w PROLOGUE W

(Trois ans plus tôt…)

La nursery royale était censée être un endroit chaud, où les œufs se développaient en toute sécurité jusqu’à l’éclosion.

Pas un tombeau fatal qui vous flanquait la chair de poule.

– Ce n’est pas un tombeau fatal ! protesta la reine Corail lorsque Brankio aborda la question. Tous les princesses et princes Ailes de Mer sont nés là, depuis des milliers d’années. C’est là que mon œuf a éclos, bien à l’abri, bien au chaud. Cela fait partie de notre patrimoine, de nos traditions. Le problème, ce n’est pas la nursery, ce sont nos bons à rien de gardes !

– Ils font de leur mieux, objecta Brankio. Même les meilleurs dragons ont leurs limites.

– Je ne leur demande pas d’aller me pêcher les trois lunes, gronda Corail. Juste de protéger mes œufs jusqu’à ce qu’ils éclosent. CE N’EST PAS SI COMPLIQUÉ, QUAND MÊME !

Brankio n’avait rien à répondre. Il ignorait pourquoi ils avaient perdu six œufs de dragonnette durant les cinq dernières années. Il ignorait pourquoi ses trois autres filles étaient mortes. Corail était convaincue qu’il y avait un assassin entre les murs du palais, mais Brankio ne voyait pas qui aurait pu vouloir tuer toutes les petites princesses.

Le cœur lourd, il traversa le palais des Profondeurs à la nage, en repensant à toutes les dragonnettes disparues. Corail voulait tellement une héritière qu’elle pondait chaque année, désormais. Le palais fourmillait de tous les fils nés de ces multiples pontes. Il y avait des petits princes dans tous les coins, au point qu’on leur avait consacré une aile entière.

Brankio s’efforçait de les distinguer et de se rappeler le nom de chacun – Corail ne se donnait même plus cette peine – mais ils étaient déjà vingt-quatre, plus trois œufs prêts à éclore. Finalement, il se demandait si c’était une bonne chose de posséder une balance animusée leur indiquant si l’œuf était mâle ou femelle. En définitive, ne facilitaient-ils pas la tâche de l’assassin en séparant si clairement les œufs dans la nursery ? Mais peut-être que, sans moyen de savoir s’ils contenaient un dragonnet ou une dragonnette, le meurtrier les aurait tous détruits.

Ses ailes le portèrent jusqu’à la nursery, où il passait quatre à cinq fois par jour. Jusqu’ici, le plan de Corail fonctionnait – les œufs allaient bientôt éclore. On pourrait donc les sortir de là, à son grand soulagement. Même si, vu ce qui était arrivé aux autres princesses, elles n’étaient visiblement en sécurité nulle part.

Bulot, le nouveau chef de la Protection des dragonnets, était nerveux mais dévoué à sa mission. Avec son adjointe, Sardine, ils se relayaient à l’intérieur de la nursery pour que les œufs de princesse ne restent jamais sans surveillance. Bulot et Sardine étaient deux de ses plus fidèles soldats, Brankio les avait choisis lui-même.

Et pourtant… pourtant… il ne pouvait s’empêcher de leur rendre visite. Juste au cas où. Juste pour être sûr.

Il fit coulisser la porte et plongea dans la pièce sombre en forme ovoïde. Les courants d’eau chaude censés maintenir les œufs à la température idéale lui chatouillaient les ailes.

– Bulot ? appela-t-il en aquatic.

Il n’y avait pas un bruit.

La statue de marbre de sa fille Orca se dressait au-dessus des nids, couvant du regard ses futurs frères et sœurs. Vu son allure guerrière, elle aurait sans doute pu les protéger férocement si elle avait encore été en vie.

Mais si elle avait été en vie, Corail serait morte. Brankio secoua la tête. Il ne comprendrait jamais pourquoi Orca avait défié sa mère si jeune. Si seulement elle avait attendu un peu… ils auraient eu encore de belles années devant eux, à vivre en famille.

« Sauf si l’assassin l’avait tuée elle aussi. »

Avec un frisson, il s’enfonça au plus profond de la pièce.

Bulot était affalé sur le nid contenant les œufs des deux princesses, les couvrant de ses ailes.

– Bulot ?

Brankio se rua sur lui, inquiet. Le garde n’était pas du genre à s’affaler, il n’était même pas sûr de l’avoir déjà vu s’asseoir. Il était toujours sur le qui-vive, comme tout bon soldat.

Brankio secoua l’épaule de son ami. Avec un gémissement faible, Bulot se redressa. Brankio constata alors que ses ouïes étaient toutes pâles. Il avait les yeux injectés de sang et de l’écume moussait sur ses écailles.

– Désolé, clignota Bulot, allumant les motifs lumineux de ses ailes. J’attendais la relève. Je ne voulais pas laisser les œufs un seul instant.

Comme il tendait l’aile pour les protéger, il vacilla.

– Tu es malade, constata Brankio en le rattrapant avant qu’il ne s’écroule sur les œufs. Tu ne devrais pas être ici. Je vais chercher de l’aide.

– Oui… non ! paniqua Bulot. J’ai peur de m’évanouir. J’ai la tête qui tourne.

