Direction des publications : Stéphanie Baronchelli

Suivi éditorial et maquette : Caroline Merceron

Relecture éditoriale : Alice Darondeau

Correction : Maud Placines Charier

Conception de la couverture : Tiphaine Rautureau

Conception graphique de la collection : Jeanne Mutrel

Couverture : photo © Wojciech Zwolinski / Arcangel Images

WWW.GULFSTREAM.FR

© Gulf stream éditeur, Nantes, 2020

ISBN : 978-2-35488-826-8

Rien au monde, après l’espérance,

n’est plus trompeur que l’apparence.

Charles Perrault

À Mina, la Fée-Calopteryx.

CHAPITRE 1

Rouge.

Les babines se teintèrent d’écarlate tandis que les crocs lacéraient la viande. Enragées par les gerbes de sang qui jaillissaient des chairs à vif, les mâchoires broyaient les os sans pitié et les panses affamées se gavaient.

Des lambeaux de tissu maculés d’un vermeil poisseux gisaient dans la neige. Les pans d’étoffe arrachés dévoilaient le corps nu d’une personne encapuchonnée étendue au sol. Pieds et poings liés. Impuissante. Mais encore consciente. Mordue par le froid et les prédateurs, elle n’était plus que brûlure et douleur. Au-dessus d’elle, le ciel nocturne versait des larmes glacées.

Soudain, des dents acérées entaillèrent le buste de la suppliciée pour venir se planter dans son cœur. Le mouchoir tassé entre ses lèvres gercées ne suffit pas à étouffer le vagissement surgi des tréfonds de sa gorge. Frénétiques, ses bourreaux lui répondirent par leurs propres hurlements et, l’espace d’un instant, tous les cris se fondirent en un même chant funèbre au sein duquel l’on ne distinguait plus la souffrance humaine de la clameur des bêtes.

Puis il n’y eut plus un bruit, excepté celui des mastications voraces. Incommodée par l’odeur de mort qui viciait l’air jusqu’au firmament, la lune pâlit dans son croissant. Spectatrice involontaire du festin sauvage, elle ne pouvait détacher son éclat d’argent du cadavre dévoré, charpie rubis sur son linceul de nacre…

CHAPITRE 2

Le fumet enivrant de la viande. Le moelleux de la chair qui fond sur la langue. Le goût carné qui ravit le palais et comble l’estomac.

Un suc onctueux coulant sur son menton, l’ombre se délectait de sa tendre pitance. Une intrusion dans son antre mit brusquement fin à son extase gastronomique. Elle s’empressa de jeter les restes de sa victime, s’essuya d’un revers de manche et bondit sur ses pieds. Elle recula le plus possible au fond de sa tanière tandis qu’y pénétrait un homme juché sur un cheval couleur fauve. Ainsi qu’elle le craignait, l’inconnu porta aussitôt son regard sur elle. Elle rajusta à la hâte la capuche de sa pèlerine afin de lui dissimuler au mieux son visage.

Trop tard ! L’étranger sauta promptement à bas de son alezan. En un éclair, il dégaina son épée et appliqua la pointe affûtée de son arme sur le buste de l’infâme silhouette.

— Pas de geste brusque ! intima-t-il d’une voix de stentor. Avance ! Doucement ! Sors du demi-jour où tu te caches en vain, créature !

La chose obtempéra, se révélant au fur et à mesure qu’elle avançait alors que l’homme reculait, l’extrémité de sa rapière toujours braquée sur elle. Toute de noir drapée, l’entité progressait tête baissée, comme si elle redoutait d’être frappée par la lumière du soleil dont les rayons embrasaient l’entrée de l’écurie d’un lustre mordoré. Enfin, elle apparut entièrement sous la lueur diurne. Intrigué par sa stature fluette, l’inconnu souffla :

— Quelle sorte de monstre es-tu donc ?

Dans le même temps, sa main esquissa un geste vif et sa lame renversa la cagoule ténébreuse qui abritait l’immonde. Sous le choc, il eut un mouvement de recul et abaissa son épée. Sur son faciès buriné, la défiance céda place à la compassion. L’être qui se tenait devant lui n’avait rien de surnaturel. Il s’agissait d’une jeune fille dotée d’un regard noisette et de jolies boucles brunes. Fine, l’on devinait cependant sous son manteau des rondeurs de femme qui commençaient à se dessiner – il lui donna treize printemps au jugé. Elle aurait sans doute pu être ravissante et faire chavirer le cœur des garçons de son âge si sa figure n’avait point conféré à l’abject. En effet, une affreuse tache cramoisie éclaboussait son teint laiteux et lui dévorait ainsi toute la moitié du visage, lui créant deux profils dissemblables, l’un blanc, l’autre rouge. De surcroît, une légère boursouflure enflait l’extrémité de son arcade sourcilière empourprée et y formait un petit globe de peau des plus singuliers.

