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Mot de l'éditeur

Préface par Michel Mary

Note des auteurs

L'étrange destinée d'Hélène Gillet - Bourg-en-Bresse, 1624

Une dispute entre un aristocrate et un curé qui finira mal - Buellas, 1729

Louis Mandrin sème le trouble - Châtillon-sur-Chalaronne, 1754

Un drame étrangement résolu - Fareins, 1825

La double tuerie du pont d'Andert, la célèbre affaire Peytel - Belley, 1838

Pourquoi Marie Morut va-t-elle acheter de l'arsenic chez le pharmacien ? - Trévoux, 1844

Un provençal s'installe, et tout finit mal - Meximieux, 1849

Un feu bien curieux - Échenevex, 1854

Quand Martin Dumollard, voleur et tueur de bonnes en série, sera-t-il enfin alpagué ? - La Côtière de l’Ain, 1855

L'assassinat de la bonne dame crée un vif émoi - Sulignat, 1856

Un déserteur tente d'assassiner la femme de l'aubergiste - Beauregard, 1859

Tragique retour de foire pour un fermier - Ceyzériat, 1861

Sale coup pour le loup - Villars-les-Dombes, 1892

L'étrange mort d'Antoinette Meunier dans son grenier - Montmerle, 1893

Joseph Vacher, l'éventreur des bergers et des bergères - Bénonces, 1898

Charles Double, retentissante affaire d'un inverti parricide - Belley, 1904

George et Marzo : les assassins du train - Entre Tenay et Virieu-le-Grand, 1906

Le restaurateur de Saint-Paul-de-Varax était aussi un braconnier - Saint-Paul-de-Varax, 1932

Mort tragique de Marcia au Sana - Hauteville, 1934

Le cheval, la pelle, le gourbi et l'écurie - Ceyzériat, 1936

Remerciements

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Mot de l'éditeur

Après le très beau succès rencontré par l’ouvrage de David Bessenay Affaires criminelles en Beaujolais au siècle des Lumières, que nous avons eu le plaisir de publier, nous avons décidé de continuer sur notre lancée en ouvrant la collection « Le crime à vos portes », une collection de livres qui nous fera partir sur la route du crime dans nos régions, notamment grâce à la collaboration d’Albine Novarino-Pothier et Jean-Paul Dupuy, auteurs de grand talent du présent ouvrage.

Si nous voguerons très prochainement en direction de la Saône-et-Loire et de la Loire, c’est avec un intérêt vif que nous sommes partis à la rencontre des Affaires criminelles de l’Ain. Ce territoire qui nous est cher regorge d’affaires incroyables que nous avons sélectionnées avec le plus grand soin. La tâche ne fut pas facile.

Bien sûr, la grande question qui nous taraude est la suivante : pourquoi avons-nous une telle fascination pour ces crimes de sang ? Et nous ne saurons jamais parfaitement y répondre. La réponse de comptoir sera peut-être tout aussi pertinente que celle du psychanalyste ou de l’érudit philosophe, posté sur son gros caillou à l’ombre des oliviers, car sonder nos âmes est chose toujours difficile, et ce, quel que soit notre niveau de réflexion. Mais arrêtons-nous toutefois deux minutes sur ce sujet.

De prime abord, il semblerait bien que le simple plaisir de se divertir puisse jouer son rôle, celui de s’évader dans l’histoire hors-norme de ces autres. Car ces affaires, ces histoires, sont toujours des plus romanesques, et laissez-moi vous dire combien le storytelling¹ – comme le disent nos amis anglo-saxons – d’Albine Novarino-Pothier et Jean-Paul Dupuy est fabuleux. Nous partons avec eux sur les routes de l’Ain comme nous partirions dans un extraordinaire conte, pourtant toutes les histoires relatées sont véridiques. L’attrait historique de ces affaires est d’ailleurs évident, nous en apprenons beaucoup sur la vie en société des siècles passés. Se divertir, et apprendre, est peut-être donc l’une des raisons qui font que ces crimes nous passionnent. Mais ce ne saurait être la seule raison. Lire un beau roman ou un récit de vie pourrait nourrir ce besoin. Pourquoi donc ces affaires de crimes nous intéressent-elles en particulier ? Il y a certainement l’envie de comprendre ce qui pousse ces autres à commettre l’irréparable. De sonder ce qui les anime et les pousse à tuer. Évidemment ! Mais ce que l’on s’avouerait moins facilement, c’est que découvrir ces autres nous fait ne pas en être. Dieu soit loué, nous, nous ne commettrions pas de tels méfaits. Notre humanité nous en empêche. Si cela est fort heureux, lire des affaires criminelles est, aussi, un subtil moyen de se sentir meilleur que ces autres.

