Diana Wynne Jones

Le Terrible
Seigneur des ténèbres

Livre premier

Traduit de l’anglais (Royaume-Uni)
par Magali Mangin

À Robin McKinley

CHAPITRE 1

« Mais est-ce que vous allez vous taire ! » glapit la présidente Querida.

Elle fit de gros yeux à l’assemblée et regarda autour de la table.

« Je voulais juste dire… entonnèrent en chœur un roi, un empereur et plusieurs sorciers.

— Silence ! ordonna Querida. Ou le prochain sera transformé en serpent jusqu’à la fin de ses jours ! »

À ces mots, le Comité d’urgence de l’université se tut. Querida était la plus puissante sorcière du monde et avait un penchant particulier pour les serpents. Elle ressemblait elle-même à un ophidien : petite, à la peau luisante et verdâtre, et très âgée. Personne ne mit en doute sa parole. Mais deux personnes continuèrent de parler. Le lugubre roi Luther murmura à l’autre bout de la table :

« Être un serpent serait peut-être un soulagement. »

Quand les yeux de Querida se braquèrent sur lui, il la défia d’un regard sinistre.

Le sorcier Barnabas, vice-président de l’université, poursuivit :

« … essayais de dire, Querida, c’est que vous ne comprenez pas ce que c’est. Vous êtes une femme. Tout ce que vous avez à faire, c’est être la Séduisante Enchanteresse. M. Chesney ne laissera jamais une femme être Seigneur des ténèbres. »

Querida le poignarda du regard, sans le moindre effet. Barnabas lui lança un sourire jovial et s’esclaffa discrètement. Son visage semblait conçu pour la bonne humeur. Ses cheveux et sa barbe encadraient son visage de cascades de boucles argentées. Il plongea dans les yeux globuleux de Querida son regard bleu injecté de sang et ajouta :

« Nous n’en pouvons plus, les uns comme les autres.

— Il a raison ! marmonnèrent précautionneusement plusieurs voix autour de la table.

— Je le sais bien ! aboya Querida. Et si vous m’écoutiez au lieu de vous plaindre, vous m’entendriez dire que j’ai organisé cette réunion pour trouver un moyen de mettre un terme aux Pèlerinages. »

Cette phrase fut accueillie par un silence stupéfait.

Un petit sourire aigri fit naître des fossettes sur les joues de Querida.

« Oui, répondit-elle, je ne sais que trop bien que vous m’avez élue présidente parce que vous me considérez comme étant la seule personne assez impitoyable pour s’opposer à M. Chesney et que vous êtes tous très déçus que je ne lui aie pas immédiatement sauté à la gorge. J’ai, bien évidemment, étudié la situation. Préparer une campagne contre un homme qui vit dans un autre monde depuis lequel il planifie ses voyages organisés est loin d’être une mince affaire. »

Ses petites mains d’une pâleur verdâtre se dirigèrent vers les montagnes de papier, de bouts d’écorce et de parchemins devant elle et entreprirent de les réarranger en nouvelles piles, dans des bruissements secs.

« Mais il me paraît clair, poursuivit-elle, que la situation s’est dégradée jusqu’à devenir intolérable et constitue maintenant une crise. Nous devons agir. J’ai ici 46 pétitions de tous les sorciers rattachés à l’université et 22 d’autres pratiquants de la magie – tous des hommes – se plaignant de surmenage chronique. Cette pile-là comprend les trois lettres signées par plus d’une centaine de sorcières se déclarant victimes de discrimination de genre. À juste titre. M. Chesney estime que les femmes ne peuvent pas pratiquer la sorcellerie. »

Elle posa les mains sur une imposante pile de parchemins dont dépassaient de grands sceaux rouges.

« Celle-là, ajouta-t-elle, nous vient des rois. Chaque monarque de la planète m’a écrit au moins une fois pour se plaindre des dégâts causés à son royaume par les voyages organisés. Il me semble suffisant de n’en citer qu’un. Roi Luther, peut-être aimeriez-vous nous résumer la lettre que vous m’adressez tous les mois ?

— Tout à fait », répondit le roi.

Il se pencha en avant et empoigna la table de ses puissantes mains qui bleuirent aux jointures.

« Mon royaume se fait ravager, déclara-t-il. J’ai été choisi comme Roi maléfique 15 fois en 20 ans, ce qui attire au moins une fois par semaine une visite guidée qui envahit ma cour et pendant laquelle on essaie de nous assassiner, moi ou mes courtisans. Ma femme m’a quitté en emmenant les enfants pour les mettre à l’abri. Les villes et les campagnes sont mises à sac. Quand ce n’est par l’armée du Seigneur des ténèbres qui marche sur ma cité et la pille, ce sont les Forces du bien qui s’en chargent. Certes, je suis payé royalement pour cela, mais l’argent que je gagne sert à réparer les catastrophes dans la capitale avant le prochain Pèlerinage, et il n’en reste presque plus pour aider les fermiers. Ils ne font quasiment plus rien pousser ces temps-ci. Vous devez le savoir, madame la présidente… »

La main de Querida se posa sur la pile suivante, où s’amoncelaient des papiers de toutes formes et tailles.

