1.

La radio laissa échapper un son strident, comme celui d’un disque vinyle rayé, très désagréable à l’oreille. Aussitôt, Caleb tourna le bouton et chercha de la musique country. Il en aimait les mélodies, la guitare à la fois rythmée et douce, les sonorités un peu nostalgiques. Cette musique-là exprimait les émotions du cœur, les errances, les espoirs et les déceptions, les joies pures liées, parfois, à si peu de chose : la nature, un rayon de soleil, un simple mot de son fils…

Roulant au beau milieu du Montana, région de plaines et collines sauvages appréciées, entre autres, par les cow-boys, Caleb trouva rapidement un morceau de pur country. Il songea alors que, oui, ce genre musical reflétait parfaitement ce qu’il vivait.

Quand son fils Matthew était avec lui, ils n’écoutaient que de la musique classique. Le monde de Matthew était empli de symphonies et de concertos, de notes de piano, de gammes et autres exercices répétés inlassablement. Lorsque Matthew était absent…

Non, impossible de songer à ces moments-là. De toute manière, dorénavant, ils ne seraient presque plus jamais séparés.

Caleb leva le pied de la pédale d’accélérateur. Le panneau indiquant « MARRELL – MONTANA » se dressait sur le bord de la route, souhaitant la bienvenue aux visiteurs.

Bienvenu… Lui ? Ici ? Le seul endroit au monde où il avait espéré ne jamais revenir ? Quelle blague…

Et pourtant, il s’apprêtait bel et bien à franchir de nouveau l’invisible frontière du Montana, au volant d’une vieille camionnette pick-up proposée avec la propriété qu’il avait louée. Un véhicule bosselé, rouillé par endroits, mais fiable. Costaud. Un peu comme lui ? Oui, l’image collait. Caleb était abîmé à cause des blessures de guerre — blessures physiques et psychologiques — , rouillé à cause de l’âge… Trente-six ans, déjà. Mais il tenait bon. Tant bien que mal.

Tellement de choses avaient changé depuis l’époque où il vivait à Marrell… Et surtout depuis qu’il était devenu médecin. Quand il y pensait, ça lui semblait incroyable.

Six ans plus tôt, il exerçait comme chirurgien dans l’armée américaine, engagé sur le terrain, en Afghanistan. Il assurait les consultations de médecine générale mais aussi des interventions chirurgicales permettant, le plus souvent, de sauver la vie de soldats avant que ceux-ci soient rapatriés aux États-Unis.

Puis lui-même avait été blessé au bras droit. Il avait reçu une balle, lui aussi. Résultat : une fracture qui avait brisé le faisceau de nerfs autour des articulations du poignet, et l’épaule en piteux état. Il avait vite compris l’issue fatale de cette blessure. Son adresse, sa dextérité étaient touchées ; définitivement. Il ne bougerait plus les doigts de la même façon. Opérer ne lui serait plus possible.

La décision avait été douloureuse à prendre, et deux années s’étaient déjà écoulées depuis qu’il avait dû mettre un terme à sa carrière de chirurgien.

Au début, il avait cru ne pas être capable de rebondir, de trouver une autre trajectoire professionnelle. Puis, durant sa convalescence, il avait reçu un courrier émanant de la clinique Sinclair, à Marrell : son directeur, le Dr Henry Sinclair, cherchait un spécialiste en médecine interne qui, un jour, deviendrait adjoint. Lui-même envisageait en effet de partir à la retraite.

Caleb avait bien connu Henry Sinclair quand il était jeune. Il avait confiance en lui, et se souvenait de la petite clinique qu’il avait créée, si utile sur ce territoire rural où les médecins n’étaient pas assez nombreux.

Après quelques échanges d’e-mails suivis d’une longue conversation téléphonique, Caleb avait fini par accepter le poste. Le Dr Sinclair l’avait presque convaincu de revenir vivre à Marrell, cette petite bourgade perdue au fond du Montana où il avait juré de ne plus remettre les pieds. Presque…

Jusqu’à ce qu’une information inattendue le décide à tenter le coup malgré ses réticences. Le célèbre professeur de piano Hans Schilling vivait maintenant à Marrell : il avait créé une école de musique pour enfants précoces, doués… Hors du commun.

