La piste est l’image de l’infini, sur lequel chaque coureur découpe sa distance favorite.

Jean Giraudoux,
Le Sport, Hachette, 1928

Préface

En route mauvaise troupe !

Vous avez repéré l’immatriculation ?

2024 JO 75.

Tout un symbole. Oui, cette année, les Jeux olympiques ont lieu à Paris. Pour les plus jeunes : 75, c’est le département de la Seine.

C’est le grand événement de l’été1. Et même de l’année. Que dis-je ? de l’olympiade ! Il est temps de se poser les bonnes questions à ce sujet.

Pourquoi les Jeux ont-ils lieu tous les quatre ans ?

Pourquoi certains sports sont-ils olympiques et d’autres non ?

Pourquoi pleure-t-on après une… victoire ?

Pourquoi le médaillé d’argent est-il qualifié de « dauphin » ?

Pourquoi les lutteurs doivent-ils porter cette tenue, hum… chelou ? Et pourquoi une tenue, d’abord ?

La question n’est pas anodine. En 1896, quand Pierre de Coubertin crée les Jeux olympiques modernes, il s’inspire de la culture grecque antique. Les premiers Jeux apparurent vers 776 avant notre ère. Parmi les épreuves : course, boxe, lutte, saut en longueur, lancers, courses de char…

Fasciné par ce qu’il perçoit comme un âge d’or, Coubertin invente le marathon, mais il n’ose pas remettre au goût du jour les courses de char, ni la règle de base : les athlètes – seulement des hommes – s’affrontaient totalement nus. Oui, les lutteurs aussi étaient à poil !

La légende raconte que les femmes avaient interdiction de venir au stade. C’est plus subtil. À Olympie, les demoiselles avaient parfaitement le droit d’assister au spectacle, mais pas les femmes mariées. Une seule était admise : la prêtresse de Déméter, qui disposait de l’une des rares places assises en tribune, au milieu des juges officiels, les hellanodices. Le CIO de l’époque.

Pourquoi cette interdiction ? Et pourquoi cette légende ?

C’est l’objet de ce livre. Répondre aux interrogations, avec rigueur, et en s’amusant. Au fil de mes recherches, j’ai réuni pas loin d’un millier de Pourquoi. J’ai rassemblé ici ceux qui se rapportent à nos Jeux olympiques, pas seulement au sport. Rien sur le bridge ou la Formule 1 par exemple, disciplines non olympiques. Rien non plus sur le bobsleigh, hors saison.

Voici donc 75 Pourquoi. Avec beaucoup d’inédits, même si vous allez peut-être retrouver certains thèmes. Mais pas les mêmes réponses. Toutes ont été mises à jour, étayées, complétées. L’univers du sport est en perpétuelle évolution. Les règlements changent, les pratiques aussi. Quand j’ai démarré les Pourquoi sur Radio Nova en 1993, il n’y avait pas d’arbitrage vidéo au football, ni même au rugby. L’essai entre les poteaux rapportait seulement quatre points, pas cinq comme aujourd’hui. L’EPO n’était pas officiellement interdite, mais le cannabis venait de faire son entrée sur la liste des produits dopants, vous lirez pourquoi.

Le politiquement correct n’avait pas encore dévitalisé les interviews des médaillés. Vainqueur du Marathon aux JO de Melbourne 1956, le grand Alain Mimoun vantait l’âpreté de son sport : « Le Marathon c’est quelque chose. C’est pas faire des croche-pattes à un Japonais en pyjama. »

Désormais, les enjeux des Jeux sont hors jeu. En 2024, après que la mairie de Paris a décrété que les athlètes nageraient dans la Seine, certains esprits chagrins se demandent si la baignade sera autorisée. Problème : le triathlon sera annulé si les services d’hygiène s’y opposent.

Dans leur fleuve africain, les hippopos se foutent bien de nos gueules de bobos.

J’ai découvert en préparant cet ouvrage la stratégie audacieuse d’un entraîneur. Vérification faite, il a raison : l’hippopotame nage plus vite qu’un humain dans l’eau. L’hippopotame court plus vite qu’un humain sur terre. Conclusion : le seul moyen de battre un hippopotame au triathlon, c’est de tout miser sur le vélo.