« Je le sais, merci, Votre Majesté. Ces lettres sont un florilège de celles que je reçois des fermiers et des citoyens ordinaires. Elles mentionnent toutes qu’avec les intempéries magiques, les armées qui piétinent les cultures, les soldats qui volent le bétail, les incendies déclenchés par les sbires du Seigneur des ténèbres et autres calamités, ils ont de forts risques de mourir de faim dans un futur proche. »

Elle se saisit d’une autre pile de papiers plus petite.

« C’est à croire que les seuls à prospérer sont les aubergistes, mais ils se plaignent de la pénurie d’orge qui les empêche de brasser assez de bière.

— J’en ai mon petit cœur qui saigne, répondit le roi Luther amèrement. Qu’adviendrait-il de nous si un Pèlerinage arrivait dans une auberge à court de bière ?

— M. Chesney ne serait pas content, murmura un grand prêtre. Que les dieux nous protègent, qu’Anscher nous en préserve !

— Chesney n’est qu’un homme, marmonna le délégué de la Guilde des voleurs.

— Qu’il ne vous entende pas ! l’avertit Barnabas.

— Évidemment que ce n’est qu’un homme, rétorqua Querida. C’est juste l’homme le plus puissant du monde et j’ai pris des précautions pour qu’il ne puisse pas nous entendre à l’intérieur de la chambre du conseil. Et maintenant, pouvons-nous continuer ? Je vous remercie. Nous subissons des pressions de plusieurs organismes pour trouver une solution. J’ai ici entre les mains, dit-elle en saisissant un grand parchemin magnifiquement enluminé, un ultimatum de l’école des bardes. Ils se plaignent du fait que M. Chesney et ses agents semblent considérer tous les bardes qui accompagnent les groupes comme sacrifiables. Plutôt que de perdre davantage de musiciens prometteurs, comme ils le disent ici, ils ne participeront à aucun voyage organisé cette année, à moins que nous ne puissions garantir la sécurité de…

— Mais nous ne pouvons pas ! objecta un sorcier à deux sièges de Barnabas.

— C’est vrai, renchérit Querida. J’ai bien peur que les bardes ne doivent s’expliquer tout seuls avec M. Chesney. J’ai également ici des lettres du même acabit, quoique plus modérées, de la part des devins et des guérisseurs. Les devins protestent d’avoir à prédire des événements imaginaires, ce qui va à l’encontre des statuts de leur guilde, et les guérisseurs, comme les sorciers, se plaignent de surmenage chronique. Au moins, ils se contentent de menacer de faire la grève cette année. Et là, ponctua-t-elle en soulevant une petite pile de feuilles irrégulières, j’ai des lettres des capitaines de mercenaires. Ils sont nombreux à dire que les remplacements de main-d’œuvre, de matériel et d’armures leur coûtent plus cher que les honoraires qu’ils perçoivent pour les Pèlerinages. Et celle-ci sur le dessus, adressée par… le Gantelet noir – il me semble que c’est le nom de ce monsieur –, explique avec beaucoup d’émotion qu’il veut prendre sa retraite dans une ferme, mais qu’en 20 ans, il n’a pas gagné assez d’argent pour une bâche…

— Une quoi ? s’enquit le roi Luther.

— Une vache. Il ne sait pas bien écrire, répondit Barnabas.

— Même s’il y avait une ferme où il serait à l’abri des groupes », ajouta Querida.

Elle agita d’autres feuilles en poursuivant :

« Des lettres larmoyantes de nonnes, de moines et de loups-garous. Mais où est-ce que… ? Ah oui, ici. »

Elle prit une feuille blanche scintillante et une grande tranche nacrée de ce qui ressemblait à un coquillage, recouverte de discrètes marques.

« Probablement une ancienne écaille, remarqua-t-elle. J’ai ici les doléances des elfes et des dragons.

— De quoi peuvent-ils bien se plaindre ? s’insurgea un autre sorcier.

— Ils sont obscurs les uns comme les autres, confessa Querida. Si j’ai bien compris, le roi des elfes parle de chantage, tandis que les dragons déplorent la diminution de leurs trésors, mais les deux mentionnent aussi leur taux de natalité, donc rien n’est sûr. Vous pourrez tous les lire dans un moment, si vous le souhaitez, ainsi que toutes les lettres que vous voudrez. Pour l’heure, ai-je été claire ? »

Ses yeux cernés se braquèrent sur chacun des membres qui se trouvaient autour de la longue table.

