© Bayard Éditions, 2020

18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex (France)

EAN : 978-2-2274-9774-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Entre 1929 et 1932, Walter Benjamin rédigea pour la radio allemande des émissions destinées à la jeunesse. Récits, causeries, conférences, elles ont été réunies plus tard sous le titre de Lumières pour enfants.

Gilberte Tsaï a décidé de reprendre ce titre pour désigner les « petites conférences » qu’elle organise chaque saison et qui s’adressent aux enfants (à partir de dix ans) comme à ceux qui les accompagnent. À chaque fois, il n’est question que d’éclairer, d’éveiller. Ulysse, la nuit étoilée, les dieux, les mots, les images, la guerre, Galilée… les thèmes n’ont pas de limites mais il y a une règle du jeu, qui est que les orateurs s’adressent effectivement aux enfants, et qu’ils le fassent hors des sentiers battus, dans un mouvement d’amitié traversant les générations.

Comme l’expérience a pris, l’idée est venue tout naturellement de transformer ces aventures orales en petits livres. Telle est la raison d’être de cette collection.

Je suis ravie de me trouver parmi vous. Je suis préhistorienne et m’intéresse en particulier à la période durant laquelle vivaient les Néandertaliens et c’est donc de Néandertal dont je vais vous parler. Pourquoi s’intéresser à lui ? Parce qu’il est très singulier, à la fois proche et différent de nous et qu’il recèle encore de nombreux mystères. En ce moment, de nouvelles découvertes sont faites grâce notamment à l’ADN ancien. C’est aussi pour cette raison qu’il m’a semblé intéressant de monter une grande exposition au musée de l’Homme en 2018 afin de les faire connaître à un large public. J’espère que cette conférence vous donnera l’envie de partir à la quête de nos origines car je pense que ce regard sur notre passé peut nous aider à mieux préparer l’avenir.

Qui est Néandertal ? Nous sommes issus d’une très longue histoire qui commence en Afrique avec les Australopithèques, dont faisait partie la célèbre Lucy. Ces lointains ancêtres sont à l’origine de la lignée qui conduit aux Néandertaliens et à la nôtre. Nous disposons aujourd’hui de nombreux documents archéologiques qui permettent de reconstituer cette longue histoire. Vers deux millions d’années, une première migration a lieu, des Hommes sortent d’Afrique pour se rendre en Asie et en Europe. Néandertal est un descendant de ces premiers Hommes venus s’installer en Europe. Il est donc européen de souche. Il n’a pas été en Chine, en Indonésie, en Amérique mais il a peuplé toute l’Europe, de l’Angleterre actuelle jusqu’à la Sibérie, l’Ouzbékistan. En outre, vers cent trente mille ans, des Néandertaliens sont allés au Proche-Orient. Ils ont vécu durant une très longue période, d’environ de quatre cent mille ans à trente-cinq mille ans, c’est-à-dire près de quatre cent mille ans alors que nous, Homo Sapiens, n’avons que trois cent mille ans d’existence.

Durant cette période, nommée Quaternaire, l’Europe a connu une alternance de glaciations et d’interglaciations, c’est-à-dire des périodes froides et d’autres plus tempérées. Actuellement nous sommes sortis de la dernière glaciation et nous connaissons une phase de réchauffement appelée Holocène, marquée par le recul de la calotte polaire et des glaciers, qui s’accentue malheureusement un peu trop vite. À l’époque de Néandertal, même pendant les périodes froides, les animaux et les végétaux étaient abondants. Par exemple, de grands troupeaux de mammouths et de bisons des steppes pâturaient dans les steppes, Néandertal ne vivait donc pas dans une toundra gelée sans un animal à l’horizon ! Tout cela relève d’un imaginaire sorti des romans et des films préhistoriques, Néandertal a toujours été entouré d’animaux.

Néandertal était un chasseur-cueilleur, il trouvait dans la nature sauvage tout ce dont il avait besoin pour vivre. À côté des herbivores dont il se nourrissait, il y avait de grands prédateurs comme le lion des cavernes et la hyène des cavernes, un animal terrifiant à la mâchoire si puissante qu’elle pouvait casser les gros os de chevaux et de bisons. Ces grands carnivores étaient des concurrents car ils chassaient le même gibier que les Néandertaliens. Néandertal devait donc se montrer malin pour traquer et capturer le gibier avant eux. Les loups, un peu plus grands que les actuels, étaient également très nombreux, il y avait également des ours bruns et des ours des cavernes. Ces derniers étaient aussi imposants que les grizzlys actuels mais nettement moins carnivores voire végétariens. Ils n’étaient donc pas en concurrence avec les Néandertaliens pour le gibier, par contre ils l’étaient pour les grottes, car ils s’y abritaient pour hiverner, les obligeant ainsi à trouver d’autres abris. Néandertal était nomade, ce qui ne veut pas dire qu’il changeait de campement tous les matins. L’année comptait deux saisons de déplacement, vers le sud ou des régions plus tempérées quand arrivait la grande période hivernale et vers le nord à l’arrivée du printemps. Ces déplacements s’effectuaient sur un grand territoire, il n’y avait pas de frontières à l’époque.

