1.

Badagry, Nigéria

Le temps était venu pour la mariée de se joindre à la danse. Perchée sur ses hauts talons incrustés de rubis, la princesse Tobilola Obatola avait l’impression de flotter sous le voile tissé de fils d’or qui obscurcissait à demi sa vision.

Escortée de ses quatre demoiselles d’honneur, parfumées selon la coutume d’un mélange d’eau de rose et de citrus, la princesse de Gbale, future princesse de la principauté de Djoboro, rejoignit sa place auprès de son mari. Les álágás, maîtres de cérémonie traditionnels, s’époumonaient joyeusement dans les haut-parleurs.

— La fille de Sa Majesté l’oba de Gbale, notre très estimé et illustre seigneur, nous honore de sa présence…

Tobi réprima un gloussement. Même le jour du mariage de sa fille, son père faisait l’important et voulait occuper le devant de la scène. Elle croisa le regard d’avertissement de sa sœur aînée, tempéré par un sourire chaleureux.

Tiens-toi bien, articula cette dernière du bout des lèvres. Tobi redressa le menton en acquiesçant d’un signe de tête. Consciente de l’importance de l’événement, elle s’était promis de se conduire de façon exemplaire.

Leurs tambours dùndún sous le bras, les musiciens bàtá entamèrent un rythme endiablé pour accompagner sa progression. Ondulant les hanches tout en avançant à pas menus, Tobi ouvrit largement son éventail en plumes d’autruche.

La première álágá, couronnée d’un turban d’une hauteur impressionnante, annonça l’arrivée de Tobi en yoruba, d’une voix tonitruante, en demandant aux invités de l’acclamer et de jeter des pièces d’or sur son passage. À ses côtés, une traductrice interprétait ses paroles pour les visiteurs étrangers.

— Danse, danse, jolie mariée…

Tandis qu’explosaient vivats et bouchons de champagne, Tobi n’avait qu’une pensée en tête.

J’ai réussi ! Je suis libre !

Elle échappait enfin à la tyrannie paternelle, à sa vie de recluse entrecoupée de trop rares actes de rébellion quand elle parvenait à soudoyer ses gardiens pour sortir et aller danser…

Ses souvenirs s’estompèrent devant la réalité. Du coin des yeux, elle aperçut les tables rondes élégamment décorées de bouquets de roses, avec la vaisselle des grandes occasions, dorée à l’or fin. Tous les membres de la famille royale étaient vêtus d’aso ebe richement brodés. Une forêt de portables et de tablettes la mitrailla tandis qu’elle approchait de son mari princier et de sa belle-famille, tous drapés de rouge rubis.

La seule personne qui importait à ses yeux, le prince Akil al-Hamri, se tenait tout devant, flanqué de son frère, le prince Malik.

Ils étaient tous deux fils du roi Al-Hamri III, qui siégeait majestueusement sur une réplique de son propre trône à Djoboro. Cette minuscule principauté nord-africaine occupait une enclave sur la côte marocaine. D’après la légende, elle avait été fondée par des descendants de Mansa Moussa qui avaient quitté la caravane du hajj et traversé le désert à leurs risques et périls, en direction de la mer, où ils avaient fondé une colonie. On devinait leur origine malienne à la noblesse de leur port de tête. Ils avaient la bouche généreuse et la peau plus foncée que leurs voisins marocains, même si des siècles de métissage avaient sensiblement atténué les différences.

Akil en était un admirable représentant, songea Tobi, la gorge sèche. Elle se secoua sévèrement. À presque vingt et un ans, il était temps de reléguer ses coups de cœur d’adolescente au passé et de les enfermer entre les pages de ses journaux intimes.

Elle atteignit enfin le dais sous lequel se tenaient les hommes.

Tobi connaissait parfaitement son rôle et n’avait nul besoin de l’aide de sa sœur ni de l’álágá ikoro. Elle s’agenouilla devant son père et ferma les paupières pendant qu’il murmurait une prière. Ce fut ensuite au tour de sa belle-mère, qui s’exprima avec une distinction qu’elle avait vainement tenté d’inculquer à Tobi au fil des ans.