Vive la fête olympique !

Philippe Vandel

Pourquoi pleure-t-on après une… victoire ?

Un match intense, deux grandes équipes, mais à la fin : un seul titre. Revoyez les images d’une finale qui vous a fait vibrer. Les perdants sont en larmes. Et les vainqueurs ? En larmes aussi !

Dans ses Mémoires olympiques, Pierre de Coubertin raconte comment il a pleuré de joie lors de la première cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques modernes à Athènes en 1896. C’était trop beau !

Idem pour le perchiste français Renaud Lavillenie, champion olympique submergé d’émotion sur le podium des Jeux de Rio, sa médaille d’or au cou.

Ces moments de joie intense, qu’ils soient solitaires ou collectifs, se vivent souvent les yeux humides. Malgré le bonheur. Ou à cause de lui ?

Que se passe-t-il dans notre cœur et notre cerveau ? Pourquoi pleurons-nous là où nous devrions exulter ? Quelle explication scientifique à ces larmes de joie ?

Les victoires tant désirées surviennent au terme de séquences de tension extrême, empilement désordonné de montées d’espoirs, de craintes subites, d’insécurité abyssale ; un kaléidoscope d’émotions qui trouvent leur point culminant quand l’arbitre siffle la fin du match, ou que les juges attribuent leur note.

Dans les deux cas, les athlètes sont dans un état de tension extrême, à la fois physique et psychologique. Les supporteurs sont tendus aussi. Et toute cette tension se trouve brusquement libérée par la victoire.

Chez les fans, les pleurs sont à corréler avec l’intensité des émotions subies pendant la compétition, spectateurs impuissants sur leur siège. Chez les sportifs remontent à la surface le souvenir des efforts consentis depuis des mois et des années pour arriver au sommet.

Selon des chercheurs de l’université Yale (dans une étude publiée par Psychological Science en décembre 2014), exprimer une émotion négative aide à faire face à une joie extrême : c’est un effet de balancier, en quelque sorte.

Le professeur William H. Frey, de l’université du Minnesota, a mis en évidence que les larmes d’émotion n’ont pas la même composition que les larmes physiologiques : elles contiennent des hormones de stress comme le cortisol ou l’adrénaline. Le fait de pleurer permet d’évacuer ces hormones et de remettre le corps dans un état de détente1. C’est le système nerveux parasympathique, chargé de l’équilibre nerveux, qui déclenche les pleurs.

Le médaillé pleure d’autant plus que l’effort physique a été intense. Les glandes lacrymales sont automatiquement sollicitées quand les muscles et les nerfs lâchent. C’est pour la même raison qu’on pleure plus facilement quand on est fatigué…

Oublions le sport un instant. Lorsque survient un événement très heureux dans notre vie, beaucoup d’entre nous ne peuvent s’empêcher de verser quelques larmes. La naissance d’un bébé, une remise de diplôme, des familles qui se retrouvent après une longue absence. Et tous les jours au cinéma, ces mouchoirs qui sortent au moment du happy end…

Et puis il y a la contagion des émotions. À moins d’être un psychopathe, les réactions humaines auxquelles nous assistons déclenchent chez nous des émotions similaires. Avec la foule, l’effet est surmultiplié : quand tout le monde pleure dans le stade, ou sur la grosse télé du salon, difficile de résister.

Snif…

Jusqu’à preuve du contraire…

Pourquoi le record du monde de saut en hauteur n’est que de 2,45 mètres alors qu’un chat peut sauter quatre fois sa hauteur ?

Le record olympique a été signé par l’Américain Charles Austin aux Jeux d’Atlanta en 1996 avec un bond de 2,39 mètres. Le record du monde1 est toujours détenu par le Cubain Javier Sotomayor qui a franchi une barre à 2,45 mètres le 27 juillet 1993 lors du meeting de Salamanque. Chez les femmes, le record du monde appartient à la Bulgare Stefka Kostadinova créditée de 2,09 mètres en 1987 (à noter que ces records n’ont curieusement pas été améliorés depuis près de trente ans, mais ce n’est pas la question du jour).