À quoi ressemblait Néandertal ? Lors de leurs fouilles, les archéologues découvrent des outils et des armes en pierre ou en os, des ossements d’animaux et parfois des restes humains qui sont étudiés par des paléoanthropologues. C’est ainsi que ces derniers peuvent définir les différences et les ressemblances entre les squelettes des Néandertaliens et ceux des premiers Hommes modernes, nos ancêtres qui nous ressemblaient. Par exemple, Néandertal a des os très robustes et une cage thoracique en forme de tonneau qui révèle une capacité respiratoire importante. Il est relativement petit, un mètre soixante-cinq au plus, et très trapu. Les différences les plus importantes avec nous se situent au niveau de son crâne. Le nôtre est rond, en forme de ballon de foot, alors que celui de Néandertal est allongé vers l’arrière, en forme de ballon de rugby. Quand à sa face, elle possède des arcades sourcilières proéminentes qui forment un bourrelet au-dessus des orbites, sans creux entre les deux comme une visière de casque. En outre, son front est peu redressé et étiré vers l’arrière et contrairement à nous, Néandertal n’a pas de menton. Ces caractères marqués, typiquement Néandertaliens, ne sont en place qu’à cinq ans. Avant cet âge, leur crâne est très proche de celui des enfants actuels. Nous avons un génome quasiment identique car nous appartenons tous à la même sous-espèce Homo sapiens sapiens. Grâce aux généticiens, qui travaillent sur le collagène présent dans les ossements fossiles pour en extraire l’ADN, nous avons aujourd’hui le génome presque complet de Néandertal. Cette découverte nous a apporté de précieuses informations inconnues jusque-là. Nous nous sommes aperçus que son génome est très proche du nôtre. Parce qu’il vivait plutôt au nord, nous pensions que Néandertal avait le teint clair, cette hypothèse a été confirmée par leur ADN. Ce point est important car dans de nombreuses représentations les Néandertaliens ont la peau foncée et les sapiens préhistoriques la peau blanche, alors que venant du Proche-Orient, elle était mate. Grâce aux analyses génétiques, nous avons aussi découvert que certains Néandertaliens avaient des cheveux roux et d’autres châtains. Ainsi, l’ADN nous apprend qu’il existait déjà des variations dans les couleurs des cheveux mais aussi des yeux et que tous n’étaient pas bruns aux yeux marron. Les paléoanthropologues ont aussi mis en évidence que pendant ces quatre cent mille ans les Néandertaliens ont évolué et que selon les périodes et les régions, il a existé différents groupes. Par exemple, ceux qui habitaient en France ou au Proche-Orient n’étaient pas totalement anatomiquement identiques.

Néandertal était un grand artisan, il maîtrisait de nombreuses techniques de taille de la pierre, mais aussi du bois végétal, pour fabriquer ses outils et ses armes, dépecer ses proies et aménager ses campements. On a découvert qu’à certaines périodes, il a réalisé des outils très proches de ceux fabriqués par les premiers Hommes modernes comme les lames. Cette découverte a été une véritable surprise car nous pensions que Néandertal n’avait utilisé que des techniques qui lui étaient propres. Or nous nous apercevons qu’il savait tout faire. Pour fabriquer un outil, il percutait à l’aide d’une pierre un bloc de roche pour en dégager des éclats qu’il retouchait ensuite pour obtenir les pièces voulues, un biface ou un racloir par exemple. Ce qui nécessitait de maîtriser les gestes à accomplir pour les obtenir. Néandertal possédait un grand savoir-faire puisqu’il n’est pas évident de tailler un outil précis à partir d’un caillou. On sait également, qu’il existait déjà des traditions culturelles, car selon les régions, les techniques utilisées ne sont pas identiques et les outils n’ont pas exactement la même forme.

