Pour Hadjidja et Manisha,
et pour Richard, sans qui tout aurait été différent.

© Ouvrage initialement publié par Leopold, Amsterdam, Pays-Bas,
sous le titre De Griezelbus, 5.

© Texte : 2002, Paul van Loon
© Illustration de couverture : 2018, Ien van Laanen
© 2022, Bayard Éditions pour la présente édition
18, rue Barbès, 92128 Montrouge
Coordination éditoriale : Céline Potard

EAN : 979-1-0363-4754-2

Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949

Tous droits réservés. La loi du 11 mars 1957 interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit sans le consentement de l’auteur et de l’éditeur est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Le gigantesque serpent s’est introduit dans le bus.

Son long corps vert, véritable enchevêtrement de circonvolutions, ondoie dans l’allée centrale et autour des cages. Il règne une odeur de soufre.

Près du plafond, la tête du reptile se balance d’un côté à l’autre. De son regard maléfique, il scrute l’intérieur du véhicule.

Un venin verdâtre et brillant coule le long de l’immense croc de sa mâchoire supérieure.

Ver informatique : logiciel malveillant qui s’introduit dans le système d’exploitation d’un ordinateur. Il se propage ensuite de façon insidieuse par le biais de messages électroniques et pénètre dans des milliers, des centaines de milliers, des millions d’ordinateurs à travers le monde.

Avertissement publié sur Internet

All you need is love

John Lennon (1967)

All you are is love

Drachir Devan

Il monte le volume de l’autoradio. La voix de Dany Brillant résonne des haut-parleurs. Malgré sa casquette Rolling Stones, le garçon chante à tue-tête :

« Quand je vois tes yeux, je suis amoureux… »

De toute façon, personne ne le voit.

L’ordinateur de M. Jacques est sur la banquette arrière. Tous les câbles sont débranchés. La prise est par terre. Aucune alimentation n’est possible. Pourtant, le voyant vert de mise en route s’allume. Il clignote, comme un œil féroce…

Le bus de l’horreur, tome 4 : Le manuscrit maléfique, p. 285.

Loin, très loin, dans l’Autre Réalité (AR)

« Onnoval ! »

Quelque part, au fin fond de l’Autre Réalité, quelque chose bouge. L’Autre Réalité est l’endroit où les rêves, les cauchemars et les histoires d’horreur prennent vie. Celui qui s’y perd par hasard ou qui reste bloqué dans un cauchemar ne pourra jamais revenir dans la réalité sans aide.

« Onnoval ! »

Des comètes laissent des traces incandescentes dans le ciel pourpre. Des étoiles explosent. Des loups-garous hurlent. Des monstres nocturnes grognent dans de lointaines étendues invisibles. Un tas informe de substance gluante verte frémit un court instant. La créature se réveille. Elle a dormi pendant quatre ans.

« Onnoval ! »

Dans la réalité, où toi et moi vivons, il ne reste presque plus rien de P. Onnoval. L’auteur de la série Le bus de l’horreur est prisonnier d’un ordinateur dont il ne peut pas sortir. Il est un esprit dans une machine inutilisée depuis des années. Un esprit malveillant, c’est indéniable. Quelqu’un sera-t-il capable de le délivrer ?

« Onnoval ! »

La bave verdâtre bouge, tremble, s’étire, bouillonne et gonfle à certains endroits.

Des bras apparaissent, shlouff ! Des jambes, shllp ! Une tête, plop ! Des yeux !

« Aaaaïïïïeeee, aaaïïïeee ! »

Un bruit plaintif sort d’un trou à l’intérieur du tas visqueux. Le trou se transforme en bouche.

« Onnoval ! »

Une cape noire, un collier de dents, un anneau d’or, un pantalon et une chemise s’extirpent lentement de la substance et viennent entourer le corps. Des yeux s’ouvrent en clignant des paupières pour se débarrasser des fils gluants. La créature geint de nouveau. Un cri de douleur déchirant retentit dans la nuit éternelle de l’Autre Réalité. L’écrivain se lève. Ses muscles, ses os, ses tendons, ses mâchoires, tout lui fait mal.

« Eh bien, Onnoval. Enfin réveillé ? »

Devant lui se dresse une sombre silhouette longiligne. Un homme-ombre. Il porte un chapeau noir à large bord et tient à la main une canne au pommeau d’argent. On dirait un géant. Son visage est un trou béant où brillent deux taches vertes.