Vient alors la question du libre arbitre. Nous aurions ce libre arbitre, cette capacité à décider librement de nos actes, que ces criminels n’auraient pas ? Il est tout de même glaçant de découvrir, au gré de ces histoires, combien certains meurtriers, certaines meurtrières semblent, avant leurs actes tragiques, faits a priori du même bois que nous… Cela pourrait-il finalement un jour nous arriver, à nous aussi ? Serions-nous prêts un jour à tuer ?

Des philosophes comme Spinoza nous expliquent dans les grandes lignes que le libre arbitre n’existe pas en réalité, car nous ne sommes pas conscients des raisons qui nous poussent à faire ceci ou cela, et, car nous sommes l’objet, la victime, de « passions tristes » qui nous seraient comme imposées. Imposées par tout un tas de facteurs qui nous sont comme extérieurs : le milieu social, culturel, religieux, économique, géographique dans lequel nous sommes nés, l’éducation que nous avons reçue, le modèle que notre entourage, nos parents, nos rencontres nous ont offert, ou plutôt encore, « imposé ». Pour le philosophe du XVIIe siècle, le libre arbitre ne serait donc qu’un leurre. On croit choisir sans connaître en vérité les raisons qui font naître nos choix. Schopenhauer et plus tard Freud verront la question sous la même lumière. D’après Spinoza, la seule manière d’acquérir un peu de liberté est la raison. Par la force du raisonnement, on peut, peut-être, voler un peu de liberté dans le choix de nos actes. Il précise toutefois que ce ne sera jamais que partiel.

Reste bien sûr la morale, religieuse ou pas, qui souvent est un garde-fou puissant. Mais cela ne change rien au postulat du philosophe déterministe. Car celle-ci nous a été inculquée, ou pas. Et des éléments, pour beaucoup inconnus, ont pu faire que nous avons intégré cette morale au plus profond de nous, ou pas.

Notre for intérieur étant seul apte à dicter la hauteur de ces barrières, à les rendre ou non infranchissables, ces affaires criminelles continueront donc d’exister, continueront à nous faire réfléchir et à nous passionner.

Mais au fond, quelles que soient les raisons nous poussant à vouloir découvrir ces affaires criminelles, il est bien certain que cela ne sera en vérité jamais un mal, car vouloir lire, apprendre, comprendre, c’est toujours vouloir grandir.

Mais l’éditeur a ici été assez long ; grand merci à Albine Novarino-Pothier et Jean-Paul Dupuy pour leur extraordinaire travail de recherche et d’écriture, et un infini merci aussi à Michel Mary, qui nous fait le grand honneur de la préface de ce livre, à lire après ces quelques mots.

Bonne lecture,

Damien Corban

Fondateur des éditions Héraclite

Notes de bas de page

L'art de raconter une histoire.Retourner au texte

Préface

L’Ain ! Ce vaste département français dont le code attribué par la Poste et l’INSEE est 01 cultive d’emblée le mystère. Les entités historiques et culturelles qui le composent sont multiples. Les principales sont la Bresse savoyarde, la Dombes, le Bugey et le Pays de Gex.