– Peux-tu te rendre à l’infirmerie tout seul ? demanda Brankio. Pendant que je reste ici à surveiller les œufs.

– Peut-être.

Bulot tenta d’esquisser un mouvement de brasse en agitant les ailes, mais il fut aussitôt pris de violentes convulsions. Le souffle coupé, il se roula en boule sur le sol lisse de la nursery.

– Bon, d’accord, reste là, clignota Brankio. Surveille les œufs et ne t’endors pas. Je vais chercher de l’aide.

Le dragon nagea aussi vite qu’il put jusqu’à la porte et remonta à toute allure la rampe qui menait à l’étage principal du palais.

Trois dragonnets d’environ deux ans étaient en train de jouer à la bagarre dans le hall d’entrée, à grand renfort de coups d’aile et de cris de joie. Trois de ses fils, réalisa Brankio – ceux de l’avant-dernière couvée. (Il n’y avait qu’un seul œuf femelle dans ce groupe, et elle n’avait même pas survécu la moitié de la durée d’incubation, se rappela-t-il, la gorge serrée.)

Il alluma ses écailles à pleine puissance afin d’attirer leur attention. Lorsqu’ils se tournèrent vers lui en clignant des yeux, il leur annonça :

– J’ai besoin d’aide. Qui peut me donner un coup de patte ?

Les princes échangèrent des regards nerveux, puis l’un d’eux s’avança.

– Moi ! fit-il. Je veux bien, Père !

– Parfait, répondit Brankio. Merci…

Il hésita sur le nom.

– Triton, compléta le dragonnet. Je m’appelle Triton.

– Je sais, affirma son père qui pourtant n’en était pas bien sûr. Triton, c’est très important. Je veux que tu trouves Sardine et que tu me l’envoies à la nursery royale. Dis-lui de foncer aussi vite que ses ailes peuvent la porter. D’accord ?

– D’accord, acquiesça Triton en écarquillant ses grands yeux verts.

– Je compte sur toi, Triton, insista Brankio, en posant la patte sur son épaule. C’est très important. Je sais que tu vas y arriver. J’attends Sardine à la nursery, ça marche ?

– Oui, Père, répondit Triton avec un frisson.

– Alors file ! Dépêche-toi !

Triton s’en fut vers les cuisines avec une lenteur désespérante. Brankio se rassura comme il put en se disant que son fils était un prince. Qu’il ne pouvait pas échouer. Il allait trouver Sardine, qui pourrait surveiller les œufs pendant que Brankio emmènerait Bulot à l’infirmerie.

Il retourna en vitesse à la nursery. Son ami était toujours éveillé, accroupi près des œufs, les pattes plaquées sur la poitrine. Brankio s’aperçut alors avec effroi qu’il avait une grosseur sur la nuque – une énorme bosse ronde qui n’était pas là quelques instants plus tôt. Lorsqu’il l’effleura, Bulot recula. Elle était brûlante.

Brankio ne voyait pas de quelle maladie il pouvait bien souffrir.

« Ce n’est sans doute pas raisonnable qu’il reste ici. Et s’il contaminait les œufs ? »

Il fallait qu’il le fasse sortir de la nursery, pour la bonne santé des œufs, mais aussi parce qu’il semblait à l’agonie.

« Dépêche-toi, Triton ! » supplia-t-il intérieurement.

Ils attendaient dans un silence angoissé.

Cette bosse grossissait, non ?

« Triton, où es-tu ? Allez, reviens ! »

La bosse grossissait, peu à peu, déformant les écailles bleu argenté de Bulot. Elle semblait prête à exploser à tout instant.

Brankio s’efforça néanmoins de le rassurer :

– Ça va aller. J’ai envoyé chercher de l’aide.

Sauf que l’aide n’arrivait pas. Le temps passait, s’étirait, déroulant sa longue, longue queue. Et personne ne venait.

La respiration de Bulot était entrecoupée, rauque, comme un grattement de griffes montant de sa gorge. Les yeux rivés sur les œufs, il se balançait lentement d’avant en arrière, les ailes serrées contre les flancs.

« Triton ! » hurlait Brankio dans sa tête, furieux de se retrouver aussi impuissant.

C’était sa faute. Il aurait dû envoyer les trois dragonnets chercher Sardine. Non – il aurait dû leur dire de trouver n’importe quel dragon adulte ou d’aller chercher l’un des soigneurs. Ou bien il aurait dû filer lui-même jusqu’à l’infirmerie dès qu’il avait vu que Bulot était malade. Il aurait eu largement le temps d’y aller et de revenir avec un soigneur. Mais plus le temps passait, plus le garde paraissait proche de la fin.

En réalité, tout aurait été préférable à ça. Il avait commis une terrible erreur.

Mais où était donc passé Triton ? Il n’avait qu’à lui ramener quelqu’un d’autre si Sardine était introuvable !

« Pitié ! Que quelqu’un vienne ! Vite ! » suppliait intérieurement Brankio.

Finalement, cela devint insoutenable. Bulot allait mourir s’il ne recevait pas des soins au plus vite – c’était peut-être même déjà trop tard. Brankio ne pouvait attendre plus longtemps.