Le roi de Djoboro parla peu, mais avec émotion, avant de relever son menton pour la scruter sous son voile.

— Je suis ravi de l’alliance entre nos deux maisons, déclara-t-il d’une voix forte. L’oba de Gbale est un ami d’enfance et je me réjouis que nos enfants connaissent le bonheur ensemble.

Quand ce fut terminé, Tobi se prosterna devant son mari, sur le marbre dur. Les perles de son iro commençaient à meurtrir ses genoux.

Fugacement, elle croisa le regard d’Akil, qui resta stoïque malgré un léger sourire de conspirateur. Quand il releva son voile lentement, un murmure parcourut l’assemblée.

— Nous avons réussi, lui dit-il tout bas.

Puis il se gratta la gorge et entama une longue série d’incantations pour demander aux dieux santé, prospérité, enfants…

Tobi avait les joues en feu. Rien de tout cela ne les concernait puisqu’ils divorceraient dès que possible. Akil l’épousait pour toucher un héritage, et elle pour gagner sa liberté. Leur histoire n’avait pas de happy end. Que Tobi lui plaise ou non, ils ne vivraient jamais ensemble. Peu importait qu’il soit beau, grand et musclé, avec de larges épaules rassurantes et une adorable fossette au menton qui aurait paru ridicule sur tout autre. Ce n’était pas la peine de s’imaginer au creux de ses bras ou…

Revenant à l’instant présent, Tobi prit le couvre-chef de cérémonie et le plaça sur la tête d’Akil de ses mains tremblantes. Il y eut un échange d’anneaux et de livres sacrés. Puis le couple se tourna vers la foule en liesse, impatiente de danser et festoyer.

Elle était mariée.

Et surtout, libre.

— Quelle drôle d’occupation pour une nuit de noces, petit frère.

Akil sursauta. La villa réquisitionnée pour loger le roi de Djoboro et sa cour s’était vidée de ses occupants. La plupart étaient partis en avion à Lagos, pour faire la fête dans les night-clubs de la capitale.

Akil avait d’autres projets.

— Pourquoi n’es-tu pas avec nos amis ? répliqua-t-il en tournant le dos à son frère pour mettre deux chemises dans un sac de voyage.

En temps normal, un domestique se chargeait de faire ses bagages, mais il voulait être le plus discret possible. Il devait s’envoler secrètement de Lagos au petit matin et avait besoin d’arriver très en avance à l’aéroport. À part lui et le pilote généreusement rétribué de la flotte royale de Djoboro, personne ne connaissait sa véritable destination.

— Jamila me tuerait si je les avais accompagnés.

Malik s’approcha pour regarder par-dessus son épaule.

— Tu as l’intention de nous fausser compagnie ?

— Cela ne te regarde pas.

— Où est la mariée ?

Akil regarda sa montre. Tobi était probablement dans ses appartements en train de préparer elle aussi ses bagages. Ils feraient semblant de s’échapper ensemble pour partir en lune de miel dans un endroit tenu secret. En réalité, Tobi avait acheté son propre billet pour Dubaï, où elle disait avoir des amis. Personne ne soupçonnerait qu’ils allaient chacun de leur côté.

Akil se tourna vers Malik. Sous son expression affable, ce dernier restait un peu suspicieux. Surpris par le mariage précipité de son frère, il n’était pas convaincu de l’authenticité de ses sentiments et s’évertuait à comprendre ce qui se passait.

Akil se moquait éperdument de ce qu’il pensait.

Sa famille lui importait peu. Sa vie allait vraiment commencer maintenant. Il avait soigneusement préparé sa sortie, depuis des années. D’excitantes perspectives professionnelles l’attendaient. Il serait désormais son propre maître, loin de la cour où il n’occupait qu’un rôle de second ordre à l’ombre de son frère héritier de la couronne, et où on scrutait le moindre de ses faits et gestes. Il en avait plus qu’assez des commentaires exaspérés du roi son père et de Malik. Les intrigues lui pesaient d’autant plus qu’il était impossible d’en parler avec son frère. L’unique fois où il avait essayé de se confier s’était soldée par une abominable déconvenue.