Dès lors, comment s’étonner que durant des siècles, les habitants de cette jolie mosaïque n’aient bénéficié d’aucun nom générique pour les désigner ? On parlait de Bressans, de Dombistes, de Bugistes, de Gessiens…

Et enfin en 2018, les heureux gentilés de l’Ain deviennent des Aindinois et des Aindinoises ! Le latin est venu à la rescousse, c’est le mot Idanus qui désignait la rivière d’Ain.

On pourrait, bien entendu, se poser la question de savoir si Claude Favre de Vaugelas (1585-1650), le délicieux grammairien, auteur des célèbres Remarques sur la langue française, natif de Meximieux, aurait aimé être taxé d’Aindinois…

Idem pour le très spirituel Brillat-Savarin (1755-1826), magistrat et gastronome émérite, natif de Belley, auteur de l’incontournable Physiologie du goût.

Mais il y a bien d’autres questions à se poser au sujet de ce département. Par exemple, comment expliquer qu’au cœur de paysages aussi paisibles, aussi suaves, des affaires criminelles aussi atroces aient pu se dérouler avec une telle sauvagerie ? Comment expliquer aussi que dans ce département rural où tout le monde connaît tout le monde, où tout le monde épie tout le monde, de la pointe du jour au crépuscule, il y ait eu ce que nous nommons aujourd’hui des affaires non élucidées ?

Albine Novarino-Pothier et Jean-Paul Dupuy (les deux auteurs), l’un comme l’autre passionnés par les affaires criminelles, se sont intéressés à plusieurs dossiers criminels de la région. Albine, ex-professeure de Lettres qui aime la poésie, affiche quelque 300 ouvrages publiés sur de multiples sujets, historiques, culturels et aussi sur les animaux, principalement les chats. Elle est aussi chroniqueuse pour la presse régionale. Depuis une dizaine d’années, cette passionnée d’écriture s’attarde longuement sur le fait divers. Elle connaît la région par cœur, pour y avoir passé de longues et heureuses vacances tout au long de son enfance.

Jean-Paul Dupuy, lui, est un centralien complètement passionné par le fait divers et l’écriture. Et il va apporter toute son intelligence scientifique pour décrypter les zones obscures des dossiers criminels non élucidés. Il a effectué un énorme travail de recherche pour ce livre, il a également beaucoup réfléchi aux articulations psychologiques essentielles à la compréhension de certains crimes.

Un tandem original qui, par ces spécificités diamétralement opposées, nous restitue un ouvrage absolument passionnant.

Ce livre revient, grâce à la plume d’une poète et d’un scientifique, sur des affaires emblématiques des pays de l’Ain. Elles ont défrayé la chronique en leur temps, elles ont fait couler des larmes, du sang et de l’encre. Il y a Hélène Gillet, la douce jeune femme qui, à la suite d’une improbable succession de miracles, échappera à la guillotine ; il y a Louis Mandrin, qui a sévi aussi dans l’Ain. Force est d’admettre que le fameux bandit de grand chemin s’y comporte fort galamment et que ses passages chez ceux qui prendront le nom d’Andinois, bien des siècles après sa mort, sont, d’une manière générale, infiniment moins abjects que ceux de Joseph Vacher, l’étrangleur de bergers et de bergères qui sème la terreur dans toute la province. Au nombre des assassins fameux, apparaît également Martin Dumollard, ce journalier agricole qui recrutait habilement ses victimes à Lyon, sur un pont, en leur proposant une place mirifique. Combien d’assassinats ce voleur et tueur en série, qui donna du fil à retordre aux autorités, a-t-il eus à son actif ? Mystère…

Dans l’Ain, il y a aussi des affaires non élucidées… La plus énigmatique de toutes est sans doute l’affaire Peytel. Magistrale affaire dans laquelle apparaissent notamment Balzac, Gavarni, la petite bourgeoisie de Belley, un étrange notaire dont on ne sait quoi penser au juste, son épouse, une drôle de bonne femme en vérité, leur domestique, un garçon ma foi tout à fait curieux, le tout, sur fond de nuit glacée, dans le froid et le brouillard. Toute cette embrouille se déroule entre Andert et Condon, des noms qui déjà font un peu peur, alors qu’en plus il pleut à torrents, que les rivières et les ruisseaux débordent, que l’on n’y voit goutte, que la tempête souffle avec violence, faisant tomber des branches et déracinant de gros arbres qui s’écrasent sur les chemins avec fracas. Alors, du coup de la secousse, le bon notaire a-t-il, oui ou non, tué sa femme et son domestique ?