Onnoval lève la tête. J’ai une sensation de déjà-vu.

– Ah, tant mieux ! Il a finalement l’air de se souvenir de quelque chose ! ricane une voix menaçante.

Onnoval se sent faible, sans savoir pourquoi.

– Euh… Qui… qui…

– Kiki ? Essaies-tu de parler une autre langue ? Ou ne sais-tu plus qui je suis ? Tu n’as quand même pas oublié mon nom ? demande la silhouette.

– Non, bien sûr que non, répond Onnoval. Laissez-moi réfléchir. Mon cerveau semble encore rempli de matière visqueuse. Attendez. Ah, ça me revient. Vous vous appelez… Spaghetti ou Ferrari, ou quelque chose comme ça, non ?

Un profond soupir.

– Laisse tomber. Je n’ai pas de temps à perdre, je vais bientôt partir en vacances.

Une petite flamme s’allume sous le chapeau. Des volutes de fumée blanche forment des têtes de mort dans le ciel noir. Une odeur de cigare au soufre pénètre dans les narines d’Onnoval.

– Si tu oublies le nom de Ferluci encore une fois, je mettrai le feu à tes fesses, et tu ne pourras plus jamais t’asseoir dessus à cause des cloques !

L’écrivain éclate d’un rire nerveux.

– Eh oui, Ferluci ! Rassurez-vous, je le savais !

– C’est ça, rétorque l’homme-ombre d’un ton moqueur. Alors, tu n’as pas oublié non plus notre rendez-vous. Ni le contrat signé avec ton sang, il y a dix ans. Tu t’es engagé à gagner des âmes d’enfants pour moi, tu te rappelles ? Pour ma collection.

– Votre collection ?

– Oui, avec tes histoires, tu devais attirer de plus en plus d’enfants et me permettre d’avoir de plus en plus de pouvoir sur eux. C’était notre marché. Qu’en est-il ?

Onnoval cligne des paupières. La conversation prend une mauvaise tournure. C’est très désagréable, surtout que, peu de temps auparavant, il n’était encore qu’un simple tas de bave tranquillement endormi. Les yeux de Ferluci virent au vert foncé.

– C’est bien. Tu t’en souviens. Alors, tu es aussi au courant de ton lamentable échec ! Toutes tes tentatives pour gagner des âmes ont raté. Tu as été un humain, un loup-garou, puis un vampire et enfin un esprit. Avec quel résultat ? Que m’as-tu donné pour me remercier de ma charité ? Rien, que dalle, nada ! crie Ferluci en envoyant un nuage de soufre acide au visage d’Onnoval. J’ai fait en sorte que tu aies ce magnifique bus de l’horreur, mais les enfants que tu comptais prendre dans tes filets ont toujours été plus malins que toi !

Onnoval lève le doigt.

– Vous permettez, monsieur ? Il y en avait un, un certain Eddy C., que j’ai réussi à entraîner dans l’Autre Réalité. Et il…

– Ah oui ?

La voix de Ferluci claque comme un coup de fouet. Onnoval se recroqueville.

– Même Eddy C., tu n’as pas su le garder. Il a eu des remords et a choisi une répugnante fin héroïque1, poursuit Ferluci en crachant un jet de soufre vert par terre.

Un gouffre bouillonnant s’ouvre aux pieds d’Onnoval. Des vapeurs pestilentielles s’élèvent.

– Ma patience est bientôt à bout, et ton temps est compté, Onnoval. Je te donne encore une chance d’exister de nouveau dans la réalité. Mais c’est la dernière ! Raconte de nouvelles histoires et livre-moi six âmes à mon adresse de vacances d’ici trois jours. Sinon…

– Sinon, quoi ?

– Ah, ça, mieux vaut ne pas le savoir ! Certaines choses sont trop affreuses pour en parler. En tout cas, ta punition sera terriblement dégoûtante et atrocement douloureuse. Même à moi, rien que d’y penser, cela me donne la nausée. C’est pourtant ce qui t’attend, déclare Ferluci.

Onnoval déglutit avec difficulté.

– Vous avez dit six âmes ? D’ici trois jours ?

– Exactement ! C’est trop peu ? Tu veux que je t’en demande davantage ? Dix ? Ou peut-être cinq cents ?

– Non, non, je…

Onnoval soupire.

– Six âmes ! Comment voulez-vous que je fasse ? Comment pourrais-je les attraper dans la réalité ? Comment y retourner ?