Au niveau de son alimentation, Néandertal était surtout un mangeur de viande. De nouvelles méthodes d’analyse des ossements humains fossiles nous permettent de savoir quel type de viande était consommé ; de mammifère, et parfois lequel, ou de poisson. Nous nous sommes demandé s’il chassait ou s’il récupérait la viande sur les carcasses d’animaux déjà morts. Néandertal pratiquait les deux. Pour les grosses espèces comme les mammouths, il profitait souvent des carcasses fraîches d’animaux morts naturellement, soit enlisés dans un marécage, soit tombés dans une fondrière. Il récupérait aussi la viande de mammifères marins, comme les phoques, échoués sur les plages. Il savait donc se montrer opportuniste. Mais Néandertal était surtout un très grand chasseur. Pour compenser son armement relativement rudimentaire, des lances, des épieux, des bolas et des couteaux, il a développé des stratégies de chasse en utilisant notamment des lieux propices, des gués de rivières, des avens, des culs-de-sac… Il avait une grande connaissance de son environnement. Les Néandertaliens étaient taillés pour la chasse ! Ils avaient une musculature puissante, sur leurs os l’insertion des muscles est très marquée, qui leur permettait de chasser de très grands animaux. L’anatomie particulière de leur épaule leur permettait de lancer leurs projectiles loin et avec suffisamment de force pour qu’ils pénètrent dans l’animal et le tuent.

Le cheval sauvage était un des gibiers préférés des Néandertaliens et ce à toutes les périodes. Chasser un cheval est difficile car il court vite et, très craintif, prend la fuite au moindre bruit. Néandertal savait donc se montrer très habile en mettant au point des stratégies pour capturer ces animaux. J’ai travaillé sur un site en Crimée où, pour les piéger, il a choisi un endroit propice, un étroit vallon fermé. Des rabatteurs avaient obligé des chevaux à y pénétrer. Arrivés au bout du vallon, bloqués par la falaise qui s’élevait devant eux, ils étaient contraints de faire demi-tour et se retrouvaient alors face à des chasseurs qui les abattaient. Néandertal a aussi beaucoup chassé le bison des steppes. Cet animal massif était un peu plus facile à tuer car il était moins craintif, ainsi Néandertal pouvait s’en approcher plus facilement probablement en se camouflant. En revanche, ils étaient redoutables avec leurs cornes pointues et ont sans doute provoqué certaines des fractures que nous avons observées sur les os de Néandertaliens. Les chasseurs tirent de loin mais il faut bien s’approcher pour achever l’animal et un corps à corps avec un bison ou un auroch, autre animal chassé par Néandertal durant les épisodes climatiques tempérés, devait provoquer bien souvent des blessures. Il existait durant les périodes glaciaires de grands troupeaux de rennes. Alors qu’aujourd’hui ils vivent dans les régions polaires, quand il s’est mis à faire très froid, ces animaux sont descendus vers le sud de l’Europe jusqu’au nord de l’Espagne et de l’Italie. Faciles à chasser, ils ont été un des gibiers préférés des Néandertaliens. Les premiers humains modernes ont également abondamment chassé ces animaux. Même pendant les périodes où l’Homme est devenu agriculteur et éleveur, le renne a continué à être chassé au nord de l’Europe puis il a été domestiqué, par les Lapons par exemple. Pendant les périodes un peu plus tempérées ou dans le sud de l’Europe, les Néandertaliens chassaient les cerfs, les chevreuils et les daims. Sur les collines et les montagnes, ils abattaient les bouquetins et les chamois. En Sibérie, ils chassaient de gros bouquetins à grandes cornes. Cela montre qu’ils n’hésitaient pas à grimper en altitude pour y établir des haltes de chasse. J’ai travaillé dans le Caucase où l’on trouve des campements de Néandertaliens venus spécialement à deux mille mètres d’altitude pour chasser la grande chèvre sauvage du Caucase. Ils les chassaient, les dépeçaient et redescendaient avec les morceaux de viande dans la vallée où était installé leur campement. Les Néandertaliens pouvaient donc vivre dans tous les biotopes. Durant les périodes froides, vivaient de grands troupeaux de mammouths. Les Néandertaliens les ont peu chassés surtout ceux qui vivaient en Europe occidentale. Chasser le mammouth avec les armes dont ils disposaient présentait de réelles difficultés. Le mammouth a une peau dure comme l’éléphant mais en plus, une épaisse toison et dix à vingt centimètres de lard sous la peau. Lancer une sagaie pour traverser toutes ces couches jusqu’à atteindre un organe vital n’était donc pas chose facile. Il fallait trouver des stratégies pour le tuer. Par exemple, certains sites archéologiques montrent que les Néandertaliens ont poussé, à l’aide de rabatteurs, les mammouths vers des marécages où ils se sont embourbés. Lorsque ce gros animal déséquilibré tombe sur le côté il dévoile son abdomen à la peau plus fine et sans longs poils, ce qui permet alors au chasseur d’atteindre un de ces organes vitaux comme le cœur. Pour toutes ces raisons, nous pensons que Néandertal consommait de la viande de mammouth en la prélevant sur des bêtes qui venaient de mourir naturellement et plus rarement sur celles qu’il avait abattues. En Ukraine, nous avons travaillé sur un site où se trouvait une cabane en os de mammouth. Nous pensions que seul Cro-Magnon, l’Homme moderne, construisait de telles habitations, mais Néandertal l’a fait et avant lui. Une fois mort, le corps des mammouths se décomposait et, après quelque temps, il ne reste plus que leur squelette, si bien que les Néandertaliens pouvaient récupérer les os et les utiliser pour construire des cabanes. Ils avaient compris que ces os pouvaient remplacer les poteaux en bois, bois qui manquait car les grands arbres étaient rares en période glaciaire dans la partie orientale de l’Europe. Ils servaient à maintenir entre elles des peaux animales, de renne par exemple. À l’est de l’Europe vivaient d’autres animaux, notamment l’antilope saïga, qui vit encore en Mongolie et qui va malheureusement bientôt disparaître car trop chassée. Elle a été, avec une sorte d’âne sauvage, une des proies favorites des Néandertaliens qui vivaient dans ces régions. On pourrait citer d’autres animaux car Néandertal a chassé de nombreuses espèces grâce à sa grande maîtrise des techniques de chasse. On a constaté que chaque clan Néandertalien possédait ses traditions culturelles, qu’il chassait préférentiellement une ou deux espèces, un savoir-faire qui était transmis aux jeunes. Grâce à tout ce gibier, Néandertal n’avait pas besoin de chasser les carnivores pour se nourrir ; mais il les capturait pour leur fourrure. Les animaux lui procuraient tout ce dont il avait besoin pour vivre. Si nous voulons nous habiller, nous allons dans une boutique, mais lui devait trouver dans la nature tout ce qui lui était nécessaire. En étudiant les ossements d’animaux, nous avons découvert qu’il récupérait non seulement la viande et la graisse pour se nourrir mais aussi la peau et les fourrures pour se vêtir, les os pour faire du combustible, les tendons et les nerfs pour fabriquer des ficelles…