Quel extraordinaire hasard…

Pour le coup, Caleb n’avait plus hésité. Au nom de Matthew, son fils prodige, il s’efforcerait de ne pas trop penser au passé.

Et puis, s’était-il répété quand hésitations et doutes le gagnaient, être de retour à Marrell comportait aussi un avantage essentiel : ses parents vivaient dans cette région magnifique. C’était important pour Matthew. Son fils aurait plus de chances de s’épanouir ici qu’à Las Vegas, où ils vivaient avant. Caleb lui avait juste confié que lui-même avait grandi à Marrell sans préciser à quel point il s’y était ennuyé, ni à quel point il avait failli perdre la tête…

Voire pire.

Bon, Marrell n’avait pas beaucoup changé, constata Caleb en s’engageant dans la rue principale. De petites maisons bordées de jardinets pour la plupart, une église, quelques boutiques…

Et, à la sortie de la ville, la clinique Sinclair, moderne, bien plus imposante aujourd’hui.

Caleb se gara sur un emplacement du parking qui lui était d’ores et déjà attribué : son nom était indiqué sur une plaque. Un tourbillon d’émotions l’envahit. C’était dans la maternité de cet établissement qu’il était né, mis au monde par le Dr Henry Sinclair lui-même. Ce dernier était également à l’origine de sa vocation de médecin.

Pendant longtemps, la clinique n’avait comporté que quelques lits, de petites salles de consultation et un service de premiers secours reliés aux urgences des grandes villes. Aujourd’hui, l’établissement s’avérait spacieux, moderne, fonctionnant grâce à une bonne équipe médicale. Son rayonnement couvrait une vaste région.

— Bonjour !

Henry, venu l’accueillir, frappait gaiement à la vitre du pick-up de Caleb. Grand, avec d’épais cheveux gris, des yeux gris perçants et des traits comme taillés à la serpe, c’était un homme impressionnant. Là, il souriait.

— Bonjour, cher Henry, dit Caleb en sortant de son véhicule.

Il échangea une accolade affectueuse avec le vieil homme.

— Merci de cet accueil chaleureux…

— Je t’en prie ! Tu es chez toi, ici, affirma Henry. Même si rien n’est comme avant… On a quarante-cinq lits, un bloc opérationnel pour des interventions légères, et des spécialistes qui consultent à mi-temps, précisa-t-il tandis qu’ils se dirigeaient vers l’entrée. Heureux de te revoir, Caleb… Heureux que tu aies accepté de venir malgré tes hésitations…

Caleb se contenta de sourire. C’était surtout la présence de Hans Schilling qui l’avait motivé… Henry s’en doutait sûrement.

— La clinique a changé, et Marrell aussi peut-être un peu. En tout cas, ce n’est plus un trou perdu !

— La population a quasiment quadruplé, confirma Henry. Il y a des retraités, quelques stars du cinéma qui ont acheté un ranch dans le coin, et, bien sûr, Hans Schilling vit ici. Tout cela a rendu notre petite ville célèbre…

— M. Schilling est connu dans le monde entier, renchérit Caleb.

— En effet. Les musiciens et les mélomanes l’admirent. Il paraît qu’il est un excellent pédagogue.

Poussant la porte donnant accès au hall de la clinique, Caleb laissa Henry passer puis il lui emboîta le pas. L’architecture de bois, les espaces ouverts et les baies vitrées conféraient à l’ensemble l’aspect d’un établissement de montagne, chaleureux et familial.

— Beau décor, commenta-t-il, sincère.

— Merci. On a envie que nos patients se sentent le mieux possible… On ne souhaitait pas un lieu qui respire trop l’hôpital, si je puis dire.

— C’est réussi. Votre patientèle a également dû augmenter ?

— Bien sûr. Proportionnellement au nombre d’habitants, précisa Henry. De plus, le Dr Dora Hanson, qui prend bientôt sa retraite, nous envoie du monde.

— Dora ? Elle arrête de travailler ? s’étonna Caleb.

— Eh oui, elle a envie de se reposer, elle aussi… Se reposer et profiter de la vie ! Nous allons nous marier, elle et moi, l’informa Henry, le regard pétillant.