— Par tous les saints ! s’exclama le visiteur désarmé. Mais que t’est-il donc arrivé ? Qui t’a fait une chose pareille ?

L’enfant défigurée ne répondit pas tout de suite. Un voile de tristesse tamisa son regard. Elle détestait la pitié qu’elle lisait sur les traits de l’étranger et qu’elle percevait dans son timbre rauque. Elle ne put s’empêcher de se demander si elle ne préférait pas l’instant précédent, celui où l’homme menaçait de la transpercer de son glaive parce qu’elle lui inspirait la peur. Au moins sa frayeur initiale constituait-elle une vague forme de respect, qui ne la plaçait pas d’emblée au rang d’inférieure…

Toutefois, elle s’efforça de chasser les nuages qui s’étaient amoncelés dans son esprit. Après tout, le nouveau venu tentait juste de faire preuve de sollicitude envers elle ; peu de gens la traitaient avec tant d’égards. Elle lui adressa un sourire triste, à demi mangé de vermeil.

— Hélas, monseigneur, je suis née ainsi.

D’aucuns auraient précisé que c’était sa propre mère qui lui avait infligé cette difformité, mais elle se contenta d’une réponse laconique. Inutile d’accabler sa défunte génitrice, les autres villageois s’en chargeaient sans relâche.

L’étranger s’apprêtait à répliquer quand un homme au profil replet surgit dans l’étable.

— Rouge ! Crénom d’un chien, que fais-tu ici ? Tu sais bien que ta présence incommode mes hôtes !

La jeune fille – au sobriquet aussi coloré que la mine – acquiesça en silence. En catastrophe, elle rabattit son capuchon noir, adressant des prières muettes, à qui voudrait bien les entendre, pour que l’on ne découvrît point les méfaits auxquels elle se livrait sur place un peu plus tôt. Elle appréhendait le courroux de Gauvain : comme il venait de le lui rappeler sans ménagement, le maître des lieux lui interdisait catégoriquement de fréquenter l’endroit, soucieux à l’idée de voir fuir la clientèle. Néanmoins, par bonheur pour l’aubergiste, Malombre était le seul hameau accroché au flanc du mont Gris, et quiconque s’apprêtait à traverser le relief inhospitalier devait s’accorder une halte au Cochon fumant afin de prendre des forces pour la suite de l’expédition. En bon tavernier, Gauvain ne tenait pas à ce que Rouge vînt troubler la vue et l’appétit de ses convives. Il lui concédait le droit de rejoindre les montures des voyageurs lorsque la nuit se teintait de son encre la plus sombre et que tout le village s’était déjà assoupi. À la condition expresse d’avoir libéré sa chambre de fortune sitôt l’aurore levée, la jeune fille pouvait alors dormir parmi les équidés, avec la paille pour matelas et le crottin pour couverture. En dépit des odeurs et de la fange, Rouge ne se sentait pas indisposée parmi les chevaux : eux n’avaient que faire de son aspect, et il lui semblait qu’ils la comprenaient. Elle avait besoin de la bienveillance, de l’affection qu’ils lui montraient.

L’homme à l’épée tenta de la défendre, s’exprimant avec pondération :

— Ne vous énervez pas, mon brave ! Je puis vous assurer qu’il s’agit d’un malentendu. Cette demoiselle ne m’importunait pas !

Rouge en profita pour piétiner le chaume en douce et recouvrir ainsi de fourrage les résidus de sa bâfrée interdite. Si Gauvain réalisait que, tenaillée par la faim, elle s’était réfugiée ici pour se rassasier d’un beau morceau de lard dérobé dans une grande marmite de ragoût, elle ne donnait pas cher de sa peau. Mais pour l’heure, l’aubergiste était occupé à flatter l’étranger, tout en évitant de lui révéler la gravité du danger auquel il s’était exposé sans le savoir. Gauvain ne tenait pas à l’informer qu’il aurait pu être contaminé par le mal qui rongeait Rouge.

