À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Michèle Emmanuelli, L’Adolescence, no 102.

Philippe Wallon, Le Dessin d’enfant, no 3591.

Olivier Houdé, Les 100 mots de la psychologie, no 3800.

Luis Alvarez, Bernard Golse, La Psychiatrie du bébé, no 3810.

Muriel Flis-Trèves (dir.), Les 100 mots de la maternité, no 4000.

Fanny Dargent, Vincent Estellon, Les 100 mots de l’adolescent, no 4084.

ISBN 978-2-7154-0505-9

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2004
9e édition mise à jour : 2020, octobre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2020

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Les études historiques sur l’enfance ne manquent pas. Les plus connues sont L’Enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime de Philippe Ariès et L’Enfant dans l’histoire de Julian de Ajuriaguerra, titulaire de la chaire de neuropsychologie du développement au Collège de France de 1975 à 1981. Nous renvoyons le lecteur à ces excellentes études, ainsi qu’à l’introduction de notre ouvrage L’Homme en développement1. De façon plus ciblée, le coup d’envoi de ce « Que sais-je ? » sera donné par le père de la philosophie et de la science modernes : René Descartes (1596-1650).

À la question « D’où détenons-nous ce précieux trésor qu’est notre intelligence ? », Descartes, dans son Traité de l’Homme, répondait avec une évidence qui semblait s’imposer à lui : Dieu a déposé dans notre esprit, dès la naissance, des idées logiques et mathématiques claires et distinctes, noyau de l’intelligence humaine. Un bébé « potentiellement intelligent » donc (ce qui est une idée très actuelle), mais par don de Dieu !

Quatre siècles plus tard, ce n’est évidemment plus la réponse que la psychologie de l’enfant apporte à cette question2. Entre Descartes et les années 2020, deux événements clés ont, en cette matière, marqué le progrès scientifique. Il s’agit d’abord de l’introduction, par Charles Darwin (1809-1882), de l’idée d’une évolution naturelle de l’intelligence animale et humaine (à travers la phylogenèse ou évolution des espèces)3, où s’imbriquent la Matière, la Vie et la Pensée – excluant Dieu de l’explication. Il s’agit ensuite, au XXe siècle, de la reprise de cette idée dans l’étude de l’ontogenèse (l’intelligence évolue du bébé à l’adulte) par Jean Piaget (1896-1980) en psychologie de l’enfant et par Jean-Pierre Changeux en neurobiologie avec le « darwinisme neuronal-mental »4.

I. – Jean Piaget

Piaget est sans conteste le plus grand psychologue de l’enfant qu’ait connu le XXe siècle. Par sa célèbre théorie des stades du développement de l’intelligence, ce professeur de l’Université de Genève a profondément marqué la psychologie, le monde de l’éducation et le grand public. L’atteste, par exemple, le succès exceptionnel de son « Que sais-je ? » La Psychologie de l’enfant (plusieurs centaines de milliers d’exemplaires vendus, au même rang que les « Que sais-je ? » La Psychanalyse et Le Marxisme).

Piaget a montré que devenir intelligent, c’est tout d’abord concevoir la permanence de l’objet comme unité de base du réel5 (le stade sensori-moteur chez le bébé), ensuite dénombrer et catégoriser ou classer les objets (le stade des opérations concrètes chez l’enfant) et, enfin, raisonner sur des idées, des hypothèses, des propositions logiques, etc. (le stade des opérations formelles chez l’adolescent et l’adulte).

John Flavell (Stanford University), qui a introduit la théorie piagétienne aux États-Unis à la fin des années 1960, écrivait, dans un hommage rendu à Piaget trente ans plus tard (en 2000) : « […] presque tout ce que pensent les gens aujourd’hui dans ce domaine [le développement cognitif : objet, nombre, catégorisation, raisonnement, etc.] a quelque lien avec les questions soulevées par Piaget. On peut ainsi dire que le rôle tenu par Piaget dans l’étude du développement cognitif est comparable à celui qu’a joué Noam Chomsky dans l’étude du développement linguistique : il a créé et formé un nouveau domaine d’investigation6 ».

1. Freud, Einstein, Piaget. – Souvent comparé aux plus grands savants de l’époque moderne comme le psychanalyste Sigmund Freud (1856-1939) ou le physicien Albert Einstein (1879-1955), Piaget s’est, par son intérêt scientifique pour l’enfance, remarquablement inscrit dans les préoccupations les plus novatrices de son temps. C’est ce que remarque fort bien l’un de ses visiteurs, Howard Gardner (Harvard University), lorsqu’il écrit, dans son étude sur les génies créateurs du XXe siècle, que « Freud et Einstein s’intéressaient énormément à l’enfance, fait en accord avec les tendances de l’époque moderne [Picasso peignait “comme un enfant”]. Pour Freud, les événements survenus au cours de la petite enfance jouaient un rôle principal dans les émotions et la personnalité ultérieure de l’individu. Einstein valorisait le mode de pensée enfantin où il voyait de profondes intuitions de physique, et il encouragea son collègue suisse Jean Piaget à étudier la conception du monde physique chez l’enfant »7. On sait que les deux hommes se rencontrèrent lors d’un séminaire à Davos (Suisse) en 1928 et qu’ils y discutèrent de ces questions ; Einstein, prix Nobel de physique en 1921, avait alors presque 50 ans et le jeune Piaget, qui débutait sa carrière, en avait 32.

2. L’épistémologie génétique. – L’intérêt pour l’enfance, parmi les philosophes et les scientifiques, n’était évidemment pas nouveau. Au XVIIIe siècle, Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) en a fait, avec l’Émile, un point fort des Lumières (à propos de l’éducation et de l’influence de la société) et, au XIXe siècle, Darwin, dans L’Expression des émotions chez l’homme et les animaux, y a consacré de minutieuses études (à propos des expressions du visage et de l’émergence du langage) ; l’enfant qu’il observait était son propre bébé, Doddy Darwin. Ce qui a été radicalement nouveau avec Piaget, c’est de considérer l’enfance comme le terrain expérimental de l’épistémologie8, au sens des mécanismes généraux de la construction des connaissances – la « cognition », dit-on aujourd’hui –, qu’il s’agisse de logique, de mathématiques ou de physique. Avec cette « épistémologie génétique », définie en référence à l’idée de genèse (ontogenèse)9, c’est le regard porté sur l’enfant qui a changé. Il est devenu un « petit savant » qui s’interroge sur le réel, bricole, expérimente et, ainsi, (re)découvre les lois du monde : un « enfant mathématicien » (la construction du nombre), « logicien » (le raisonnement), etc. Étudier l’évolution des comportements de l’enfant revient dès lors à étudier la science en marche du bébé à l’adulte – « l’embryologie de la raison », selon l’expression de Piaget, c’est-à-dire les mathématiques, la logique, la physique, etc., en développement. C’est une forme d’histoire des sciences (dont l’enfant est l’acteur principal) qui s’opère en un raccourci saisissant (à peine vingt ans). Cette approche épistémologique de l’enfance explique sans doute pourquoi la théorie de Piaget a séduit – et c’est rare pour un psychologue – bien au-delà de la psychologie elle-même. En témoignent, dès le début de sa carrière, ses conversations avec Einstein, évoquées ci-dessus, mais aussi cet hommage que lui rendait...