« J’ai demandé à tous ceux à qui j’ai pensé de m’informer de la façon dont les voyages organisés les affectent. J’ai reçu plus d’un million de réponses. Mon bureau déborde de lettres que je vous invite tous à éplucher. Je n’ai ici que les plus importantes. Et toutes disent, avec des mots différents, la même chose. Tout le monde veut mettre un terme aux Pèlerinages de M. Chesney.

— Et avez-vous une idée sur la façon de les arrêter ? demanda Barnabas avec enthousiasme.

— Non, répondit Querida. Il n’y a aucun moyen.

— Quoi ?! s’écrièrent en chœur les membres du conseil.

— Il n’y a aucun moyen, à ma connaissance, répéta Querida. Dois-je vous rappeler que les décisions de M. Chesney sont soutenues par un démon extrêmement puissant ? Tout semble indiquer qu’il a conclu un pacte avec ce démon quand il a commencé ses voyages organisés.

— Mais c’était il y a 40 ans, objecta le jeune Empereur du Sud. Certains d’entre nous n’étaient même pas nés. Pourquoi devrais-je continuer ce que ce démon a obligé mon grand-père à faire ?

— Ne soyez pas bête, l’interrompit Querida. Les démons sont immortels.

— Mais M. Chesney ne l’est pas, argumenta le jeune Empereur.

— Il se peut qu’il ne le soit pas, mais j’ai entendu dire qu’il formait ses enfants pour prendre sa suite », déclara Barnabas tristement.

Les yeux de Querida lancèrent sur l’Empereur un avertissement acerbe.

« Ne parlez jamais comme cela en dehors de cette pièce. M. Chesney ne supporte pas le moindre manque d’enthousiasme en ce qui concerne ses Pèlerins, et pas un mot au sujet du démon. Ai-je été claire ? »

Le jeune Empereur déglutit et s’enfonça sur sa chaise.

« Bien, décréta Querida. Et maintenant, passons à l’ordre du jour. Les tour-opérateurs sont dans notre monde depuis plus d’un mois et la planification des voyages organisés de cette année est quasiment terminée. M. Chesney doit venir ici en personne demain pour donner au Seigneur des ténèbres et aux Guides-Sorciers ses dernières instructions. L’objectif de cette réunion est de désigner le Seigneur des ténèbres de cette année. »

De lourds soupirs retentirent autour de la table.

« D’accord, lança l’un des sorciers au milieu de l’abattement général. Qui s’y colle ? Pas moi, je l’ai fait l’année dernière. »

Querida gratifia l’assemblée de son petit sourire amer, croisa les mains sur son ventre et se cala dans son fauteuil.

« Je n’en ai aucune idée, rétorqua-t-elle d’un ton plat. Je ne sais pas plus qui désigner comme Seigneur des ténèbres que je ne sais comment stopper les voyages organisés. Je propose de consulter les Oracles. »

Un long silence pensif s’ensuivit. Des mouvements de soulagement prirent corps autour de la table à mesure que même les personnes les moins futées comprenaient que Querida essayait, après tout, de trouver une échappatoire. Enfin, le grand prêtre intervint, perplexe :

« Madame la présidente, si je ne m’abuse, les Oracles ont été créés pour M. Chesney par les sorciers de l’université…

— Et par un ancien grand prêtre qui avait demandé aux dieux de s’exprimer à travers les Oracles, confirma Querida. Y a-t-il une raison pour qu’ils ne fonctionnent pas, révérend Umru ?

— C’est-à-dire, répondit le grand prêtre, euh… n’est-il pas possible, dans ce cas, que les Oracles soient… comment dire… partiaux ?

— Probablement, consentit Querida. C’est pourquoi je propose de consulter l’Oracle blanc et l’Oracle noir. Ils donneront deux augures différents et nous suivrons les deux.

— Euh… deux Seigneurs des ténèbres ? interrogea le révérend Umru.

— S’il le faut, oui, répondit Querida. Quoi qu’il en coûte. »

Elle repoussa sa chaise et se leva. Elle était si petite que même debout sa tête restait à la même hauteur. Elle embrassa la tablée du regard, avec son petit menton de lézard saillant.

« Nous ne pouvons pas tous aller consulter les Oracles, ajouta-t-elle, et certains d’entre vous ont l’air exténués. J’emmènerai une délégation. Le roi Luther, je dirais, et Barnabas, vous m’accompagnerez. Et vous, grand prêtre Umru… »

Ce dernier se leva et s’inclina, les mains croisées sur son imposant estomac.

« Madame la présidente, je ne saurais être choisi sur des prétextes fallacieux. Je suis probablement l’une des rares personnes ici à ne pas avoir d’objection aux Pèlerinages. Grâce à eux, mon temple a considérablement prospéré au fil des années.

— Je le sais, répliqua Querida. Vous me prenez vraiment pour une idiote. Je vous veux comme représentant du point de vue opposé, bien sûr. Et je vous prendrai vous aussi pour cette même raison. »

Sa main surgit comme la langue d’un serpent pour désigner le délégué de la Guilde des voleurs.

