L.H. Cosway  

Cœurs enflammés

Affaire de cœur - T.2 -

Traduit de l'anglais par Cécile Fruteau

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Hearts of fire

Collection Infinity © 2018, Tous droits réservés
Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © Natasha Snow

Traduction © Cécile Fruteau

 Suivi éditorial © Estelle Gabay

 Correction ©  Lucie Mélotte  

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375745243

Existe en format papier

Pour ce monde empli de lecteurs et d’écrivains. Il n’existe aucun endroit où je préférerais être plutôt qu’ici en votre compagnie. Je nous souhaite à tous une aventure comme celle de Lille, dans ces pages et dans nos rêves.

Je n’ai pas encore été partout, mais c’est sur ma liste.

– Susan Sontag

Chapitre Un

Jack et Lille se rencontrent sur une colline

J’avais rédigé une liste.

J’essayais d’en barrer l’un des points, mais persuader Shay Cosgrove de m’aider se révélait problématique. À Wexford, la petite ville où j’habitais, il était le seul tatoueur. Un peu plus âgé que moi, il me faisait craquer, mais ça, c’était une tout autre histoire.

Là, tout de suite, je tentais de le convaincre de me faire un tatouage et il ne voulait rien entendre.

— Désolé, Lille, dit-il placidement en croisant ses bras musclés et tatoués sur son torse. Si je fais ça, ta mère se servira de mes boyaux comme jarretières et fâcher Miranda Baker ne fait pas partie de mes projets.

— Mais avoir un tatouage fait partie des miens. J’adore ton travail et je n’ai pas envie de conduire jusqu’à la métropole la plus proche pour en obtenir un, et…

Il m’interrompit en plaçant deux doigts sur mes lèvres. Je déglutis péniblement et clignai des yeux, mes arguments momentanément oubliés. Sa main était sur ma bouche !

Gloups.

Mes yeux s’élargirent et je respirai plus vite. Shay ricana avec un petit air entendu et retira ses doigts. Crétin prétentieux ! Et le plus triste ? Il était parfaitement au courant de mon béguin et me trouvait aussi attirante qu’une planche à repasser, plate et sans vie. Toutes les filles de la ville étaient folles de lui, mais il ne s’intéressait qu’aux minettes affriolantes et insolentes qui se transformaient indubitablement en bêtes sauvages au lit.

Je n’étais ni sexy, ni impertinente, et ma garde-robe faisait carrément bobonne – merci maman. En gros, j’étais insipide, la fille un peu gobe-la-lune avec laquelle il était ringard de traîner. En fait, la réalité était même pire que cela.

Pourtant, j’étais une artiste. Comme lui. J’avais cru que notre amour pour la peinture nous aurait rapprochés. Ce n’était pas le cas. Au mieux, Shay me tolérait. Au pire, il priait pour que je décampe et arrête de lui pourrir la vie avec toutes mes questions sur son travail.

Comment fonctionne le pistolet ?

Tu utilises quoi comme encre ?

Ça arrive souvent que la peau s’infecte ?

Est-ce que je peux essayer ?

Quelle est la chose la plus bizarre que t’aies eue à tatouer ?

Ouais… J’étais l’inquisitrice de service. Presque tous les soirs, je trouvais une raison pour m’arrêter dans sa boutique et admirer ses dessins. J’avais bien essayé de lui montrer les miens, sans succès.

L’univers de Shay était sombre et ténébreux comme celui de Giger ou de Kalmakoff.

Le mien était plutôt pop art comme chez Warhol et Lichtenstein. J’adorais la couleur.

Enfin bref. Ma liste… Jusque-là, elle ne comprenait que dix points et me faire faire un tatouage était l’un d’entre eux. J’en avais moi-même élaboré le motif, une montgolfière éclaboussée de peinture. Je voulais réaliser le tatouage en premier parce que la majorité de ma liste parlait d’aventure et de libération et qu’à mes yeux, la montgolfière en était la parfaite représentation.

Où m’emmènerait-elle ?

Que ferais-je une fois là-bas ?

Qui rencontrerais-je ?

Et comme une équipée en ballon avait aussi toutes les chances de finir en drame, je trouvais l’image pour le moins appropriée. Après tout, peut-on parler d’aventure si la sécurité est toujours garantie ? Ne doit-elle pas offrir sa part d’inconnu et de danger ?

