Boule de Suif  

Notes, questionnaires et dossier Bibliocollège  

par Stéphane GUINOISEAU,  

agrégé de Lettres modernes,  

professeur en collège  

Maupassant

Crédits photographiques  

pp. 4, 9, 43, 63 : illustrations (dont celle de la page de titre) de François  

Thévenot, gravées sur bois par A. Romagnol, pour Boule de Suif, publié chez  

Armand Magnier Éditeur, Paris, 1897, © BNF, Paris. pp. 7, 22, 31, 45, 54, 67, 73,  

83 : illustrations de Pierre-Georges Jeanniot (1848-1934) gravées sur bois par  

G. Lemoine, Photothèque Hachette Livre, D.R. p. 17 : © Agence Roger-Viollet.  

p. 5, 85 : page de titre de Boule de Suif, lithographie en couleur par Pierre-  

Georges Jeanniot, collection privée, Archives Charmet/The Bridgeman Art  

Library. p. 98 : page de titre des Soirées de Médan, ouvrage collectif publié par G.  

Charpentier Éditeur, Paris, 1880, © BNF, Paris. p. 103 : © Photothèque Hachette  

Livre. p. 105 : Femme à sa toilette, étude à la craie et à l’huile pour Elles, 1896, par  

Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901), © The Bridgeman Art Library. pp. 102,  

142, 143, 144 : affiche et photos de films, © Collection Christophel.  

Conception graphique  

Couverture : Laurent Carré  

Intérieur : ELSE  

Illustration des questionnaires  

Harvey Stevenson  

ISBN : 978-2-01-161065-2  

© Hachette Livre 2006, 43, quai de Grenelle, 75905 PARIS Cedex 15.  

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.  

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes des articles L.122-4 et L.122-5,d’une part,  

que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à  

une utilisation collective », et, d’autre part, que « les analyses et les courtes citations » dans un but  

d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le  

consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite ».  

Cette représentation ou reproduction par quelque procédé que ce soit, sans l’autorisation de l’éditeur  

ou du Centre français de l’exploitation du droit de copie (20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris),  

constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.  

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Couverture de Boule de Suif, illustration de François Thévenot.  

ébut 1880 : Maupassant est un  

écrivain en herbe qui hésite  

entre la poésie et la rédaction de  

romans ou de nouvelles. Son    

maître et ami, Gustave Flaubert,  

l’encourage. Fin 1880 : grâce à la  

publication de Boule de Suif,    

Maupassant est considéré comme  

un des talents les plus promet-  

teurs de sa génération, un écrivain  

à succès que s’arrachent les jour-  

naux, les magazines et les éditeurs.  

En quelques mois, il est devenu  

célèbre : il peut envisager sereine-  

ment, à 30 ans, sa carrière d’écri-  

vain et s’y consacrer désormais  

entièrement.

Quelques mois avant cette année  

décisive,

Maupassant échange    

quelques idées avec d’autres    

jeunes écrivains dans la demeure  

d’Émile Zola, à Médan, dans la  

région parisienne. L’auteur de  

L’Assommoir est déjà connu et  

reconnu : il est l’étoile montante  

des lettres françaises. Une idée est  

lancée : chacun des six auteurs  

présents écrira une nouvelle sur la  

guerre de 1870 qui est encore très  

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Introduction

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INTRODUCTION

présente dans les esprits. Cet aréopage de jeunes talents profi-  

tera de la réputation de Zola : la publicité du livre est assurée.  

Le recueil paraît finalement le 16 avril 1880 sous un titre assez  

banal : Les Soirées de Médan. Boule de Suif est une des six nou-  

velles du livre. Comme prévu, la signature de Zola a attiré les  

curieux : les critiques commentent l’ouvrage, les lecteurs l’achè-  

tent. En quelques semaines, huit éditions des Soirées de Médan  

se succèdent. Mais parmi les nouvelles rassemblées, les lecteurs  

avisés reconnaissent la singularité et la force de Boule de Suif.  