— C’est vrai ? Merveilleuse nouvelle…

Caleb avait connu Dora autrefois, évidemment. Elle l’avait soigné quand il avait environ l’âge de Matthew, et il en gardait de bons souvenirs.

— Je l’aimais bien. Je me souviens de son gentil sourire et des bonbons qu’elle offrait après un vaccin, ajouta-t-il.

Henry se mit à rire.

— Naturellement… On n’oublie pas ce genre de détails.

— Pour un jeune enfant, ce n’est pas un détail ! Les friandises font partie de la vie, ajouta Caleb en souriant.

— C’est certain. Toi-même, tu en donnes ?

Eh non. Lorsqu’il avait recommencé à exercer après sa convalescence, Caleb avait travaillé dans une clinique de Las Vegas. Le rythme avait été si effréné qu’il n’avait plus eu le temps de songer à l’agrément des patients. C’est tout juste s’il avait pu être présent auprès de Matthew. Ça l’avait d’ailleurs inquiété. Son fils, particulièrement sensible, avait besoin de beaucoup d’attention et d’affection.

— Pas souvent, admit Caleb à regret.

Ils venaient de s’arrêter devant une porte portant l’inscription « CONSULTATIONS DE MÉDECINE INTERNE » et, en dessous, « Dr Caleb CARSTEN ».

— Henry, qui va diriger la clinique après ton départ à la retraite ?

— En principe, ma fille Leanne, répondit le vieil homme. Elle héritera de l’établissement, et il me paraît évident qu’elle est la mieux placée pour assurer sa direction. Sauf qu’elle n’a pas envie de revenir dans la région, précisa-t-il d’un air ennuyé. Elle est arrivée hier et me l’a bien fait comprendre. Vous vous êtes bien connus, tous les deux, pas vrai ? Tu te rappelles d’elle ?

Caleb garda le silence, la gorge soudain serrée. Henry savait forcément que durant leur enfance et leur adolescence, Leanne et lui avaient été très proches.

Trop proches.

Bon sang, s’il devait collaborer avec Leanne Sinclair, ça changeait tout. Sa mission s’annonçait… impossible.

Soudain mal à l’aise, Caleb éluda la réponse puis consacra l’heure suivante, qu’ils passèrent dans le bureau de Henry, à aborder uniquement des questions pratiques. Strictement professionnelles. Mais à son esprit tourbillonnaient des souvenirs qu’il pensait avoir définitivement oubliés.

— Quoi, depuis si longtemps ? demanda Leanne à son père.

— Un an et dix mois, précisément, confirma Henry d’un ton catégorique. Eh oui, ma chère fille… Le temps nous file entre les doigts comme du sable fin.

Tous deux en blouse blanche, ils déambulaient dans les couloirs de la clinique.

— Tu as raison, papa. Je suis désolée. Entre mon travail à Seattle, et ma vie personnelle si compliquée, je n’en ai plus conscience, avoua Leanne. En tout cas, je le répète, je te trouve en pleine forme. C’est l’amour qui te donne cette si belle mine ?

— Probablement… Et la perspective de mon mariage, qui me réjouit beaucoup, ma chérie.

Leanne sourit. Elle avait grandi sans mère, et voilà qu’elle s’apprêtait à en avoir une à l’âge de trente-cinq ans !

Dora était affectueuse et sympathique. Leanne, qui l’avait toujours connue, était sûre qu’elle comblerait son père. Et peut-être réussirait-elle ce qu’elle-même n’avait jamais pu accomplir : capter l’attention de Henry Sinclair plus de quelques minutes d’affilée !

— Et toi ? Où en es-tu ? Sentimentalement parlant, je veux dire, précisa son père d’un air entendu.

Leanne haussa les épaules.

— Je suis toujours avec Eric, se contenta-t-elle de répondre.