Je brûlais d’envie d’en vivre une plus que toute autre chose.

Ce n’est qu’une fois de retour à sa table à dessin que Shay me lança, le dos tourné :

— Je ne te ferai pas ce tatouage, Lille. Tu devrais partir.

J’avalai la boule qui me serrait la gorge et me dirigeai vers la porte. Sur le seuil, je lui fis face.

— Si une personne aussi ridicule que ma mère t’effraie à ce point, alors à quoi te servent tous ces muscles à part à cacher que tu n’es qu’une grosse poule mouillée, Shay Cosgrove ?

Bravo, Lille. Très mature. Et surtout hypocrite. S’il y avait bien quelqu’un que ma mère terrorisait, c’était moi. Quoi qu’il en soit, il me fallait bien remettre Shay à sa place. Il se trouvait tellement cool et branché alors qu’il n’était que le trou du cul prétentieux d’un petit patelin.

Excellent ! La lâcheté se révélait être un vrai tue-l’amour et mon béguin s’était fait la malle.

— Lille…, commença-t-il d’un ton agacé.

Je le quittai avant qu’il puisse avoir le dernier mot. Je devais me rendre au boulot de toute façon. Je marmonnai ma frustration tout en prenant péniblement d’assaut la colline qui menait au restaurant. Où qu’on aille dans cette ville, il fallait soit escalader, soit dégringoler une pente. À croire que celui qui l’avait construite avait eu à cœur de se moquer de ses futurs habitants.

Pendant mes vacances d’été, loin de l’école de commerce où j’étais inscrite (sur l’ordre de ma mère), je travaillais à mi-temps pour le petit restaurant de la ville. J’assurais le service du dimanche après-midi et l’endroit allait être bondé de familles venues dîner. J’adorais cet horaire. Nelly, ma patronne, me laissait m’occuper d’un atelier maquillage pour les enfants pendant que leurs parents savouraient leur repas.

Les jours de la semaine, j’étais serveuse, mais les dimanches, je devenais artiste. Enfin… si on accepte que la transformation de garçonnets en Spider-Man et de fillettes en fée Clochette constitue une forme d’art. J’appréciais tout particulièrement lorsque les enfants inversaient les rôles, les filles, en homme-araignée, les garçons, en fée.

Briser le moule… J’étais fan.

Et j’adorais les mômes. D’ailleurs, je préférais papoter avec un gamin de cinq ans plutôt qu’avec ses parents. Les enfants disent exactement ce qu’ils pensent tandis que les adultes expriment une chose mais veulent en faire comprendre une autre. Totalement déroutant.

J’éprouvais des difficultés à me rapprocher de la plupart des gens. Ma curiosité et mes questions sans fin avaient tendance à les repousser. Maman affirmait que je donnais l’impression d’être trop désespérée et qu’il fallait que je travaille sur moi pour apparaître plus distante et réservée ou je ne sais quoi. Je réfléchissais encore à ce que cela impliquait quand j’arrivai au restaurant et dressai mon atelier sur une table près de la porte. Je souris lorsque plusieurs fillettes poussèrent des cris de joie en m’apercevant. Par ici, j’étais connue comme la dame au maquillage et je suscitais pas mal d’enthousiasme auprès des enfants.

Je saluai Nelly debout près du comptoir, puis survolai les clients du regard. Surtout des habitués. Deux tables plus loin, je repérai la dame âgée et le jeune homme qui venaient manger tous les jours depuis le début de la semaine. Ils avaient surtout retenu mon attention parce que la femme devait avoir dans les soixante ans et que ses cheveux étaient aussi rouges qu’une cannette de Coca. Elle portait aussi environ une centaine de colliers entortillés autour du cou.

L’homme possédait de longs cheveux bruns ondulés et des yeux marron. Sa peau était bronzée et son t-shirt, vieux et usé. Son Borsalino fatigué était posé sur la table devant lui. Il avait un petit air de gitan sexy, non pas comme les romanichels irlandais de la série My Big Fat Gypsy Wedding sur Channel 4, mais plutôt comme Johnny Depp dans Le Chocolat. Il était grand et musclé et à ses côtés, Shay aurait ressemblé à un chiot grassouillet. Et bien sûr, ses cheveux étaient retenus dans un man bun lâche… Je craquais littéralement pour ce genre de coiffure. Depuis toujours.