— Votre mansuétude vous honore, messire ! complimenta-t-il. Je lui prodigue moi-même volontiers secours et bons soins réguliers, néanmoins cette pauvre orpheline sait pertinemment qu’elle n’a rien à faire ici en ce point de la journée.

Il se tourna vers Rouge et ordonna, faussement affable :

— Laisse donc les gentilshommes se reposer et les honnêtes gens travailler… Allez, file !

La jeune fille déguerpit sans mot dire, réprimant un rire nerveux qui se mua en un hoquet d’amertume et de chagrin. « Je lui prodigue moi-même volontiers secours et bons soins réguliers. » Pareil mensonge l’aurait fait s’esclaffer si la seconde partie des propos de l’aubergiste ne l’avait tant blessée. Elle était pourtant habituée. « Cette pauvre orpheline… » Quand donc Gauvain cesserait-il de fabuler ainsi devant les inconnus pour masquer sa honte ? Lui était-il donc si impensable de confesser la vérité ? Combien de temps encore refuserait-il d’admettre, ne fût-ce qu’en lui-même, qu’il était son père ?

CHAPITRE 3

Un spectre sombre serpentait entre les tombes. Des mèches de jais s’échappaient de sa capuche et dansaient sur la brise qui colportait l’envoûtant chant du phénix. À l’abri sous sa pèlerine, fuyant loin des paroles de Gauvain, Rouge avait arpenté Malombre sans tergiverser. Elle en connaissait par cœur les ruelles tortueuses dont l’étroitesse visait à atténuer la morsure des vents qui y soufflaient en toutes saisons. Elle avait grimpé des escaliers de pierre, louvoyé entre les habitations et les métairies avant d’atteindre le cimetière. Au passage, elle n’avait pu éviter les quolibets des curieux, postés devant chez eux, qui savaient très bien qui se cachait sous ce grand capuchon noir et reconnaissaient au premier coup d’œil sa silhouette familière. Au moins avait-elle réussi à esquiver leurs crachats, cette fois-ci.

Elle soupira en contemplant la chapelle qui se dressait en arrière-plan des sépultures. C’était le père François qui, à chaque Noël, priait instamment l’une de ses paroissiennes de confectionner pour elle une nouvelle capeline. Au nom de la charité chrétienne, la fidèle ainsi désignée ne pouvait se permettre de décliner la requête du prêtre et devait, pour une fois, mettre de côté son animosité. La couturière contrainte s’appliquait toujours à parfaire l’habit d’une large cagoule. Le père François espérait ainsi qu’à défaut d’implanter la miséricorde dans le cœur de ses ouailles, en dérobant la laideur de Rouge à leurs regards, il la préserverait de leur hostilité…

La naïveté de l’homme d’Église aurait presque prêté à sourire, si sa bonté ne l’aveuglait tant. Malgré tout, Rouge ressentait pour le prêtre une profonde sympathie. Sans lui, les villageois l’auraient lynchée depuis longtemps. Pour eux, elle était un monstre, une aberration. Faute de la soustraire à la méchanceté de ses congénères, sa pelisse lui tenait chaud, bienfait non négligeable compte tenu des rigueurs régulières du climat local. Néanmoins, cela demeurait une maigre consolation…

Sous un ciel désormais aussi morose que le gris des sépultures qu’elle avait dépassées, Rouge courut jusqu’à la vieille grange attenante à l’oratoire. L’édifice tenait lieu d’école pour les garçons du village, du moins ceux que leurs parents ne retenaient pas à la ferme ou aux pâtures.

À plusieurs reprises, le père François, qui officiait en tant qu’instituteur lorsqu’il ne célébrait pas la messe, s’était demandé s’il n’eût pas été souhaitable d’enseigner également aux filles. En effet, il lui semblait qu’un crâne vide et non averti constituait un terrain fertile pour le vice. D’un autre côté, il était persuadé que l’esprit féminin était, par essence, plus faible que celui d’un homme, aussi l’instruire pouvait-il se révéler risqué et l’entraîner sur la pente du Malin. Il était avéré que certaines demoiselles éduquées devenaient ensuite incontrôlables, au point de se mêler d’affaires masculines telles que la politique ou la philosophie. Or, cela n’était ni leur place, ni leur destinée. À Malombre, moins encore qu’ailleurs… Le prêtre, après réflexion, s’était donc résolu à dispenser ses leçons devant une assemblée juvénile exclusivement mâle.

