Prologue

Vendredi 15 mars

La voiture s’arrêta brutalement et Elizabeth Grayson fut projetée en avant. Le chemin de terre à peine praticable, envahi par les herbes hautes et truffé d’ornières pleines de boue, avait à présent disparu. Tout autour d’eux, et jusqu’à perte de vue, s’étendaient les marécages.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle en sentant la nervosité l’envahir.

— Quelque part où nous allons enfin pouvoir être un peu tranquilles, lui répondit-il avant d’éteindre les phares de la voiture.

— On n’y voit rien du tout, murmura-t-elle.

— As-tu peur du noir ou de te retrouver seule avec moi ? lui demanda-t-il d’une voix grave et si sexy qu’elle sentit fondre presque toutes ses inquiétudes.

— Je n’ai jamais peur quand je suis avec toi.

— Voilà ce que j’aime entendre, bébé. Tu sais comment me faire plaisir.

Elle adorait la façon dont il lui parlait. Comme si elle était son égale alors qu’il était bien plus âgé qu’elle et tellement plus mature que tous les gamins du lycée avec lesquels elle était sortie jusqu’à présent. Jamais les baisers bâclés des adolescents ne l’avaient bouleversée comme les siens. Jamais aucune de leurs caresses ne l’avait troublée à ce point.

Il éteignit le moteur puis tendit le bras pour le passer autour de ses épaules.

— C’est un des endroits où j’aime venir quand j’ai besoin de m’enfuir, dit-il.

— C’est vrai ? Ça semble si isolé.

— Je le trouve plutôt intime et paisible, la corrigea-t-il, mais, si tu ne te sens pas à l’aise, nous pouvons retourner en ville, tu sais.

— Non, je veux rester, lui répondit-elle immédiatement.

Ces deux derniers jours, elle n’avait pensé qu’à une chose : le revoir. Elle brûlait d’impatience à l’idée de sentir son corps se réveiller sous ses caresses et sa langue danser avec la sienne.

Jusqu’à présent, ils n’avaient pu partager que quelques instants volés sur la banquette arrière de sa voiture de sport, garée sur le parking d’un bar louche dans un quartier de la ville dont elle ignorait encore l’existence quelques jours plus tôt. Elle avait eu envie d’aller plus loin, mais il avait refusé. Il préférait attendre, disait-il, afin que tout soit parfait.

Ils s’étaient rencontrés le samedi soir précédent, alors qu’Elizabeth était sortie avec une de ses amies, Melinda, qui vivait à Metairie. Elizabeth était venue passer les vacances de printemps chez sa grand-tante à La Nouvelle-Orléans, et Melinda avait réussi à leur faire faire de faux papiers d’identité pour l’occasion.

Melinda était déjà ivre au moment où Elizabeth avait remarqué le bel homme qui l’observait. Elle avait croisé son regard et il lui avait fait un signe du menton, mais était resté à sa place. Puis, quand il lui avait souri avant de quitter le bar, elle l’avait suivi à l’extérieur.

En entendant le son de sa voix, elle avait compris qu’il était l’homme le plus séduisant qu’elle ait jamais rencontré. Elle lui avait alors chuchoté son numéro de téléphone à l’oreille avant qu’il monte dans sa voiture de sport noire.

Il l’avait appelée dès le lendemain. Elle n’avait pensé qu’à lui depuis cet instant.

Ce soir, il ne conduisait pas sa voiture noire mais un pick-up couvert de boue qui semblait plus approprié à ce type de terrain. Il sortit une lampe torche de la boîte à gants puis se pencha pour attraper une couverture sur la banquette arrière.

Elizabeth sentit son pouls s’accélérer. Les vacances touchaient à leur fin. Elle devait reprendre l’avion dimanche pour rentrer chez elle, à Tulsa, et elle ne le reverrait probablement jamais. Elle allait sans aucun doute avoir le cœur en miettes, mais elle savait que ce serait encore pire sans pouvoir chérir les souvenirs du moment qu’ils s’apprêtaient à vivre.

Une totale intimité… Et une couverture. Ils allaient de toute évidence faire l’amour. Ce serait sa première fois. Lui semblait plus expérimenté. Il lui apprendrait tout ce qu’elle avait besoin de savoir, elle en était sûre.

