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Carrie Ann Ryan

Logan

Redwood – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alix Dewez

Milady

Dédicace

Aux fans de la meute Redwood. Tout est parti d’un simple rendez-vous arrangé avec un loup-garou…
et regardez où nous en sommes aujourd’hui.

Merci à vous.

LES PERSONNAGES DE LA MEUTE REDWOOD

Le nombre de personnages ne cessant de grandir à chaque tome, je sais qu’on pourrait craindre qu’il soit impossible de se souvenir de chacun d’eux. Eh bien, ne vous inquiétez pas : voici une liste pour vous aider à vous les rappeler. Ils ne sont pas tous présents dans ce tome-ci, mais ce sont les personnages que vous avez rencontrés jusqu’ici. À mesure que la série se développera, cette liste en fera autant.

Bonne lecture !

Adam Jamenson : Exécuteur de la meute Redwood, troisième fils de l’Alpha. Compagnon de Bay et père de Micah. Histoire racontée dans Adam.

Anna Jamenson : défunte compagne d’Adam.

Bay Jamenson : nouveau membre de la meute Redwood. Compagne d’Adam et mère de Micah. Histoire racontée dans Adam.

Beth : membre de la meute Redwood. Tante d’Emily.

Brie Jamenson : fille de Jasper et Willow.

Cailin Jamenson : fille unique d’Edward et Pat.

Camille : ancien membre décédé de la meute Redwood.

Caym : démon des enfers invoqué par les Reyes. Amant de Corbin.

Charlotte Jamenson : demi-sœur d’Ellie. Sera élevée comme leur fille par Ellie et Maddox.

Conner Jamenson : fils de Josh, Reed et Hannah. Jumeau de Kaylee.

Corbin Reyes : nouvel Alpha de la meute Reyes. Amant de Caym.

Cyrus Ferns : ancien camarade d’unité décédé de Josh.

Donald : membre de la meute Redwood.

Edward Jamenson : Alpha de la meute Redwood. Compagnon de Pat. Père de Kade, Jasper, Adam, Reed, Maddox, North et Cailin.

Ellie Jamenson : fille de l’ancien Alpha de la meute Reyes. Compagne de Maddox et mère de Charlotte. Histoire racontée dans Maddox.

Emily : jeune membre de la meute Redwood. Orpheline et nièce de Beth.

Emeline : ancienne de la meute Redwood. A perdu son compagnon dans la première guerre contre les Reyes.

Finn Jamenson : fils de Kade et Mélanie. Futur Héritier et Alpha de la meute Redwood.

Franklin : ancien membre décédé de la meute Redwood. Amant de Camille.

Gina Jamenson : fille adoptive de Kade et Mélanie. Ses parents biologiques, Larissa et Neil, ont été tués lors d’une attaque.

Hannah : Guérisseuse de la meute Redwood. Compagne de Josh et Reed. Mère de Conner et Kaylee. Histoire racontée dans Reed.

Hector Reyes : ancien Alpha décédé de la meute Reyes. Père de Corbin, Ellie, Charlotte et la jumelle d’Ellie.

Henry : membre de la meute Redwood et propriétaire d’un magasin depuis une soixantaine d’années.

Isaac : membre décédé de la meute Reyes.

Jason : membre de la meute Redwood et l’un des exécuteurs de l’Alpha.

Jasper : Beta de la meute Redwood. Compagnon de Willow et père de Brie. Histoire racontée dans Jasper.

Jim : vendeur de hot-dogs et ancien ami de Josh.

Joseph Brentwood : ancien Alpha décédé des Griffes.

Josh Jamenson : ancien SEAL, humain. Traqueur et demi-démon. Compagnon de Reed et Hannah. Père de Conner et Kaylee. Histoire racontée dans Reed.

Kade Jamenson : Héritier et futur Alpha de la meute Redwood. Compagnon de Mélanie. Père de Finn, Gina et Mark.

Kaylee Jamenson : fille de Josh, Reed et Hannah. Jumelle de Conner.

Larissa : membre décédé de la meute Redwood. Sorcière et amie de Mélanie. Compagne de Neil et mère de Gina et Mark.

Lexi Jamenson : ancien membre des Griffes et nouveau membre de la meute Redwood. Mère de Parker et sœur de Logan. Compagne de North. Histoire racontée dans North.

Logan Anderson : ancien membre des Griffes et nouveau membre de la meute Redwood. Oncle de Parker et frère de Lexi.

Maddox Jamenson : Omega de la meute Redwood. Compagnon d’Ellie et père de Charlotte. Histoire racontée dans Maddox.

Mark Jamenson : fils adoptif de Kade et Mélanie. Ses parents biologiques, Larissa et Neil, ont été tués lors d’une attaque.

Mélanie Jamenson : ancienne chimiste humaine et compagne de Kade. Mère de Finn, Gina et Mark.

Meryl : ancienne de la meute Redwood.

Micah Jamenson : fils d’Adam et Bay.

Mme Carnoski : cliente âgée de Josh quand il était humain.