À pas feutrés, Rouge s’approcha du seuil de la classe. Par la porte que le vent avait entrebâillée pour elle, elle risqua un coup d’œil furtif. Son cœur bondit dans sa poitrine quand elle constata avec joie qu’il se trouvait bien là. Lui, le second soleil de Malombre, qui dégageait plus de chaleur que celui occulté par les cieux maussades : Liénor, son meilleur ami. Au demeurant, le seul.

Sans faire de bruit, elle alla l’attendre à l’arrière de la grange, impatiente, délestée de sa peine rien qu’à l’idée de le retrouver. Elle savait qu’il la rejoindrait dès que le père François libérerait ses élèves.

À peine ses camarades partis en courant vers leur foyer ou les champs, le jeune garçon, qui avait quelques lunes rondes de moins qu’elle et faisait pourtant sa taille, ne tarda d’ailleurs pas à apparaître tout sourire face à elle.

— Tu ne t’es pas trop languie de moi, la rougeaude ?

La jeune fille éclata de rire. Avec Liénor, tout devenait facile et léger. Même les insultes des autres prenaient dans sa bouche des accents de tendresse fraternelle.

— Et toi, tu n’as pas la tête trop farcie par toutes ces connaissances que le père François essaie en pure perte d’y faire entrer ? rétorqua-t-elle sur le même ton taquin.

— Si fait, justement ! affirma son camarade. J’ai grand besoin de me détendre un peu, maintenant ! Qu’est-ce que tu en dis, l’empourprée ? On va attraper quelques poissons ?

Rouge approuva, et ils rebroussèrent chemin d’une démarche alerte. Ils formaient une paire incongrue, lui le plaisant, elle la vilaine, telles les deux faces opposées d’une même médaille.

Sur leur route, ils croisèrent quelques habitants qui se contentèrent d’émettre ricanements et murmures réprobateurs dans leur sillage. Nulle invective, nul jet de salive ou de caillasse ne vint ponctuer leur parcours à deux. Car, de même que l’on n’amnistiait de rien les gens hideux, au contraire, l’on excusait de tout ceux qui étaient beaux. Et Liénor, avec ses traits fins, sa chevelure dorée et ses yeux aussi clairs que l’eau de la rivière, se parait en grandissant d’un physique chaque jour plus attrayant. La gent masculine l’enviait, les femmes rêvaient d’un tel fils et les filles de son âge se pâmaient devant lui (deux ou trois garçons aussi, mais en secret, afin que le village ne proclamât pas que leur penchant était un péché, un de plus à payer par le hameau tout entier…). Alors, en dépit de leur incompréhension, les Malombreux lui pardonnaient. Son mauvais goût. Son inclination douteuse. Cette amitié qu’ils prenaient, au choix, pour une lubie insensée ou pour une preuve de sa noblesse d’âme. Ils lui concédaient cette tocade. D’autant que chacun savait, Rouge et Liénor les premiers, que par la force des choses, le lien incompréhensible qui les unissait l’un à l’autre se romprait d’ici peu.

Au terme de leur court périple sous des nuées anthracite, les complices insolites atteignirent la Galronse, dont les ondes limpides et chantantes regorgeaient de menu fretin. Sans se consulter, ils s’y précipitèrent, s’enfonçant dans les flots cristallins jusqu’aux chevilles. Ils s’immobilisèrent, aux aguets. Dorénavant, le danger planait sur la rivière…

Une proie innocente nageait dans le torrent, inconsciente du péril qui la guettait. Soudain, un étau se referma sur elle et l’extirpa hors de l’eau.

— J’ai réussi ! jubila Rouge. C’est moi la plus agile !

— Bravo, la rougeaude ! la félicita Liénor. Tu as été très habile et vive sur ce coup-là. Mais je te conseille d’avoir le triomphe un peu plus modeste : je te rappelle que la partie ne fait que commencer !

Attraper de petits poissons à mains nues, avant de les relâcher dans la Galronse, constituait l’un des loisirs favoris du duo, qui y avait acquis au fil du temps une dextérité indéniable. Rouge et Liénor se disputaient donc avec un acharnement affectueux le titre de champion de cette activité.

La jeune fille persista :

— J’insiste, j’ai quelques points d’avance car non seulement, j’ai été la plus rapide, mais en plus, ma prise est splendide ! Regarde !