Elle préféra ne pas préciser que son compagnon n’avait pas paru inquiet quand elle lui avait appris qu’elle devait partir pour trois mois. À croire qu’il n’était pas aussi amoureux d’elle qu’il le prétendait ! Ou alors, il avait vraiment confiance en lui et en elle… Eric Harrison était très séduisant. Les traits réguliers, les cheveux noirs ondulés, les yeux verts… Il attirait les regards. L’attendrait-il comme il le lui avait promis ? Et elle, aurait-elle envie de le rejoindre, une fois son travail à Marrell accompli ? Moins de vingt-quatre heures après son départ de Seattle, Leanne se sentait déjà émotionnellement détachée. Exactement comme chaque fois qu’elle sortait avec un homme.

Il n’y avait qu’avec Caleb, à l’époque, qu’elle avait ressenti autre chose… Mais c’était dans un autre contexte, et ils étaient si jeunes !

— Tant mieux, dit son père, la tirant de ses pensées. Le lien que l’on crée avec quelqu’un est, finalement, ce qui est le plus important, dans la vie.

Il lui désigna le bâtiment aux murs blancs, décorés sobrement, et le plafond de bois clair.

— Tout cela compte, bien sûr, et je suis heureux de te le transmettre… Malgré tout, je suis encore plus heureux d’aimer Dora.

— Je te comprends. Je pense que je suis amoureuse d’Eric… , poursuivit Leanne, consciente de manquer de conviction. On verra si ça dure entre nous. Je l’espère…

Elle s’obligea à sourire.

— En attendant, je dois me concentrer sur ce que tu me demandes. J’ai pris un congé sans solde de trois mois à l’hôpital de Seattle pour venir ici, et trouver ensuite, si possible, un directeur ou une directrice pour notre clinique.

— Tu ne veux vraiment pas rester à Marrell…

— Non, vraiment pas. Je suis bien à Seattle, j’ai besoin de me sentir en ville… Je vais assurer le temps nécessaire, papa, c’est promis, mais je souhaite que l’établissement soit dirigé par quelqu’un d’autre.

Le père de Leanne poussa un soupir.

— Oui, bien sûr, je suis un peu déçu… Même si je m’y attendais, je te l’avoue. Enfin, j’ai peut-être un candidat : Caleb Carsten. Il est revenu à Marrell depuis trois semaines, et va assurer des consultations de médecine interne.

— Caleb ?

Stupéfaite, Leanne s’immobilisa pour contempler son père. Caleb avait été son premier amour quand elle avait… cinq ans ! Par la suite, tous deux avaient été inséparables puis, à l’adolescence, une étrange histoire, dont elle ne se rappelait pas vraiment, les avait tous deux meurtris.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? demanda-t-elle sur un ton de reproche.

— Justement pour éviter ce genre de réaction, répondit son père, l’air embarrassé, en se remettant à marcher. Je me souviens que vous avez été très proches et que ça ne s’est pas très bien terminé entre vous. Mais le passé est le passé, et aujourd’hui, vous êtes deux adultes, et deux professionnels avec des missions spécifiques.

— C’est le moins que l’on puisse dire, lâcha Leanne, sidérée, en lui emboîtant le pas. Je pense que j’aurais refusé de venir si j’avais su qu’il serait là.

— Voilà qui aurait été regrettable…

Henry se racla la gorge.

— Vous devrez, l’un et l’autre, mettre vos ressentiments éventuels de côté, et vous consacrer à ce que j’espère de vous. Mais quelle que soit l’issue de votre collaboration, poursuivit-il, j’ai cru comprendre que Caleb comptait s’installer par ici de façon durable. Il loue la vieille maison des Wilson sur l’avenue Bentwood, et j’ai entendu dire qu’il avait l’intention de l’acquérir.

Leanne garda un silence prudent. Caleb voulait vivre de nouveau à Marrell ? Bizarre. Cela cachait forcément quelque chose.

— Il est bien chirurgien ?

— Oui.

— Alors pourquoi accepte-t-il ce poste ? À la clinique, on ne pratique que des interventions chirurgicales mineures.

— Parce qu’il s’occupe de médecine interne, maintenant. Il a été blessé en Afghanistan et ne peut plus opérer. Il a dû se réorienter.

— Je vois, dit Leanne, tellement troublée que les mots lui manquaient.