Neil : membre décédé de la meute Redwood. Compagnon de Larissa et père de Gina et Mark.

Noah : membre de la meute Redwood et ancien amant de Cailin.

North Jamenson : médecin de la meute Redwood, fils de l’Alpha. Compagnon de Lexi. Histoire racontée dans North.

Parker Jamenson : nouveau membre de la meute Redwood et fils de Lexi.

Patricia (Pat) Jamenson : compagne de l’Alpha, femelle Alpha et mère de Kade, Jasper, Adam, Reed, Maddox, North et Cailin.

Patrick : membre mécontent de la meute Redwood.

Reed Jamenson : artiste et fils de l’Alpha de la meute Redwood. Compagnon de Josh et Hannah. Histoire racontée dans Reed.

Reggie : ancien membre décédé de la meute Reyes.

Samuel : ancien membre décédé de la meute Reyes.

Willow Jamenson : ancienne boulangère humaine et désormais compagne de Jasper. Mère de Brie. Histoire racontée dans Jasper.

PROLOGUE

La mort revêtait bien des formes. Pourtant, l’absence de souffle, l’absence d’existence étaient tout ce à quoi Caym aspirait, en fin de compte.

Parfois, rien ne garantissait mieux le succès d’un plan bien huilé que l’attente. Parfois, rien ne permettait mieux de renaître que de mourir. L’acte en soi lui arracherait une partie de lui-même pour l’emporter si loin et la briser en tant de morceaux qu’il ne pourrait jamais la récupérer. Toutefois, c’était très accessoire.

Seuls lui importaient le sang et la mort de ceux qui bientôt tomberaient.

Suivant du doigt la ligne de texte sur la page jaunie du livre ouvert devant lui, il sourit. Oui, les Reyes étaient certes sur la bonne voie, mais ils n’avaient pas eu sa vision. Encore moins son potentiel. Ils s’étaient déjà servis de ce sort et, à présent, il savait comment se l’approprier.

On assisterait alors à un véritable choc des titans.

Caym exulterait, puis prévaudrait.

Et, dans sa victoire, il se montrerait magnanime.

Il accorderait aux vaincus une mort miséricordieuse.

Il était un démon, après tout.

CHAPITRE PREMIER

Tant d’amour, tant de paix se lisaient dans le regard du couple que Cailin Jamenson redoutait de faire de l’urticaire ou d’avoir des sueurs froides rien qu’en pensant à eux. Ses paumes la démangeaient et un filet de transpiration coulait le long de son dos. Elle s’humecta les lèvres, s’efforçant de ne pas songer à l’abîme d’affliction vers lequel ses pensées glisseraient inévitablement. Non qu’elle soit contrariée que son frère North ait enfin trouvé sa compagne, Lexi. Tout comme elle n’était pas triste de voir ses autres frères au côté de leur âme sœur.

Non, c’était pire que cela.

Elle était jalouse.

Verte, tremblante, folle de jalousie.

Sentiment auquel elle refusait obstinément de remédier, car si elle s’y avisait… Eh bien, tout ce pour quoi elle s’était si âprement battue serait réduit à néant. Après des années d’acharnement, elle avait enfin la sensation de valoir davantage que son titre. La voie que sa louve appelait de ses vœux ne lui réserverait que de la souffrance et un prompt déni.

Un souffle de vent vint agiter une mèche de ses cheveux, qu’elle repoussa aussitôt derrière son oreille. Elle entendait les murmures, les reniflements de sa meute, de ses loups qui suivaient la cérémonie. Leurs bruits se mêlaient à ceux de la nature : le gazouillis des oiseaux, le bruissement des feuilles dans la brise. Cependant, rien de tout cela n’apaisait son tourment. En réalité, elle ne connaissait qu’un moyen d’y parvenir. Une solution qu’elle n’était pas prête à envisager.

Sa louve avait beau se consumer de désir pour le loup ténébreux au corps bien charpenté qui hantait ses rêves, rien n’obligeait la femme en elle à succomber.

Elle était plus forte que ça.

Elle était Cailin Jamenson, la princesse de la meute Redwood. Unique fille du clan Jamenson. Petite sœur de six hommes aussi surprotecteurs qu’affectueux. Tante d’une tripotée de nièces et de neveux. Adjointe du Beta.

Pourtant, elle était perdue. Complètement perdue.

Elle savait pertinemment ce que les autres voyaient quand ils la regardaient, avec ses cheveux noir de jais, ses yeux vert clair. Tant de personnes lui avaient déclaré qu’on avait rarement vu pareille beauté. N’importe quoi. En admettant qu’il ne s’agisse pas de vulgaires flatteries motivées par son rang, elle ne prenait pas ce compliment au sérieux. Elle avait vu la beauté véritable dans les actes désintéressés de ses belles-sœurs et amies. Voilà de belles personnes. À ceux qui ne parlaient que de son apparence, Cailin répondait qu’ils ne connaissaient sans doute pas grand monde. La plupart des gens ne s’arrêtaient qu’à son aspect, au sang qui coulait dans ses veines.