Certaines images avaient tendance à représenter Néandertal en train de manger un gros morceau de viande crue, bien saignante. Or nous nous sommes aperçus qu’il cuisait sa viande, qu’il savait faire du feu, et qu’il mangeait non seulement de grands animaux mais également des petits, des lièvres, des oiseaux, ou encore des coquillages marins comme les moules qu’il ouvrait en les jetant dans le feu. Il consommait des poissons d’eau douce, qu’il pêchait dans les lacs ou les rivières, mais aussi marins comme le grand saumon de la mer noire qui remontait les fleuves de l’Europe orientale pour se reproduire à l’endroit où il était né. Grâce à certaines nouvelles techniques d’analyse nous savons aujourd’hui qu’il mangeait aussi des végétaux. Nous connaissons très bien quels animaux étaient consommés parce que les ossements se fossilisent, contrairement aux végétaux qui ne laissent pas de traces. En étudiant le tartre présent sur les dents de Néandertaliens, nous avons découvert qu’il consommait beaucoup plus de végétaux que nous ne le pensions. Nous avons également découvert qu’il utilisait des cure-dents. Non seulement il consommait des plantes, en particulier des graminées sauvages, ancêtres de nos céréales, mais en plus qu’il les faisait cuire, bouillie ou galette. L’image de Néandertal en train de manger des galettes de céréales nous change des anciennes représentations caricaturales d’un carnivore. L’alimentation des Néandertaliens était donc diversifiée. Ils utilisaient aussi des plantes médicinales pour se soigner, comme la camomille, l’achillée ou le bourgeon de peuplier qui dans l’estomac se transforme en une sorte d’aspirine… Ils mangeaient certaines moisissures et champignons riches en pénicilline. Les Néandertaliens possédaient donc des savoirs médicinaux et thérapeutiques. La présence de blessures cicatrisées ou handicapantes prouve que les Néandertaliens s’entraidaient. Par exemple, en étudiant le squelette d’un homme de Néandertal qui était né avec un bras en moins, nous avons compris qu’il avait réussi à vivre jusqu’à quarante-cinq ans — ce qui est vieux pour un Néandertalien — parce qu’il avait été pris en charge par le groupe. Pour ne pas être un poids pour son clan, il assouplissait les peaux des animaux, pour en faire des vêtements, avec ses incisives pour compenser sa deuxième main absente. Nous pensions que les caries étaient apparues avec les premiers agriculteurs et la consommation accrue de céréales riches en sucre, or nous avons découvert cinq cas de caries sur des dents Néandertaliennes.