C’était un jeune homme mince, beau et à l’air intelligent. La surprise se lut sur son visage.

« Moi ? s’assura-t-il. Vous êtes sûre ?

— En voilà une question, rétorqua Querida. Votre guilde doit s’être fait une fortune sur le dos des Pèlerins, d’une manière ou d’une autre. »

Une étrange expression traversa le visage du voleur, qui se leva sans dire un mot. Il était aussi richement vêtu que le grand prêtre. Ses longues manches en soie ondoyaient tandis qu’il faisait le tour de la table d’un pas gracieux.

« Les Oracles ne sont-ils pas dans le Lointain Désert ? s’enquit-il. Comment pouvons-nous y aller ?

— Par un sort de téléportation que j’ai déjà arrangé, répondit Querida. Vous quatre, suivez-moi. »

Elle prit les devants jusqu’à la partie vide de la pièce, où l’on pouvait voir que les bords de l’une des grandes dalles du sol portaient de discrètes marques.

« Vous autres, commencez donc à lire ces lettres pendant notre absence, lança-t-elle. Et je vais avoir besoin de votre nom, déclara-t-elle au jeune voleur.

— Euh… Regin, répondit-il.

— Mettez-vous ici », lui indiqua Querida en le poussant vers un coin de la dalle.

Elle disposa le roi Luther, Barnabas et le grand prêtre Umru chacun dans un coin restant et se glissa entre Umru et le roi Luther pour se tenir au centre de la pierre. Pour ceux qui étaient assis autour de la table, elle disparut entièrement derrière le ventre d’Umru. Puis, sans un bruit ni un avertissement, tous les cinq s’évaporèrent, laissant derrière eux une dalle vide.

Pour les quatre hommes qui accompagnaient Querida, c’était comme rentrer tout à coup dans un four – un four qui devait être en feu, se dit le roi Luther en se protégeant les yeux de son épaisse manche en laine. De la sueur dégoulinait de sous les boucles de Barnabas. Le souffle coupé, Umru chancela et essaya désespérément de retirer du sable de ses mules brodées tout en desserrant ses habits.

Seule Querida était comme un poisson dans l’eau. Elle lança un « ah ! », s’étira et offrit son visage à un soleil de plomb avec un sourire béat.

Ses yeux, remarqua le jeune voleur, étaient grands ouverts et fixaient directement le soleil. Ah, ces sorciers ! se dit-il. Il était aussi mal à l’aise que les trois autres, mais il était entraîné à donner le change et à garder ses esprits. Il embrassa le paysage du regard. Les Oracles n’étaient qu’à quelques mètres. On pouvait voir deux petits dômes : celui de gauche, si noir qu’on aurait dit un trou dans l’univers, et celui de droite, d’un blanc si éclatant que le voleur sentit la brûlure de la sueur qui lui coulait dans les yeux et dut détourner le regard.

En attendant que les trois autres ne se remissent de leurs émotions, Querida prit le bras de Regin et le traîna à travers le sable en direction du bâtiment blanc.

« Pourquoi avez-vous eu l’air si bizarre quand j’ai dit que votre guilde devait s’être fait une fortune avec les voyages organisés ? lui siffla-t-elle. Dois-je comprendre que vous voulez y mettre un terme, vous aussi ? »

Évidemment qu’elle l’a remarqué ! pensa le voleur avec amertume.

« Pas exactement, madame la présidente. Mais si on y pense, après 40 ans, il ne reste plus grand-chose à voler. Nous envisageons de nous voler les uns les autres… mais même si nous le faisions, il ne reste pas vraiment de quoi dépenser notre butin. En fait, on m’a envoyé pour vous demander la permission de piller les Pèlerins.

— Vous ne le faites pas déjà ? » l’interrogea Querida.

Lorsqu’il fit non de la tête, un sourire d’extase s’afficha de nouveau sur la petite face de lézard de Querida.

« Eh bien, vous savez quoi, je dirais que c’est quelque chose que M. Chesney a oublié de mentionner dans son règlement. N’hésitez pas à piller les touristes ! »

Son visage se braqua sur Umru, qui essuyait sa tête de sa cape brodée.

« Mais venez ! Ne restez pas planté là ! Venez tous avant de frire. Nous commencerons par l’Oracle blanc. »

Elle prit les devants jusqu’au dôme blanc. Regin la suivit d’un pas léger dans ses bottes souples, même si de la sueur dégoulinait le long de ses oreilles. Le roi Luther et Barnabas avancèrent péniblement derrière eux. À la traîne, Umru s’empêtra et eut du mal à passer par l’étroite porte blanche.

À l’intérieur, la pièce était sombre et agréablement fraîche. Ils se tinrent en rang, à regarder des ténèbres qui semblaient beaucoup plus vastes que la contenance d’un si petit bâtiment.

« Qu’est-ce qu’on fait ? demanda le roi Luther.