Un chuchotement derrière elle la tira de ses réflexions et elle se força à prêter attention à la cérémonie au lieu de ressasser les hontes qu’elle aurait dû enfouir. Des hontes qui n’en étaient pas vraiment en soi. À force de chercher à être un roc pour les autres, elle n’avait pas traité ceux qu’elle aimait à présent avec le respect qu’ils méritaient. Elle s’appliquait depuis à réparer cette erreur, mais elle n’était pas sûre d’en valoir la peine. Certains s’inquiétaient tant pour elle, pour sa sécurité, qu’ils en venaient à se négliger eux-mêmes. Elle devait cesser de se montrer si égocentrique, si meurtrie alors qu’elle était seule responsable de sa misère.

Lorsque son père, Alpha de la meute Redwood, posa une main sur l’épaule de North puis l’autre sur Lexi, scellant leur union devant l’ensemble de la meute, Cailin inspira fort et se colla un sourire sur les lèvres.

Pourtant, elle était sincèrement heureuse pour le couple. Elle s’en voulut d’envier leur relation, leur bonheur.

North caressa la joue de Lexi et déposa un doux baiser, aussi léger qu’un murmure, sur ses lèvres. Ils ne se quittaient pas des yeux, bien que le loup soit incapable de voir sa compagne. Leur dernier affrontement contre les Reyes l’avait laissé aveugle, mais cela ne l’empêchait pas de profiter pleinement de la vie. Cailin déglutit, ravalant sa peine. Son frère avait l’air si épris, si comblé après des décennies de solitude, passées à cacher sa part d’ombre. Jusqu’au jour où Lexi était arrivée, révélant ce qui avait échappé à Cailin et à sa famille.

North avait eu besoin de sa compagne, de sa Lexi. Plus que n’importe quoi au monde.

Il avait besoin de leur fils, Parker, et des liens inhérents à l’union et à la paternité. Ces liens lui apportaient la stabilité et apaisaient son loup.

Cailin ne laisserait jamais l’amour l’enraciner de la sorte. Elle s’en faisait le serment. Du moins n’avait-elle cessé de se le répéter depuis l’instant où elle avait posé les yeux sur le frère de Lexi.

Elle croisa le regard de l’autre homme présent au côté de Lexi et leva le menton. Elle refusait de l’accepter. C’était impossible. Encore fallait-il convaincre sa louve. Ainsi que tous ceux qui les imaginaient déjà ensemble.

Lorsqu’il lui adressa un petit signe de tête, sa louve réagit, discrète, la suppliant de céder à la soumission, à la domination, à l’union… à tout.

Logan. Le frère de Lexi… et le compagnon potentiel de Cailin.

Non, il n’était pas question qu’ils s’unissent. Elle avait passé sa vie entourée de sept hommes dominants, sans parler des autres loups de la meute qui l’avaient regardée grandir ; des hommes qui lui disaient constamment quoi faire, comment se comporter. Elle s’était depuis longtemps juré de ne jamais tomber dans une routine éternelle au côté d’un homme sans doute plus dominant encore que ses frères. Et probablement plus torturé.

Le loup chercherait immanquablement à la soumettre malgré lui, ce dont elle n’avait ni envie ni besoin si elle voulait préserver son intégrité.

Logan plissa les yeux. Cependant, Cailin discerna une promesse dans son regard. Une promesse qui surpassait de loin le désir et l’émoi qu’elle avait réprimés au plus profond de son cœur depuis leur première rencontre. Oh non ! Il était trop tard. Voilà trop longtemps qu’elle flirtait avec la tentation et jouait au chat et à la souris avec l’homme qui se tenait de l’autre côté de l’allée. Ce loup n’attendrait plus qu’elle se décide : il s’emparerait de ce qu’il estimait sien, certain de répondre à la volonté de la meute et de Cailin elle-même.

Bien qu’impatiente, sa louve ricana. Il pouvait toujours courir ! Cailin n’avait rien d’une gamine indécise. Elle défendrait chèrement sa liberté, comme elle l’avait toujours fait.

— Cesse de grogner, petite sœur. Tu effraies les enfants.

Le commentaire de son frère Maddox fit ciller la jeune femme, qui s’appliqua de nouveau à sourire. Le résultat tenait davantage de la grimace, mais cela restait un net progrès.

— Pardon, chuchota-t-elle.

Elle s’était laissée dominer par ses émotions, révélant aux autres un trouble qu’elle tenait à garder secret. Pour quelqu’un qui voulait assister à une cérémonie d’union en demeurant stoïque et heureuse à la fois, c’était raté.

Maddox lui passa un bras autour des épaules pour l’attirer vers lui. Sa louve s’apaisa aussitôt, soulagée d’une colère naissante dont Cailin n’avait pas eu conscience jusque-là. La jeune femme n’en était pas au point de se détendre, mais sa louve se serait volontiers couchée aux pieds de son frère. Celui-ci avait le chic pour lui donner le sentiment d’être aimée, choyée. Voilà pourquoi les loups étaient si tactiles. Un simple contact avait suffi à sa louve pour se sentir chérie.