Néandertal était un être de culture. Nous nous sommes longtemps demandé s’il avait un langage articulé. Pour la plupart d’entre nous, les concordances entre son anatomie et ses comportements laissaient peu de doute sur le fait qu’il en avait un. Grâce à l’ADN, nous avons mis en évidence qu’il possédait l’un des gènes qui chez nous est lié au langage, Néandertal parlait ! Malheureusement, nous n’avons pas d’enregistrement qui nous permette par exemple de connaître l’ampleur de son vocabulaire ou de savoir s’il existait déjà plusieurs dialectes. Par contre, en reconstituant son appareil phonatoire, les organes qui permettent d’émettre des sons, nous avons découvert qu’il parlait avec un ton un peu nasillard car il semble qu’il ait eu du mal à prononcer certaines voyelles. Néandertal enterrait ses morts, une donnée très importante qui le rapproche de nous. Le défunt était inhumé dans une fosse ou à même le sol la plupart du temps en position fœtale, en chien de fusil. Parfois sa tête reposait sur un coussinet d’os ou de pierres, parfois des objets étaient posés à ses côtés, une ramure de cervidé ou un bel outil en silex par exemple. Il est donc probable que ces inhumations étaient accompagnées d’un rituel. Néandertal enterrait les hommes, les femmes et les enfants sans faire de distinction, il n’y a pas des tombes riches et des tombes pauvres. Ce n’est que plus tard, au Néolithique, quand les Hommes deviennent des producteurs, des éleveurs et des agriculteurs, qu’elles vont apparaître. À l’époque de Néandertal il règne donc une certaine égalité au sein des clans. Nous avons même découvert des sépultures contenant un fœtus, à la Ferrassie en Dordogne par exemple. Nous n’enterrons pas nos fœtus et cela montre l’importance qu’avait alors chaque individu, y compris les êtres qui n’étaient pas encore nés. Néandertal collectait dans la nature certains objets sans les utiliser ou les façonner, des coquillages, des fossiles, comme les oursins, ou des pierres, des améthystes, du cristal de roche, qu’il rapportait dans son habitat. Ornements ou objets symboliques ? Il ramassait aussi beaucoup de pigments, des ocres naturels, qu’il utilisait dans la grotte pour assainir le sol, tanner les peaux animales mais aussi peut-être pour réaliser des peintures corporelles. Récemment nous avons constaté qu’il ramassait des fibres végétales qu’il tressait pour réaliser des cordages. Au niveau de la parure, les Néandertaliens tardifs récupéraient des coquillages, des dents d’animaux, de renard par exemple, qu’ils perforaient et montaient en pendeloque ou en collier. Néandertal capturait des rapaces diurnes, dont l’aigle royal, et des grands corbeaux, qu’il ne mangeait pas mais dont il récupérait les serres et les grandes plumes. Ces oiseaux sont des animaux imposants porteurs de toute une symbolique que l’on retrouve dans les mythes des Indiens d’Amérique du Nord. On sait qu’avec les serres, il a confectionné des colliers, quant aux plumes, c’est plus difficile à savoir. Peut-être ornaient-elles son corps, son vêtement ou un objet rituel, comme chez les chamanes de Sibérie. Ces découvertes ont élargi nos connaissances sur les comportements des Néandertaliens, en particulier symboliques. Il y a quelques années, une découverte sensationnelle a eu lieu à Bruniquel dans le Lot-et-Garonne. Au fin fond de cette grotte datée de cent soixante-seize mille ans, Néandertal a cassé des stalactites, réalisé avec les morceaux deux constructions en cercle et allumé des feux à l’intérieur de ces structures. Nous ne savons pas s’il s’agit d’un lieu consacré à un rituel, en tout cas ce n’est pas un habitat, car il n’y a ni outils ni os d’animaux. Les Néandertaliens, comme la plupart des Hommes préhistoriques ne vivaient pas au fond des grottes mais à l’entrée ou en plein air. Nous ne pouvons malheureusement pas encore expliquer les raisons pour lesquelles Néandertal est allé au fond de cette grotte réaliser ces constructions. Dans d’autres grottes, nous avons découvert des traces de pas d’hommes, de femmes et d’adolescents conservés dans l’argile. Contrairement à ce que nous pensions, les Néandertaliens ont pénétré sous terre et même avant les premiers Hommes modernes qui ont réalisé de magnifiques peintures. Nous pensions également que les représentations artistiques, que ce soit les peintures ou les gravures sur les parois des grottes ou les sculptures, étaient apparues avec l’Homme moderne. Or nous avons trouvé sur le sol d’une grotte un signe abstrait qui pousse à se demander si certaines œuvres qui leur étaient attribuées n’ont pas été réalisées par des Néandertaliens. Il n’est pas toujours possible de les dater. Vous connaissez sans doute les grottes de Chauvet en Ardèche et de Lascaux en Dordogne où certaines peintures ont pu être datées. Celles de Lascaux ont été réalisées par les Magdaléniens il y a environ dix-sept mille ans, et celles de Chauvet par les Aurignaciens il y a trente-six mille ans, des Hommes modernes dans les deux cas. Mais dans beaucoup d’autres grottes nous ne pouvons pas effectuer de prélèvements qui permettraient d’avoir une date précise de leur réalisation, les spécialistes de l’art paléolithique se basent parfois sur le style des peintures et des gravures pour les attribuer à une des cultures des premiers Hommes modernes. Certaines découvertes montrent que les Néandertaliens ont peut-être réalisé des gravures sur des os ou des pierres voire des peintures, même si nous devons encore prouver qu’elles sont bien d’eux. Sur beaucoup de sites nous constatons qu’ils ont ramené des pigments qu’ils ont réduits en poudre, peut-être pour faire des peintures corporelles mais aussi sur des peaux animales, de bison comme le faisaient les Indiens d’Amérique, ou sur des écorces d’arbre comme les Aborigènes d’Australie. Toutes ces découvertes nous montrent que, contrairement à ce qu’on a longtemps voulu nous faire croire, Néandertal n’était pas une brute primitive !