Enfin bref, il était séduisant en diable… et je gardais les yeux rivés sur lui. Je l’avais beaucoup contemplé cette dernière semaine mais ne l’avais jamais surpris à m’observer en retour (à ma grande déception). La femme qui l’accompagnait croisa mon regard et me lança un clin d’œil malicieux. Je souris intérieurement et détournai mon attention. Des enfants faisaient la queue pour que je leur peigne le visage et j’essayai donc de me concentrer sur mon travail plutôt que sur l’étrange couple assis à quelques mètres.

Un peu plus tard, tandis que je me servais un verre d’eau, Nelly me prit à part.

— Tu vois ces deux-là ?

J’acquiesçai.

— Ils sont avec le cirque. Tu sais, celui qui s’est installé juste à l’entrée de la ville. Je crois que la femme en est la propriétaire. C’est vraiment un personnage, hein ?

J’absorbai l’information avec un autre hochement de tête. J’étais tout à fait au courant pour le cirque. D’ailleurs, il donnait sa dernière représentation le soir même avant de reprendre la route, et j’avais économisé un peu d’argent pour y assister. Mon esprit bouillonnait. Je mourais d’envie de voir les clowns et les acrobates, les éléphants et les lions. Je voulais la totale. J’avais demandé à mon amie occasionnelle de m’accompagner, mais Délia m’avait envoyée balader. « Occasionnelle » était bien l’adjectif pour qualifier notre relation. Lorsque sa clique était dans les parages, Délia m’ignorait purement et simplement. J’imagine qu’elle ne me tolérait que parce que ma mère dirigeait la plus grosse entreprise high-tech de la région et qu’il était primordial de taper dans l’œil de cette femme d’affaires prospère. Franchement, j’aurais dû m’en vexer, mais quand on vit comme moi dans un patelin du sud-est de l’Irlande, on fait ce qu’on peut avec ce qu’on a, en termes d’amitié.

La soirée s’écoula et les clients partirent les uns après les autres jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le « couple étrange », comme j’aimais à l’appeler. Je traversais la cuisine quand John, le chef, me demanda de surveiller des œufs avant de filer précipitamment aux toilettes. Distraite, au lieu d’attraper le manche, je me brûlai sur le côté de la poêle.

— Aïe ! fis-je d’une voix suffisamment puissante pour réveiller un mort.

Je serrai ma main contre ma poitrine en grimaçant de douleur. La moitié de ma paume était à vif. L’instant d’après, Nelly et le couple étrange accouraient à la cuisine.

— Que s’est-il passé ? demanda Nelly, le souffle court.

Je me mordis la lèvre.

— Je me suis brûlée. Désolée d’avoir, euh, crié comme ça.

— J’ai bien cru que l’assassin à la hache s’était infiltré jusqu’ici. Viens par là, que je regarde les dégâts.

Je m’approchai d’elle tout en jetant un coup d’œil au grand brun. Il scrutait ma main de ses iris profonds et presque noirs, la mine impassible.

— Tout va bien, je m’en occupe, déclara Nelly en faisant signe au couple de sortir.

L’homme retint alors mon regard et un petit frisson agréable courut le long de ma colonne vertébrale. Ils retournèrent tous deux à leur table et Nelly appliqua une crème anti-brûlure sur ma paume avant de l’emmailloter.

Quelques minutes plus tard, une mère et sa fille poussèrent la porte du restaurant avec l’espoir que l’enfant puisse encore se faire maquiller. Puisque j’avais épargné ma main dominante, je m’obligeai à sourire et lui demandai ce qu’elle souhaitait.

— Un pirate ! dit la fillette en grimpant sur le siège.

— Oh, très bon choix !

Je visualisai Johnny Depp dans Pirates des Caraïbes. Décidément, ce bon vieux Johnny m’obsédait aujourd’hui.

Je dessinai un bouc, un cache-œil et un bandana rouge sur le visage de l’enfant et parachevai mon œuvre en ajoutant une tête de mort sur sa joue. Quand sa mère vint la chercher, elle parut mécontente de la voir ainsi transformée en pilleur barbu. Je me contentai de hausser les épaules. Je n’avais fait que répondre à ses désirs.

— En voilà une qui n’hésiterait pas une seconde à vous jeter par-dessus bord, dit la dame aux cheveux Coca derrière moi.