Son frère lui déposa un baiser sur la tempe.

— La cérémonie est terminée, Cai. Tu peux aller te cacher dans un coin pour échapper au grand méchant loup, si tu veux. Personne ne t’en voudra.

Quoique taquine, sa remarque recélait un fond de vérité que Cailin n’était pas prête à affronter. En outre, voir son frère éprouver sa docilité la mettait hors d’elle, même s’il n’était évidemment pas le premier responsable de sa rage.

Tant pis, c’était lui qui en ferait les frais.

Piquée au vif, elle se retourna face à lui, à deux doigts de sortir les griffes. Elle retroussa la lèvre supérieure et montra les dents. Maddox se contenta de rire, étirant la balafre sur son visage. Le cœur de la jeune femme se serra. Elle abhorrait cette cicatrice et tout ce qu’elle représentait. L’ancien Alpha des Reyes, Corbin, avait marqué son frère des années auparavant. Ce monstre l’avait torturé à cause d’une prophétie sans le moindre lien avec Maddox.

Car la prédiction avait en réalité concerné North.

Le même North qui avait finalement tué Corbin.

La prophétie s’était réalisée, et l’Alpha ennemi avait tailladé le mauvais frère. Cailin enrageait de ne pas avoir pu tuer elle-même Corbin, mais elle refoula ce sentiment trop familier. Inutile de se perdre en conjectures.

Son frère lui tapota le nez d’un geste affectueux et elle ne put s’empêcher de lui rendre son sourire. Comme elle aimait ce Maddox ! Celui qui souriait, riait et semblait si heureux. On devait ce miracle à Ellie, sa compagne, à qui Cailin vouerait une reconnaissance éternelle.

Prenant une profonde inspiration, elle se força à desserrer les poings. Au lieu de flanquer une raclée à ce frère horripilant de sagacité, elle tapota gentiment sa joue balafrée, geste qu’elle avait toujours évité par peur de lui faire mal. Elle comprenait à présent son erreur ; c’était justement à cause de ce genre de réserves que Maddox avait fini par se renfermer sur lui-même et s’éloigner de sa famille, de ceux qui l’aimaient. Aussi veillait-elle désormais à lui rappeler qu’elle l’adorait, cicatrices comprises.

— Merci, grand frère, mais je refuse de me terrer dans l’ombre.

Il n’en était pas question. Elle ne se cacherait pas du loup qui hantait ses rêves… et désormais ses journées. Certes, elle préférait éluder le dilemme, mais elle n’avait pas l’intention de fuir la queue entre les jambes. Elle n’avait jamais été ce genre de personnes de toute sa vie, ce n’était pas pour le devenir maintenant.

Maddox haussa l’un de ses sourcils blond cendré.

— Si tu ne m’autorises pas à casser la gueule de Logan, ou au moins à l’amocher un peu, tu vas devoir prendre une décision à son sujet.

Cailin leva les yeux au ciel.

— Occupe-toi de tes affaires, Mad.

Il lui caressa la joue du bout du doigt. Elle soupira, sa louve lénifiée par ce contact.

— J’aurais bien du mal, Cai. Ta louve est malheureuse, je le sens. Et la femme ne va pas beaucoup mieux.

Sa louve émit un grondement approbateur. En effet, elle n’était pas heureuse, et elle ne trouverait pas le bonheur sans un certain loup ténébreux à son côté.

Quelles plaies ces deux-là !

Son frère était l’Omega des Redwood. Autrement dit, il percevait à tout moment les émotions des membres de la meute – à l’exception de celles de son jumeau, North. Fut un temps, celles de sa compagne, Ellie, lui échappaient aussi, avant leur union, mais ils partageaient à présent un lien très fort. Son rôle consistait à s’assurer que les besoins émotionnels de la meute étaient satisfaits et parfaitement équilibrés. Par conséquent, il ressentait aussi chaque peine, chaque souffrance, chaque exultation, au plus profond de son être. Cailin ne pouvait que remercier la déesse d’avoir mis Ellie sur son chemin pour partager ce fardeau.

Néanmoins, tout Omega qu’il fût, Cailin appréciait moyennement de voir son frère s’immiscer dans ses sentiments. Cela dit, il n’avait pas cherché à les sonder par le truchement du lien fragile qui le rattachait émotionnellement à la meute. Non, le tourment de Cailin était tel qu’elle projetait apparemment ses émotions tous azimuts. D’ordinaire, elle éprouvait nettement moins de difficulté à rester impassible et à cacher son trouble à ce loup inquisiteur.

— Je vais bien. Mêle-toi de tes oignons, Maddox.

Ce dernier émit un léger grognement, mais leva les mains en signe de reddition.