Sa disparition a fait couler beaucoup d’encre. Il semble que les derniers Néandertaliens disparaissent au moment où les premiers Hommes modernes arrivent du Proche-Orient pour s’installer en Europe vers quarante-cinq mille ans. Mais il faut faire attention à la durée, ils n’ont pas disparu du jour au lendemain ! Les deux populations ont vécu ensemble sur tout le continent européen pendant au moins douze mille ans. Il existe beaucoup d’hypothèses pour expliquer leur disparition. On a dit qu’elle était due au climat car, au moment où les Néandertaliens s’éteignent, l’environnement se refroidit fortement. Cette hypothèse ne tient pas la route car ils ont connu de nombreuses phases climatiques différentes auxquelles ils se sont toujours bien adaptés. Une autre hypothèse suggère que Néandertal a disparu parce que son alimentation était exclusivement des protéines animales, il aurait mis trois cent cinquante mille ans à mourir ! En plus, c’est faux, on a vu qu’il ne mangeait pas que de la viande. On a aussi pensé que Néandertal s’était éteint à cause d’une pandémie déclenchée par les virus que portaient les Hommes modernes. Comme il ne possédait pas les anticorps pour s’en protéger, il serait mort, un peu à l’image de ce qui est arrivé quand les conquistadors espagnols ont envahi certains pays de l’Amérique latine et de l’Amérique du Sud. Mais les Hommes modernes, et leurs virus, sont arrivés à certains endroits, ce phénomène ne peut être que local et ne peut pas expliquer la disparition de l’ensemble des Néandertaliens dans toute l’Eurasie. D’autres chercheurs, qui soutiennent que la violence a toujours existé, ont pensé que les Hommes modernes se sont battus contre les Néandertaliens et les ont exterminés. Mais les Sapiens sont arrivés par petits groupes et non par hordes. En plus, au Proche-Orient où ils vivaient, ils connaissaient les Néandertaliens, ils taillaient les mêmes outils, chassaient le même gibier et possédaient une culture identique. Leur armement aussi était donc le même, les Sapiens ne le perfectionneront que plus tard pour s’adapter à leur nouvel environnement et au gibier. Les Néandertaliens eux étaient chez eux en Europe, ils connaissaient bien leur environnement et étaient capables de réagir à leur venue. En plus, ils étaient autrement plus musclés que les Sapiens qui arrivaient. Nous n’avons donc aucune raison de penser que des massacres ont eu lieu. D’autant plus qu’au niveau archéologique nous n’avons pas trouvé de traces de guerres ou de conflits qui apparaissent plus tard au cours du Néolithique avec la domestication des plantes et des animaux, le stockage des aliments en surplus, la mise en place des castes et des hiérarchies etc.