Elle parlait avec un fort accent cockney londonien et quand elle sourit, des millions de petites rides se creusèrent autour de ses yeux. Rien d’horrible. Au contraire, elles la rendaient magnifique, spéciale et pleine de sagesse. J’aurais aimé les peindre aux mille couleurs de l’arc-en-ciel.

— Je ne suis pas contre un petit plongeon. Ça tombe bien, répliquai-je avec humour.

Son sourire s’élargit. Une ombre se profila tandis qu’elle fourrageait dans son sac pour en sortir une affichette. La silhouette appartenait à M. Grand, Brun et Exotique. Il se tenait immobile, ses iris insondables vrillés sur moi. Je rougis. Il faisait chaud tout à coup et je me sentais étrangement mal à l’aise. Ses yeux comptabilisaient chaque portion de mon être, et je n’avais aucune idée de la conclusion à laquelle il était parvenu.

— Tu devrais venir voir le spectacle ce soir, fillette, continua la femme. C’est le dernier.

— J’ai déjà prévu d’y assister, dis-je en prenant le flyer et en le pliant avec soin. J’ai hâte d’y être.

— Je vais t’attendre dehors, Marina, annonça l’homme d’une voix bourrue.

Quand il nous contourna pour sortir, ses yeux croisèrent encore une fois les miens. Je le regardai s’arrêter pour attraper son paquet de cigarettes et en allumer une. Son t-shirt gris révélait les muscles de ses bras et sa peau bronzée. Un peu à l’instar de Marina, j’aurais aimé le peindre lui aussi… mais pour une tout autre raison.

Son profond accent dublinois m’avait surprise. Je m’étais attendue à… je ne sais pas… quelque chose d’étranger. Marina se mit à rire et je reportai mon attention sur elle.

— Si j’étais Française, je le qualifierais bien de « sacré vieux ronchon ». Il n’a jamais réussi à assimiler les mondanités.

Je déglutis et ne pus m’empêcher de demander :

— Il fait partie du cirque ?

— Oh, oui. Jack est cracheur de feu. (Aussi sec, je le visualisai soufflant des flammes tel un dragon humain.) Il a beaucoup de succès auprès des femmes comme tu peux l’imaginer. Dommage qu’il ne soit jamais parvenu à apprendre l’art et la manière de les séduire.

— Eh bien, je suppose que lorsqu’on lui ressemble, on n’a pas besoin de charme.

Les mots me sortirent de la bouche avant que je puisse les censurer et Marina éclata d’un rire sonore.

— Je t’aime bien. Tu dis ce que tu penses. J’espère que ta main va vite se remettre.

Elle me tapota l’épaule et sortit rejoindre Jack. Je me contorsionnai sur mon siège et les observai discuter brièvement avant qu’ils ne descendent la colline.

Quand j’arrivai à la maison à la fin de mon service, je comptais courir à l’étage, prendre une douche, enfiler une jolie tenue et filer au cirque. Malheureusement, maman m’attendait, les bras croisés sur sa poitrine, le visage sévère et une lettre ouverte dans la main.

Mes yeux se rétrécirent quand j’aperçus mon nom sur l’enveloppe.

— Tu as ouvert mon courrier ? demandai-je, indignée.

Cela aurait dû me surprendre mais son besoin de tout régenter m’était cruellement familier.

— Oui et je suis contente de l’avoir fait. Ce sont tes résultats de fin d’année et laisse-moi te dire qu’ils laissent à désirer.

Les talons de ses chaussures haute couture cliquetèrent sur le plancher quand elle s’approcha pour me fourrer la lettre dans la main. Je la dépliai et y jetai un coup d’œil. J’avais obtenu une majorité de C, un D et quelques B. En aucun cas les pires résultats au monde mais maman s’attendait à la perfection.

— Si on considère que je n’ai jamais voulu poursuivre ces études, ces notes ne sont pas si mal, commentai-je avec bravoure.

Elle se tourna brusquement, revint sur ses pas et m’assena une gifle retentissante. Abasourdie, je lâchai un hoquet de surprise et me tins la joue. La violence de maman était rarement physique – ses attaques étaient surtout verbales –, mais elle n’hésitait pas à me frapper de temps à autre. Généralement, cela signifiait qu’elle avait eu un ennui au travail et qu’elle reportait sa frustration sur moi.