Ses derniers souvenirs de Caleb Carsten jaillissaient à son esprit. Un garçon, puis un jeune homme blond aux yeux bleus rêveurs, les cheveux en bataille, grand et mince. Solitaire, rebelle… Intelligent. Très intelligent. Plein de qualités, oui… Mais tellement peu en phase avec la société qu’il avait fait des bêtises impardonnables… Et s’était retrouvé en prison.

Et il m’a trahie…

La gorge nouée, Leanne s’efforça de se ressaisir.

— Quel genre de blessure il a eue ?

— À l’épaule, au bras et au poignet droit. Les fractures ont provoqué des lésions irréversibles en motricité. Caleb n’est pas handicapé, mais il a perdu la dextérité nécessaire pour pratiquer la chirurgie.

— C’est triste, observa Leanne. Mais autant que je sache, il était doué dans bien des domaines. Il s’adaptera à sa nouvelle situation, et rebondira.

— Il l’a déjà fait, puisqu’il est ici.

— Ici…

C’était quand même incroyable.

— Pourquoi ici, justement ?

— Parce qu’il veut se rapprocher de sa famille. Il a un fils de cinq ans.

— Oh…

Abasourdie, Leanne secoua la tête.

— Là, c’est étonnant…

— La vie, ma chérie, c’est la vie… D’après ce que j’ai constaté, Caleb a beaucoup changé, et il essaie visiblement d’agir au mieux pour élever son fils. Pour ma part, poursuivit Henry, j’ai confiance en lui.

Il ébaucha un sourire.

— Toi aussi, aie confiance, d’accord ?

— Tu n’as pas à me dire ce genre de chose, répliqua Leanne, plus sèchement qu’elle l’aurait voulu.

Son père garda brièvement le silence.

— Excuse-moi. En tout cas, si tu souhaites parler à Caleb, il est là. À cette heure, tu le trouveras sans doute à la cafétéria. Tu veux dîner à la maison, ce soir ? poursuivit-il. Dora prépare des crêpes…

Ses yeux brillèrent.

— Elle est une excellente cuisinière. Je vais grossir !

Leanne lui sourit et le serra affectueusement dans ses bras.

— Ça m’étonnerait, papa, tu n’as jamais pris un gramme ! Sur ce, je te laisse… Je vais effectivement essayer de trouver Caleb pour discuter avec lui ! Et ne t’inquiète pas trop… Tout se passera bien !

Du moins l’espérait-elle…

En apercevant la jeune femme qui se dirigeait d’un pas décidé vers lui, Caleb eut brutalement l’impression d’avoir de nouveau seize ans.

Afin de dissimuler son embarras, il fixa des yeux l’horloge de la cafétéria, au-dessus du comptoir de la caisse, s’absorbant dans la contemplation de l’aiguille qui égrenait les secondes. Puis une voix mélodieuse à l’intonation ferme, assurée, le fit tressaillir.

— Caleb… Quelle surprise !

Il jeta un coup d’œil à Leanne et sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— Bonjour, dit-il en se levant.

Il l’embrassa sur la joue, puis recula pour la regarder, appréciant la silhouette fine, si féminine, de Leanne Sinclair. Ses cheveux auburn ondulaient sur ses épaules, et le vert de ses yeux était toujours aussi hypnotisant. C’était une femme magnifique. Évidemment.

— On peut parler quelques minutes ? demanda-t-elle.

— Bien sûr. Ça s’impose.

Caleb attendit que Leanne soit installée en face de lui avant de reprendre sa place. Il poussa son assiette de salade Cobb à moitié entamée. Soudain, il n’avait plus faim.

— C’est assez surprenant qu’on se retrouve ici, toi et moi, aujourd’hui, reprit-elle en le dévisageant intensément.

— « Inattendu » serait un adjectif plus exact.

Un silence gêné plana quelques secondes. Autour d’eux, des gens allaient et venaient, personnel médical, patients ou visiteurs. La vie habituelle se poursuivait. Pour Caleb, toutefois, c’était comme si un tourbillon menaçait de l’engloutir. Il prit une discrète inspiration et regarda la jeune femme.

— Tu bois quelque chose ? Un thé ? Un café ?

— Rien, merci.

Un silence embarrassé s’installa de nouveau.

— Comment vas-tu ?

— Bien, et toi ?