– Ne pars pas, clignota faiblement le dragon malade en voyant son ami se diriger vers la porte.

– Je ne peux pas te laisser mourir comme ça, répondit Brankio. Essaie de rester éveillé jusqu’à mon retour.

Sur le seuil de la nursery, il hésita.

Bulot n’était pas en état d’affronter un assassin. Mais il ne serait pas parti longtemps – ce ne serait vraiment pas de chance que le meurtrier survienne juste à ce moment-là.

Il fila, fila pour sauver la vie de Bulot et celle de ses filles. Il fonça à travers le palais comme un ouragan. Ses fils n’étaient plus dans le hall d’entrée. Il n’y avait trace de Triton ni de Sardine nulle part.

– À L’AIDE ! clignota-t-il à pleine puissance en faisant irruption dans l’infirmerie.

Les dragons s’approchèrent, intrigués, et un tourbillon de bulles contenant leurs cris stupéfaits monta tandis qu’il expliquait aux soigneurs ce qui arrivait à Bulot.

Trois d’entre eux saisirent leur mallette et nagèrent à sa suite jusqu’à la nursery.

Ils trouvèrent Bulot inconscient, les ailes ballottant au rythme des courants chauds. Sur le coup, Brankio crut qu’on lui avait tranché le cou puis il comprit que le sang dégoulinant sur ses écailles provenait de sa grosseur sur la nuque – elle avait éclaté.

Les soigneurs se ruèrent sur lui, puis se figèrent, tournant leur museau désolé vers Brankio.

– Non.

Ses écailles se mirent à clignoter sans même qu’il s’en rende compte.

– Non. Non.

Les deux œufs avaient été écrasés, par d’énormes pattes puissantes. À l’intérieur, les dragonnettes étaient mortes.

Encore deux princesses de perdues.

Fou de douleur, Brankio poussa un rugissement furieux. Il gronda jusqu’à ne plus avoir de voix, puis il tourna les talons et s’en fut, décidé à ne plus jamais remettre une griffe dans la nursery royale.

– Qu’on aille chercher mon fils Triton, ordonna-t-il dans un aquatic rageur à l’un des dragons qui le fixaient avec de grands yeux dans le hall.

À l’étage, il vit un groupe de dragonnes qui traversaient les jardins – la reine Corail revenait du palais d’Été où elle avait eu une réunion avec Fièvre.

Comment allait-il pouvoir lui annoncer… ce qui s’était à nouveau produit ?

Mais elle le lut sur son visage alors qu’il venait à sa rencontre. Elle s’affaissa soudain comme si on avait lâché un rocher sur ses épaules et s’écroula au milieu des coraux et des anémones. Elle rabattit ses ailes vers l’avant, couvrant ses yeux de ses pattes. Elle ne voulait pas voir son époux le lui annoncer en aquatic.

– Je suis désolé, clignota-t-il néanmoins. Désolé.

Elle ne bougea pas. Ne releva pas la tête.

Un mouvement attira alors le regard de Brankio, qui se retourna. Au loin, il aperçut Triton qui se mouvait lentement dans le jardin des Blessés, scrutant le museau de chaque dragon convalescent. Ses frères le suivaient, riant et chahutant.

Brankio traversa les jardins d’un seul trait et agrippa Triton par l’aile pour le tourner face à lui.

– OÙ ÉTAIS-TU PASSÉ ? le questionna-t-il, furieux.

Triton recula, ébloui par l’intensité lumineuse des écailles de son père.

– Je ne l’ai pas trouvée, répondit-il nerveusement. Je… je cherche encore.

– Tu la cherches ICI ?

Brankio désigna d’un revers de patte le récif de corail presque désert où les convalescents venaient se reposer et se remettre, dans un cadre beau et apaisant. Il avait envie de réduire toute cette beauté en miettes ; il avait envie d’arracher le corail pour tuer toutes les créatures qui y vivaient.

– Eh bien… je… je ne la trouvais pas dans le palais alors je… je ne savais pas où chercher… et j’ai essayé par ici !

– C’est trop tard, répliqua Brankio. Tes nouvelles sœurs sont mortes par ta faute.

Triton blêmit.

– Mais… Comment… je n’ai… ?

– Tu as mis trop longtemps.

Brankio se tourna pour fixer les deux autres princes, tapis derrière un rocher, qui le regardaient avec de grands yeux.

– Désolé.

Triton baissa la tête, tripotant un morceau de corail du bout des griffes.

– Je… j’ignore à quoi ressemble Sardine. Et personne ne savait où elle était…

– Tu n’aurais pas dû te porter volontaire pour une mission que tu n’étais pas capable d’accomplir, répliqua durement son père. Pas la peine de proposer ton aide si c’est pour échouer.

– J’ai fait tout mon possible, se justifia Triton en se tordant les griffes. Vraiment, je t’assure, papa.

– Mais tu as échoué.

Brankio le toisa. La mine défaite du dragonnet provoqua bien un léger pincement de culpabilité dans son cœur… mais il était trop en colère pour réussir à se contenir.

– Tu m’as énormément déçu, poursuivit-il.