Il fit le tour du pick-up, ouvrit sa portière et lui tendit la main. Elle frissonna d’excitation, prête à suivre son destin.

Tante Ella continuait de la prendre pour une gamine et ne cessait de lui répéter d’être prudente. Mais, même si Elizabeth avait détesté devoir lui mentir ce soir, elle n’avait pas eu le choix.

Si sa grand-tante la voyait à cet instant, elle serait sans nul doute horrifiée. Elle dirait certainement à Elizabeth qu’elle courait à la catastrophe… Cette pensée l’inquiéta.

— OK, je vois que tu n’es pas prête, dit-il alors en lui lâchant la main. Laissons tomber, j’ai dû mal interpréter les signes.

— Non, répondit-elle. Non, je ne voudrais être nulle part ailleurs.

Prenant une profonde inspiration, elle sortit du véhicule. Le sol était humide et collant comme des sables mouvants. L’herbe lui montait quasiment jusqu’aux genoux et cachait tout ce qui pouvait se trouver à terre. Comme des serpents. Ou des tarentules.

Il lui souleva le menton avec son pouce et lui fit lever le visage jusqu’à croiser son regard. Alors il se pencha vers elle et posa ses lèvres sur les siennes. Immédiatement, une puissante vague de désir la submergea et la petite culotte de soie rouge qu’elle avait mise pour lui s’humidifia.

Comment avait-elle pu imaginer gâcher un tel instant ? Il n’était pas l’homme de ses rêves, non, il était bien plus que ça… En fait, elle n’en avait encore jamais vu d’aussi beau.

Ils marchèrent dans les herbes pendant une dizaine de minutes, évitant les branches des palmiers, les roseaux et les racines apparentes des cyprès jusqu’à parvenir à la rive glissante d’un bayou boueux.

La lune sortit enfin de derrière les nuages, illuminant la scène avec tant de clarté qu’il éteignit la lampe torche. Quelques mètres plus loin, ils empruntèrent un autre chemin, et continuèrent à avancer jusqu’à arriver à une zone un peu en hauteur où l’herbe était plus sèche. Quand il lâcha sa main, pour étaler la couverture sur le sol, Elizabeth sentit son ventre se serrer.

Il ôta ses chaussures, s’allongea sur le morceau de tissu, puis ouvrit grand les bras pour lui signifier de venir le rejoindre.

Elle hésita un instant et regarda autour d’elle une dernière fois.

— Tu es sûr qu’il n’y a pas de serpents ou d’alligators dans les environs ? lui demanda-t-elle.

— Je te garantis qu’avant la fin de cette nuit tu n’auras plus aucune inquiétude concernant les serpents, les alligators ou aucune autre créature de ce genre. Maintenant, sois gentille, déshabille-toi lentement pour que je puisse en profiter, lui répondit-il d’un ton autoritaire qu’il n’avait encore jamais adopté.

Quand elle fut enfin nue, le désir enflamma tout son corps. Elle s’allongea à ses côtés, envisageant le paradis.

Mais ce fut dans les profondeurs de l’enfer qu’elle sombra tout entière…

1

Mardi 18 septembre

Helena Cosworth sortit sa valise du coffre du taxi et marcha jusqu’à la grande porte en fer qui faisait près de deux mètres de haut. Elle resta là un moment, laissant le sentiment de familiarité infuser dans son corps fatigué jusqu’à ce que les souvenirs douloureux envahissent son esprit.

L’ancienne carriage house, typique du Quartier français, qui se trouvait derrière ce portique avait toujours été pour elle comme une deuxième maison.

Sa mère était morte quand elle avait cinq ans, et son père, qui travaillait dans le secteur pétrolier, avait été muté partout où on avait besoin de lui. Chaque fois que la ville n’était pas idéale pour y élever une petite fille, Helena avait été envoyée en pension. Mais, si elle était rarement restée longtemps au même endroit, elle avait passé la plupart de ses étés et de ses vacances à La Nouvelle-Orléans, chez son amusante et toujours joyeuse grand-mère, Mia.