Puis Leanne se mit à rire, ce qui intensifia le trouble qu’éprouvait Caleb. Curieusement, son rire n’avait presque pas changé.

— C’est un peu bizarre de se dire ce genre de banalités après toutes ces années. Il paraît que tu as un fils ?

— Exact. Il s’appelle Matthew, et il va bientôt avoir six ans. Sa mère et moi avons divorcé quand j’étais encore médecin militaire.

Encore une femme sur laquelle il s’était trompé, compléta-t-il en son for intérieur. Nancy aurait pu être celle qu’il aurait aimée toute sa vie… Mais elle n’avait pas supporté leurs séparations fréquentes, liées au métier qu’il pratiquait alors.

— Et toi ? Tu es mariée ?

— Non, et je n’ai pas d’enfants, précisa aussitôt Leanne. Mais je suis avec quelqu’un, et on habite à Seattle. Voilà pourquoi je ne pourrai pas accepter le poste que mon père espère me confier, ajouta-t-elle d’un ton ennuyé. Il compte sur nous deux… Or, il faudra vite qu’il comprenne que je ne suis ici que de manière provisoire.

Caleb hocha la tête. Cette conversation lui semblait irréelle. Leanne et lui ne s’étaient pas vus depuis presque vingt ans, et ils discutaient gestion, organisation… Comme deux collègues.

— Il te suffit d’être franche avec lui.

— Je le suis, affirma-t-elle en le regardant dans les yeux. Et toi ? Tu as été franc avec lui ?

— Bien sûr. Il sait pourquoi je suis revenu, et il sait que j’espère pouvoir inscrire mon fils à l’école de Hans Schilling.

— Le musicien qui forme des enfants prodiges ?

— Prodiges, précoces… Talentueux, en tout cas, confirma Caleb. Il n’y a que la musique qui semble compter pour Matthew. Et, oui, il est très doué.

— Comme toi ?

Surpris, Caleb ne put s’empêcher de rire.

— Je n’ai jamais pensé que j’étais doué.

Leanne soutint son regard pendant quelques secondes.

Se souvient-elle ?

La question ne cessait de résonner à l’esprit de Caleb.

À quatorze ans, il avait tout fait pour quitter Marrell et s’éloigner de cette fille.

Toutefois, la jeune femme en face de lui paraissait différente. À l’écoute ; sincèrement à l’écoute. À moins que ce ne soit un leurre ? Nancy avait réussi à lui donner confiance en elle, mais il avait eu tort de la croire.

— À part nous, qu’est-ce qui a changé à Marrell ? interrogea-t-il pour changer de sujet.

— Pas grand-chose, dit Leanne d’un air amusé. Il y a juste davantage d’habitants et de maisons. Mme Purcell tient toujours son épicerie, M. Merrick est toujours le seul mécanicien de la ville, et la poste se trouve toujours à l’arrière de la quincaillerie. Mais aujourd’hui, il y a un centre de fitness et notre clinique s’est bien développée.

— Effectivement… J’ai aussi remarqué qu’il y avait un salon de thé et un cinéma dans la rue principale.

— Oui, mais on n’y joue que des films de catégorie B. Pas terribles, ajouta Leanne en esquissant une petite moue.

— J’imagine.

Il y eut un nouveau silence.

— Et Seattle ? demanda Caleb. Personnellement, je n’y suis jamais allé. C’est bien ?

— Oui, j’adore. Je m’y sens chez moi.

— Tu aimes la vie que tu as là-bas ? reprit-il, conscient que malgré lui, et de façon stupéfiante, il commençait à se sentir très à l’aise en compagnie de Leanne.

Comme s’ils se connaissaient depuis toujours…

Ce qui était le cas.

Comme si tout s’était toujours bien passé…

Ce qui n’était pas le cas.

— Oui, beaucoup, avoua-t-elle sans détour. Revenir à Marrell, pour moi, est donc inimaginable. Ce qui m’amène à aborder le point principal de cette discussion, Caleb, poursuivit-elle d’un air sérieux. Puisque tu as l’intention de rester ici, est-ce que tu accepterais d’assurer, un jour, dans pas très longtemps, la direction de la clinique ?

Et nous y voilà, songea-t-il. Première étape. Elle veut quelque chose.