Mais chez les Andinois, il y a aussi pléthore de petites affaires qui mettent en scène toutes sortes de personnages. Ils s’aiment, se détestent, se battent, se tuent ou tentent de le faire. Naturellement, au pays des étangs, des bois et des forêts, il y a des chasseurs, des braconniers. Ils ont le fusil ou le couteau facile et ce n’est pas toujours pour s’occuper des canards ou des macreuses…

Des aristocrates plus ou moins ruinés, des curés plus ou moins pieux, des aubergistes, des femmes amoureuses qui se muent en empoisonneuses pour expédier ad patres, vite fait bien fait, un mari devenu gênant et vivre enfin avec un amant charmant, des incendiaires qui veulent se venger ou truander leur compagnie d’assurances, de vieilles bourgeoises riches qui se font voler, des truands à la petite semaine prêts à tout pour empocher trois sous, des colériques qui suppriment une épouse jugée insupportable, des amoureux éconduits qui suppriment celle qui les a repoussés, et bien d’autres personnages aussi sulfureux que malheureux apparaissent dans ce livre. Certains s’expriment comme Claude Favre Meximieux de Vaugelas, en un langage châtié, d’autres parlent une langue verte et drue, pittoresque et drôle.

Tous traversent les pages de cet ouvrage comme les verts et paisibles paysages de l’Ain. De Bourg-en-Bresse à Châtillon-sur-Chalaronne, en passant par Belley, Ceyzériat, Villars-les-Dombes, Saint-Paul-de-Varax ou Hauteville, ils s’inscrivent à jamais, eux aussi, elles aussi, à leur manière, certes insolite, dans ce département aux charmes discrets.

Michel MARY

Grand reporter, chroniqueur judiciaire, journaliste d’investigation,

Consultant à l’émission « Enquête criminelle » sur W9

L'étrange destinée d'Hélène Gillet

Bourg-en-Bresse, 1624

Nous sommes à Bourg-en-Bresse, au mois d’octobre 1624. Dans la confortable demeure de Pierre Gillet, le châtelain de la cité qui exerce les fonctions de juge royal, toute la maisonnée se prépare à affronter les rigueurs de l’hiver. Est-ce parce qu’elle regrette les longues soirées ensoleillées de l’été qu’Hélène est de plus en plus mélancolique au fil des jours ?

Hélène, la fille du juge royal, est âgée de vingt-deux ans. Unanimement appréciée pour sa beauté et sa gentillesse, elle a d’autant plus d’amies que les demoiselles des meilleures familles de la ville sont flattées de faire partie de son cercle intime. Mais depuis quelques semaines déjà, Hélène constate avec une amertume grandissante que toutes, peu à peu, sans mot dire, se détournent d’elle. C’est comme si elle était devenue infréquentable. Et puis, à dire vrai, ce souci n’est pas le seul à assombrir son humeur. Elle a pris du poids, elle se sent fatiguée. Elle éprouve de curieux malaises, des nausées comme elle n’en a jamais eu.

Dans Bourg-en-Bresse, on jase. La rumeur publique enfle de jour en jour. Dans les boutiques, à la sortie de la messe, dans les salons, dans les offices des maisons bourgeoises, on murmure que la belle Hélène serait enceinte. On s’interroge sur le père de l’enfant. Quand chaque jour elle se rend à l’église, on observe la fille du juge. On s’étonne : elle continue de vaquer à ses occupations quotidiennes, le front haut, avec une parfaite désinvolture, en dépit de son embonpoint grandissant et de son teint brouillé.