À chacune de ses visites, Helena était au centre de l’attention de Mia, et La Nouvelle-Orléans, cette ville pleine de promesses, devenait leur terrain de jeux. Le zoo, le parc Audubon, l’impétueux Mississippi, le théâtre, la descente de l’avenue Saint-Charles en tramway, les nombreuses fêtes et défilés… Ainsi que toutes les heures passées dans les musées à tenter de rassasier la passion de Helena pour l’art sous toutes ses formes.

Leur style de vie était loin des standards, mais il leur convenait. Quand son père avait succombé à une crise cardiaque, une semaine avant sa remise de diplôme au lycée, Helena avait emménagé chez Mia, et elle avait commencé des études à l’université Tulane dès l’automne suivant.

Elle soupira puis tapa le code sur le boîtier du système de sécurité que Mia avait fait installer quelques années auparavant. Elle tourna la poignée d’une main ferme et la porte s’ouvrit.

La chaleur et l’humidité s’abattirent sur elle comme une chape de plomb tandis qu’elle traversait la cour où l’air lourd de la journée semblait avoir été retenu prisonnier des murs qui l’entouraient. Rapidement, les effluves du jasmin en fleur qui débordait de son pot et la brume rafraîchissante de l’impressionnante fontaine en forme d’ange qui se trouvait au milieu de la cour vinrent la réconforter.

Elle ne prit pas la peine de regarder les quatre appartements qui se situaient autour de la cour mais se dirigea directement vers la porte rouge vif qui servait d’entrée principale. Aujourd’hui, les portes d’origine, semblables à celles d’une grange, qui servaient jadis à faire entrer les calèches et les chevaux, avaient toutes été remplacées par des murs en briques et de fausses fenêtres.

Un frisson vertigineux vint ébranler Helena et sa ferme résolution de ne pas se laisser emporter par la tristesse. Cela faisait aujourd’hui cinq semaines qu’elle avait appris la nouvelle du tragique accident de Mia, et pourtant, même si elle était déjà revenue ici pour assister aux funérailles de sa grand-mère, le chagrin était toujours aussi vif.

Elle ouvrit la porte et entra dans le hall tout en marbre. L’air conditionné tournait à plein régime. Heureusement qu’elle avait prévenu Ella Grayson du jour de son arrivée. Ella avait été l’une des locataires de Mia pendant de nombreuses années, et les deux femmes s’étaient beaucoup rapprochées lorsque la petite-nièce d’Ella, Elizabeth, avait été brutalement assassinée, au printemps dernier.

Helena laissa sa valise près de la porte et alla déposer son sac à main sur la petite table ancienne en merisier avant d’allumer la délicate lampe Tiffany. La lumière éclaira les murs de ses motifs enchanteurs. Tout était à sa place comme si Mia était encore en vie. Même l’odeur d’agrumes des bougies qu’elle avait l’habitude d’allumer le soir flottait encore dans l’air.

La propriété appartenait à présent à Helena – enfin, tout au moins jusqu’à ce qu’elle trouve un acheteur. Abandonner cette ancienne maison allait être pour elle comme vendre une partie de son âme, mais sa vie était à Boston. Elle s’apprêtait d’ailleurs à commencer à travailler pour l’une des galeries d’art les plus réputées de la ville, dès le mois de novembre prochain. Et certaines de ses toiles y étaient même déjà exposées.

Elle traversa le salon confortable, avec son tapis persan, ses meubles chaleureux et ses étagères débordant de livres et de photographies.

Quand elle arriva dans la cuisine, les souvenirs la submergèrent. Elle avait tant de fois pris ici son petit déjeuner avec Mia qu’elle se souvenait même de l’époque où ce n’était pas du café qu’il y avait dans sa tasse mais du lait et une pointe de miel.

Elles avaient l’habitude de siroter leurs boissons dans des tasses fleuries pendant que Mia essayait d’expliquer le plus simplement possible les mystères de la vie à Helena et de satisfaire son esprit toujours curieux.

Par exemple, pourquoi il y avait toujours une petite figurine de bébé en plastique dans les king cakes de Mardi gras, pourquoi tout le monde portait toujours un masque sur les chars à cette même occasion, et pourquoi même les gens fortunés devaient manger des sandwichs po’ boy.