— Peut-être même envisager d’investir dans l’achat de l’établissement ? ajouta-t-elle aussitôt.

Deuxième étape : elle voulait qu’il se projette et qu’il ait des souhaits compatibles avec ce qu’elle désirait, elle.

— L’achat ?

— Oui. Malheureusement, je ne peux pas évoquer cette hypothèse avec mon père. Pas encore, du moins. Bref, le fait est qu’il va probablement y avoir un grand changement dans ma vie, et ensuite, je resterai forcément à Seattle pour longtemps.

— Faut-il que je te félicite de ce futur grand changement ? demanda-t-il, prêt à entendre le troisième argument de la jeune femme.

Celui qui le ferait tiquer, ou souffrir. Elle avait toujours agi ainsi.

Mais Leanne secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que tu penses. Eric, mon compagnon, vient d’obtenir une promotion importante, et on veut attendre qu’il soit bien organisé professionnellement avant de franchir un cap plus décisif. Ce sera pour un peu plus tard…

Au moins, elle était claire.

Caleb réfléchit quelques instants. La proposition était intéressante, bien sûr. Sauf qu’il ne prendrait aucune décision sans tenir compte de l’avenir de Matthew.

— Merci, je vais y songer, dit-il. Il faut que je sache si Hans Schilling accepte mon fils dans son école. Si c’est le cas, on restera à Marrell, et je serai à même de m’engager. On rediscutera de tout cela à ce moment-là. À l’inverse, si Matthew n’est pas admis, on s’en ira de Marrell.

— Je comprends.

Leanne l’observa et ébaucha un sourire un peu forcé.

— Tu veux venir dîner chez mon père, ce soir ? Je suis invitée et ça pourrait être sympa qu’on s’y retrouve. Il est allé pêcher et on dégustera de délicieux poissons grillés en nous remémorant le bon vieux temps.

— Merci, mais le soir, j’ai toujours quelque chose de prévu avec Matthew.

C’était la vérité. L’autre vérité était qu’il ne souhaitait nullement se pencher sur leur passé commun. Il préférait continuer à oublier.

— Alors on pourrait prendre un petit déjeuner ensemble ? Ou un brunch ? Chez Millie, par exemple, le café qui se trouve dans la Grand-Rue. Leurs pancakes sont célèbres dans le monde entier !

— Je ne mange pas de pancakes. Et le matin, je passe beaucoup de temps à préparer Matthew pour qu’il puisse passer une bonne journée avec sa grand-mère.

Le sourire de Leanne s’évanouit peu à peu, laissant place à une expression confuse.

— Tu ne veux pas qu’on se voie, c’est ça ? Dis-le franchement…

Caleb sentit des émotions contradictoires l’envahir. Il avait besoin de garder le cap, à présent. Surtout ne pas se plonger dans les sables mouvants de ses souvenirs.

— Leanne, je suis en train de commencer une nouvelle vie, et c’est compliqué. J’ai beaucoup à gérer et peu de disponibilités, j’en suis désolé. Donc, dans la mesure où tu es venue me voir pour me parler de la clinique, et de ce qui t’importe à ce sujet, je te propose qu’on fixe un rendez-vous. Demande à Betty, notre secrétaire, de te donner mes créneaux, ce sera plus simple.

Leanne fronça légèrement les sourcils.

— Tu es bien formel.

— Moins naïf, surtout.

— Pourquoi tu me dis ça ?

— Je ne sais pas… Tu n’aurais pas une petite idée, peut-être ?

Sur ces mots, Caleb se leva, porta son plateau jusqu’au chariot dédié, et se dirigea vers la sortie sans se retourner. Curieusement, il n’eut même pas envie de jeter un dernier coup d’œil à la jeune femme. Oui, il avait changé. De l’eau avait coulé sous les ponts…

Mais peut-être pas autant qu’il l’aurait cru. Il ne faudrait pas que, face à Leanne, son masque se fissure.

TITRE ORIGINAL : REUNITED WITH HER ARMY DOC

Traduction française : Anouk

© 2018, Dianne Despain.

© 2018, 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© 2016 F8 studio/Shutterstock/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-9149-5

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2018

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.