— Fais quelque chose, Cailin. Tu es sur les nerfs, et le moment est mal choisi pour laisser la frustration affaiblir ta louve. Nous sommes des créatures sociables, Cai. Les contacts physiques sont essentiels pour nous. Nous avons besoin de cette connexion.

Ignorant ce dernier point, la jeune femme réagit à la partie qui la blessait intimement et leva le menton.

— Je ne suis pas faible. Même si je n’ai pas de pénis, ce qui pour vous, chers frères, semble indissociable de la force, je peux et je n’hésiterai pas à me battre pour ma meute.

Maddox grimaça, une lueur dorée dans les yeux.

— Déjà, ne parle pas de pénis. Tu es ma petite sœur, innocente et pure.

Cailin renifla, incrédule. Ses frères ne cessaient de le lui répéter. S’ils savaient, les pauvres !

Non, elle ne voulait pas leur provoquer une crise cardiaque. Ni leur donner une raison d’agresser son ex, Noah… ou de s’en prendre à Logan pour le rôle central qu’il jouait dans ses fantasmes les plus fous.

D’ailleurs, elle ferait mieux de ne pas laisser son esprit s’égarer sur cette voie.

— Ensuite, qui parle de femmes faibles ? As-tu bien regardé nos compagnes ? Crois-tu vraiment que c’est ainsi que nous les considérons ? Si c’est ce que tu penses, c’est que tu n’as pas vraiment fait attention à nous, et c’est insultant. Secoue-toi un peu, Cailin, et règle ton problème avec Logan. Prends-le pour compagnon ou laisse-le tomber, mais tu ne résoudras rien en te cachant perpétuellement derrière ton désir éperdu de trouver une autre vie. Nous sommes en guerre. Quand bien même ne le serions-nous pas, tu mérites de connaître le bonheur.

Rappelée à l’ordre, elle esquissa un pas en arrière.

— Pardon. Je ne l’entendais pas de cette façon.

Si, en vérité, mais seulement dans la manière dont ses frères la percevaient. Toutefois, ce n’était pas le sujet.

— Je vais prendre l’air. (Devant la mine perplexe de Maddox, elle secoua la tête.) Oui, nous sommes déjà dehors, mais j’ai besoin d’un autre type d’air, sans Jamenson pour me le pomper.

Maddox la prit dans ses bras, puis lui embrassa le front.

— Je t’aime, petite sœur. Navré de te bousculer, mais tu refoules tant tes émotions que j’ai peur pour toi. Une ombre nous guette, plus sinistre que jamais, et je veux m’assurer que tu seras prête à l’affronter.

Elle éprouvait la même sensation oppressante que Maddox et le reste de sa famille. Impossible de déterminer quelle était cette ombre, ni quelle menace elle pouvait représenter, mais Cailin la sentait approcher.

Comme toute la meute.

Elle caressa le visage de son frère et se pencha vers lui. Il faisait bien une tête de plus qu’elle, mais, en talons, elle pouvait appuyer son front contre sa joue balafrée.

— Je t’aime, Maddox. Je suis désolée. Tu n’auras pas à t’inquiéter pour moi. Je te le promets. Je ne te décevrai pas.

Son frère l’étreignit en retour.

— Jamais tu ne pourras me décevoir.

Ce mensonge pieux arracha un petit sourire à la jeune femme, qui s’écarta, avant de se diriger vers la lisière des bois, en quête de solitude. Son frère avait beau affirmer qu’elle ne pourrait jamais le décevoir, elle savait que c’était faux. Voilà des années qu’elle décevait tout le monde autour d’elle. Ses frères avaient environ soixante-dix ans de plus qu’elle et l’avaient autant élevée que leurs parents. Kade, Jasper, Adam, Reed, North et Maddox étaient tout bonnement incapables de ne pas se montrer dominateurs et protecteurs.

Ils étaient ainsi faits.

Cependant, ils jouaient chacun un rôle au sein de la meute, que celui-ci découle des pouvoirs que la déesse lunaire avait conférés à certains ou de fonctions qu’ils s’étaient eux-mêmes attribuées pour se distinguer.

Cailin était toujours restée à la traîne. Et elle détestait ça.

Cependant, elle était encore plus affligée de constater que ses frères ne la croyaient pas capable de prendre soin d’elle. Elle avait beau se sentir parfaitement adulte, elle resterait leur petite sœur, trop faible, trop fragile pour s’engager dans la guerre contre les Reyes.

Voilà quatre ans qu’ils étaient en guerre. Quatre ans !

Et c’était sans compter les décennies de tension et de souffrance qu’ils avaient endurées avant que la meute Reyes invoque un démon prénommé Caym, afin de s’associer à lui. Leur meute avait sacrifié sa propre princesse, la jumelle d’Ellie, et libéré des forces infernales dans ce bas monde. Année après année, Cailin avait vu chacun de ses frères non seulement tomber amoureux, mais aussi défendre chèrement leur vie contre la cruauté des Reyes.

À présent, néanmoins, la guerre touchait à sa fin.

Du moins Cailin le ressentait-elle ainsi.