Le cœur serré, Helena marcha jusqu’au pied de l’élégant escalier tournant. Cet escalier dans lequel sa grand-mère avait fait une chute mortelle.

Selon le médecin légiste, elle avait probablement succombé aux suites d’un sérieux traumatisme crânien en quelques minutes seulement. Quelques minutes où elle était totalement seule.

Helena monta les marches lentement, et s’arrêta quelques secondes à peine sur le palier avant de poursuivre son ascension jusqu’au deuxième étage, où se trouvait la chambre à coucher qu’elle avait toujours considérée comme la sienne.

Sur le lit à baldaquin étaient posés une couverture pâle aux motifs fleuris ainsi que de nombreux oreillers. Derrière, de grandes portes de style français donnaient sur un balcon en fer forgé qui surplombait la rue Dumaine.

Helena déverrouilla les serrures, les ouvrit en grand et sortit sur le balcon.

Des odeurs épicées de fruits de mer flottaient dans l’air, et Helena se rendit soudain compte qu’elle était affamée. Elle n’avait rien mangé depuis le petit déjeuner. Et il était presque 19 heures.

Ses valises et les souvenirs allaient devoir attendre un peu… Pour l’instant, elle avait besoin d’une bière fraîche et d’un sandwich po’ boy.

2

Alyssa Orillon rinça sa tasse à thé et la posa sur le comptoir en se disant qu’elle la remonterait à l’étage plus tard. La petite cuisine du bas était juste assez grande pour pouvoir accueillir un minifrigo, un four à micro-ondes, ainsi qu’une petite table et deux chaises en bois qu’elle avait achetées pour trois fois rien dans un magasin de vieux meubles de la rue Magazine.

Les cinquante mètres carrés qui restaient au rez-de-chaussée étaient réservés à sa confortable salle d’attente et à un espace privé pour ses consultations. Située à seulement deux pâtés de maisons de Jackson Square, Alyssa était au cœur du centre touristique et de l’agitation, même si ce soir tout semblait plutôt calme.

En même temps, cela n’avait rien de surprenant pour un mardi. Les congressistes du week-end dernier étaient rentrés chez eux, et ceux du prochain n’étaient pas encore arrivés.

En jetant un coup d’œil à sa montre, elle vit qu’il était 20 h 30. Il était encore trop tôt pour fermer, d’autant plus qu’elle n’ouvrait qu’en début d’après-midi les jours de semaine.

Elle soupira en sentant qu’une migraine pointait le bout de son nez au niveau de sa tempe droite. Tout l’après-midi, elle s’était sentie perturbée par un sentiment de malaise, comme une vague anxiété. Ce qui semblait tout à fait cohérent pour une médium – à moins que la dite médium n’en soit pas réellement une comme elle-même l’était.

En effet, si elle n’avait pas vraiment de pouvoirs surnaturels, Alyssa n’était pas une simulatrice, comme certains de ses concurrents. Elle était seulement experte dans l’art de donner à ses clients ce qu’ils voulaient. La plupart d’entre eux étaient faciles à décrypter, surtout si on savait utiliser ses compétences.

Et le panneau accroché à sa porte attirait le genre de clients dont elle savait le mieux s’occuper.

ALYSSA ORILLON – MÉDIUM.

ALLEZ-VOUS BIENTÔT TROUVER LE VÉRITABLE AMOUR ?

CET HOMME EST-IL FAIT POUR VOUS ?

QUELQUE CHOSE DE MERVEILLEUX VA-T-IL ENFIN VENIR ENCHANTER VOTRE VIE ?

LES RÉPONSES QUE VOUS BRÛLEZ DE CONNAÎTRE VOUS ATTENDENT À L’INTÉRIEUR…

L’étincelante boule de cristal qui tournait dans la vitrine offrait un attrait supplémentaire pour les curieux et les amateurs d’ésotérisme. Un lourd rideau de velours pourpre cachait la vue du studio faiblement éclairé et rendait l’atmosphère encore plus mystérieuse.

Contrairement à Alyssa, sa grand-mère Brigitte, elle, avait un véritable don. Tout du moins jusqu’à ce qu’elle prétende que le vieil âge amoindrissait ses pouvoirs. Avant de partir vivre dans un centre médicalisé à Covington, Brigitte avait souvent répété à Alyssa combien elle était chanceuse de ne pas être constamment hantée par les cauchemars des autres.