Peut-être un jour lui pardonnerait-il. Peut-être un jour retrouverait-il ses esprits. Il savait bien au fond que c’était injuste de rejeter la faute sur un dragonnet de deux ans. Un jour, lorsque le chagrin se serait atténué, peut-être trouverait-il les mots pour s’excuser auprès de son fils.

Mais pas aujourd’hui.

Brankio se détourna de Triton pour retourner auprès de Corail. Elle le suivait d’un regard vide et triste.

– Qu’est-ce qu’il a fait ? demanda-t-elle faiblement.

– Je l’avais envoyé chercher de l’aide et, à la place, il a barboté dans tous les coins et fait l’andouille.

– Ce n’est qu’un tout petit prince, répondit-elle. Qu’espérais-tu donc ?

Elle prit la patte de son époux dans la sienne.

– La prochaine vivra, Brankio, lui assura-t-elle.

– Oh, Corail… On ne devrait peut-être plus…

– Je resterai avec elle, cette fois, décréta-t-elle avec véhémence. Personne n’en est capable à part moi. J’avais raison : nos gardes sont incompétents.

– Ce n’est pas la faute de Bulot, protesta Brankio.

– Peu importe, fit-elle avec un geste impatient de la griffe. J’ai ordonné que Sardine et lui soient exécutés.

– Corail ! clignota Brankio, horrifié.

Il tenta de se dégager de son emprise, mais elle l’agrippa encore plus fort.

– Je vais m’assurer que notre prochaine fille survive. Je resterai avec l’œuf dans la nursery pour le protéger. Mais j’ai besoin que tu règnes sur le royaume à ma place pendant ce temps-là.

– Je ferai tout ce que tu voudras, promit-il tristement.

Il ne pouvait pas discuter avec elle, pas quand elle était dans cet état, pas maintenant.

– Je resterai auprès d’elle à chaque instant. Sa vie entière si nécessaire.

Les yeux de la dragonne étincelaient, reflétant ses écailles tandis qu’elle promettait :

– Je ne la laisserai jamais seule. Elle sera parfaite, tu verras, Brankio.

Elle contempla l’endroit où elle s’était écroulée et vit les longs tentacules rose bleuté des anémones de mer ondoyer entre ses griffes.

– On l’appellera Anémone.

w CHAPITRE 1 W

Le cauchemar surgit de la montagne, immense et étincelant.

Triton n’avait jamais vu de dragon aussi monumental ; il n’avait jamais vu un regard aussi perçant. Il sut instantanément que ce dragon n’hésiterait pas une seule seconde à le tuer.

La terreur le submergea comme les vagues d’une tempête, de plus en plus hautes, de plus en plus fortes.

« Il faut que je me cache. Vite. »

Il voulait disparaître, se volatiliser dans la nuit comme s’il n’avait jamais été là. Il aurait aimé pouvoir se fondre dans le décor comme un Aile de Pluie en camouflage.

« Pourquoi me suis-je fait remarquer ? Je serais bien plus en sécurité si j’étais demeuré insignifiant et inintéressant. C’est comme ça que ça marche : dès que quelqu’un te remarque, ensuite tout le monde te remarque. Et, un jour, ce tout-le-monde inclut un dragon qui n’a qu’une seule envie : te tuer. »

Il n’aurait pas su expliquer pourquoi il en était si sûr.

Spectral contemplait les dragonnets en souriant. En fait, il avait même l’air positivement ravi, et pas spécialement meurtrier.

Pourtant, en croisant son regard, Triton crut discerner dans ses yeux l’éclat de la haine, profonde et féroce.

Ce dragon mythique, le plus puissant Aile de Nuit à avoir jamais foulé le sol de Pyrrhia, le détestait de tout son cœur. Triton en était sûr.

« Il me tuera à la première occasion. »

Ce n’était pas ainsi qu’il avait imaginé la fin de l’histoire. De son histoire.

Triton avait toujours adoré les histoires. Il aimait les récits de guerre, les histoires d’animus, de pirates et de trésors, de charognards qui parlaient la langue des dragons, de tribus oubliées dans des contrées inconnues.

Ses histoires favorites mettaient en scène des héros – surtout celles que sa mère écrivait. Comme elle était toujours occupée à régner, écrire ou protéger ses héritières, la reine Corail n’avait pas beaucoup de temps à consacrer à ses trente-deux fils. Mais lorsqu’il lisait ses parchemins, Triton se sentait plus proche d’elle.

Il aimait lire les exploits de dragons courageux qui sauvaient le monde et luttaient contre les forces du mal. L’un de ses personnages préférés, Indigo, avait sauvé le clan entier d’un tueur psychopathe. Dans un autre parchemin, c’était un dragon ordinaire, un jardinier nommé Gouttelette, qui découvrait les projets d’invasion des Ailes de Boue et les repoussait avant qu’ils ne découvrent l’emplacement des palais des Ailes de Mer.

Au fil de ses lectures, Triton s’était imaginé une histoire à lui, une histoire dont il serait le héros.