— Attendez, lui intima Querida. Regardez. »

Ils attendirent. Au bout d’un moment, comme quand on regarde le noir total, ils étaient tous persuadés de voir des points, des traînées et des spirales. L’éblouissement dû au soleil, se dit le roi Luther. Une illusion d’optique, pensa Regin. N’y fais pas attention. Cela ne veut rien dire.

Tout à coup, les traînées se rassemblèrent comme un seul homme. Il était impossible de penser qu’elles étaient arbitraires. En l’espace d’une seconde, elles formèrent quelque chose qui aurait pu être humain, mais qui était trop grand et qui tourbillonnait, composé de lueurs rouges et bleu pâle et de petits éclairs verts. Une voix douce et caverneuse dit avec beaucoup d’écho :

« Posez votre question, mortels.

— Merci, répondit Querida sans attendre. Notre question est la suivante : que devons-nous faire pour mettre fin aux Pèlerinages et nous débarrasser de M. Chesney une bonne fois pour toutes ? »

La forme tourbillonnante plongea et grandit de six mètres avant de rétrécir jusqu’à la taille de Querida, en serpentant d’un côté et de l’autre. Elle semblait agitée. Mais quand elle parla de nouveau, la voix caverneuse était égale à elle-même :

« Vous devez nommer Seigneur des ténèbres la première personne que vous verrez en sortant d’ici.

— Merci infiniment », répondit Querida.

Soudain, le petit temple n’était plus sombre du tout. C’était un minuscule espace, à peine assez grand pour eux cinq, avec des murs blancs immaculés et un sol jonché de sable dans lequel on voyait des détritus, de toute évidence jetés par d’autres personnes venues consulter l’Oracle blanc. Il y avait des bouts de papier, une petite chaussure, des boucles, des sangles et des noyaux de prunes. Quelque chose brilla, à moitié enfoui dans le sable à côté de la pointe des bottes de Regin. Tandis que tout le monde faisait demi-tour pour sortir, il s’accroupit et ramassa l’objet subrepticement, avant de s’arrêter net avec les autres quand ils découvrirent que la porte n’était plus étroite. Elle était désormais assez large pour que tous les cinq pussent sortir de front. Ils retrouvèrent la chaleur, clignant des yeux devant des kilomètres vides de désert éblouissant.

« Il n’y a personne ici, lança Querida.

— Je suppose qu’il faut choisir la première personne que nous verrons en rentrant », suggéra Barnabas.

Regin regarda ce qu’il avait ramassé. C’était une bande de tissu. Dessus, des lettres imprimées en noir indiquaient : « Attention à ce que vous demandez, vous pourriez l’obtenir. » Il la passa en silence au roi Luther, qui était le plus proche de lui.

« Nous voilà mis en garde, déclara le roi Luther avant de donner la bandelette à Umru.

— C’est quelque chose que je dis souvent à mes fidèles, ajouta le grand prêtre.

— Les sorciers le savent aussi », renchérit Barnabas. Il prit le tissu, qu’il tendit à Querida.

« Nous avons été mis en garde, Querida. Voulez-vous toujours consulter l’Oracle noir ?

— Bien sûr. Et je fais toujours très attention à ce que je demande », rétorqua la présidente.

Elle les devança sur la courte distance qui les séparait du temple noir. Les autres se regardèrent avec un haussement d’épaules avant de la suivre.

Un air froid se dégageait de la surface du dôme noir. Umru soupira de soulagement en s’approchant de ses murs, mais il claqua légèrement des dents lorsqu’ils durent se serrer pour passer l’étroite entrée. À l’intérieur, il geignit misérablement car il faisait aussi chaud que dehors dans le désert. Il soufflait et haletait dans l’obscurité profonde, tandis que, comme la fois précédente, des traînées et des taches apparaissaient devant leurs yeux.

Attendons qu’elles se rassemblent, se dit Regin avec sagesse. Mais cette fois-ci, au lieu de converger, les traînées tourbillonnantes battirent en retraite sur les côtés, de plus en plus brillantes. Il fallut aux spectateurs une minute pour se rendre compte que l’obscurité qu’elles avaient laissée derrière elles avait désormais la forme d’une immense figure presque humaine.

« Oh, je vois ! marmonna Querida.

— Ah bon ? » s’exclama une grosse voix grave.

Elle était profonde comme une mine de charbon.

« Alors, demandez.

— Merci », répondit Querida.

Comme avec l’Oracle blanc, elle demanda :

« Que devons-nous faire pour mettre fin aux Pèlerinages et nous débarrasser de M. Chesney pour de bon ? »

Il s’ensuivit un très long silence. Les ténèbres restèrent parfaitement immobiles, puis se mirent tout à coup à trembler et se dissipèrent dans des jets de lumières faisant irruption de chaque côté. Lorsqu’elle parla de nouveau, la voix grave tremblait légèrement.

