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Pourquoi j’ai eu envie de croquer la pomme

L’intelligence :
aussi passionnante que problématique…

De nos jours, l’intelligence est généralement définie comme la capacité à acquérir, à utiliser et à mettre en relation des connaissances dans des tâches impliquant la résolution de problèmes ou l’adaptation à des situations nouvelles ; mais la majorité des chercheurs s’accorde à reconnaître que nous ne savons toujours pas ce que recouvre ce terme.

Malgré la difficulté à définir l’intelligence, depuis un siècle, les psychologues ont tenté de mesurer l’intelligence dans le but, initialement, de distinguer des troubles de l’efficience intellectuelle et de proposer une éducation particulière aux enfants déficients intellectuels, en les différenciant des patients psychiatriques. Cette démarche a abouti à la mise au point de tests d’efficience intellectuelle qui permettent de calculer un « quotient intellectuel » ou QI.

Cette position, consistant à ne pas pouvoir définir l’intelligence mais à développer des tests la mesurant, est également à relier à la position des philosophes qui, au cours des siècles, ont, avec des termes divers, pointé la difficulté qu’il y a à prendre conscience directement de nos opérations intellectuelles et souligné qu’on ne pouvait étudier l’intelligence qu’à partir de ses résultats.

À l’inverse, les neurosciences cognitives ont tenté de décrire les différents processus cognitifs et leurs bases cérébrales, et d’aborder le concept d’intelligence par le biais de la modélisation et de la simulation, en particulier grâce au développement de l’intelligence artificielle.

Nous sommes donc aujourd’hui dans une situation où l’on utilise des tests mis au point dans un contexte où les neurosciences cognitives n’étaient que balbutiantes et ne pouvaient fournir ni de modèle théorique ni de base neuro-anatomique pouvant justifier les modes d’évaluation de nos capacités intellectuelles… On comprend que cette situation pose problème, dans une société où la mesure de notre intelligence s’est considérablement développée et s’applique à tous les domaines : diagnostic médical, orientation scolaire, recrutement professionnel…

Cet ouvrage tente ainsi de répondre aux questions suivantes : qu’appelle t-on « intelligence » ? pourquoi et comment la mesurer ? Enfin, allons-nous vers de nouveaux concepts de l’intelligence et de nouveaux modes d’évaluation ?

Mais avant de tenter de répondre à ces questions, penchons-nous sur cet attrait de l’homme pour la mesure de ses propres facultés. Cela est d’autant plus nécessaire que, dans le domaine de l’intelligence, les scientifiques ont toujours considéré que l’élaboration d’un cadre théorique et conceptuel devait directement découler de notre capacité à mesurer cette faculté, d’où l’intérêt constant pour les tests psychométriques.

L’HOMME ET LA MESURE

Deux approches complémentaires ont probablement guidé le développement de tests visant à mesurer l’intelligence : d’une part la volonté de trouver des critères permettant de comprendre le fonctionnement mental, d’autre part l’attrait pour la mesure.

L’intérêt pour la compréhension du fonctionnement mental remonte aux premiers philosophes ayant tenté de définir ce qu’ils appelaient le « caractère » à travers l’observation physique (ancêtre de la morphopsychologie) ou biologique (étude des fluides : sang, bile, etc.). Pour ne citer que quelques-unes de ces approches les plus célèbres, Pythagore, philosophe et mathématicien grec, élabora en 500 av. J.-C. une théorie des comportements à partir de l’étude du visage et, au IIe siècle de notre ère, Galien, médecin grec, en proposa une décrivant quatre tempéraments, fondée sur la théorie des humeurs d’Hippocrate. Bien que basée sur la notion ancienne que nos émotions dépendent de nos humeurs (au sens propre, des fluides qui coulent dans notre corps), cette théorie fit néanmoins autorité jusqu’au XIXe siècle. Cette volonté de caractériser le fonctionnement mental humain rejoint alors la physique et l’attrait pour la mesure.

La mesure a de tout temps été un moyen pour l’homme de connaître et de maîtriser le monde. D’abord utilisée à des fins commerciales, la mesure s’est étendue de manière générale au domaine physique, s’intéressant ainsi à l’ensemble de la matière –et donc à l’homme lui-même. Si les premières mesures de l’homme ont été purement biologiques, concernant la matière « physique », à partir du XIXe siècle les mesures ont également concerné les facultés mentales. C’est dans ce contexte que Franz Joseph Gall, médecin et neuro-anatomiste allemand né en 1781, développe une théorie basée sur l’observation de la morphologie du cerveau. Ancêtre des théories localisationnistes encore défendues aujourd’hui, Gall soutient que chaque partie du cerveau régit un ensemble de facultés mentales données. Il en déduit que plus une faculté est efficiente (l’aptitude à calculer par exemple), plus cette région cérébrale est développée et plus elle crée une protubérance, ou bosse, en poussant le crâne vers l’extérieur. Il dénomme cette science la « crânioscopie », qui deviendra ensuite la phrénologie, c’est-à-dire la théorie selon laquelle les bosses du crâne reflètent le caractère d’un être humain. On aurait pu penser que l’arrivée, dans ce contexte, d’une mesure de l’intelligence basée non pas sur des aspects de morphologie du corps mais sur les performances à des tâches mettant en jeu les capacités cognitives représenterait un progrès à l’époque, en réduisant ainsi une forme de discrimination basée uniquement sur le physique. Force est néanmoins de constater que tant la phrénologie que la psychométrie ont donné lieu à de sérieuses dérives à des fins de discrimination raciale, religieuse ou sociale…