Une histoire où il affrontait des nuées d’Ailes du Ciel et des hordes d’Ailes de Sable tout seul. Une histoire où, posté aux portes du palais, il agitait sa lance d’un air menaçant, embrochant l’ennemi, fort comme une baleine, tandis que ses frères aînés et le reste du clan restaient lâchement tapis à l’intérieur.

Une histoire qui se terminait sous les acclamations de ses parents, qui le serraient dans leurs ailes. Et avec un nouveau parchemin de sa mère, entièrement consacré à son aventure.

Triton, héros sans peur et sans reproche

Triton : un héros aux actes héroïquement héroïques

Comment Triton-le-Brave a sauvé le royaume grâce à son incroyable courage

Dès qu’il avait un petit moment de tranquillité, ou quand le cours ne l’intéressait pas, en classe, il écrivait des bribes de cette histoire sur des morceaux d’ardoise qu’il cachait dans sa chambre. Il rêvait d’avoir un manuscrit complet à montrer à sa mère. Elle s’exclamerait : « Oh, mon fils ! Je sais qu’un jour une de mes filles régnera sur le royaume, mais tu es le véritable héritier que j’attendais pour prendre la relève, le futur auteur de la famille. »

Auteur ou héros ? Pourquoi pas les deux ? Ce serait le destin de Triton en ce monde.

Hélas, sa chance s’était présentée trop tôt et sous une forme qu’il n’avait pas reconnue. L’occasion de sauver la situation et de devenir un héros aux yeux de ses parents. Sauf qu’il ne l’avait compris qu’ensuite, trop tard, après avoir échoué.

Il avait échoué, ils l’avaient haï et il n’avait jamais eu une seconde chance.

Ce jour-là, quand il n’avait pas réussi à trouver Sardine pour sauver ses sœurs encore dans l’œuf, Triton avait détruit tous ses brouillons et s’était juré de ne plus jamais écrire. Adieu, rêves de grandeur ! Il savait qu’un raté comme lui ne sauverait pas le monde et ne ferait jamais rien de bien.

Il n’était ni l’auteur ni le héros de l’histoire. Il n’était que le crétin qui s’étalait de tout son long dès le premier chapitre, devait être sauvé dans le quatrième, manquait faire échouer le plan dans le neuvième et s’enfuyait à la fin. Ou bien mourait, selon.

Il avait donc caché son pouvoir et était resté à sa place : sous l’eau, au milieu de sa meute de frères. Ordinaire, insignifiant. Un dragon dont personne n’attendait rien et qui ne risquait donc plus de décevoir personne.

Et cela avait fonctionné pendant pas mal de temps, jusqu’à ce qu’il commette l’erreur de s’attacher à d’autres dragons et de tenter de les aider, et voilà où ça l’avait mené…

Juste sous le museau du plus terrifiant dragon de l’histoire de Pyrrhia.

« C’est le moment où je meurs bêtement. Sacrifié pour que les vrais héros puissent sauver le monde. »

Ses ailes tremblaient tellement qu’il n’arrivait pas à rester dans les airs. Il se posa près de Lune et de Qibli, plantant ses griffes dans le sol. Winter et Péril étaient encore dans le ciel, battant de leurs ailes aux reflets argent et or, au clair de lune.

« Il faut que je me cache », pensa Triton.

Mais comment se cacher du plus dangereux dragon du monde – un animus qui lisait dans les pensées et voyait l’avenir ?

« Il ne peut pas lire dans mes pensées, cependant », se rappela Triton. Son regard tomba sur les trois éclats de Feu du Ciel de son bracelet, qui le protégeaient des télépathes. Il avait peut-être une fraction de seconde pour agir, faire quelque chose, n’importe quoi, avant que Spectral ne le devine et l’en empêche.

Il tâtonna sur le sol, sans quitter l’Aile de Nuit des yeux. Ses griffes se refermèrent sur un petit objet dur – un bâton, vestige des arbres qui avaient été déracinés lorsque la colline s’était ouverte en deux.

« Cache-moi, ordonna Triton. Cache-moi aux yeux de Spectral. »

Le dragon de nuit étira ses ailes en souriant à Péril.

– Aaah ! Voilà qui est mieux ! Ravi de faire enfin ta connaissance, Péril. Et merci de ton aide.

La dragonnette se jeta sur lui avec un grondement de fureur, toutes griffes dehors et crachant des flammes.

– Péril ! hurla Lune tandis que le feu dévorait le museau du dragon.

– Oh, non, non, non, fit Spectral en chassant la fumée d’un geste agacé.

Il enfonça une griffe dans la poitrine de Péril, la tenant à bout de patte tandis qu’elle se débattait pour essayer de le mordre.

– Très courageux, Péril, mais…

Il fit claquer sa langue d’un air réprobateur.

– Primo, je suis ton ami, même si je suis conscient que c’est un concept relativement nouveau pour toi. Secundo, mes écailles sont invulnérables, tu n’es pas au courant ? Ce détail doit pourtant apparaître quelque part dans la grande légende sinistre de Spectral. Donc tu ne peux rien contre moi, petite écaille de feu. Alors calme-toi et reprenons posément.