Les Reyes avaient perdu deux Alphas durant ces quatre années : Hector, puis son fils, Corbin. Caym dirigeait désormais la meute d’une main de fer. Sa magie noire empêchait les Redwood de passer à l’offensive, les condamnant à rester perpétuellement en position de défense, à s’armer tant bien que mal pour survivre.

Oh ! Cailin avait combattu au côté de sa famille quand celle-ci l’y avait autorisée, quand il était devenu impossible de la garder cloîtrée. Seigneur, elle s’en voulait de paraître si ingrate envers ses proches, uniquement soucieux de sa sécurité, mais cette attention étouffante devait cesser.

Et une union avec Logan ne risquait pas de remédier à ce sentiment. Bien au contraire.

Elle gagna l’orée de la forêt à grands pas, saluant d’un signe de tête certains membres de la meute qui la dévisageaient comme s’ils devinaient ses pensées les plus intimes. Ses craintes et ses incertitudes les plus enfouies. Vu qu’elle portait ses émotions à fleur de peau ce jour-là, elle n’en serait pas étonnée. Personne ne la héla pour l’inviter à prendre part à la célébration.

Elle était seule.

Comme elle l’avait toujours prédit.

Comme elle s’y était toujours forcée.

— Que fais-tu ici toute seule ?

La voix au timbre grave la secoua jusqu’aux tréfonds de son être, son corps entier frissonnant à ces quelques mots. En soi, ils n’avaient rien d’extraordinaire, si ce n’est qu’ils étaient prononcés par le seul loup qu’elle cherchait réellement à fuir.

Cailin s’arrêta, une main posée sur un tronc d’arbre, essayant de se dominer. Il serait malvenu de le mordre, ou pire, de se coller à lui pour le couvrir de son odeur. Elle fit face à Logan et sentit son cœur s’emballer de plus belle. En dépit de tous ses efforts pour refouler son attirance, sa louve brûlait de désir pour l’homme qui se tenait devant elle.

La femme le convoitait tout autant, même si elle s’appliquait à le dissimuler.

Quel désastre !

Ses yeux noisette la transperçaient. La force de domination qui y brillait n’implorait pas la soumission de sa louve – juste celle de la femme. Dans ce regard, elle distinguait l’homme et le loup, deux moitiés d’un tout. Deux êtres aux idées et aux désirs bien distincts. L’un attendait sa soumission, l’autre la voulait à ses côtés. Là résidait la différence entre lui et les autres loups qui auraient pu la revendiquer.

Une différence qu’elle n’était pas prête à accepter, car elle n’était pas sûre de la comprendre.

Elle résista à l’envie de passer la main sur ses cheveux bruns tondus à ras. Avec son mètre soixante-cinq, elle n’avait pas à rougir de sa taille, mais, à côté de Logan, elle se sentait toujours petite et fragile.

Voilà pourquoi elle ne s’unirait jamais à lui.

Elle avait besoin d’être forte, pas faible – ce qu’elle redoutait de devenir si elle s’avisait de céder aux appels de son cœur et de sa louve.

— Maintenant tu me suis comme un louveteau perdu ? railla-t-elle.

Il lui saisit le menton pour la forcer à le regarder dans les yeux. Elle plissa les siens, mais sa traîtresse de louve l’empêcha de reculer. La vilaine voulait se frotter contre l’homme pour s’assurer que toutes les femmes qui l’avaient lorgné à la cérémonie gardent leurs distances.

Non qu’elle leur ait prêté la moindre attention.

Cependant, elle avait senti leurs regards insistants dans son dos et sur l’apollon qui lui faisait face.

Si elle avait eu l’esprit clair, elle se serait félicitée que d’autres femmes le convoitent – même le temps d’une soirée. Au lieu de cela, elle se sentait si tiraillée qu’elle en avait la migraine.

— Tu devrais être aux côtés de ta famille, insista-t-il. Aujourd’hui est un jour de lumière, l’opposé des ténèbres contre lesquelles tu te bats depuis trop longtemps.

— Tu dis ça comme si tu n’étais pas un Redwood.

Elle réprima une grimace. Mais pourquoi se lançait-elle dans une conversation avec lui ? Elle avait surtout besoin de respirer, de retrouver la sensation d’avoir le choix.

Logan lui caressa le menton du pouce, puis recula. Cailin ressentit douloureusement l’absence de sa main, qu’elle regretta aussitôt.

Sa louve en geignit même !

— J’ai beau être lié à l’Alpha, tu sais aussi bien que moi qu’il faut davantage qu’un lien et une promesse pour trouver sa place au sein d’une meute.

Elle le dévisagea en clignant des yeux, étonnée par sa perspicacité. Le lien ténu, qu’elle avait tenté d’ignorer, envers cet homme se renforça juste assez pour qu’elle étouffe un hoquet de stupeur. Sa louve voulait désespérément ce lien.

Ils se regardèrent encore un bref instant, un temps qui parut infini, puis Cailin secoua la tête, chassant de son esprit des rêves d’éternité et une promesse qu’elle ne comptait jamais tenir.