« Vous devez nommer comme Guide-Sorcier du dernier voyage organisé la deuxième personne que vous verrez en sortant d’ici. »

Puis, comme dans le temple blanc, l’espace se fit petit et vide et ils se retrouvèrent collés les uns aux autres, debout au milieu des détritus. Il faisait un peu moins chaud.

« Je jurerais que cette chose riait ! » décréta Barnabas tandis qu’ils faisaient demi-tour pour se rendre compte, une fois de plus, que la porte était devenue assez grande pour eux tous.

Quelque chose scintilla dans le sable aux pieds de Regin. Cette fois, il ne le ramassa pas. Il passa la pointe de sa botte dessous et le poussa jusqu’à voir qu’il s’agissait d’un morceau de papier avec un bord doré. Comme on pouvait s’y attendre, il portait l’inscription : « Attention à ce que vous demandez, vous pourriez l’obtenir. » Il décida de ne rien dire aux autres.

« Eh bien, le désert est toujours vide, déclara le roi Luther. Oh ! »

Un homme sortait du temple de l’Oracle blanc. Il était grand, corpulent, à l’air affable et habillé comme un fermier. Il sortait de l’étroite porte de côté, en se protégeant les yeux de son bras, mais ils pouvaient tous voir son visage nettement.

Barnabas lança un « oh non ! » tandis que le roi laissa échapper un « sacrebleu ! » Umru faisait non de la tête. « Attention à ce que vous demandez », soupira-t-il. Querida prit une inspiration sifflante.

« Que se passe-t-il ? demanda Regin. Qui est-ce ? Enfin, qui sont-ils ? » ajouta-t-il quand une autre personne s’extirpa par la porte à la suite de l’homme.

C’était un garçon d’environ 14 ans qui ressemblait beaucoup à l’homme, à ceci près qu’il était aussi maigre que celui-ci était large. Au moment où Regin posa la question, l’homme se tourna vers le garçon.

« Eh bien, tu l’as ta réponse, lança-t-il. Tu es content ?

— Non ! répliqua le garçon. Je n’ai jamais entendu parler de cette personne. C’est qui ?

— Dieu seul le sait, lui répondit l’homme. Mais ce qui est sûr, c’est qu’il ne travaille pas à l’université, ce qui veut dire que tu n’iras pas y étudier la sorcellerie. J’avais raison. »

Le menton du garçon se crispa de colère.

« Pas la peine d’avoir l’air aussi réjoui. Tu essaies toujours de m’empêcher de faire ce que je veux ! »

Tous deux restèrent dans le sable à s’invectiver.

« Qui sont-ils ? demanda de nouveau Regin.

— Je ne connais pas le garçon, répondit Querida, mais je ne connais l’homme que trop bien. Il s’appelle Derk. Et il a décroché un diplôme de sorcier à l’université. Il ne fait aucun doute que M. Chesney l’accepterait comme Seigneur des ténèbres.

— Le garçon, c’est son fils, précisa Barnabas. Il s’appelle Blade. Querida, je ne peux pas lui faire ça. Derk est un homme bon et un ami à moi. Il est vraiment très doué…

— Tout le monde n’est pas de cet avis, rétorqua Querida. Le garçon a-t-il du talent ?

— Des tonnes, reconnut Barnabas tristement. Il tient de sa mère.

— Oh… Mara, je me rappelle, répondit Querida. Je dois parler à Mara. Alors, c’est décidé. Nous avons notre Seigneur des ténèbres et notre Guide-Sorcier, conformément aux deux Oracles.

— Nous pourrions toujours faire comme si nous ne les avions pas vus et choisir les deux personnes suivantes, suggéra le roi Luther.

— Les dieux nous en gardent ! » laissa échapper Umru en tamponnant son visage de la doublure de sa cape.

Querida lança au roi Luther un regard de crotale avant de se diriger vers le tandem devant le temple blanc. Quand elle arriva à sa hauteur, Derk était penché en avant pour hurler sur le visage de son fils, avec un air on ne peut plus raisonnable, comme s’ils discutaient tranquillement :

« Je te dis que ce n’est pas à l’université que tu apprendras quelque chose. Ça fait 30 ans qu’ils n’ont rien fait de novateur. Ils se contentent de ramper devant M. Chesney. »

Querida aurait très bien pu faire semblant de ne pas l’avoir entendu, car Blade hurlait en même temps :

« Je ne veux pas le savoir ! Ce ne sont que des excuses pour m’empêcher de faire ce que je veux ! Tu as laissé Shona aller à l’école des bardes, pourquoi ne veux-tu pas que j’apprenne la magie ?

— HUM ! » leur lança Querida en amplifiant sa voix par magie.

Derk et Blade se retournèrent comme un seul homme.

« Tyran ! » lui hurla Blade avant de faire une révérence, mort de honte.