S’inspirant d’un fait divers et de personnes bien réelles,  

Maupassant évoque la débâcle militaire française de 1870  

devant les Prussiens avant de présenter quelques personnages  

représentatifs de la société du Second Empire effondré. De la  

bonne sœur au rentier révolutionnaire, de l’aristocrate fortuné  

au commerçant enrichi, le petit microcosme qui fuit en dili-  

gence est un condensé de la société respectable et privilégiée.  

Mais Maupassant n’a que peu d’estime pour ces notables au  

cœur mesquin et aux idées plates. Il donne le rôle principal à  

une généreuse prostituée : Boule de Suif.  

La guerre intéresse Maupassant : elle révèle aussi le fond des  

natures et des appétits humains. Plusieurs nouvelles revien-  

dront sur ce sujet. Au nom de leurs intérêts, les gens installés  

et respectables peuvent devenir de lâches collaborateurs.  

L’obsession de l’argent mène à toutes les compromissions… En  

revanche, les marginaux ou les parias peuvent révéler des quali-  

tés morales qui leur permettent de résister. Comme tous les  

grands écrivains, Maupassant pratique l’irrespect : il se moque  

des bourgeois autosatisfaits et vulgaires, des aristocrates distin-  

gués, des bonnes sœurs névrosées, de leurs hypocrisies morales  

et de leurs calculs mesquins. La hiérarchie des cœurs et des cou-  

rages ignore la hiérarchie sociale, leçon que l’on peut encore  

méditer…

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notes

1. débandées : dispersées.  

2. moblots : terme familier  

désignant les soldats de  

la garde nationale mobile.  

Cette armée d’« amateurs »  

regroupait des jeunes gens  

qui ne faisaient pas partie  

de l’armée régulière car  

ils avaient tiré un « bon  

numéro » ou acheté un  

remplaçant. Ils n’avaient  

donc pas fait un service  

militaire complet, le plus  

souvent. Ils étaient peu  

disciplinés et peu formés.  

3. culottes rouges :  

les soldats de l’infanterie  

portent un pantalon rouge  

jusqu’en 1914.  

Pendant plusieurs jours de suite des lambeaux  

d’armée en déroute avaient traversé la ville. Ce n’était  

point de la troupe, mais des hordes débandées1. Les  

hommes avaient la barbe longue et sale, des uniformes  

en guenilles, et ils avançaient d’une allure molle, sans  

drapeau, sans régiment. Tous semblaient accablés, érein-  

tés, incapables d’une pensée ou d’une résolution, mar-  

chant seulement par habitude, et tombant de fatigue  

sitôt qu’ils s’arrêtaient. On voyait surtout des mobilisés,  

gens pacifiques, rentiers tranquilles, pliant sous le poids  

du fusil ; des petits moblots2 alertes, faciles à l’épouvante  

et prompts à l’enthousiasme, prêts à l’attaque comme à  

la fuite ; puis, au milieu d’eux, quelques culottes rouges3,  

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débris d’une division1 moulue dans une grande bataille ;  

des artilleurs2 sombres alignés avec ces fantassins3 divers ;  

et, parfois, le casque brillant d’un dragon4 au pied pesant  

qui suivait avec peine la marche plus légère des lignards5.  

Des légions de francs-tireurs6 aux appellations héroïques :  

« les Vengeurs de la Défaite – les Citoyens de la Tombe –  

les Partageurs de la Mort » – passaient à leur tour, avec des  

airs de bandits.  

Leurs chefs, anciens commerçants en draps ou en  

graines, ex-marchands de suif7 ou de savon, guerriers de  

circonstance, nommés officiers pour leurs écus8 ou la lon-  

gueur de leurs moustaches, couverts d’armes, de flanelle et  

de galons, parlaient d’une voix retentissante, discutaient  

plans de campagne, et prétendaient soutenir seuls la France  

agonisante sur leurs épaules de fanfarons9 ; mais ils redou-  

taient parfois leurs propres soldats, gens de sac et de  

corde10, souvent braves à outrance, pillards et débauchés.  