Liénor avança d’un pas pour observer le poisson qui frétillait entre les doigts de sa camarade : ses écailles argentées s’ornaient de mille reflets arc-en-ciel. Fébrile, Rouge perçut l’hésitation de son ami. Après toutes ces années, allait-il enfin franchir le cap ? Fallait-il l’encourager ou bien le repousser ? Devait-elle se fier à ce que l’on lui avait toujours raconté ou suivre son instinct ? Comment s’assurer que la petite voix intérieure, qui lui soufflait de se laisser faire, n’émanait pas de Lucifer ? Elle ne voulait pas, poussée par la tentation et la stupidité, mettre Liénor en danger. Face à elle, celui-ci n’osait plus bouger. Il avait l’air tendu, crispé. En apnée. La même tempête d’interrogations angoissées faisait-elle rage sous son crâne doré ?

Finalement, le cœur battant, Rouge se décida : elle tendit vers son ami ses mains tremblantes, geôle vacillante de l’animal irisé.

— Tu veux le tenir ? coassa-t-elle d’une voix serrée par l’espérance et l’épouvante de concert.

Sa question suspendit le temps. Figé, Liénor demeurait coi. Une réponse affirmative scellerait son avenir, le condamnant à un sort atroce ou à une insouciance toute nouvelle. Las ! Sans s’exécuter, impossible de prédire de quel côté pencherait la balance.

Au bout du compte, le jeune garçon se rapprocha derechef et déploya son bras avec précaution. Bientôt, sa paume allait se refermer sur le butin frémissant de Rouge, et l’extrémité de ses doigts caresserait le creux de la main de son amie. Pour la toute première fois.

— QUE FAIS-TU, MALHEUREUX ? Arrête ça tout de suite !

Le hurlement interrompit son geste. Reconnaissant avec effroi le timbre strident, Liénor recula sur-le-champ, laissant retomber son bras le long de son corps. L’instant fatidique venait de s’envoler. Il ne se présenterait plus jamais, Rouge le devina à l’air penaud de son camarade. Il regrettait sans doute déjà d’avoir failli flancher. Tout comme elle culpabilisait de l’y avoir incité.

Honteux, il se retourna pour affronter la femme qui s’époumonait en courant vers eux, et à laquelle il tenait au moins autant qu’à Rouge : sa propre mère. Parvenue sur la rive, cette dernière se signa avec frénésie et poursuivit ses invectives en dépit de son essoufflement.

— Liénor ! Bougre d’âne ! Fieffé imbécile ! Combien de fois t’ai-je répété qu’il était dangereux de jouer avec elle ? Un accident est si vite arrivé ! Un frôlement, et c’en sera fini de toi ! Passe encore que tu refuses d’abandonner vos distractions communes au nom de cet attachement inexplicable que tu as pour elle, mais tu m’avais promis la plus grande précaution ! Morbleu ! Tu m’en avais fait le serment ! Et tu allais la toucher ? Volontairement ? Que serait-il advenu si je ne vous avais pas aperçus ? S’il t’était arrivé malheur, que serais-je devenue ? Je porte déjà le deuil d’un mari, crois-tu que je veuille perdre un fils ? Triple buse ! Tu tiens vraiment à finir aussi écarlate qu’elle ? Regarde-la ! Non mais regarde-la, cette chose !

Liénor ne pipa mot. Seule une immense colère, mêlée de terreur, pouvait provoquer les insultes et les jurons de sa mère. Jamais elle ne lui aurait parlé ainsi, si elle n’avait point été totalement paniquée. Il avait conscience que sa véhémence était proportionnelle à son amour pour lui. Au fond, malgré une pointe de regret qu’il s’efforça aussitôt d’enterrer dans les profondeurs de son esprit, il se sentit presque soulagé de l’intervention de sa génitrice : peut-être l’avait-elle sauvé du pire. Il avait beau éprouver une immense affection pour Rouge et considérer qu’elle n’était en rien responsable du mal qui l’avait imprégnée jusqu’à teinter la moitié de sa figure d’une nuance de sang, il ne pouvait s’imaginer devenir pareil à elle. Il aurait perdu le respect et l’espèce de protection indéfinissable que lui conférait son charme. Élaine ne l’aurait pas supporté, elle qui avait été contrainte de l’élever seule, elle qui avait toujours eu peur qu’il lui arrivât malheur et qui lui avait inculqué la prudence comme suprême valeur. Trahir la confiance de sa mère, cela aurait été la décevoir au plus haut point et lui infliger une blessure qu’elle ne méritait pas… Quelle mouche l’avait donc piqué de vouloir effleurer Rouge ?

— Désolé, je dois y aller, marmonna-t-il entre ses dents.