— Tu n’es qu’une ingrate petite garce ! hurla-t-elle. Après tout le fric que j’ai dépensé pour tes études, tu oses me sortir un truc pareil ?!

Je restai immobile et muette quand elle me pinça la hanche en enfonçant ses doigts dans ma chair.

— Et regarde-moi ça ! Tu grossis. Je vais encore devoir contrôler tes apports en calories.

Les larmes me piquèrent les paupières mais je refusai de les laisser couler. Je refusais de lui accorder cette victoire. Et le pire ? Je n’avais aucun problème de poids. Ma mère possédait simplement le talent de percevoir des défauts là où il n’y en avait aucun. Elle était si pitoyable qu’elle en devenait aveugle à la beauté du monde. Elle ne rêvait que de lignes droites et ennuyeuses et si quiconque osait en dévier, elle lui rendait la vie infernale.

Mon existence se résumait à vivre dans un désespoir silencieux, à suivre ses règles en attendant le bon moment pour pouvoir enfin m’en libérer. Mais à la vérité, j’avais maintenant vingt et un ans et mon échappatoire ne s’était toujours pas présentée. Je m’imaginais encore habiter chez ma mère à trente ans, éternellement prisonnière de ses lignes droites et n’osant pas emprunter les chemins de traverse. Cette vision me donna envie de hurler.

Je n’en fis rien. Calmement, je lui tournai le dos et montai sans bruit. Je voyais dans mon refus de me rebiffer plus de courage que de faiblesse. Je m’interdisais de sombrer à son niveau lamentable. Une fois dans ma chambre, je m’assis devant ma coiffeuse et pris une longue inspiration en m’observant dans le miroir. J’ouvris ensuite un tiroir et en sortis la feuille repliée sur laquelle j’avais noté ma liste.

1. Larguer Henry Jackson.

2. Me faire tatouer.

3. Coucher avec un inconnu.

4. Faire un truc dangereux.

5. Visiter un endroit où je ne suis pas encore allée.

6. Tomber amoureuse.

7. Me faire un nouvel ami.

8. Abandonner mes études.

9. Devenir une véritable artiste.

10. Déménager de chez ma mère.

Je ressentis une petite bouffée de fierté en sachant que j’avais déjà accompli le numéro un quelques semaines auparavant, avant les vacances d’été. Henry était le fils d’un des associés de ma mère et suivait le même cursus que moi. Maman nous avait organisé une sortie en amoureux pendant ma deuxième année d’école de commerce et nous avions poursuivi une relation ennuyeuse et dépourvue d’alchimie les deux années suivantes. Un peu à l’instar du sujet que nous étudions, le sexe entre nous se résumait à un passage obligé. Je m’étais donc décidée à mettre un terme à notre couple. Maman avait été furieuse quand elle l’avait découvert et j’étais sûre qu’elle intriguait déjà pour qu’on se remette ensemble.

Il en était hors de question.

Quand j’ôtai mes vêtements de travail, le flyer de Marina glissa de ma poche. Je le ramassai. La petite section à l’arrière offrait quelques bribes de l’histoire du Cirque Spektakulär. Apparemment, il avait déjà trente ans et avait été créé par un Allemand du nom de Konrad Eichel. À son décès, il y a de cela sept ans, Marina Mitchell, la diseuse de bonne aventure de l’équipe, avait repris le rôle de Monsieur Loyal. Le spectacle ne se déroulait pas sous un chapiteau traditionnel mais sous une Spiegeltent, une structure colorée faite de bois et de toile datant du XIXe siècle. Il ne restait manifestement qu’un petit nombre de Spiegeltenten au monde et ce détail rendait l’expérience du cirque encore plus exceptionnelle.

J’essayais déjà d’imaginer à quoi pouvait ressembler ce chapiteau à miroirs afin de pouvoir le peindre.

En toute hâte, j’enfilai une robe d’été légère et des bottines, attrapai mon manteau et quittai la maison aussi discrètement que possible. Une bouffée d’excitation me parcourut lorsque je tournai au coin de la rue et me dirigeai vers la sortie de la ville. Je me rapprochai et distinguai bientôt les lumières qui scintillaient dans le ciel et des bribes de musique.