Péril tomba à la renverse, hors d’haleine, et épousseta ses écailles à l’endroit où le dragon l’avait touchée. De ses ailes montaient des volutes de fumée grisâtre.

Triton avait toujours le cœur battant. Lorsque Spectral se tourna vers Lune, son regard passa sur lui sans s’arrêter comme s’il n’était pas là. Cependant, Triton ne se sentait toujours pas en sécurité, pas complètement caché, pas encore.

Spectral fronça les sourcils.

– Mais… vous n’étiez pas plus nombreux ? demanda-t-il en portant les pattes à ses tempes. Il me semblait qu’il y avait quelqu’un que je tenais tout particulièrement à voir…

Lune regarda autour d’elle, perplexe.

« Qu’il tenait tout particulièrement à voir… Il veut parler de moi ? Il me faut un sort plus puissant », paniqua Triton.

Il serra la brindille plus fort dans sa patte.

« Tant que ce bâton est à proximité ou en contact avec moi, je l’ensorcelle pour qu’il cache mon existence à Spectral. Ça signifie qu’il ne peut pas me voir ni m’entendre et qu’il ne se rappelle même pas avoir déjà entendu parler de moi, qu’il ne peut pas saisir la moindre référence à moi dans l’esprit ni dans les conversations des autres dragons et que je n’apparais pas dans ses visions du futur. J’ensorcelle ce bâton pour effacer totalement le dragon qui le tient de l’esprit de Spectral. »

Le front du dragon de nuit se détendit.

– Lune ! s’écria-t-il, radieux. On se rencontre enfin ! C’est fou, non ? Waouh, tu es beaucoup plus petite que je ne l’imaginais.

– Euh, en fait, intervint Qibli, qui venait de retrouver sa voix, c’est vous… vous êtes sans doute beaucoup plus grand que dans votre souvenir.

Spectral baissa les yeux vers le sol, tendit les pattes en avant, agita sa monstrueuse queue, créant un éboulement dans la vallée. Il ne faisait pas la taille de la colline – même si c’est ce que Triton avait cru au premier abord –, mais il était au moins trois fois plus gros que les plus énormes dragons adultes qu’il avait pu croiser.

– Oh, c’est vrai, constata Spectral, ravi. Deux mille ans de croissance lente. Je dois être le plus grand dragon à avoir jamais vécu. Et aussi le plus vieux… Par toutes les lunes étincelantes, je suis antique, n’est-ce pas ?

– Prenez garde à la part d’ombre, récita Lune en reculant d’un pas. Prenez garde à qui hante les rêves sombres…

– Mais ce n’est pas moi ! protesta Spectral. Lune, tu le sais bien, enfin ! Je ne me glisse pas dans les rêves des autres dragons. Je t’ai juste aidée à te débarrasser de tes cauchemars. Cette partie de la prophétie doit faire référence à la reine Scarlet, qui était vraiment pleine d’ombre, si vous vous rappelez bien. D’un autre côté, Quelque chose ébranlera la terre, ça, c’est tout à fait moi ! Regardez !

Il posa la patte par terre, avec une telle puissance que le sol trembla. Triton trébucha et un arbuste voisin tomba.

Spectral sourit.

– Impressionnant, non ?

Il s’interrompit pour réfléchir.

– C’est l’avantage d’avoir vécu deux mille ans, même si j’ai dormi la majeure partie du temps. Bon… PAR TOUTES LES LUNES EN FORME DE GRIFFES, CE QUE J’AI FAIM ! Quelqu’un a quelque chose à manger ?

– Comment avez-vous fait pour sortir ? demanda Winter.

Le regard que lui lança Spectral était aussi peu aimable que celui dont il avait gratifié Triton. « Il n’aime pas les Ailes de Glace non plus », en déduisit celui-ci.

Mais la réponse de Spectral fut cordiale :

– Oh, c’est grâce à notre chère Péril, dit-il en tapotant la tête de la dragonnette.

Celle-ci cligna des yeux, fermant et ouvrant nerveusement ses griffes.

– Quand elle a mis le feu à mon parchemin, j’ai récupéré toute ma magie et j’ai pu m’en servir pour me libérer. C’est vraiment gentil de sa part, n’est-ce pas ?

Les ailes basses, Péril se ratatina sur elle-même, comme si elle venait de sauver un bébé dragon juste pour le voir se faire dévorer par un grand requin blanc.

Triton aurait aimé pouvoir la réconforter. Il avait envie de la rejoindre d’un coup d’ailes pour lui dire que ce n’était pas sa faute, mais il tremblait tellement qu’il se sentait incapable de décoller. Et puis, il n’était pas encore persuadé que son sort fonctionnait. Et si Spectral le voyait, en fin de compte ? Il préférait ne pas attirer son attention, au cas où.

– Attendez, fit Lune. Ça veut dire que… vous m’avez menti !

Elle pointa une aile sur le dragon noir.

– Vous m’aviez dit de détruire le parchemin au cas où il risquait de tomber entre de mauvaises griffes. Que vous seriez alors prisonnier à jamais mais que le sacrifice en valait la peine pour protéger le reste du monde. En réalité, vous vouliez que je détruise ce parchemin. Vous saviez que, de cette façon, vous récupéreriez votre pouvoir ! Vous m’avez manipulée !

