survivre sans moi.

— Tu sais, plutôt que de risquer d’avoir à écouter plus longtemps tes misérables tentatives de badinage et tes allusions sexuelles si spirituelles, je préfère venir de mon plein gré. Mais Doug…, ajoutai-je d’une voix froide.

— Ouais ?

— Ne me mets pas à la caisse. (Je l’entendis hésiter à l’autre bout du fil.) Doug ? Je suis sérieuse. Pas aux caisses principales. Je ne veux pas être en contact avec beaucoup de clients.

— D’accord, finit-il par céder. Pas les caisses principales.

— Promis ?

— Promis.

Une heure plus tard, je sortis de chez moi et parcourus les deux pâtés de maisons qui me séparaient de la librairie. De longs nuages flottaient dans le ciel bas et l’air s’était rafraîchi, forçant quelques-uns des autres piétons à enfiler un manteau. De mon côté, je trouvais mon pantalon de treillis et mon pull chenille brun amplement suffisants. Mes vêtements, tout comme le brillant à lèvres et l’eye-liner que j’avais appliqués ce matin, étaient bien réels – je n’avais pas usé de mon pouvoir de changer d’apparence à volonté. J’aimais la nature routinière du maquillage et du choix quotidien de ma tenue – Hugh, lui, aurait mis ça sur le compte de mes drôles d’idées.

Emerald City Books & Café était un établissement tentaculaire qui occupait deux niveaux de presque tout un pâté de maisons dans le quartier Queen Anne de Seattle. Au premier, la partie café dominait un coin avec vue sur la Space Needle. Un auvent d’un vert gai surplombait l’entrée principale, protégeant les clients qui attendaient l’ouverture du magasin. Je les contournai et entrai par une porte latérale réservée au personnel et dont je possédais une clé.

Doug m’assaillit sans me laisser le temps de faire deux pas à l’intérieur.

— Tu as pris ton temps ! Nous… (Il s’interrompit et marqua un temps d’arrêt, m’étudiant de plus près.) Ouah ! Tu… tu en jettes vraiment aujourd’hui. Tu as changé quelque chose ?

À part voler l’âme d’un puceau de 34 ans ?

— Tu te fais des idées parce que tu es content de me voir et que j’ai accepté de régler ton problème d’effectif. Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Mettre les livres en rayon ?

— Je… euh… non. (Doug lutta pour s’extraire de la confusion dans laquelle l’avait plongé mon apparition, continuant de me reluquer d’une manière que je trouvais déconcertante. Il n’avait jamais fait mystère de son intérêt pour moi – et j’avais toujours refusé ses avances.) Viens, je vais te montrer.

— Je t’ai dit…

— Tu n’es pas aux caisses principales, promit-il.

Je découvris qu’il m’avait affectée au comptoir expresso. Le personnel de la librairie effectuait rarement des remplacements au café, mais c’était déjà arrivé.

Bruce, le responsable du café, surgit de derrière le comptoir où il était agenouillé. J’ai souvent pensé que Doug et Bruce auraient pu être des frères jumeaux dans un univers parallèle et métissé. Ils arboraient tous deux une longue queue-de-cheval filasse et portaient pas mal de flanelle, en hommage à la période grunge dont ils ne s’étaient jamais vraiment remis, ni l’un ni l’autre. Ils différaient essentiellement par leur teint. Doug, nippo-américain, avait les cheveux noirs et une peau parfaite ; Bruce, avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus, aurait pu figurer sur une affiche de la Nation aryenne.

— Salut Doug, salut Georgina, leur lança Bruce. (Il écarquilla les yeux en me voyant.) Ouah, tu es très en beauté aujourd’hui.

— Doug ! C’est impossible. Je t’ai dit que je ne voulais pas voir de clients.

— Tu as demandé à ne pas tenir une des caisses principales. Tu n’as rien dit concernant le café…

J’ouvris la bouche pour protester, mais Bruce me coupa.

— Allez, Georgina, Alex s’est fait porter pâle et Cindy a démissionné pour de bon. (Devant mon expression glaciale, il s’empressa d’ajouter :) Nos caisses fonctionnent presque comme les vôtres. Ce sera facile.

— En outre… (Doug éleva la voix dans une assez bonne imitation de celle de notre directeur.) « Les directeurs adjoints doivent pouvoir remplacer n’importe quel collaborateur au pied levé. »

— D’accord, mais le café…

— … fait partie de notre magasin. Écoute, il faut que j’aille ouvrir. Bruce te montrera tout ce que tu dois savoir. Ne t’en fais pas, ça va bien se passer.