UNE INTERROGATION PROFONDÉMENT ACTUELLE

Pourquoi se poser la question de la mesure de l’intelligence aujourd’hui ? Tout d’abord parce qu’en tant que chercheur en sciences cognitives ou neuropsychologue on est en droit de s’interroger sur la nature même de l’intelligence avec, comme toile de fond à ces interrogations, les différentes recherches menées ces dernières décennies dans le but d’élucider nos processus cognitifs et leurs bases cérébrales. La façon dont nous définissons le concept d’intelligence aujourd’hui s’est-elle modifiée grâce aux travaux récents des neuroscientifiques ? Si tel est le cas, doit-on continuer à utiliser des tests dont la mise au point a forcément été guidée par une conception différente de l’intelligence ?

Par ailleurs, la volonté de tout mesurer devient omniprésente dans notre société. Le terme de « quantified self » renvoie à cette tendance, venue des États-Unis, de tout mesurer : le nombre de calories ingérées par jour, la distance parcourue par jour, le poids, le pouls, la tension, le nombre d’heures de sommeil, notre état psychologique, notre niveau de tristesse ou de bien-être, etc. Non seulement l’idée de tout quantifier et de tout enregistrer séduit de plus en plus, mais les outils technologiques tels que les smartphones (les téléphones sont eux aussi devenus intelligents !) permettant de réaliser ces mesures et de les stocker sont de plus en plus faciles à utiliser et abordables. Nul ne sait encore quelle utilité pourraient avoir ces mesures, mais il semble aujourd’hui plus que jamais important de les effectuer et de les enregistrer à toutes fins utiles… Les objectifs de la mesure peuvent être louables, mais ils peuvent également conduire très facilement à des discriminations surtout lorsqu’ils sont combinés entre eux. Aujourd’hui, comme à l’époque de Gall, il persiste une volonté de mettre en relation les fonctions cognitives et les structures cérébrales, c’est même tout l’objet de la neuropsychologie. Il est nécessaire de veiller à ce que ce but scientifique, louable, ne génère pas de dérives sur le plan sociétal, liées, non seulement à cette obsession de la mesure, mais également à son objet, ici l’intelligence, ou encore à ses conséquences directes, c’est-à-dire la comparaison, le jugement, voire la discrimination.

Au cœur de la pomme

Qu’est-ce que l’intelligence ? Des définitions très diverses de l’intelligence ont été données au cours du temps. Elles ont été très largement influencées par le contexte historique et social dans lequel elles ont été proposées ainsi que par les théories psychologiques sous-jacentes.

De manière générale, la définition du concept d’intelligence s’est accompagnée de trois grands postulats : l’intelligence serait une aptitude variable selon les individus, cette aptitude consisterait à apporter une solution adaptée et originale à un problème donné, et cette solution « intelligente » se distinguerait par conséquent d’une solution obtenue par instinct, tâtonnement ou habitude.

Ces postulats sous-entendaient d’emblée la notion de différences interindividuelles et de distinction par rapport à l’instinct, considéré comme étant le propre de l’animal, à l’inverse de l’intelligence qui serait le propre de l’homme. Nous reviendrons plus tard sur ces présuppositions qui ont conditionné notre conception de l’intelligence et de sa mesure.

Les définitions habituellement proposées pour le mot « intelligence » vont de la capacité à acquérir de nouvelles connaissances à la capacité à s’adapter à l’environnement, à mener des raisonnements abstraits ou à résoudre des problèmes plus ou moins nouveaux et/ou complexes. On peut en effet considérer que notre intelligence est tout à la fois invention, savoir, compréhension, adaptation et jugement, et contribue donc ainsi à l’ensemble de notre vie mentale.

D’un point de vue conceptuel, l’intelligence peut ainsi être vue comme une faculté unitaire ou, au contraire, comme un ensemble de capacités difficilement différentiables des autres processus cognitifs incluant la perception, l’attention et la mémoire.

La difficulté à définir l’intelligence a d’ailleurs souvent été reliée à sa nature trop globale, trop complexe et donc difficile à séparer des processus que nous sollicitons pour la mesurer. Il semble qu’aujourd’hui cette difficulté à définir l’intelligence se trouve majorée par le fait que le terme d’intelligence n’est plus réservé à l’être humain, mais peut être également attribué à un modèle mathématique ou informatique, à un robot ou encore à un objet ou à une machine. On parle ainsi de maison ou de voiture « intelligente » mais aussi de l’intelligence du poulpe ou de quelque animal que ce soit, ou encore d’« intelligence collective ». De plus, toutes nos autres facultés peuvent également être envisagées comme différentes facettes de notre intelligence. On parle ainsi d’« intelligence sociale », « économique », « émotionnelle », « relationnelle », « humaine », « intuitive », « juridique »… la liste ne semble pas pouvoir être dressée de manière exhaustive tant l’intelligence s’applique à des domaines différents. À croire que nous avons besoin de nous rassurer sur notre intelligence ou sur l’aspect intelligent de l’ensemble de notre vie mentale…