– Oui, reconnut Spectral, et j’ai bien fait, non ? Sinon tu ne m’aurais jamais libéré. Et ça, ce n’est pas très gentil de ta part, Lune. Heureusement que j’ai été plus malin.

– Vous disiez que nous étions amis, murmura-t-elle. On ne manipule pas ses amis.

– Oui, mais on ne les laisse pas non plus prisonniers sous une montagne pour l’éternité, répliqua-t-il. Bien répondu, Spectral. Écoute, je n’ai plus envie de discuter, j’ai trop faim. Allons attraper quelque chose à manger, et ensuite vous me ferez visiter la montagne de Jade. J’ai vraiment hâte de rencontrer tout le monde.

Il prit son envol, puis se retourna pour faire signe à la dragonnette.

– Allez, viens, Lune ! Je suis tellement content de me retrouver entre amis, de pouvoir parler, chasser, voler… On peut garder le sermon sur mon comportement machiavélique pour plus tard ? Allez ! Comment dit-on déjà ?… Laisse-moi une chance !

Lune consulta Qibli, déchirée.

– Moi, en tout cas, je ne vous suis pas, décréta Péril. Vous n’êtes pas ma reine.

– Moi non plus, enchaîna Winter. De nombreuses légendes des Ailes de Glace font référence à vous. Je sais ce que vous nous avez fait. Et je ne reçois pas d’ordre de…

– Je ne vous donne pas d’ordre, prince Winter, répliqua Spectral.

Le dragonnet de glace se tut.

– Mais vous savez sûrement que ces vieilles légendes ne reflètent pas la vérité. Il ne faut pas juger un dragon d’après les rumeurs. Si vous passez un peu de temps en ma compagnie, vous découvrirez que je suis un dragon absolument formidable.

Il sourit de toutes ses dents.

Winter porta les pattes à ses tempes un instant, puis regarda le dragon de nuit avec une nouvelle lueur dans ses yeux bleus.

– Vous avez raison, affirma-t-il. Repartons sur de bonnes bases.

– Winter ? s’étonna Qibli.

Il rejoignit son ami en un clin d’œil et effleura ses ailes argentées du bout des siennes.

– Ça va ?

– Oui, bien sûr, affirma Winter.

Il désigna Spectral du menton.

– Je m’efforce de ne plus juger les autres trop vite. Laissons-lui une chance.

– Ça ne ressemble pas du tout au Winter que je connais, glissa Qibli à Lune. Hum… toi aussi, tu trouves ça bizarre ?

– C’est que vous ne me connaissez pas aussi bien que vous le croyez, répliqua Winter en soufflant par les naseaux un petit nuage de cristaux de glace. Les dragons ont le droit de changer ! J’ai changé. Alors pourquoi pas lui ?

– Cela va sans dire, confirma Spectral en hochant la tête. J’ai eu grandement le temps de réfléchir à mes erreurs.

Qibli recula, l’air préoccupé.

– Lune…, commença-t-il en pesant ses mots comme s’il cherchait à atteindre la seule île au milieu du vaste océan.

Elle le rejoignit et tendit le cou pour regarder Winter dans les yeux. Puis elle questionna Spectral :

– Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

– Moi, mais rien du tout ! se défendit-il tandis que Winter protestait également :

– Rien du tout !

– Spectral, reprit Lune. Vous devez me promettre… de ne pas ensorceler mes amis.

– Je suis outré par ces soupçons, affirma Winter. Je suis pourtant un dragon assez ouvert d’esprit.

Péril et Qibli émirent en même temps un reniflement incrédule.

– Lune, reprit Spectral, je ne gaspillerais pas ma magie animus – et mon âme – pour faire taire un dragonnet des neiges. Non, mais franchement… tu sais bien pourquoi j’avais fabriqué ce parchemin, quand même !

– Pour protéger votre âme, répondit-elle, hésitante.

Elle se retourna pour scruter Winter.

– Mais…

– Arrête de t’inquiéter pour rien !

Spectral lui donna un petit coup d’aile.

– Par mes écailles, tu me rappelles quelqu’un que j’ai bien connu, tiens. Tu ne peux pas te réjouir pour moi, plutôt ? C’est un grand jour ! Il faut fêter ça ! Tu sais quoi ? Je te jure que si j’ai besoin d’avoir recours à la magie animus, je te préviendrai.

– Et vous me promettez de ne pas faire de mal à mes amis ? insista Lune.

Spectral poussa un profond soupir qui envoya un tourbillon de feuilles dans le museau de Triton.

– Je suis blessé que tu me poses la question. Mais bien sûr ! Si ça peut te rassurer, je te promets que ces trois-là sont officiellement les dragons les plus en sécurité de tout Pyrrhia.

Et, sur ces mots, il désigna Qibli, Winter et Péril d’un revers de patte.

Lune ouvrit la bouche, puis la referma.

Avec Qibli, ils baissèrent les yeux vers Triton dans un même mouvement.

L’Aile de Mer s’aplatit encore davantage, le ventre plaqué au sol, et les regarda en secouant frénétiquement la tête.