Il fila comme une flèche avant que j’aie eu le temps de refuser une nouvelle fois.

— Lâche ! lançai-je dans son dos.

— Ce ne sera pas si terrible, répéta Bruce, ne comprenant pas ma consternation. Tu encaisses et moi je prépare les expressos. On va s’entraîner : tu veux un moka blanc ?

— Ouais, concédai-je.

Tous mes collègues connaissaient mon vice. J’en descendais habituellement trois par jour – des mokas, pas des collègues.

Bruce me guida à travers toutes les étapes nécessaires, me montrant comment annoter les gobelets et me repérer sur l’écran tactile de la caisse. Il avait raison. Ce n’était pas bien méchant.

— Tu as ça dans le sang, m’assura-t-il plus tard en me tendant mon moka.

Je grognai en guise de réponse et consommai ma dose de caféine, songeant que j’étais capable de faire face à toute éventualité tant que la source ne se serait pas tarie. Et puis, ça ne pouvait pas être pire que la caisse centrale. À cette heure de la journée, le café n’attirait probablement pas grand-monde.

J’avais tort. Quelques minutes après l’ouverture, cinq personnes faisaient déjà la queue.

— Un grand latte, répétai-je à ma première cliente, saisissant soigneusement l’information sur la caisse.

— C’est comme si c’était fait ! me répondit Bruce, commençant à préparer la boisson avant même que j’aie eu le temps d’inscrire le nom de la cliente sur le gobelet.

J’acceptai l’argent que me tendait la femme et passai à la commande suivante.

— Un grand moka – maigre.

— Ça veut dire « allégé », Georgina.

Je griffonnai « A » sur le gobelet. Pas de problème. J’avais les choses bien en main.

La cliente suivante avança jusqu’au comptoir et me fixa du regard, momentanément confuse. Se reprenant, elle secoua la tête et laissa échapper un torrent de commandes.

— Il me faut un petit café filtre, un grand latte allégé à la vanille, un petit double cappuccino et un grand latte déca.

À mon tour, je cédai à la confusion. Comment avait-elle fait pour se souvenir de tout cela ? Et franchement, qui buvait encore du café filtre ?

La matinée s’écoula sans accroc et, malgré mes appréhensions, je retrouvai bientôt un certain entrain et appréciai cette expérience. C’était plus fort que moi. J’aimais essayer de nouvelles choses – même une tâche aussi banale que d’encaisser un expresso. Je me laissais guider par cette attitude dans le travail comme dans la vie. La plupart du temps, je prenais plaisir à me trouver en contact avec les gens – même si certaines personnes pouvaient parfois se révéler stupides. C’est ce qui m’avait conduit à choisir ce boulot.

Une fois sortie de ma torpeur, mon charisme inné de succube reprit le dessus. Je devins la vedette de mon one-woman show, badinant et flirtant avec aisance. Combiné avec le rayonnement résiduel provenant de Martin, il me rendait irrésistible. Cela eut pour effet de faire de moi la cible d’avances et de propositions de rendez-vous, mais me mit aussi à l’abri des répercussions de mes erreurs. Mes clients ne parvenaient pas à m’en vouloir.

— Pas de problème, ma chérie, m’assura une dame âgée en se rendant compte que je lui avais malencontreusement commandé un grand moka à la cannelle à la place d’un latte déca allégé. Essayer quelque chose de nouveau me fera le plus grand bien…

Je la gratifiai d’un sourire charmeur en espérant qu’elle ne souffre pas de diabète.

Plus tard, un type arriva au comptoir avec un exemplaire du Pacte de Glasgow de Seth Mortensen sous le bras – le premier indice que j’apercevais de l’événement mémorable qui devait se tenir ce soir.

— Vous allez à la séance de signature ? demandai-je en enregistrant son thé.

Sans caféine. Pouah.

Il m’étudia longuement, comme s’il hésitait à se lancer et à me faire du plat.

Au lieu de cela, il répondit nonchalamment :

— Ouais, j’y serai.

— Alors, j’espère que vous éviterez de lui poser les mêmes questions que tout le monde lui pose.

— Que voulez-vous dire ?

— Oh, vous savez, les classiques. « D’où vous viennent vos idées ? » ou « Est-ce que Cady et O’Neill vont finir...