Mal à l’aise, affecté par la peine qu’il devait causer à son amie, il s’empressa de rejoindre la berge. Rouge, dépitée, ne put que le regarder lui fausser compagnie au profit de celle qui lui avait donné la vie. Alors que mère et fils s’apprêtaient à regagner leur demeure, elle les apostropha, submergée par la tristesse et la colère entrelacées :

— Il n’est pas devenu rouge…

Élaine fit volte-face.

— De quoi parles-tu, l’empourprée ?

— Le poisson ! Je parle du poisson. Vous avez bien vu : je l’ai pris dans mes mains et il n’est pas devenu rouge ! Pourquoi en irait-il autrement si je touchais Liénor ?

— Hideuse, et insolente avec ça ! Serais-tu en train de comparer mon garçon, la chair de ma chair, à un vulgaire animal ? Alors qu’il est le seul du village, hormis notre bon prêtre, à te porter intérêt et à te traiter avec une bienveillance dont tu n’es certainement pas digne ? Est-ce là ta façon de le remercier de la charité qu’il te fait ?

Liénor pâlit. Rouge choisit de se raccrocher à cet indicible signe de protestation pour continuer à argumenter :

— Je dis simplement qu’un poisson est un être vivant. Comme nous. Pourquoi produirais-je sur lui un effet différent de celui que je pourrais occasionner sur Liénor ?

— Il suffit ! Cesse de mêler mon fils à tes suppositions proches du blasphème ! Tu ne comprends donc pas ? Même si d’aventure ta couleur répugnante ne se transmettait pas, c’est le vice que tu propagerais par ton contact. Tu portes le Mal en toi, et il n’aspire qu’à se répandre !

— Mais…

— Et ton poisson, tu n’as donc pas vu qu’il ne s’agite plus ?

Abasourdie, Rouge baissa ses prunelles embuées de larmes sur sa main crispée. Elle la rouvrit : l’animal gisait inerte entre ses doigts. Elle avait tant contracté le poing sur lui qu’elle l’avait étouffé. Horrifiée, elle le relâcha et fixa son cadavre entraîné par le courant, meurtrie par le spectacle funeste et la diatribe qui n’en finissait plus.

— Tu te présumes inoffensive ? Qui nous dit que ce n’est pas toi qui lui as donné la mort d’un simple toucher ?

— Élaine ! tonna un timbre grave. Que se passe-t-il ici ? La bise porte tes jérémiades de bonne femme hystérique jusqu’à l’auberge ! Les clients se plaignent de ta voix de crécelle !

— Mes excuses, Gauvain ! Je me suis emportée, mais c’est à cause de la rougeaude !

Agacé, Gauvain ne comptait pas perdre son temps à écouter les griefs de la villageoise. Il se trouvait de fort méchante humeur depuis que son dernier hôte, aimablement informé par les commérages du hameau, avait appris la nature diabolique de Rouge et, toute trace de compassion envolée, avait sommé l’aubergiste de s’expliquer. Ce dernier avait dû argumenter sans relâche et prétendre, avec autant de conviction que de mauvaise foi, que ce qui se racontait sur elle au village ne constituait que des calomnies inventées pour nuire à son commerce. Il en avait assez soupé, il refusait de passer sa journée à se justifier !

Inflexible, il déclara :

— Nous en avons déjà discuté : tu n’as qu’à surveiller correctement ton fils et aucun incident ne se produira… Suspends ton tapage et ta langue, à présent !

— Mais enfin, comprends que je tremble pour mon enfant ! Un faux pas, un geste maladroit à proximité de la cramoisie, et il se verra défiguré ou damné pour l’éternité ! Cette atrocité colorée est nocive ! Pour Liénor, et pour nous tous ici !

Excédé, Gauvain considéra l’enfant délaissée au milieu des eaux, la fille vermeille en pleurs sous sa capuche nuance de nuit. Puis il cracha :

— Ne t’en fais pas, Élaine ! Nous serons bientôt débarrassés de cette abomination !

CHAPITRE 4

La forcenée tirait sur ses chaînes avec la fureur du démon. Les fers autour de ses chevilles et de ses poignets mutilaient sa chair à chacun de ses soubresauts. Elle puait la sueur et la crasse. La hargne déformait ses traits, la bave coulait sur son menton. Des sons rauques, insondables et effrayants, s’échappaient de ses lèvres comme si l’orifice qu’elles formaient était la bouche même de l’Enfer.