Revenons au record des records : 2,45 mètres. Pour vous donner une idée de l’exploit, c’est un centimètre de plus que la hauteur (intérieure) des buts de football ! Impressionnant ? Pas pour un chat.

Vous avez déjà vu un matou sauter sur la table du salon ? Tranquillou. Eh bien, rapporté à sa taille, c’est comme si un humain décollait sans élan jusqu’au balcon du deuxième étage. Il y a plus fort encore : une puce peut sauter cent cinquante fois sa hauteur.

Il n’y a pas que le saut dans la vie. Une fourmi peut porter cinquante fois son propre poids (c’est comme si un haltérophile pouvait soulever 5 tonnes). Un lapin de garenne peut courir à 65 km/h, beaucoup plus vite qu’Usain Bolt, le recordman du monde, chronométré un jour à 44,72 km/h. Bref : pourquoi les animaux sont-ils souvent bien plus forts que nous ?

En réalité, ils ne sont pas plus forts, plus musclés que les hommes, mais ils sont souvent plus puissants. Parce qu’ils sont plus petits. Donc leur squelette – ou leur exosquelette dans le cas des insectes – est beaucoup plus léger.

Schématiquement, la force des muscles est proportionnelle à la surface de leur section transversale, l’« aire », comme on dit en mathématiques. Elle se mesure en centimètres carrés. D’où, par exemple, les biceps au diamètre hors norme des lanceurs. Si vous étiez dix fois plus petit que votre taille actuelle, vos muscles seraient cent fois moins forts, mais vous pèseriez mille fois moins, puisque le poids est fonction du volume, donc du cube des distances. Petite leçon de mathématique express : cent fois moins de force, mais mille fois moins de poids : vous seriez donc dix fois plus efficace. Car ce qui compte dans la performance, c’est le rapport poids/puissance. Le moteur d’un semi-remorque de 35 tonnes est bien plus puissant que celui d’une berline, et, pourtant, au feu rouge, la voiture le surclasse à tous les coups.

Au xviie siècle, un disciple de Galilée, Giovanni Borelli, avait observé cette constante : tout ce qui saute saute à peu près à la même hauteur qu’il avait estimée aux alentours de 75 centimètres. C’est la hauteur du bond que vous pouvez faire dans votre cuisine ou au bureau (essayez si vous êtes en forme), mais c’est aussi la hauteur du saut d’un chat qui monte sur la table, d’une grenouille, et même d’une puce.

Évidemment, cette valeur s’accroît dès lors qu’on saute avec une technique sportive, beaucoup d’élan et des années d’entraînement. Et je ne parle pas du dressage de puces. Ce n’est pas un sport olympique.

Jusqu’à preuve du contraire…

Pourquoi les Jeux olympiques ont-ils lieu tous les quatre ans ?

Vous le savez : les Jeux olympiques, c’est tous les quatre ans – comme la Coupe du monde de football – avec les épreuves d’hiver et d’été elles-mêmes espacées de deux ans.

Été 2024 : Paris. Hiver 2026 : Milan. Été 2028 : Los Angeles, etc. Hormis les deux guerres mondiales, cette loi immuable a connu un seul impair : les JO de Tokyo 2020, qui se sont tenus en 2021, pour cause de Covid.

Mais pourquoi attendre quatre longues années entre deux compétitions ? Pourquoi ne pas recommencer tous les ans comme la Champions League de football ? Pourquoi pas tous les deux ans comme la CAN, la Coupe d’Afrique des nations ? Voire tous les trois ans comme le Forum mondial de l’eau ?

Pour susciter le désir ? Ou parce que la compétition est trop complexe à organiser annuellement ?

Ni l’un ni l’autre. Car telle fut la volonté de Pierre de Coubertin quand il a relancé les Jeux modernes, avec leur première édition en 1896 à Athènes. La suivante aura lieu en 1900 à Paris. Quatre ans plus tard donc.

Le fier baron voulait respecter la tradition antique dans laquelle les Jeux où participaient des candidats de toutes les cités de la péninsule hellénique étaient déjà espacés de quatre années. Olympie n’était qu’une bourgade du Péloponnèse, davantage un sanctuaire religieux qu’une ville. Les concours sportifs qui y étaient organisés ont pris le nom du lieu : les « Jeux olympiques ». À noter qu’ils se déroulaient déjà l’été, dans la fournaise du sud de la Grèce.