Le palais de Djoboro recelait de bien sombres secrets, parmi lesquels la manière dont le fils cadet était traité. Malgré l’amour qu’il éprouvait pour son pays, Akil était content de s’éloigner. Il y allait de son équilibre et de sa quiétude.

— Tobi est dans ses appartements en train de faire sa valise, comme moi, répondit-il. Après tout ce cinéma, nous méritons bien un peu de tranquillité, non ?

Malik eut l’élégance de paraître embarrassé.

— Ah.

— Ne t’inquiète pas. Le prince renégat n’a pas l’intention de ruer dans les brancards, cette fois-ci. Je ne te ferai pas honte.

— Akil…

— Tu pourrais au moins me laisser en paix le jour de mon mariage.

Avec un sourire sardonique, il mit son sac en bandoulière et sortit dans le hall, sans un regard en arrière.

Lorsque Akil sortit de la villa, tout était calme. Même les insectes se taisaient, comme pour goûter le calme enfin revenu après les festivités. Tobi se glissa au-dehors juste derrière lui.

— Le chauffeur attend devant le portail, dit-elle d’un ton hésitant. Tu es prêt ?

— Oui. Toi aussi, apparemment. Tu vas à Dubaï, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça en tripotant nerveusement sa coiffure élaborée.

— Avec quelle compagnie ?

— Etihad.

— En première classe, j’espère.

— Grâce à ta générosité, confirma-t-elle avec un sourire éclatant.

En effet. Il s’éclaircit la voix. L’argent qu’il lui avait versé n’était rien en comparaison du pactole qu’il allait toucher. Pourquoi se sentait-il brusquement mal à l’aise ?

Akil connaissait depuis longtemps la fille du vieil ami de son père. Il l’avait vue grandir de loin en loin et se souvenait surtout d’une ravissante fillette bavarde comme une pie. Il ne lui avait jamais prêté grande attention.

Il avait pris conscience de sa nature rebelle en écoutant une conversation entre son père et le vieil oba venu lui rendre visite avec ses enfants.

« Kemi est adorable, mais Tobilola insupportable, avait-il confié. J’ai hâte de la marier. »

Le même soir, Akil avait pu en juger par lui-même en croisant l’adolescente d’une quinzaine d’années outrageusement maquillée, et manifestement habillée pour une escapade nocturne à Djoboro.

« Tu n’avais pas un dîner officiel avec des jeunes recrues de l’armée ? avait-elle attaqué d’emblée, avec un toupet monstre.

— Tu ne devrais pas être au lit avec un verre de lait ? » avait-il rétorqué, amusé malgré lui.

À dix-huit ans, il n’avait pas à se justifier devant une gamine, même s’il avait un peu honte de raser les murs. De toute façon, Malik accaparait l’attention. Personne ne se rendrait compte de son absence. Néanmoins, Tobi connaissait le contexte. Dans la culture africaine, centrée sur le respect et l’obéissance, il était difficile de se révolter ouvertement, surtout pour un fils de roi.

Mais il n’allait pas s’expliquer devant elle.

Ils s’étaient observés pendant quelques secondes. Puis, elle avait remonté la bandoulière de son sac de grand couturier.

« Je ne dirai rien si tu fais pareil », avait-elle promis, très contente d’établir une connivence.

Il s’était retenu d’éclater de rire.

« Comment comptes-tu sortir d’ici ? »

Elle avait agité sous son nez un portable dans une coque en strass.

« J’ai appelé un taxi !

— Amuse-toi bien. »

Au bout de quelques pas, il s’était retourné.

« Tobi ?

— Oui ?

— En revenant, fais-toi déposer au portail nord. Ahmed, le veilleur de nuit, ne vendra pas la mèche. »

Il s’était incliné avec une expression moqueuse…

À présent, la princesse frondeuse était sa femme et ils s’enfuyaient tous les deux. Lui pour être son propre maître loin des contraintes de la cour, elle pour gagner sa liberté.

L’idée de ce mariage avait germé dans l’esprit d’Akil quelques années plus tôt, au mariage de Kemi, la sœur aînée de Tobi, qui lui semblait curieusement morose pour une demoiselle d’honneur.