Et voilà qu’une nouvelle pour le moins inattendue tombe : les commères se mettent à chuchoter que « les flancs de la fille Gillet se seraient abaissés ». C’est bien étrange ! Comment expliquer qu’elle ait, du jour au lendemain, retrouvé sa silhouette de jeune fille ? S’agit-il d’un miracle ? Et si Hélène Gillet s’était rendue coupable d’un acte que la morale et la religion réprouvent ?

L’affaire commence à faire de tels remous dans la cité bruissant de calomnies et de médisances que le lieutenant criminel se voit bientôt dans l’obligation d’intervenir. Il demande à des sages-femmes de se rendre chez Hélène Gillet afin de l’examiner. Les matrones s’exécutent. Elles déclarent que la fille du châtelain a porté un enfant dont elle a accouché une quinzaine de jours plus tôt, selon leurs estimations. Mais où le nouveau-né est-il passé ?

Fort du rapport qui lui a été remis, et désireux de calmer les esprits, le lieutenant criminel jette Hélène Gillet en prison. Les juges du présidial procèdent aussitôt à son interrogatoire. Et voici ce que la jeune femme va leur confier : quelques mois plus tôt, alors qu’elle se trouvait chez elle, une servante de sa mère l’a enfermée dans une des chambres de la maison. Un homme, qui avait soudoyé la domestique en question, est rapidement venu l’y rejoindre. Elle le connaît bien : c’est un étudiant, habitant d’un bourg voisin. Logé chez un de ses oncles, il venait régulièrement donner des leçons de français et de mathématiques à ses jeunes frères. Elle n’était pas sans avoir remarqué qu’il semblait amoureux d’elle. Mais n’éprouvant aucun plaisir à la compagnie de cet individu, elle n’avait pas répondu à ses avances et l’avait superbement ignoré. Ce matin-là, il l’a prise de force. Depuis ces faits, il a disparu. Nul ne sait ce qu’il est devenu.

Les juges sont perplexes. Ils pressent Hélène de questions. Pourquoi n’a-t-elle pas appelé au secours ? Elle leur répond d’une voix claire, son regard est limpide ; tout en elle respire l’innocence et la franchise. Si elle n’a pas crié pour qu’on vienne la délivrer, c’est qu’après avoir été effarée par ce qui lui arrivait puis abasourdie par la violence de son agresseur, elle a été tétanisée par la peur. Pourquoi ne s’est-elle pas débattue ? C’est qu’elle n’en a pas eu la force, d’autant que l’homme faisait preuve d’une grande brutalité.

Autrement dit, ayant été dans l’incapacité totale de résister au précepteur de ses frères, Hélène Gillet se serait retrouvée enceinte, à la suite de ce viol perpétré à son domicile. Elle n’a parlé à personne de ce qu’elle a alors considéré comme un simple incident. Infiniment désagréable certes, mais dont elle était loin, dans sa naïveté et sa méconnaissance des choses de la vie, d’imaginer les conséquences. C’est par les propos d’une servante qu’elle a finalement compris qu’elle était enceinte.

La perplexité des juges est de plus en plus grande. Hélène Gillet a-t-elle caché sa grossesse par peur de la réaction de son entourage et avait-elle l’intention de faire disparaître l’enfant à l’insu de tous, ou est-elle sincère quand elle affirme ne pas avoir réalisé ce qui lui arrivait ? Car elle précise aussi que quand elle a accouché, avant terme, elle a également été très surprise. Ses déclarations sont parfois un peu confuses, voire contradictoires. Elle semble n’avoir conservé de tous ces événements que des souvenirs assez flous.

Pour autant, tout laisse à penser qu’elle aurait effectivement mis au monde un enfant. Était-il vivant ou mort-né ? Aucune réponse n’est apportée à cette question. Les juges ne savent pas quelle décision prendre d’autant que le cadavre du nourrisson n’a pas été retrouvé. Certains observateurs sceptiques avancent l’hypothèse que la jeune fille, traumatisée à la suite de l’agression sexuelle dont elle a été victime, a pu croire qu’elle était enceinte alors qu’en réalité elle ne l’était pas. Influencée par des servantes, elle aurait fait une sorte de grossesse nerveuse et imaginé une fausse-couche.