Alors que s’est-il passé ? À un moment les Néandertaliens ont eu un problème démographique, ce qui nous arrivera peut-être car nous n’avons que trois cent mille ans… Avec l’arrivée des Sapiens, des humains qui leur ressemblent mais qui ne sont pas tout à fait non plus les mêmes, les groupes s’évitent, deviennent beaucoup plus mobiles, nomades, ce qui n’est pas bon pour la reproduction. Les déplacements importants provoquent moins de grossesses et des décès plus fréquents. Ainsi la démographie baisse. Elle explosera plus tard avec la sédentarisation à la fin du Paléolithique et surtout au Néolithique. Grâce à l’ADN nous nous sommes aperçus qu’il a existé des croisements entre les Néandertaliens et les Sapiens. Cette découverte a été une révolution car nous pensions appartenir à deux espèces totalement différentes. Deux individus sont de la même espèce quand ils peuvent se reproduire et que leurs descendants sont fertiles et à leur tour se reproduire. Nous avons même trouvé des humains modernes qui portaient un grand nombre de gènes Néandertaliens, notamment un jeune adolescent en Roumanie qui, six générations avant, avait un aïeul Néandertalien. Ces découvertes montrent qu’un brassage génétique a eu lieu mais il ne concerne que les Eurasiatiques. Ces croisements ont eu lieu au Proche-Orient, au nord, si bien que les Africains subsahariens n’ont pas de gènes Néandertaliens. En revanche, les Eurasiatiques en possèdent entre 1 et 4 %. Tout au début, ce pourcentage était plus important, il a diminué au cours du temps. En fin de compte, puisque nous avons en nous quelques gènes de Néandertal, il n’a pas tout à fait disparu. Par contre, sa civilisation a disparu comme beaucoup d’autres au cours de notre histoire, la civilisation égyptienne des pharaons par exemple. Je parle donc désormais de disparition d’une civilisation. Certains de ces gènes Néandertaliens nous sont favorables, d’autres moins. Par exemple, comme son activité était très importante, il mangeait beaucoup, jusqu’à six mille calories par jour et son métabolisme, défini par des gènes, lui permettait de stocker les graisses et les sucres. Ces gènes ne sont pas très bons pour certains d’entre nous car notre activité est moins intense et nous n’avons pas besoin d’en stocker autant. Un autre gène dont sont encore porteurs les Tibétains favorise la vie en altitude. Certaines maladies viendraient des Néandertaliens, mais je m’arrêterai là car toutes les détailler prendrait trop de temps.

Je voudrais terminer en vous disant que Néandertal a été rejeté, rangé parmi les dégénérés, les Hommes singes puis les Hommes inférieurs, dans les classifications du XIXe siècle qui cataloguaient les humains en « races », mais il est avant tout un humain, différent de nous mais un humain. Les différences sont-elles un marqueur d’infériorité ou de supériorité ? Personnellement, je ne le crois pas. J’ai eu la chance de vivre pendant trois mois avec les Bushmen dans le désert du Kalahari au Botswana, qui ont malheureusement tous disparu. Ils chassaient à l’arc, vivaient dans des huttes en branches, mais ce peuple formidable avait un immense savoir, notamment des plantes et des animaux, et une riche culture peuplée de mythes, de contes et légendes. Je ressens beaucoup de peine quand j’entends des gens dire que ce type de personnes et de populations, parce qu’elles ne vivent pas comme nous, avec notre technologie moderne, seraient des inférieurs que nous avons le droit de massacrer ou de les « civiliser ».

Cette petite conférence a été prononcée
le 25 novembre 2017
au Nouveau Théâtre de Montreuil

QUESTIONS/RÉPONSES

Est-ce que les mammouths existent toujours ?

Marylène Patou-Mathis : Non, ils ont disparu au moment du réchauffement climatique à la fin de la dernière glaciation, parce que leur nourriture avait disparu. Ils étaient habitués à vivre dans de grandes steppes riches en graminées et autres herbacées. Un mammouth mangeait cent quatre-vingts kilos de végétaux par jour et avec le réchauffement, même en remontant vers le nord-est, vers la Sibérie, ils ne trouvaient plus assez de nourriture. Certains pensent que des mammouths vont revivre car nous pourrions les cloner. Je pense que ce n’est pas une bonne idée, mieux vaut sauver les éléphants actuels.

Comment Néandertal faisait-il du feu ?

Il ramassait une pierre qui contient beaucoup de fer, une pyrite par exemple. Avec, il tapait sur un silex, pour produire des étincelles qui en tombant sur un petit tas de feuilles sèches, d’amadou, une sorte de champignon, ou d’écorces de bouleau les enflammaient. Une fois le feu bien parti, il mettait le bois bien sec qu’il avait ramassé.