« Elle me manquera, lui avait-elle confié. La vie au palais n’est pas facile.

— Ah bon ?

— Mon père est très strict. »

Il s’était senti très proche.

« Marie-toi, avait-il suggéré.

— Crois-moi, je n’hésiterais pas si l’occasion se présentait ! s’était-elle écriée. C’est complètement insensé d’avoir cette conversation au vingt et unième siècle…

— Tu ne vis pas dans le même monde que tout un chacun, avait-il remarqué doucement. Moi non plus, d’ailleurs. »

Il n’ignorait pas la rigueur de l’oba de Gbale, réputé pour sa sévérité. La discussion avait dévié sur d’autres sujets, mais le plan avait mûri. Lorsqu’il avait décidé de se marier pour toucher ses droits à l’héritage, il avait immédiatement pensé à Tobi.

Et le projet s’était concrétisé.

Il y avait quelque chose de très agréable à partager cette complicité avec elle, au cœur de la nuit. Tobi s’était changée pour revêtir une robe moulante, assez décolletée et très courte, qui mettait en valeur ses jolies jambes et ses courbes féminines.

Il se surprit à la regarder comme s’il la voyait pour la première fois.

Elle est ravissante. Elle avait de grands yeux très noirs, une bouche pulpeuse et sensuelle, une poitrine ronde et des hanches pleines. Elle bougea un peu et sa gorge se serra quand il aperçut les pointes de ses seins tendus sous l’étoffe.

Où allait-elle, habillée ainsi ?

Il fut déconcerté lorsqu’elle avança d’un pas, avec une expression indéchiffrable.

— Merci, dit-elle en lui serrant brièvement l’épaule.

Elle murmura autre chose, qu’il ne comprit pas tant il était troublé par ce contact et son parfum musqué. Une douce tiédeur se dégageait de son corps, enivrante et si forte qu’il en fut totalement désorienté. Ses sens étaient sans doute échauffés par l’ambiance de cette nuit de fête, où il avait posé pour les photos en serrant intimement sa jeune épouse contre lui. Pourtant, à cet instant, il éprouvait une attirance très singulière, incroyablement vive…

Tobi recula, mais il la retint en capturant sa main gauche, sur laquelle étincelait une énorme bague sertie de rubis.

Embarrassée, elle se dégagea.

— Dois-je te la rendre…  ?

Il secoua la tête.

— Pas avant le divorce.

Elle prit une inspiration.

— Il faudra en discuter.

Elle avait raison, mais ce n’était pas le moment d’aborder le sujet, alors qu’il avait une folle envie de se laisser aller au désir imprévisible qui s’était brusquement emparé de lui. Elle semblait aussi très affectée. Sa respiration s’accéléra quand il posa une main sur sa hanche et elle frissonna.

Elle a envie de toi. Akil avait assez d’expérience pour s’en rendre compte et elle ne parvenait pas à le cacher. Il avait séduit plus d’une inconnue, mais Tobi était sa femme légitime, avec laquelle il avait conclu un marché.

Il s’était juré que rien ne se mettrait en travers de son chemin. La jeune femme qui tendait vers lui ses lèvres carminées risquait fort de créer des complications imprévues…

Tu n’as pas suffisamment de self-control pour réussir. Dieu merci, Malik est né le premier.

Ces mots très durs n’étaient pas les pires…

Akil se figea. Confuse et embarrassée, Tobi croisa les bras sur sa poitrine.

— Je vais te déposer, déclara Akil d’une voix rauque.

— Où cela ?

— À Dubaï. Profite du jet royal. Après tout, c’est logique de voyager ensemble.

— Ce n’est pas sur ta route…

Il la considéra avec un sourire appuyé.

— Ce n’est sûrement pas une bonne idée, admit-il. Mais j’ai envie de fêter l’événement et tu es la seule à comprendre vraiment la situation. Tu veux bien ?

Pour se donner une contenance, elle fouilla dans son sac et en sortit une veste qu’elle enfila sur sa robe.

Puis, elle lui adressa un sourire effronté.

— D’accord.

TITRE ORIGINAL : THE PRINCESS HE MUST MARRY

© 2022, Jadesola James.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-9135-8

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.