Quand tout cela a-t-il démarré ? La première date retenue par les spécialistes de l’Antiquité est 776 avant notre ère. Les derniers Jeux antiques se sont déroulés aux alentours de 420-430 après Jésus-Christ, avec le déclin progressif de la civilisation grecque, au profit de l’Empire romain.

Là vous vous dites : c’est bien beau tout ça, mais pourquoi les Grecs anciens espaçaient-ils les Jeux de quatre années ?

Parce que la période de quatre années séparant les éditions de ces Jeux antiques était nommée « olympiade » et servait à l’époque de système de datation. Le temps ne se mesurait pas alors en années, mais donc en olympiades. Qui comptaient quarante-huit mois.

Il y a un siècle, l’abbé Chauve-Bertrand s’est passionné pour ces questions. Il écrit : « C’est en Grèce qu’on trouve l’ère célèbre des Olympiades, ou période de quatre années, ainsi nommée parce que, à Olympe, se célébraient des jeux tous les quatre ans1. »

Mais pour la plupart des auteurs modernes, et pour le CIO, les olympiades préexistaient à la création des Jeux olympiques. Le nom provient de la demeure des dieux dans la mythologie : le mont Olympe, la plus haute montagne de Grèce.

Dans Bouvard et Pécuchet, Flaubert précise : « Les dates ne sont pas toujours authentiques. Ils apprirent dans un manuel pour les collèges, que la naissance de Jésus doit être reportée cinq ans plus tôt qu’on ne la met ordinairement, et qu’il y avait chez les Grecs trois manières de compter les olympiades. »

Le génial Gustave termine sa rédaction en 1880. Ce qui nous instruit sur le niveau des collèges de l’époque. Et donc de la nôtre.

Jusqu’à preuve du contraire…

Du même auteur

Le Dico français-français, JC Lattès, 1992 ; Le Livre de Poche, 1993.

Pourquoi ? Le Livre des pourquoi, JC Lattès, 1993 ; Le Livre de Poche, 1994.

Le Dico des paradoxes, Canal + éditions, 1993 ; Le Livre de Poche, 1994.

Pourquoi ? Encore des pourquoi, JC Lattès, 1995 ; Le Livre de Poche, 1996.

C’est mon avis et je le partage, Grasset, 1995 ; Le Livre de Poche, 1996.

Cherchez l’erreur, Canal + éditions, 1999 ; Le Livre de Poche, 2001.

Attention les yeux, Canal + éditions, 2001 ; Le Livre de Poche, 2002.

C’est vraiment vrai, Plon, 2002.

Je ne suis pas de mon avis, Plon, 2004.

Oui, tiens, pourquoi ?, Oh ! Éditions, 2010 ; Le Livre de Poche, 2012.

Tout et son contraire, Radio France éditions/Fetjaine (La Martinière), 2011.

Les Pourquoi en images, Kero, 2012.

Les Pourquoi en images 2, Kero, 2013.

Les Pourquoi en images, le best-of, Pocket, 2014.

Les Pourquoi interdits aux moins de 18 ans, Kero, 2014.

Les Pourquoi en BD, Jungle/Kero, 2014.

Les Pourquoi en BD, tome II, Jungle/Kero, 2015.

Les Pourquoi en BD, l’intégrale, Jungle/Kero, 2017.

Les Pourquoi du sport, Kero, 2017.

© Kero, 2024

COUVERTURE
Maquette : Olo.éditions
Illustration : ighost/shutterstock

ISBN : 978-2-3665-8532-2

Notes

1. Les Jeux olympiques de Paris 2024 se tiendront du 26 juillet au 11 août ; puis les Jeux paralympiques du 28 août au 8 septembre. Pourquoi pas la même date ? Vous le découvrirez dans ces pages.

Notes

1. WiIliam H. Frey II et Muriel Langseth, Crying: The Mystery of Tears, Winston Press, 1985.

Notes

1. Pour qu’un record du monde soit également record olympique, il faut que la performance ait été réalisée pendant une olympiade.

Notes

1. Chauve-Bertrand, La Question du calendrier, La Renaissance du livre, 1920, p. 56.