Le cirque avait établi ses quartiers sur un terrain habituellement nu et je contournai les zones boueuses où l’herbe avait été trop fréquemment piétinée ces derniers jours. Les nombreux haut-parleurs diffusaient de vieux airs de vaudeville au piano et donnaient l’impression de traverser un portail temporel direction le passé. Je saluai quelques familles que je connaissais et fis la queue pour acheter mon ticket. Ensuite, je me rendis au stand de popcorn et de barbes à papa. Une fille aux cheveux bruns et courts me sourit et prit ma commande. Je choisis un cornet de popcorn et entrai à l’intérieur de la fameuse Spiegeltent.

Vu de l’extérieur, le chapiteau formait une structure de bois circulaire surmontée d’un toit en forme de dôme. Il était peint en rouge, bleu et jaune. Les couleurs primaires. Mélangés au rouge, le jaune donnait de l’orange, le bleu, du violet. Quant au bleu et au jaune, ils se transformaient en vert. Cette science élémentaire m’avait toujours passionnée.

Quand je peignais, j’aimais marier les pigments et voir le résultat. Je découvrais souvent de nouvelles et magnifiques teintes de rose ou de mauve, mais parfois, à vouloir intégrer trop de couleurs, je n’obtenais qu’un affreux gris marronnasse.

L’expérience avait un petit côté presque philosophique : il faut tenter sans excès sous peine de détruire la beauté naturelle du monde. Ou autrement dit : trop de cuisiniers gâtent la sauce.

L’intérieur de la tente était aussi de forme circulaire, avec une piste centrale constituée d’une solide plateforme en bois et des alcôves tout autour pour pouvoir s’asseoir. Les rayures bleues et rouges du plafond se rejoignaient au niveau du dôme. Je n’avais encore jamais mis les pieds dans un endroit pareil. Fascinant.

Je pris place au troisième rang et grignotai mon popcorn en attendant que l’espace se remplisse. Les rires excités des enfants résonnaient par-dessus le bavardage des adultes et la mélodie du piano. Des ricanements me parvinrent alors. Je tournai la tête pour découvrir Délia et trois de ses amies qui regardaient dans ma direction. Et elle qui prétendait ne pas vouloir venir au cirque !

Apparemment, me voir ici attisait leurs moqueries. Mon cœur sombra et je pressai les lèvres, gênée. Était-ce si étrange de se rendre seule à un spectacle ? Tout autour de moi, les gens étaient en famille ou entre amis. C’était peut-être le cas, en effet, mais je préférais m’en moquer. Pouvais-je vraiment compter cette fille parmi mes amies de toute façon ? Il me fallait rajouter un élément à ma liste.

11. Lâcher Délia.

Je fis comme si je n’avais pas compris le sujet de leurs railleries et regardai droit devant moi. Au bout de quelques minutes, j’avais presque fini mes popcorns et les lumières s’atténuèrent. Je reconnus immédiatement la voix de Marina quand les haut-parleurs annoncèrent que le spectacle allait commencer. Dans un roulement de tambour, elle monta sur scène vêtue d’une queue-de-pie rouge sur un pantalon cigarette noir et des bottes. Elle portait un chapeau haut-de-forme et son assortiment de colliers caractéristique. Son rouge à lèvres était rose pétant et ses yeux, maquillés d’or et d’argent. Pourtant ce fut le petit capucin assis sur son épaule qui m’enchanta le plus.

Un singe !

Sa fourrure était blanc crème au niveau du visage et brune sur le reste du corps. Quand il sauta de l’épaule de Marina pour se diriger vers le public, les enfants crièrent de joie.

— Bienvenue sous notre Spiegeltent ! Bienvenue au Cirque Spektakulär ! Je m’appelle Marina Mitchell et je serai votre maîtresse de cérémonie pour la soirée. Le petit bouchon qui sautille de manière déchaînée auprès de vous est Pierre, mon fidèle assistant. Veuillez garder un œil sur vos affaires car il a la fâcheuse habitude de subtiliser les objets brillants qui ne lui appartiennent pas. (Elle s’interrompit le temps de lancer un clin d’œil à un garçonnet assis au premier rang.) Nous sommes un petit cirque indépendant et vous proposer un spectacle unique et magique est notre plus grande fierté. Nous parcourons l’Europe, l’Irlande et le Royaume-Uni depuis déjà trente ans et ce soir, vous allez voir des merveilles faites pour amuser, étourdir et frissonner. Découvrez ces hommes qui domptent les bêtes, ces femmes qui volent dans le ciel, ces corps qui accomplissent l’impensable. Et oui, les bouffonneries de nos clowns vous feront rire jusqu’à en perdre haleine. Mais veuillez tout d’abord accueillir nos deux Elephant Men, Jan et Ricky !