Les plus indulgents des juges parviennent à convaincre leurs collègues qu’en l’absence de cette preuve, il est difficile de poursuivre la fille du châtelain de Bourg. Quant aux plus optimistes, ils ajoutent qu’avec le temps, cette triste histoire finira par sombrer dans les oubliettes. Hélène Gillet va-t-elle pouvoir sortir de sa geôle et regagner la demeure paternelle pour y attendre paisiblement le retour du printemps ?

Hélas… Un jour, un soldat qui se promenait dans la bonne ville de Bourg-en-Bresse passe le long du jardin qui borde la maison de Pierre Gillet. Son attention est attirée par un spectacle des plus inhabituels. Au pied d’un des murs d’enceinte, dans un fossé, il aperçoit un corbeau. L’oiseau donne de vigoureux coups de bec dans un linge blanc, mais qui semble ensanglanté. Il l’agite, comme s’il voulait en extraire quelque chose. Curieux, le soldat s’arrête et observe le manège de l’animal. Il s’en approche et il constate que le corbeau est en train de découvrir le corps d’un enfant, enveloppé dans un linge. Il court aussitôt prévenir la justice.

C’est dans une chemise qui porte le monogramme H.G. que le nourrisson a été jeté dans le fossé. Qu’il y ait eu infanticide ou que, né avant terme, le bébé soit mort-né ne change rien à la situation juridique d’Hélène Gillet. Cette affaire s’inscrit en effet dans un contexte bien particulier. Un édit du roi Henri II sur l’infanticide, promulgué en février 1557 prononce « la peine de mort contre les filles qui ayant caché leur grossesse et leur accouchement laissent périr leur enfant sans recevoir le Baptême. ». Hélène Gillet ayant caché sa grossesse et son accouchement doit donc être condamnée.

Son procès se déroule à Bourg-en-Bresse le 6 février 1625. Si elle est condamnée à la peine de mort, eu égard à la charge honorable de son père et à la réputation de sa famille, bien que roturière, elle est admise à jouir du privilège accordé aux nobles : elle aura la tête tranchée.

Son avocat fait appel du jugement auprès du Parlement de Dijon. Sa mère, qui la soutient farouchement, l’accompagne dans la cité des Ducs. Alors que sa fille est en prison, c’est au couvent des Bernardines qu’elle se rend pour y résider. L’abbesse, la mère Jeanne de Saint-Joseph (madame Coupelle de Pourlans dans le siècle), est sa parente. Au sein du couvent dijonnais, madame Gillet fait la connaissance de madame de Longueval, en religion Sœur Françoise du Saint-Esprit. Fort âgée et ne parlant plus que très peu, d’une santé très précaire, cette religieuse ne quitte plus sa cellule où elle passe tout son temps en prières et en méditation. Elle a, depuis des années déjà, la réputation de prononcer des paroles prophétiques. En plusieurs occasions, les faits lui ont donné raison. Que va-t-elle annoncer à madame Gillet ?

D’emblée, la religieuse rassure la mère éplorée. Elle commence par lui annoncer que sa fille ne mourra pas de la main du bourreau, mais qu’elle connaîtra une vie longue et édifiante. Le 12 mai 1625, quand Hélène Gillet est conduite place du Morimont pour y être exécutée, toutes les cloches de la ville se mettent à sonner, invitant les habitants de la cité à prier pour la condamnée. Le funèbre cortège est précédé par des trompettes ; le procureur du roi s’avance à cheval, suivi de ses huissiers. La condamnée a été installée dans une charrette qu’entoure une compagnie d’archers. La corde au cou, elle est assistée par deux pères jésuites et deux frères capucins qui lui montrent Jésus expirant sur la croix.

Près d’Hélène Gillet sont également présents le bourreau, Simon Grandjean, qui tient son coutelas, et son épouse, la bourrelle, munie d’une paire de longs ciseaux grâce auxquels elle coupera les cheveux de la condamnée juste avant le geste fatal.