– Utilise ta cervelle, Onnoval ! s’exclame Ferluci, énervé. Tu es enfermé dans un ordinateur ! L’appareil le plus moderne de notre époque. Il te donne accès au monde entier. Internet, e-mails et tout le reste. Réfléchis un peu ! Dois-je tout inventer à ta place ?

Onnoval hoche la tête. Si seulement cette conversation se terminait ! Devant Ferluci, il a l’impression d’être un gamin stupide.

– Ah, oui, bien sûr. OK, d’accord. Pas de problème, monsieur. Et vous partez où en vacances ? Vers un pays chaud, j’imagine !

– Tu es cinglé ou quoi ? Je suis toujours près du feu. Je veux un pays d’un froid glacial, des montagnes enneigées. Cette fois, je vais skier !

Soudain, des flocons de neige dansent autour d’Onnoval. Ferluci porte un manteau de fourrure et une chapka. Sa canne a disparu. Il a des skis à ses pieds en forme de sabots et deux bâtons sous le bras.

– Tu m’apporteras les âmes quand tu en auras trouvé six. Je te donne trois jours, pas un de plus ! Il n’y aura pas de délai supplémentaire. Il me les faudra avant vingt heures.

– Vingt heures ? Pourquoi pas minuit ?

– Arrête ! C’est trop banal ! Tout doit toujours se passer à minuit. Mais pas cette fois ! On n’est pas dans un film d’horreur, Onnoval !

– Oui, mais…

Ferluci a déjà disparu. Il laisse derrière lui un nuage rouge incandescent et une affreuse odeur de soufre. La neige continue de tomber.

Au loin la voix de Ferluci résonne :

– Dans trois jours, Onnoval. N’oublie pas ! Avant vingt heures. Sois heureux que j’aie sauvé ton bouquin. Ce livre magique qui te permet de capturer des âmes d’enfants.

Sur le sol blanc se trouve un livre noir. Onnoval le prend et enlève les flocons qui le recouvrent. Un instant, ses yeux s’humidifient. Il caresse la couverture en prononçant doucement le titre. Il serre l’ouvrage contre sa poitrine.

– Mon beau livre, murmure-t-il. Mes magnifiques histoires. Sans elles, je ne peux pas gagner des âmes. Mais comment vais-je réussir à atteindre des enfants avec mes récits ? Comment retourner dans la réalité ?

1

« Cœur de Lion ! »

Quelqu’un a-t-il appelé ? Mick ouvre les yeux. Il fait nuit. Selon les chiffres qui s’affichent sur son radio-réveil, il est plus de minuit.

« Cœur de Liiii-oon ! »

Il l’entend de nouveau. C’est impossible, pense Mick. À part mes amis des réseaux sociaux, personne ne connaît mon surnom ! Il bâille, ferme les paupières et se retourne.

« Cœur de Liii-oon ! »

Le son est creux, irréel. Synthétique. Une voix d’ordinateur ?

« Cœur de Lii-ii-oo-on ! »

Un long cri venu d’ailleurs.

Surpris, les yeux écarquillés, Mick rejette sa couette. La chambre est plongée dans le noir. Près de son bureau, une lueur fantomatique ondoie. Qu’est-ce que c’est ?

Il regarde dans la direction de son ordinateur.

Hein ? Il est pourtant sûr de l’avoir éteint !

« Petit Cœur de Lion… »

Maintenant, la voix est doucereuse.

« …tu as du courrrrrier ! »

Mick se redresse dans son lit et se frotte le visage.

À présent, il est bien réveillé. Quelque chose bouge sur l’écran.

Impossible ! L’ordinateur n’est pas allumé. Soudain, Mick ne se sent plus en sécurité dans sa chambre. Il n’est pas seul ! Il ressent une autre présence, quelque chose d’inconnu.

Le reste de la maison est silencieux. Il fait nuit comme dans une maison hantée. Tout le monde dort. Il n’entend que sa propre respiration dans l’obscurité.

« Cœurrrr de Lion ! »

Pas de doute possible : la voix sort de l’ordinateur.

Mystère. Il doit y avoir un défaut quelque part.

C’est le vieil appareil de son frère Ronnie. Un homme, qui voulait le jeter à la poubelle, le lui a donné il y a environ quatre ans. Ronnie l’a déposé dans la remise et ne l’a jamais utilisé. Depuis quelques semaines, Mick s’en sert pour chatter et surfer sur Internet. D’habitude, l’ordinateur fonctionne très bien. Pourquoi tout à coup montre-t-il des signes inquiétants ?