Les applaudissements explosèrent et Marina nous salua d’une courbette. Elle claqua ensuite dans les mains et Pierre fila sur son épaule. L’instant d’après, deux hommes assez petits entrèrent sur scène. Torse nu, ils portaient des pantalons de soie assortis aux dessins alambiqués. L’un d’entre eux fit un geste léger de la main et deux éléphants les rejoignirent en trottant. Je souris largement et admirai ces créatures majestueuses, les yeux écarquillés. Pink Elephants on Parade, la musique enjouée de Dumbo, retentit et les animaux entamèrent leurs tours de piste. Dirigés par leurs dresseurs, ils levaient gracieusement leurs pattes ou projetaient leur trompe vers le dôme.

Pendant le numéro, ils furent même encouragés à se déplacer debout sur leurs pattes arrière, et Jan (enfin, je crois) grimpa sur le dos de l’un d’entre eux pour s’y asseoir. Quand ils quittèrent la scène, Marina se tint dans la lumière pour nous présenter les Demoiselles du Ciel, trois acrobates rousses. Elles se ressemblaient tellement qu’elles devaient être sœurs.

Suspendues à des rubans soyeux et colorés, elles plongeaient, se tordaient et s’enroulaient. Mes mains brûlaient d’attraper un pinceau pour immortaliser les couleurs qui tourbillonnaient au-dessus de ma tête. J’aurais pu rester assise pendant des heures à détailler l’éclat de feu de leurs cheveux ou leurs mouvements fluides et gracieux. J’étais persuadée que ma grand-mère, qui avait été la première à m’apprendre à peindre, aurait adoré être ici à cet instant. Malheureusement, elle était décédée quand j’avais dix ans. Je me souvenais de ses enseignements toutefois, et tentais de suivre ses conseils de vie aux antipodes de ceux dictés par ma mère.

Apprends à te tromper, Lille. Emprunte les chemins de traverse. Enfreins les règles qui méritent d’être brisées.

Quelqu’un s’assit sur le siège vide à mes côtés et je l’observai rapidement du coin de l’œil. Il s’agissait de la fille du stand de friandises. Elle tenait un bâton surmonté d’un énorme nuage de barbe à papa rose. Quand elle me surprit à la regarder, elle m’offrit un large sourire et ses iris bleus pétillèrent.

— T’en veux ?

J’acquiesçai et arrachai une fine volute sucrée avec enthousiasme avant de l’avaler.

— Merci.

— Pas de quoi. Moi, c’est Lola.

— Lille.

— Ravie de te rencontrer. Tu aimes le spectacle ?

Je hochai à nouveau la tête mais cette fois-ci avec ferveur.

— Énormément.

— C’est l’heure de ma pause et je suis venue profiter du meilleur numéro. Ça va être à Jack.

Je reconnus le prénom immédiatement et un sentiment de nervosité et d’excitation mêlées m’enserra la gorge. Je feignis l’ignorance et demandai :

— Jack ?

— Le cracheur de feu. Il est aussi lanceur de couteaux. Je te jure, chaque fois qu’il en balance un vers quelqu’un, je n’arrive pas à savoir s’il a l’intention de le rater ou de l’atteindre. Il y a comme une aura de danger qui ne le quitte jamais.

Je déglutis et une multitude de questions se pressèrent sur le bout ma langue. Les vibrations sourdes d’une musique rock m’interrompirent. Les graves me frappèrent jusqu’au creux de l’estomac et la foule se mit à applaudir. Marina se lança dans une ardente présentation du seul et unique Jack McCabe, avaleur de feu extraordinaire. Ce dernier fit alors son entrée, une longue torche métallique enflammée dans chaque main. Ma peau entra en ébullition et je sus sans l’ombre d’un doute que j’allais assister à un numéro vraiment étourdissant.