Comment les scientifiques peuvent-ils connaître la couleur des yeux et des cheveux ?

Quand les scientifiques travaillaient uniquement à partir d’ossements, il leur était impossible de connaître la couleur des yeux ou des cheveux. Mais nous pouvons désormais prélever dans les ossements le collagène, où se trouve l’ADN, pour l’analyser. Ainsi, nous savons grâce aux gènes présents dans cet ADN la couleur des yeux et des cheveux. Les Néandertaliens avaient des yeux foncés mais aussi, certains d’entre eux, clairs, de même leurs cheveux étaient noirs, châtains ou parfois roux.

Pourquoi les animaux préhistoriques étaient-ils plus gros que ceux d’aujourd’hui ?

Ils n’étaient pas tous plus gros. La taille de nos animaux sauvages a diminué assez récemment. Par exemple, les loups préhistoriques étaient un peu plus grands que les loups actuels. J’ai eu la chance de voir des troupeaux de bisons en Amérique qui sont à peu près de la même taille que ceux qui vivaient en France à l’époque de Néandertal. Le mammouth avait la même taille que l’éléphant d’Afrique et comme lui pouvait peser jusqu’à quatre tonnes, c’est son épaisse toison, sa bosse en haut du dos et son crâne en forme de pain de sucre qui lui donnait cette allure massive.

Jusqu’à quel âge pouvait vivre Néandertal ?

Nous avons tendance à penser que les Néandertaliens mouraient jeunes. En réalité, certains vivaient aussi vieux que les hommes du Moyen Âge par exemple. Mais, la situation est différente entre les hommes et les femmes puisqu’aucun squelette de femme ne dépasse trente-six ans, alors que certains hommes atteignaient les cinquante-cinq ans et beaucoup dépassaient quarante ans. Nous pensons que cela est dû aux grossesses. La mortalité des enfants était élevée mais aussi celle des mères car quand l’accouchement se présentait mal les Néandertaliens ne disposaient pas de toutes les techniques actuelles pour les sauver. Aujourd’hui, même si nous vivons plus longtemps, il existe encore des régions du monde où les gens ne vivent pas au-delà de cinquante ans.

Pourquoi les hommes préhistoriques ne savaient-ils pas parler ?

Tous les animaux peuvent communiquer entre eux, mêmes si nous ne savons pas interpréter leur langage. Les Hommes préhistoriques avaient un moyen de communication et se comprenaient. Avant Néandertal je ne peux pas affirmer qu’ils avaient un langage articulé comme le nôtre. En tout cas Néandertal lui en avait un, il savait parler et je pense même que leurs ancêtres aussi. Aujourd’hui, grâce à son ADN, on a retrouvé dans son génome un gène qui chez nous est associé au langage, on sait que les Néandertaliens disposaient d’un langage articulé proche du nôtre.

Quels végétaux mangeaient-ils ?

Ils consommaient beaucoup de graminées sauvages, diverses plantes et tubercules, même des rhizomes de nénuphar, mais aussi des champignons, des fruits comme les baies sauvages par exemple.

Comment taillaient-ils les pierres pour en faire des armes ?

Les Néandertaliens se servaient d’un caillou, un galet de rivière par exemple, et avec, ils frappaient sur une grosse pierre, comme un sculpteur, et récupéraient les grands éclats qui pouvaient être ensuite taillés. Puis, ils prenaient un morceau de bois de renne par exemple avec lequel ils effectuaient de toutes petites retouches, le façonnaient pour obtenir l’outil, un couteau, un racloir ou un biface. Ils avaient dans la tête, le schéma de l’enchaînement des gestes pour les fabriquer. Néandertal était un habile artisan !

À cette époque Néandertal était-il la seule espèce humaine sur la terre ?

Non, des hommes vivaient en Chine et en Indonésie qu’on appelle des Homo erectus, c’est-à-dire des hommes qui venaient d’Afrique et se sont installés en Asie. En Afrique, il existait aussi plusieurs espèces humaines, dont des Homo sapiens comme en Australie vers la fin des Néandertaliens. Même en Europe, en Sibérie, vivaient les Denisoviens, espèce très proche des Néandertaliens. Plusieurs espèces humaines différentes de Néandertal ont vécu en même temps qu’eux.

Certains Néandertaliens étaient-ils végétariens ?

Je ne sais pas. Je pense qu’il était très difficile d’être végétar

Consultez le catalogue des ouvrages de Bayard Editions sur
www.bayard-editions.com