Peut-être un court-circuit, qui le transformerait en récepteur radio ? Serait-ce possible ? Non, n’importe quoi ! La prise n’est même pas branchée ! pense Mick. Je l’ai enlevée avant de me coucher. Je le fais toujours, par sécurité. Comme ça, je suis sûr qu’il est éteint.

« Petit Cœur de Lion…, tu as du courrier… »

Une sonnerie retentit. L’écran s’allume. Une phrase clignote : UN MESSAGE POUR CŒUR DE LION !

Interloqué, Mick descend du lit et se dirige vers son bureau. Il fixe l’écran, comme hypnotisé.

Le texte est remplacé par d’autres lettres clignotantes :

L BS D L’HRRR. ONNO

Le trombone devant le message indique qu’il y a une pièce jointe.

Ça peut être toutes sortes de choses : une photo, une vidéo, une lettre d’insultes. Parfois, il est dangereux de l’ouvrir. On ne sait jamais ce que les gens vous envoient…

Mick l’observe un moment. C’est impossible, pense-t-il. Il vérifie la prise murale : rien n’est branché.

Il secoue la tête. Son ordinateur ne peut pas recevoir de messages étranges comme par magie. D’ailleurs, qui est Onno ? Il ne connaît personne qui s’appelle ainsi.

Un flash illumine l’écran. Le mot « OUVRE » s’affiche en grand sous le texte. Aussitôt, une nouvelle ligne apparaît : OUVRE, CŒUR DE LION !

Mick hésite, alors que sa main cherche docilement la souris.

« Ne le fais pas ! » lui susurre une petite voix dans sa tête.

Mais ses doigts ne perçoivent pas l’avertissement.

La flèche sur l’écran se déplace. Doucement, Mick appuie avec son index sur le bouton gauche.

Une nouvelle fenêtre s’ouvre. À l’intérieur, des lignes se croisent, se chevauchent, se déploient pour former enfin un rectangle. La couverture noire d’un livre remplit presque totalement l’écran. Un titre : Le bus de l’horreur, et, en dessous, le dessin d’un ver... vert. Mick se frotte les yeux. Qu’est-ce que cela signifie ? Mince ! Et si quelqu’un lui avait envoyé un virus ? Mais qui ? Ce mystérieux Onno ?

Il se frotte de nouveau les yeux et tente de réfléchir. C’est affreux, pense-t-il. Le virus va sûrement contaminer les ordinateurs de tous mes amis en ligne en utilisant mon carnet d’adresses. Je dois les avertir !

Soudain, le ver se met à bouger. Il tourne la tête vers Mick et le regarde fixement de ses yeux jaunes avec une fente noire au milieu, comme ceux d’un serpent.

– Alors, c’est toi, le virus, murmure Mick. En fait, tu es un ver informatique !

La bestiole semble vouloir sortir de l’ordinateur.

Surprenant, mais bien conçu ! pense Mick.

– Cœurrrr de Liiiion ! J’ai une hiiistoirrre pour toi !

– Une histoire ? Quelle blague ! Je…

Tout à coup, de la bave verte coule de la gueule du ver et se répand sur le bureau en crépitant. Lorsque l’écran explose, Mick se met à hurler. Le reptile s’élance. Son corps s’enroule à toute vitesse autour du garçon et l’enserre fermement. Au dernier moment, Mick découvre que la bestiole à une tête humaine.

– Viens, Cœur de Lion. Viens avec moi dans l’Autre Réalité et écoute-moiiii…

L’amour fraternel

– Désolée, mais je ne peux pas venir avec toi au cinéma, dit Eva en sortant sa bicyclette du local à vélos.

– Pourquoi pas ? T’as pas envie ? demande Mick en dissimulant sa déception.

Eva évite son regard.

– Non, c’est pas ça, mais ce soir je dois garder mon petit frère.

– Encore ? Samedi dernier, tu devais déjà t’en occuper. Et la semaine d’avant aussi, quand je voulais t’emmener voir Le Seigneur des anneaux ! Il était trop bien, ce film !

– Je n’y peux rien. Mes parents sont souvent obligés de s’absenter.

– Pourquoi ?

– Ce sont des artistes. Ils travaillent dans un cabaret. Ils font un spectacle de cracheurs de feu, avec des serpents et des trucs comme ça.