— Je ferais mieux d’y retourner. Ils vont se demander où je suis passée.

En plus de se demander comment la guérir de ses maux, car tout le monde savait qu’il y avait un problème, que son âme déjà brisée dépérissait de jour en jour.

— Je t’accompagne, décréta Logan, d’une voix grave et diablement séduisante.

Cesse de le désirer Cailin. Ne cède pas.

— Je n’ai pas besoin d’un chaperon. Je suis une grande fille.

Il la regarda des pieds à la tête, et elle se retint de le prendre dans ses bras pour ne plus jamais le lâcher.

— Je sais qui tu es, Cailin. Je ne l’oublie jamais.

— Tu ne sais rien du tout, répliqua-t-elle avec un regard noir. Je t’interdis de me suivre.

Elle s’éloigna en trombe, consciente qu’il lui emboîtait directement le pas. Maudit loup. Maudit destin. Maudite vie !

Quelqu’un marcha sur une branche sèche devant elle. Un acte délibéré pour lui signaler sa présence. Sa louve dressa l’oreille, prête à s’élancer vers le bruit, vers le réconfort.

— Cailin, viens me voir, ma chérie.

Elle releva brusquement la tête et alla se réfugier contre son père. Sa louve fut aussitôt apaisée, leur Alpha calmant des douleurs dont elle n’avait même pas eu conscience – ou qu’elle avait trop longtemps choisi d’ignorer. Cependant, la jeune femme, la fille, avait besoin de son père, et ce sentiment l’exaspérait. Même adulte, elle cherchait toujours l’étreinte paternelle pour chasser ses soucis.

Finalement, ses frères avaient peut-être raison. Elle n’était peut-être pas prête à grandir.

Le doute la rongeait, mais elle l’ignora. Elle huma l’odeur de son père, un parfum piquant de forêt et d’enfance, s’en imprégna afin de pouvoir respirer de nouveau.

Les gens gravitaient autour d’eux, elle sentait leur regard, mais choisit d’en faire abstraction. Apparemment, dans sa hâte de fuir Logan – ou plutôt de s’en éloigner très vite –, elle était revenue, sans s’en rendre compte, dans la clairière où avait lieu la célébration.

— Ça va mieux ? s’enquit son père d’une voix particulièrement basse pour qu’elle soit seule à l’entendre.

Elle se pencha en arrière pour le regarder, les bras toujours enroulés autour de lui.

— Oui. Merci, papa. Je ne savais pas que j’avais autant besoin d’un câlin.

Il lui prit le visage entre les mains et elle se blottit de nouveau contre lui. Elle restait au fond une fille à papa, et personne n’était dupe.

— Tu as soif de caresses, ma fille. Et pas celles d’un Alpha. Ta louve est agitée.

Il faisait évidemment allusion à Logan, mais elle n’avait pas le cœur d’en parler. Pas à cet instant. Peut-être jamais.

— J’essaierai de passer plus de temps avec les louveteaux.

Son père haussa un sourcil.

— Même si nous apprécions tous l’affection que tu témoignes à tes neveux et nièces, tu sais comme moi que cela ne suffira pas. Ce n’est pas le genre de contact dont tu as besoin.

Sa remarque la fit rougir de honte.

— Il n’est pas question que nous ayons cette discussion.

— Rassure-toi, je ne tiens pas non plus à aborder le sujet. Je préférerais laisser ce soin à ta mère, mais je suis là et je me soucie de ton bien-être. Si tu ne veux pas avoir affaire à Logan, qu’en est-il de ce loup que tu voyais en secret ? Noah.

Cailin ferma les yeux, regrettant de ne pouvoir disparaître sous terre pour se soustraire à cette conversation gênante.

— Noah et moi sommes seulement amis maintenant. Et si c’était un secret, pourquoi tout le monde semble au courant ?

Son père lui tapota gentiment le dos.

— Nous sommes une meute, ma chérie.

En d’autres termes, il n’y avait pas vraiment de secrets.

— Je trouverai une solution, répondit-elle après un court silence.

Il lui caressa la joue, un sourire aux lèvres.

— Je n’en doute pas, ma fille chérie. Je sais que je ne le dis pas assez, mais je suis fier de la femme que tu es devenue. Tu es tellement forte, Cailin. Je sais qu’entre tes frères et moi tu as parfois la sensation de suffoquer, mais c’est seulement parce que nous t’aimons. Je t’aime, Cailin. Ne l’oublie jamais.

Les yeux emplis de larmes, elle étreignit son père de toutes ses forces. Il trouvait toujours les mots pour lui remonter le moral. Elle ne savait pas ce qu’elle ferait sans lui.

— Je t’aime aussi, papa.

Soudain, un frisson glacé lui parcourut l’échine. Elle s’écarta, gardant une main sur le bras de son père pour ne pas rompre totalement le contact. Les arbres parurent se figer dans la brise, leurs feuilles ne bruissant plus. Les oiseaux avaient arrêté de gazouiller, leur silence annonciateur d’un danger imminent. La peau hérissée de chair de poule, Cailin huma l’air dans l’espoir de discerner ce qui n’allait pas.