Les Prussiens allaient entrer dans Rouen, disait-on.  

La garde nationale11 qui, depuis deux mois, faisait des  

reconnaissances très prudentes dans les bois voisins,  

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notes

1. division : une division  

compte environ  

15 000 soldats.  

2. artilleurs : corps  

de l’armée chargé  

des canons, des obus, etc.  

3. fantassins : soldats  

de l’infanterie.  

4. dragon : ici, soldat  

de cavalerie portant un  

casque orné d’une aigrette  

ou d’une crinière.  

5. lignards : nom familier  

pour les simples soldats  

d’infanterie combattant  

en ligne.  

6. francs-tireurs :  

formations à la disposition  

de l’armée régulière  

mais gardant leur liberté  

de manœuvre.  

En souvenir de leur origine  

révolutionnaire (elles furent  

créées en 1792), elles  

portaient des noms  

pompeux.

7. suif : corps gras animal  

ou végétal, utilisé pour  

la cuisine, le savon ou  

les chandelles.  

8. écus : l’écu est une  

ancienne monnaie ;  

ici, on pourrait remplacer  

ce mot par « argent ».  

9. fanfarons : soldats  

vantards.

10. gens de sac  

et de corde : malfaiteurs.  

11. garde nationale : milice  

formée des citadins âgés  

de 25 à 50 ans ; elle devait  

défendre les villes.  

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Les hommes avaient […] des uniformes en guenilles,  

et ils avançaient d’une allure molle, sans drapeau, sans régiment.  

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fusillant parfois ses propres sentinelles, et se préparant au  

combat quand un petit lapin remuait sous des broussailles,  

était rentrée dans ses foyers. Ses armes, ses uniformes, tout  

son attirail meurtrier, dont elle épouvantait naguère les  

bornes des routes nationales à trois lieues1 à la ronde,  

avaient subitement disparu.  

Les derniers soldats français venaient enfin de traverser  

la Seine pour gagner Pont-Audemer par Saint-Sever et  

Bourg-Achard ; et, marchant après tous, le général, déses-  

péré, ne pouvant rien tenter avec ces loques disparates,  

éperdu lui-même dans la grande débâcle d’un peuple  

habitué à vaincre et désastreusement battu malgré sa  

bravoure légendaire, s’en allait à pied, entre deux officiers  

d’ordonnance2.

Puis un calme profond, une attente épouvantée et silen-  

cieuse avaient plané sur la cité. Beaucoup de bourgeois  

bedonnants, émasculés par le commerce, attendaient  

anxieusement les vainqueurs, tremblant qu’on ne considé-  

rât comme une arme leurs broches à rôtir ou leurs grands  

couteaux de cuisine.  

La vie semblait arrêtée, les boutiques étaient closes, la  

rue muette. Quelquefois un habitant, intimidé par ce  

silence, filait rapidement le long des murs.  

L’angoisse de l’attente faisait désirer la venue de l’ennemi.  

Dans l’après-midi du jour qui suivit le départ des  

troupes françaises, quelques uhlans3, sortis on ne sait d’où,  

traversèrent la ville avec célérité. Puis, un peu plus tard, une  

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notes

1. lieue : ancienne unité  

de mesure valant  

environ 4 kilomètres.  

2. officiers d’ordonnance :  

officiers qui remplissent  

auprès d’un officier  

général, d’un chef d’État,  

les fonctions d’aide  

de camp.  

3. uhlans : cavaliers  

de l’armée prussienne.  