Chapitre Deux

Traversent ensemble un large bras de mer

Il était torse nu et sa manière de bouger m’envoûta. Son corps n’était fait que de muscles durs et sculptés qui roulaient sous sa magnifique peau bronzée. Je m’avançai sur mon siège quand j’aperçus des cicatrices courir le long de son épaule et sur la moitié de son dos.

— Est-ce que ce sont des…

— Des brûlures ? compléta Lola avec désinvolture. Ça y ressemble mais personne n’en a la certitude.

Je lui jetai un coup d’œil. Je n’étais pas certaine d’être vraiment à l’aise avec elle. Sa camaraderie spontanée m’indisposait et m’enchantait à la fois. Aucun inconnu ne m’avait jamais abordée en se comportant comme un ami de longue date, et pour une fois, je n’étais pas celle qui cherchait désespérément à se rapprocher.

Je me reconcentrai sur Jack en me demandant si ses cicatrices n’expliquaient pas l’attention inhabituelle qu’il avait prêtée à ma propre brûlure. Lui avait-elle rappelé un épisode traumatisant ?

Il marcha jusqu’au centre de la piste et entreprit de faire tournoyer ses deux torches avec dextérité. La foule applaudit et je me raidis sur mon siège. Il enchaîna une série de huit pirouettes rapides qui dessinèrent des traînées incandescentes dans la lumière tamisée de la tente. J’étais à la fois fascinée et inquiète à l’idée qu’il puisse se blesser ou pire, échapper l’un des flambeaux.

On aurait dit qu’il dansait. Il fit courir une torche le long de son bras et le feu s’éleva sur sa peau avant de s’éteindre. Il lécha l’autre flamme et la mit entièrement dans sa bouche pour l’avaler. J’en restai coite. D’un geste sexy, il porta ensuite une bouteille jusqu’à ses lèvres, prit une gorgée et rapprocha la torche de sa bouche. Il souffla et d’énormes flammes bouillonnantes explosèrent en donnant l’impression qu’il crachait du feu. La scène était emprunte d’une beauté terrifiante.

Lola gloussa doucement et je me tournai vers elle. Elle me regardait, narquoise.

— T’es trop drôle.

Je fronçai les sourcils, incertaine. Devais-je me vexer ?

— Pardon ?

— On dirait que tu viens d’assister à un miracle.

— Je ne suis jamais venue au cirque, alors…

Elle écarquilla les yeux de surprise.

— Vraiment ? C’est dingue ! s’exclama-t-elle avant de plonger dans sa barbe à papa pour en attraper un gros morceau.

Elle la mangeait comme une gamine de trois ans dévorerait son gâteau d’anniversaire : la tête la première.

Des exclamations enchantées attirèrent à nouveau mon attention sur la scène. Jack faisait désormais tournoyer des roues de métal et des flammes s’échappaient de chacune des dents qui marquaient leur surface. Il ressemblait à un antique guerrier tribal accomplissant la danse de la victoire. Il était séduisant à pleurer. Des frissons me parcoururent, ma peau se mit à palpiter. Cet homme possédait une aura charnelle irréfutable et il m’enflammait sans même avoir à me toucher.

Choquant… Ou pas. Le sexe occupait mes pensées depuis mon adolescence et je possédais une imagination débridée. Je fantasmais à longueur de journée – sans doute parce que je n’avais toujours pas trouvé de partenaire qui me comblât véritablement. Je mourais d’une envie irrépressible de satisfaire la faim à la fois étrangère et familière qui m’habitait, d’expérimenter et d’explorer le champ des possibles au-delà du normal. J’avais eu ma dose de gnangnan avec Henry. Maintenant, je voulais plus. Tout simplement.

Marina revint sur scène pour annoncer que Jack avait besoin d’un volontaire pour la suite de son numéro. Évidemment, je brûlais de lever la main mais j’hésitais. S’il s’agissait d’une expérience embarrassante, la moitié de la ville assisterait à mon humiliation. Je frissonnai à l’idée que la nouvelle parvienne aux oreilles de ma mère. Je l’avais déjà assez défiée ce soir.

J’en étais donc là… à rêver de lui tenir tête – il ne me restait plus qu’à rassembler le courage pour le faire. Une étape après l’autre, songeai-je à l’instant même où Lola interpelait Marina :

— Hé, Marina ! Par ici ! J’ai une volontaire pour toi !

Elle s’empara de mon bras et l’agita en l’air.

— Pas...