Derk scruta la minuscule femme luisante en tenue de présidente. Ses yeux se posèrent ensuite sur l’imposante silhouette morose et transpirante du roi Luther puis sur l’immense forme d’Umru et sur les perles de sueur qui dégoulinaient sur ses énormes joues écarlates. Il les salua de la tête et sourit à Barnabas, dont les boucles étaient trempées et le visage encore plus rouge que celui d’Umru. Enfin, il regarda le jeune homme à l’arrière, qui lui était inconnu et faisait semblant de ne pas avoir chaud.

« Oh, bonjour, leur lança-t-il. Que faites-vous tous ici ? Y a-t-il une raison pour que vous n’utilisiez pas un sort de réfrigération ?

— Non, j’ai oublié, quelle plaie ! répondit Querida. J’aime la chaleur. »

Derk donna un petit coup de coude à son fils. Blade se remit assez de sa gêne pour faire un petit geste. Une fraîcheur incroyable se déversa sur les quatre hommes, qui l’accueillirent comme le messie.

« Des tonnes de talent, pour sûr, murmura Regin.

— Merci, jeune homme », lui dit Umru reconnaissant.

De toute évidence, Blade faisait tout son possible pour prouver qu’il n’avait pas pour habitude de hurler sur les gens. Il fit une courbette :

« Tout le plaisir est pour moi, Votre Révérence, répondit-il avec déférence. Et, excusez-moi, mais l’un de vous connaît-il un sorcier du nom de Deucalion ? demanda-t-il en regardant le groupe avec espoir tandis que les quatre hommes haussèrent les épaules en faisant non de la tête. Un pratiquant de la magie, alors ? ajouta-t-il d’une voix qui trahissait le désespoir.

— Non, je n’ai jamais entendu ce nom, Blade, répondit Barnabas. Pourquoi ?

— D’après l’Oracle blanc, c’est lui qui va assurer ma formation de sorcier, expliqua le garçon. Papa n’en a jamais entendu parler non plus », ajouta-t-il dans un soupir.

Querida changea de sujet :

« Nous avons consulté les Oracles, nous aussi, déclara-t-elle. Ils vous ont désignés, vous, Derk le sorcier, Seigneur des ténèbres de cette année, et vous, jeune Blade, Guide-Sorcier du dernier voyage organisé.

— Écoutez-moi bien… rétorqua Derk.

— On ne discute pas les Oracles, Derk, lui souffla Barnabas calmement.

— Mais… objecta Blade.

— Vous non plus, jeune homme, l’arrêta Querida. Vous allez être très occupés tous les deux pendant les six mois à venir. »

En entendant ces mots, Derk se redressa avec force mais avec une légère hésitation, et surplomba Querida :

« Je ne pense pas que vous ayez le droit de faire ça, déclara-t-il.

— Mais bien sûr que si, répliqua-t-elle. Et maintenant, rentrez chez vous et préparez vos affaires. Demain à midi pile, M. Chesney, tous les Guides-Sorciers et moi-même vous retrouverons à votre domicile pour vous mettre au fait des projets pour cette année. »

Comme Derk restait planté là, elle le toisa comme un cobra prêt à attaquer avant d’ajouter :

« Et au cas où vous projetteriez de ne pas être chez vous demain, je vous rappelle que vous êtes dans de très sales draps, Derk le sorcier. Vous n’avez pas payé votre cotisation à l’université depuis 15 ans. Cela me donne donc le droit d’appliquer des pénalités.

— Je vous ai envoyé un œuf de griffon, répondit Derk.

— Il était pourri, rétorqua Querida, mais vous deviez le savoir.

— Et je n’ai rien pu vous envoyer d’autre, renchérit Derk avec sérieux. Tous les produits de ma magie sont encore vivants. Ce serait criminel de les enfermer dans les coffres de l’université. Vous les tueriez et les embaumeriez. De toute façon, mon épouse a payé assez de cotisations pour nous deux.

— M. Chesney n’a que faire des univers miniatures de Mara, déclara Querida. Vous voilà prévenu, Derk le sorcier. Soit vous vous présentez à M. Chesney et à nous autres à Derkham demain, soit vous aurez tous les pratiquants de magie de ce monde à vos trousses pour faire de vous le Seigneur des ténèbres. Suis-je bien claire ? »

Blade tira son père par le bras :

« Tu ferais mieux d’y être, Papa.

— Et vous aussi, jeune homme, ajouta Querida, vous feriez mieux de faire acte de présence. »

Blade réussit à faire faire un quart de tour à son père, mais Derk regardait toujours Querida par-dessus son épaule :

« Personne ne devrait avoir autant de pouvoir, lança-t-il.

— De qui parlez-vous, sorcier ? s’enquit-elle, en le toisant toujours tel un cobra.

— De Chesney, évidemment », s’empressa de répondre Derk.

Blade tira plus fort et tous deux disparurent dans un nuage de sable cinglant.

« Pff, lança Barnabas. Ce pauvre vieux Derk !