Alyssa marcha jusqu’à la fenêtre et souleva un pan du rideau pour jeter un regard dans la rue. Celle-ci s’animait. Encore quelques heures et, avec un peu de chance, quelqu’un viendrait frapper à sa porte et entrerait dans son cabinet les mains pleines de billets.

De l’autre côté de la rue, sur le trottoir, elle reconnut Andy, le jeune homme à l’allure négligée qui jouait du saxophone pour gagner quelques sous. C’était un gars sympa mais qui avait toujours joué de malchance…

Alors qu’elle allait laisser tomber le rideau, elle aperçut soudain une autre silhouette familière. Hunter Bergeron. Il était grand, costaud et élégant, avec ses cheveux sombres qui semblaient toujours en bataille, et Alyssa se doutait que bon nombre de jeunes femmes devaient aimer passer leurs mains dans sa tignasse… Si elle avait eu dix ans de moins, elle se serait peut-être aussi laissé tenter.

Hunter était discret, pour un inspecteur de la brigade criminelle. Mais il savait se faire respecter. Il l’avait prouvé en interrogeant près de la moitié des habitants du Quartier français après le meurtre d’Elizabeth Grayson.

Alyssa sortit sur son perron et essaya d’attirer son attention, juste pour le saluer et peut-être se renseigner sur l’enquête concernant le tueur en série. Mais il semblait hypnotisé par une jeune femme éblouissante vêtue d’une robe d’un jaune éclatant et qui, elle, semblait ignorer qu’il l’observait.

La jeune femme se pencha et déposa un billet dans l’étui ouvert du saxophoniste. Quand elle se redressa, Alyssa la reconnut soudain. Mon Dieu ! C’était la petite-fille de Mia Cosworth. Depuis quand était-elle de retour en ville ?

Alyssa fit un pas en avant sur le trottoir et agita la main pour attirer l’attention de Helena. Celle-ci lui sourit et entreprit de la rejoindre en se faufilant parmi la foule des touristes.

Quelques secondes plus tard, Helena enlaça Alyssa avec le même enthousiasme que lorsqu’elle était enfant et que sa grand-mère l’emmenait lui rendre visite.

Que de bons souvenirs jusqu’à ce que…

Alyssa se mit à trembler. Elle repoussa Helena et entra dans son cabinet pour s’appuyer au dossier d’une des chaises de la salle d’attente.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Helena.

— C’est ce maudit mal de tête, prétendit Alyssa. Il ne m’a pas quitté de la journée, j’ai juste besoin de m’asseoir un instant.

— Tu ne veux pas prendre un médicament ?

— Si, il y a un tube d’aspirine sur la table dans la petite cuisine et une carafe d’eau fraîche au frigo.

C’était bien plus puissant qu’une simple migraine, et elle avait besoin de quelques instants de solitude pour retrouver son équilibre.

Elle s’appuya contre le dossier de la chaise et ferma les yeux. Mais cela ne la soulagea aucunement. Au lieu de ça, des images étranges lui vinrent à l’esprit, comme des hallucinations. Cela ne lui était pas arrivé depuis des années.

Elle se concentra, mais plus elle faisait d’efforts pour chasser ces images, plus celles-ci semblaient se préciser. Elle voyait Helena, poursuivie par un homme au visage si flou qu’elle ne pouvait l’identifier. Il y avait du sang. Beaucoup de sang. Sur les vêtements de Helena, sur ses cheveux et sur une partie de son visage.

Ce n’est pas réel. Je ne suis pas une vraie médium. Mon cerveau me joue des tours.

Mais pourquoi maintenant ?

Les images s’estompèrent aussi vite qu’elles étaient apparues. Alyssa frémit, déterminée à ignorer la peur glaciale qui courait le long de sa colonne vertébrale, et essaya de rassembler ses esprits. Il était hors de question qu’elle parle de cette hallucination, absurde et horrible, à Helena.

TITRE ORIGINAL : NEW ORLEANS NOIR

Traduction française : Charlotte Demanie

© 2019, Jo Ann Vest.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique couverture : L. Slawig (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4958-8

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.