Sa louve se dressa, prête à s’élancer pour trouver ce qui les menaçait dans l’ombre.

— Que se passe-t-il ? souffla-t-elle.

— Quelque chose approche.

Son père n’avait plus la voix chaleureuse de l’homme qui venait de la consoler. Non, c’était l’Alpha qui s’exprimait.

Tous les présents se turent, leur loup sur le qui-vive. Cailin se tint droite, ses sens en éveil, essayant de situer l’élément perturbateur. Son père se raidit, puis jeta un regard par-dessus son épaule, vers sa meute.

— Emmenez les enfants loin d’ici ! (Il posa ensuite ses yeux dorés d’Alpha sur sa fille.) Les Reyes sont à nos portes.

Sans perdre de temps, les loups obéirent à leur chef et attrapèrent leurs enfants. Cailin se concentra sur la clairière devant eux, sa louve prête à hurler à la mort. Elle ne courrait pas se mettre à l’abri, elle ferait face à la menace. Les louves maternelles et les soumis emmèneraient les louveteaux et accompliraient leur devoir inné : protéger les leurs.

Cailin remplirait le sien : se battre pour sa meute.

Puis une douleur aiguë lui scia d’un coup les jambes. Le lien qu’elle avait avec sa tanière se rompit et elle eut un haut-le-cœur. Son père la soutint par le coude.

— Les barrières magiques, murmura-t-elle.

— Je sais, elles sont tombées. Les Reyes nous attaquent. Bats-toi, ma fille. Montre-leur ce dont tu es capable.

Elle croisa le regard de son père et acquiesça, partagée entre la fierté et la peur. Reportant son attention sur la clairière, elle déglutit.

Sous leur forme animale, des dizaines de loups de la meute Reyes s’avancèrent dans la sommière, prêts à en découdre et à semer la mort. Pourtant, ce n’est pas ce qui effrayait la jeune femme.

Non, la créature à leur tête éveillait chez elle une terreur à nulle autre pareille.

Le démon aux cheveux noirs et aux traits ciselés regarda vers elle et sourit. Un nouveau frisson d’horreur lui mit le cœur au bord des lèvres. Elle détourna les yeux et chercha instinctivement la seule personne pour qui elle s’inquiétait à cet instant.

Logan était au côté de la mère de Cailin, poings serrés. Il hocha la tête quand leurs regards se croisèrent.

Rassurée, elle se tourna vers le démon en retroussant les lèvres pour dévoiler ses crocs. Elle était prête. Caym lui adressa un dernier sourire indolent, puis fit un signe de tête.

À ce signal, les Reyes attaquèrent, crocs et griffes sortis.

La bataille avait commencé.

La guerre était venue chez les Redwood.

Les dés étaient jetés.

CHAPITRE 2

Il ne comptait pas mourir aujourd’hui. Logan Anderson laboura le flanc de son adversaire de ses griffes, l’achevant avant même qu’il ait porté le moindre coup de crocs. Face aux loups des Reyes, les Redwood combattaient majoritairement sous leur forme humaine. Ses compagnons de meute étaient assez forts pour maîtriser une transformation partielle qui leur permettait d’allier la dextérité et l’agilité humaine à la force et aux armes naturelles du loup.

Pat, la femelle Alpha, se battait à ses côtés, plus féroce qu’il ne l’aurait imaginée. La plupart des gens voyaient en elle une femme souriante avec quelques rondeurs ; pourtant, à cet instant, il savait pourquoi beaucoup la redoutaient au combat.

Cette femme était une véritable machine à tuer.

Un autre loup attaqua Logan. Il grogna et sa vue s’obscurcit.

Non ! pas maintenant.

Il rejeta la tête en arrière dans un hurlement bestial, ses forces décuplées par une décharge d’adrénaline. Son loup prit les commandes et laissa parler son instinct, massacrant quatre loups d’affilée.

Logan pria pour que ces derniers ne soient pas des Redwood.

Lorsque les ténèbres s’emparaient ainsi de lui, il ne faisait plus la distinction.

Avec un nouveau hurlement, il puisa dans sa force intérieure pour repousser son loup et reprendre possession de son corps. Il avait les bras et le torse couverts de sang. Plusieurs loups des Reyes gisaient à ses pieds, leurs cadavres en lambeaux prouvant que Logan avait une fois de plus perdu tout contrôle.

Il n’arrivait même pas à se sentir soulagé d’avoir épargné ses camarades dans son accès de folie, dû au sang qui coulait dans ses veines. Il secoua la tête pour se débarrasser de ces pensées sinistres. Il s’en soucierait plus tard. Comme toujours.

— Logan ! Baisse-toi ! cria Pat par-dessus son épaule.

Il s’exécuta sans poser de question.

Elle bondit, prit appui sur son épaule et se jeta sur le loup qui s’approchait...