– Cool ! Mais ils peuvent pas demander à une nounou de venir ?

– Non, ils ne font confiance à personne pour garder mon petit frère. Lui non plus, il n’aime pas les gens qu’il ne connaît pas.

Mick enfonce ses mains dans ses poches. Soudain, son visage s’éclaire.

– Tu veux que je vienne te tenir compagnie ? demande-t-il.

– Oh, non ! s’empresse de répondre Eva, effrayée. Je n’ai pas le droit d’inviter des étrangers chez moi, surtout pas quand je suis toute seule !

– Des étrangers ? Je suis un étranger pour toi ?

– Non, mais tu comprends ce que je veux dire, pas vrai ?

Mick hausse les épaules.

– Dommage. Alors une autre fois, peut-être ?

Eva lui adresse un sourire désolé et enfourche sa bicyclette.

– On se verra demain au collège ! lui lance-t-elle.

Mick acquiesce :

– Oui, c’est ça.

Plongé dans ses pensées, il marche sur la piste cyclable. Une sonnette retentit. Surpris, il fait un bond de côté. Une jeune fille le frôle à vélo. Elle le regarde d’un air gentil.

– Excuse-moi, Mick ! Tu vas où ?

– Ça ne te regarde pas, Aïda. Et fais gaffe où tu roules, andouille !

La jeune fille devient toute rouge. Déçue, elle continue son chemin.

Les parents d’Eva sont déjà partis lorsqu’on sonne à la porte. Elle pose son frère dans le parc à bébé, descend l’escalier et jette un rapide coup d’œil dans le miroir du placard de l’entrée en se passant la langue sur les dents. Vite, elle ferme le bouton du haut de son chemisier. Par chance, elle n’est pas en train de muer ! Eva n’attend pas de visite. Peut-être ses parents ont-ils oublié quelque chose. Elle ouvre la porte.

Le visage du garçon posté devant elle est caché par une casquette de basket. Il relève la visière.

– Salut, Eva.

– Mick !

Son exclamation alerte un passant qui se retourne, de l’autre côté de la rue.

– Mick, répète-t-elle plus doucement. Qu’est-ce que tu fiches là ?

Le garçon sourit.

– Je savais que tu serais surprise. J’étais dans le coin par hasard, déclare-t-il en sortant une barre de chocolat de sa poche. T’en veux ? demande-t-il en s’appuyant nonchalamment contre le chambranle de la porte.

Eva secoue la tête.

– Non, merci. Mais pourquoi tu es…

– Je peux entrer ? Tu es seule, non ? Je viens de voir tes parents sortir de la maison.

Eva le regarde en silence. Il a donc guetté leur départ pour sonner.

– J’ignore ce que tu me veux, Mick. Tu sais qu’Aïda est folle amoureuse de toi.

Mick hausse les épaules.

– Pfff, cette grosse gourde ! Aïda est pénible. Et stupide !

– C’est pas cool ! Elle ne t’a jamais rien fait ! Alors il faut pas dire des trucs pareils ! s’indigne Eva. Aïda t’adore vraiment, tu sais.

– Tant pis pour elle. Moi, je ne l’aime pas. Je te trouve beaucoup plus sympa qu’elle !

– Je suis désolée, mais je t’ai déjà expliqué que je n’ai pas le droit d’inviter quelqu’un.

Mick déchire le papier autour du chocolat et croque un morceau.

– Allez, personne ne s’en apercevra. On pourra garder ton frère ensemble. Comme ça, tu ne seras pas seule. On pourrait jouer à des jeux vidéo.

– Impossible, Mick. Je n’ai pas le temps de m’amuser.

Au moment où elle veut fermer, le garçon bloque la porte avec son pied.

– Allez, sois sympa, Eva. Je suis venu en bus, exprès pour te voir.

Elle le regarde par l’entrebâillement et assène :

– Je croyais que tu étais là par hasard ?

Mick grimace.

– En fait, pour être honnête, c’était faux. C’était juste une excuse. Laisse-moi entrer maintenant. Sinon, je reste planté là toute la soirée.

Malgré son sourire, le ton du garçon est menaçant.

– S’il te plaît, Mick, supplie Eva.

La jeune fille l’aime bien. Pourtant, elle ne lui fait pas entièrement confiance. Elle ignore pourquoi. C’est comme s’il cachait quelque chose sous un air gentil.