— Rentrons à la maison plus lentement, décréta Querida, je suis un peu fatiguée. »

Le voyage du retour ressembla davantage à une balade au cours de laquelle ils foulèrent tantôt une étendue de sable chaud, tantôt un tapis d’herbe desséchée, tantôt des pierres ou de la mousse. Regin se plaça aux côtés de Querida :

« Qui est ce Derk le sorcier ? » lui demanda-t-il.

Querida soupira :

« Un désastre ambulant. Le pire sorcier du monde, si on me demande.

— Voyons, Querida, l’interrompit Barnabas. Il est excellent dans ce qu’il fait, juste un peu original, c’est tout. Quand nous étions étudiants ensemble, je le trouvais deux fois plus intelligent que moi. »

Querida frémit.

« Original, c’est une façon polie de le dire. J’étais professeure titulaire à l’époque. De tous ses ratages, mon pire souvenir est d’avoir été sortie du lit en plein milieu de la nuit pour affronter le gigantesque démon bleu que Derk avait invoqué et dont il n’arrivait plus à se débarrasser. Vous vous en souvenez ? »

Barnabas acquiesça en se mordant la langue pour ne pas rire :

« Personne ne savait comment il s’appelait, aucun des exorcismes habituels ne fonctionnait. Il a fallu que tout le personnel de l’université s’y mette pour s’en dépêtrer. Cela a pris toute la nuit. Derk n’a jamais été très doué pour la magie classique, je vous le concède. Mais vous utilisez souvent ses services, n’est-ce pas, Révérend ? »

Ayant recouvré sa bonhomie tranquille grâce à la fraîcheur, Umru les gratifia d’un sourire aimable :

« J’ai recours aux services de Derk le sorcier presque à chaque fois qu’un groupe visite mon temple. Personne d’autre que lui ne peut transformer un âne mort en un cadavre humain aussi convaincant. »

Regin le regarda avec des yeux ronds. Umru sourit encore plus gentiment :

« Ou une brebis, ajouta-t-il. On nous choisit toujours comme temple maléfique et les Pèlerins s’attendent à ce que nous exposions un sacrifice horriblement torturé. Derk le sorcier nous évite d’avoir à utiliser des gens.

— Oh », s’exclama Regin.

Il se tourna dans la direction du roi Luther, qui marchait péniblement à l’arrière.

« Et vous, Votre Majesté ? Vous connaissez aussi ce sorcier ?

— Nous l’utilisons parfois pour les pendaisons et les têtes empalées, répondit le roi Luther. Mais je l’engage le plus souvent pour les banquets une fois que ces satanés Pèlerins sont partis. Il a des animaux de spectacle. Surtout des cochons.

— Des cochons ? l’interrogea Regin

— Oui, des cochons, confirma le roi Luther. Des cochons volants.

— Oh », lança une fois de plus le voleur.

À ce moment même, ils se retrouvèrent à nouveau sur la dalle de la salle du conseil. Regin claquait des dents, Barnabas grelottait, Umru tremblait de partout. Querida était égale à elle-même. Tout comme le roi Luther, dont le royaume du Nord ne connaissait pas la chaleur.

« Que se passe-t-il ? » s’écria Umru.

Les membres du conseil se détournèrent des tas de lettres qu’ils étaient en train de lire pour braquer leurs yeux sur lui. Il tendit les mains d’un air pitoyable.

« Regardez, elles sont bleues !

— Oh… euh… j’ai bien peur que ce ne soit la faute du jeune Blade, expliqua Barnabas. Les garçons de cet âge ne maîtrisent pas leur force. Je vais voir ce que je peux faire, mais cela peut prendre une heure. »

Chapitre 2

Derkham était sens dessus dessous. Shona, la sœur de Blade, se trouvait dans les écuries. Elle était occupée à seller deux chevaux pour que Derk pût l’emmener à l’école des bardes dès qu’il serait rentré de la consultation de l’Oracle, quand Elda arriva en courant, ses ailes déployées, les battant pour lui donner plus de vitesse, criant que Derk allait être Seigneur des ténèbres. Elda piaillait d’excitation, d’après Don qui galopait derrière elle pour essayer de la calmer, et Shona ne comprit pas ou ne la crut pas tout de suite. Une fois rendue à l’évidence, Shona dessella les chevaux et les conduisit dans l’enclos.

Aux dires de Don, Shona prit une pose majestueuse – ce qu’elle faisait depuis qu’elle était barde stagiaire, ce qui agaçait particulièrement Don, et Kit, presque autant – avant de déclarer :

« Je n’irai pas à l’école tant que Papa aura besoin de moi. Nous sommes une famille, nous devons nous serrer les coudes. Solidarité familiale ! »

Malgré sa pose, Shona était on ne peut plus enthousiasmée par la nouvelle. Lorsqu’elle courut jusqu’à la maison en portant ses sacoches et son étui à violon, avec Don et Elda bondissant devant, tous les animaux s’en rendirent compte, même les gentilles vaches. Le reste de la...