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masse noire descendit de la côte Sainte-Catherine, tandis  

que deux autres flots envahisseurs apparaissaient par les  

routes de Darnetal et de Boisguillaume. Les avant-gardes  

des trois corps, juste au même moment, se joignirent sur la  

place de l’Hôtel-de-Ville ; et, par toutes les rues voisines,  

l’armée allemande arrivait, déroulant ses bataillons qui  

faisaient sonner les pavés sous leur pas dur et rythmé.  

Des commandements criés d’une voix inconnue et gut-  

turale montaient le long des maisons qui semblaient  

mortes et désertes, tandis que, derrière les volets fermés, des  

yeux guettaient ces hommes victorieux, maîtres de la cité,  

des fortunes et des vies de par le « droit de guerre ». Les  

habitants, dans leurs chambres assombries, avaient l’affole-  

ment que donnent les cataclysmes, les grands bouleverse-  

ments meurtriers de la terre, contre lesquels toute sagesse  

et toute force sont inutiles. Car la même sensation reparaît  

chaque fois que l’ordre établi des choses est renversé, que  

la sécurité n’existe plus, que tout ce que protégeaient les  

lois des hommes ou celles de la nature, se trouve à la merci  

d’une brutalité inconsciente et féroce. Le tremblement de  

terre écrasant sous les maisons croulantes un peuple entier ;  

le fleuve débordé qui roule les paysans noyés avec les  

cadavres des bœufs et les poutres arrachées aux toits, ou  

l’armée glorieuse massacrant ceux qui se défendent,  

emmenant les autres prisonniers, pillant au nom du sabre  

et remerciant un dieu au son du canon, sont autant  

de fléaux effrayants qui déconcertent toute croyance à la  

justice éternelle, toute la confiance qu’on nous enseigne en  

la protection du ciel et la raison de l’homme.  

Mais à chaque porte des petits détachements frappaient,  

puis disparaissaient dans les maisons. C’était l’occupation  

après l’invasion. Le devoir commençait pour les vaincus de  

se montrer gracieux envers les vainqueurs.  

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Au bout de quelque temps, une fois la première terreur  

disparue, un calme nouveau s’établit. Dans beaucoup de  

familles, l’officier prussien mangeait à table. Il était parfois  

bien élevé, et, par politesse, plaignait la France, disait sa  

répugnance en prenant part à cette guerre. On lui était  

reconnaissant de ce sentiment ; puis on pouvait, un jour ou  

l’autre, avoir besoin de sa protection. En le ménageant  

on obtiendrait peut-être quelques hommes de moins à  

nourrir. Et pourquoi blesser quelqu’un dont on dépendait  

tout à fait ? Agir ainsi serait moins de la bravoure que de la  

témérité. – Et la témérité n’est plus un défaut des bour-  

geois de Rouen, comme au temps des défenses héroïques  

où s’illustra leur cité. – On se disait enfin, raison suprême  

tirée de l’urbanité1 française, qu’il demeurait bien permis  

d’être poli dans son intérieur pourvu qu’on ne se montrât  

pas familier en public, avec le soldat étranger. Au-dehors on  

ne se connaissait plus, mais dans la maison on causait  

volontiers, et l’Allemand demeurait plus longtemps,  

chaque soir, à se chauffer au foyer commun.  

La ville même reprenait peu à peu de son aspect  

ordinaire. Les Français ne sortaient guère encore, mais les  

soldats prussiens grouillaient dans les rues. Du reste, les  

officiers de hussards2 bleus, qui traînaient avec arrogance  

leurs grands outils de mort sur le pavé, ne semblaient pas  

avoir pour les simples citoyens énormément plus de mépris  

que les officiers de chasseurs3, qui, l’année d’avant,  

buvaient aux mêmes cafés.  

Il y avait cependant quelque chose dans l’air, quelque  

chose de subtil et d’inconnu, une atmosphère étrangère  

intolérable, comme une odeur répandue, l’odeur de l’invasion.  

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notes

1. urbanité : politesse.  

2. hussards : soldats  

de la cavalerie prussienne.  

3. chasseurs : soldats  

de la cavalerie française.  