– Je n’ai pas le droit…

Un cri retentit à l’étage.

– Mince, c’est Bobbie. J’espère qu’il ne s’est pas coincé la tête entre les barreaux de son parc ou qu’il n’a pas avalé un truc pointu.

– Vous avez mis son parc en haut et pas dans la salle à manger ?

Eva ne répond pas. Elle monte l’escalier quatre à quatre.

Mick pousse la porte et entre. Doucement, il la referme derrière lui et se regarde dans la glace. Il se passe la main dans les cheveux et se lance un clin d’œil.

– Bravo, Micky. Tu as réussi, marmonne-t-il. Allons voir maintenant si ça vaut le coup.

Dans l’entrée, il y a beaucoup de plantes vertes dans de grands bacs. Une ambiance sombre. On se croirait à l’orée d’une jungle. Il ouvre hâtivement le placard. Rien de particulier. À pas de loup, il se dirige vers le salon. Là aussi, la végétation est abondante. De la verdure grimpe le long des murs, et il y a même des lianes qui pendent du plafond. Entre des palmiers dans des pots en osier se trouvent quelques meubles de la même couleur que les plantes.

De toute évidence, les parents d’Eva raffolent du vert !

En entendant des pas sur le palier, Mick se dirige rapidement vers la porte d’entrée. Eva dévale l’escalier et attrape son manteau.

– Il faut que j’aille acheter à manger pour Bobbie. On n’a plus rien, et il pleure de faim. Tu dois partir maintenant, Mick.

Il la fixe avec de gros yeux, comme s’il était profondément choqué.

– Tu veux laisser ton petit frère tout seul ? Tu sais qu’il ne faut jamais faire ça dans une grande ville ! Je vais rester là en attendant que tu reviennes. C’est plus prudent.

Eva hésite. À l’étage, des gémissements plaintifs s’élèvent de nouveau.

– Tu as peut-être raison, Mick. Tu serais vraiment d’accord pour le garder ?

Mick comprend que c’est le moment de marquer des points. Il affiche son plus beau sourire et affirme :

– Pas de problème ! Je garde la maison et ton frère ! Mais il vaudrait mieux mettre le parc dans le salon.

Un vent de panique traverse le regard d’Eva.

– Non, c’est interdit. Mes parents veulent qu’il reste en haut. Bobbie y est plus en sécurité.

Mick hausse les épaules.

– Laisse-le où il est, alors.

– Très bien. Je reviens le plus vite possible. J’espère qu’il n’y a pas trop de monde. Le magasin est juste au coin de la rue. Ne monte pas à l’étage. Bobbie ne te connaît pas, il mourrait de peur en te voyant.

– Ne t’inquiète pas, la rassure Mick. Vas-y. Je t’attends.

Eva hoche la tête.

– Merci, c’est gentil. Tu peux t’asseoir dans la salle à manger. Je serai de retour dans pas longtemps, lance-t-elle en sortant.

Lorsque la porte s’est refermée derrière elle, le silence règne dans la maison.

Mick enlève ses chaussures, accroche son blouson au portemanteau et s’affale sur le canapé. Il regarde autour de lui. Sa première impression était la bonne : la pièce ressemble plus à une serre tropicale qu’à un salon. En plus des palmiers, des plantes aquatiques et des vases remplis de tiges vertes, de l’herbe pousse dans de nombreux récipients un peu partout.

De l’herbe à chat, pense Mick. Je parie qu’il doit y en avoir quelques-uns qui se baladent par là.

– Miaou, venez, petits chatons, susurre-t-il.

Aussitôt, quelque chose lui frôle la jambe. Un félin noir le fixe d’un air curieux et s’installe à côté de lui. Peu après, deux nouvelles petites têtes aux oreilles pointues surgissent de sous le canapé. Un quatrième spécimen miaule derrière la masse verdoyante. Il est clair que les habitants de cette maison aiment beaucoup les chats.

Mick consulte sa montre. Eva n’est partie que depuis cinq minutes. Il cherche une télévision, mais n’en trouve pas. En revanche, une grande armoire peinte en vert avec deux portes et un tiroir attire son attention. Quand il l’ouvre, il a le souffle coupé. Il y a une montre en or et une enveloppe particulièrement épaisse.