Sauf que, comme l’avait prévu Sœur Françoise du Saint-Esprit, les choses ne vont pas se passer comme elles auraient dû. Simon Grandjean est pâle, affaibli par le jeûne et les mortifications qu’il s’est infligés depuis plusieurs jours pour mener à bien son travail. Il tremble, il est dans un état de trouble extrême. Il se tourne vers toutes celles et tous ceux qui sont venus très nombreux assister à l’exécution, et leur adresse cette supplique : « Pardonnez-moi, vous tous, si je fais mal ce qu’il me faut faire. J’ai une fièvre qui me tient depuis trois mois. » Par deux fois, il va faillir à sa tâche, ne parvenant qu’à entailler le cou de la malheureuse qui s’affale sur le coutelas qu’il a laissé tomber. Il la blesse sans parvenir à la tuer.

La foule hurle de colère et de mépris. Excédée par la maladresse du bourreau, elle lui jette des pierres et le contraint à la fuite. La bourrelle tente d’achever le travail de son mari. Elle traîne la condamnée par la corde, la tête en bas, et tente de l’étrangler au pied de l’estrade. N’y parvenant pas, elle lui taille la gorge à l’aide de ses ciseaux. C’est l’émeute. Des bouchers et des maçons culbutent les sergents et les archers qui étaient chargés de garder les abords de l’échafaud. Ils enlèvent Hélène Gillet et la transportent en hâte dans la boutique de maître Nicolas Jacquin, chirurgien barbier, qui lui prodigue les premiers soins.

Du fond de sa cellule, Sœur Françoise du Saint-Esprit, qui perçoit les clameurs qui montent de la cité, murmure : « C’est bien, c’est fini. C’est le peuple qui s’en retourne joyeux parce que cette jeune fille n’est pas morte ». Ce jour-là, le 12 mai, l’action de justice est suspendue car ce sont les vacances parlementaires. Une chance ! Si cela n’avait pas été le cas, le Parlement de Dijon se serait trouvé dans l’obligation de faire mourir Hélène Gillet d’une autre manière, après l’échec du couple Grandjean.

Tandis qu’Hélène Gillet se remet de ses blessures, l’avocat Charles Févret, un jurisconsulte renommé, auteur d’un ouvrage qui fait date, Traité des Abus, rédige une requête. Signée par plusieurs notables de Dijon, elle est portée au roi qui seul a le pouvoir de gracier un condamné.

Deuxième chance ! À l’occasion du mariage de sa sœur Henriette avec Charles Ier d’Angleterre, Louis XIII accorde sa grâce à Hélène Gillet.

Comment a-t-elle fini ses jours ? Deux hypothèses. Comme l’avait prédit Sœur Françoise du Saint-Esprit, elle se serait retirée dans un couvent de la Bresse. Elle y aurait vécu jusqu’à un âge très avancé et serait décédée au terme d’une vie de prières.

Seconde hypothèse : selon cette épitaphe, écrite en 1782 par Pierre-Antoine de Laplace, elle serait morte beaucoup plus tôt, vers 1628, des suites d’une erreur médicale :

« Ci-gît, qui, mal décapitée,

Fut ensuite mal étranglée,

Mais que le Médecin Lourdas

Trois ans après, ne manqua pas.

Ici gît un mal décapité,

Puis mal étranglé.

Mais le docteur Lourdas

N’a pas laissé passer l’occasion trois ans plus tard.

»

Sources :

L’onziesme tome du Mercure françois ou l’histoire de nostre temps, sous le règne du très-chrestien Roy de France et de Navarre Louis XIII. Paris, 1629, in-8°, pages 528 et suivantes.

NODIER Charles, Histoire d’Hélène Gillet, Contes de la Veillée, 1868.

FRANCE Anatole, Les opinions de Jérôme Coignard recueillies par Jacques Tournebroche, 1920.

SÉITÉ Yannick, L’histoire d’Hélène Gillet, du « canard » au conte (1625-1836).

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