Elle doit contenir du fric, c’est sûr ! pense Mick. De jolis billets tout neufs ! Des gouttes de sueur perlent sur son front. C’est trop beau pour être vrai ! Vite, il saisit la montre, mais décide finalement de la remettre. Trop risqué. Il vaut mieux se contenter d’un peu d’argent. Personne ne s’en rendra compte. Il fourre cinquante euros dans sa poche, puis repose l’enveloppe.

Un bruit résonne dans le hall. Mick sursaute. Son cœur bat la chamade. Eva est-elle déjà de retour ? Il n’a pas entendu la porte d’entrée s’ouvrir. Ou alors, est-ce le petit frère ?

Mick ferme rapidement le tiroir et se dirige sur la pointe des pieds vers l’entrée. La porte est fermée. Aucune trace d’Eva.

Soudain, un chat orange se faufile entre les jambes du garçon et monte l’escalier. Ce n’est rien, pense Mick. Je vais juste attendre tranquillement sur le canapé le retour d’Eva. Faire comme si je m’étais endormi.

Dès qu’il s’installe, il perçoit de nouveaux bruits, venant cette fois de l’étage. D’abord ceux d’étranges pas furtifs, suivis d’un horrible cri perçant. Puis un grand silence.

En sueur, les mains agrippées à l’accoudoir, le garçon retient sa respiration et tend l’oreille. Rien !

C’était quoi ? se demande-t-il. La bestiole s’est-elle coincé la queue dans la porte ? La tête de Bobbie est-elle bloquée entre les barreaux de son parc ? A-t-il été griffé par le chat ? S’est-il étouffé avec un jouet ?

Mick hésite. Eva lui a interdit de monter. Mais s’il était arrivé quelque chose de grave à son petit frère ? On pourrait le lui reprocher et on découvrirait certainement qu’il a volé de l’argent. Vraiment trop risqué ! Il décide de remettre les billets dans l’enveloppe et de fuir. Comme ça, on ne pourra pas l’accuser.

En sortant l’argent de sa poche, ses mains tremblent tellement que les billets lui glissent des doigts et tombent par terre.

– Mince !

Il s’agenouille pour les ramasser, mais dans la précipitation, il renverse un bac de plantes aquatiques.

– Manquait plus que ça ! s’exclame-t-il.

Les billets sont trempés. Il essaie de les remettre dans l’enveloppe. Impossible. Alors il tente de les essuyer avec son mouchoir. Un chat rayé surgit et se frotte contre ses jambes.

– Dégage, sale bête !

Mick devient écarlate à cause de l’effort qu’il vient de fournir. Il sent la panique le gagner. Eva peut rentrer d’une minute à l’autre !

Le chat bondit en poussant un miaulement aigu. Mick entend le même bruit que celui qui l’a alerté tout à l’heure, mais plus fort, suivi d’un choc dans l’escalier.

Il se lève brusquement. Ça doit être Bobbie ! Ce morveux a sans doute réussi à sortir de son parc et maintenant, il descend. Hyper dangereux ! En tout cas, il n’est pas mort étouffé.

Mick se dirige vers le hall et s’arrête, pétrifié. Ce n’est pas un enfant qui apparaît dans l’escalier, mais un serpent, d’au moins deux mètres ! Vert, tacheté de noir, aussi épais qu’un bras d’homme. Au milieu de son corps, le reptile a une grosse bosse, comme s’il venait d’avaler quelque chose ! De la taille d’un bébé par exemple, pense Mick, qui a la chair de poule.

Le serpent tourne la tête et fixe le garçon de ses yeux jaunes. Il siffle et dévoile deux canines acérées. Son long corps descend rapidement l’escalier. Sa bosse rebondit sur chaque marche. Arrivé en bas, il rampe sur le sol. Mick recule dans le salon et claque la porte. Trop tard. Le reptile réussit à se glisser dans l’entrebâillement et pénètre dans la pièce, en sifflant de rage et en s’agitant furieusement. Le garçon monte sur le canapé, mais la créature serpente avec agilité sur l’accoudoir. Mick manque de tomber en arrière. Le reptile s’enroule autour de sa jambe. Le garçon hurle, mais il parvient à se libérer et saute du divan. Paniqué, il regarde autour de lui. À côté du sofa, il découvre un pot en cuivre avec un palmier qui pourrait lui servir. Mais entretemps le serpent a disparu.

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Notes

1. Eddy C. s’est sacrifié et a sauvé M. Jacques et ses élèves en dévoilant le secret du livre dans le chapitre 11 du tome 4, Le manuscrit maléfique.