– Bon, allons chasser, fit Qibli en donnant un coup de coude à Lune. On décidera ce qu’on fait après.

Il lança un regard en biais à Triton.

« Oh, non. »

Ce regard était plein de sous-entendus. C’était un message. Qibli lui demandait de faire quelque chose et le dragonnet de mer avait le désagréable pressentiment que ce n’était pas de filer sans s’arrêter jusqu’au royaume de la Mer, de trouver une grotte profonde et de s’y terrer à tout jamais.

L’angoisse lui noua le ventre.

– Bonne idée, déclara Winter.

Lune acquiesça et lança à son tour un regard entendu à Triton.

Par toutes les lunes, qu’attendaient-ils de lui, exactement ?

Attaquer Spectral, comme Péril ? Mais c’était voué à l’échec, évidemment. Si Péril n’avait pas réussi à lui faire le moindre mal, ce n’était pas Triton qui y arriverait.

Voulaient-ils qu’il essaie de les cacher également ?

Il se mordit les lèvres. Zut, il aurait dû y penser plus tôt. Un véritable ami, un bon dragon, un héros aurait tout de suite pensé à protéger tout le monde au lieu de se contenter de se cacher lâchement.

« Mais ils avaient tous envie de discuter avec Spectral… Moi, je voulais juste me cacher. Comme toujours. »

Tandis qu’ils s’éloignaient en direction du sud-ouest, Qibli fit un looping, regarda à nouveau Triton et tendit la queue vers la montagne de Jade.

« Oh ! Ils veulent que j’avertisse l’école, comprit Triton. Ah, ça, je peux le faire. Enfin, j’espère. »

Durant un moment, Péril fit du surplace dans les airs, l’air buté, puis elle descendit en piqué vers Triton.

– Tu ne viens pas ? demanda-t-elle. On n’est pas tous obligés de suivre Son Altesse le prince Lugubre ?

Triton secoua la tête en tendant son bâton.

– Non, il ne me voit pas, chuchota-t-il. Je me suis rendu invisible à ses yeux.

Le museau de Péril s’éclaira.

– Ah, mais oui ! Génial ! Tu as des pouvoirs d’animus. Tu peux le tuer, alors !

– Oh…, marmonna Triton, tout gêné. Non, je… je ne… je ne tue personne, moi.

Des images d’écailles ensanglantées défilèrent dans son esprit. Baissant les yeux, il vit ses serres se crisper dangereusement. Il sursauta et les agita jusqu’à ce qu’elles reprennent leur forme habituelle.

– Ce n’est pas mon truc, affirma-t-il en s’efforçant de ne pas paniquer.

– Je sais, je sais. C’est mon truc à moi, dit Péril. Mais je ne peux pas le tuer, à cause de sa saleté de sort. GRRR ! Alors, c’est à toi de le faire. Ne t’inquiète pas, ce n’est pas si difficile. Et ce sera un soulagement pour moi, parce que… j’ai cette impression… je ne sais pas comment dire, mais c’est lourd, ça me serre la gorge, ça m’étouffe… J’ai l’impression que tout va mal et que c’est ma faute… Comme si tous les mauvais trucs du monde, c’était à cause de moi. Et ce n’est pas du tout agréable, alors si tu pouvais arranger ça, ce serait sympa.

– Ce que tu décris, c’est ce qu’on appelle la culpabilité, répondit Triton. Mais ce n’est pas ta faute, il nous a manipulés. Tu as bien fait de détruire le parchemin.

– Eh bien, merci, mais tout l’univers pense le contraire, répliqua Péril en désignant l’immense faille qui s’ouvrait à flanc de colline.

– Péril ! cria l’un des dragonnets.

– Bonne chance, chuchota-t-elle. Arrange-toi pour que ce soit cool, genre… fais-lui exploser les entrailles. Ou fais-lui fondre le museau. Je blague ! Enfin, je plaisante un peu, mais… les entrailles qui implosent, ce serait pas mal, non ? Enfin, bref, c’est toi qui vois. Détruis-le et sauve le monde ! Par les trois lunes, ce que j’aimerais pouvoir le faire !

Elle décolla et fila à tire-d’aile, comme une fusée de feu d’artifice.

Triton frissonna.

« Sauver le monde ? Ce n’est pas mon truc non plus. Je risque de tout rater. C’est beaucoup, beaucoup trop de pression. Je ne suis pas un héros, moi. »

Il leva les yeux vers le sommet de la montagne de Jade.

« En revanche, je sais où en trouver. »

w L’AUTEUR W

Tui T. Sutherland a écrit une trentaine de romans pour tous les âges, sous différents noms de plume. Elle a aussi participé à la conception de la série best-seller La Guerre des clans en tant qu’éditrice et coauteur, et fait ainsi partie des six auteurs qui signent sous le pseudonyme Erin Hunter. Ces dernières années, Tui T. Sutherland s’est investie, seule, dans la création des Royaumes de Feu, un univers de fantasy original et merveilleux, qui renouvelle le genre.

Retrouvez Tui T. Sutherland sur son site Internet :

www.tuibooks.com

Les Royaumes de Feu

Les Serres du pouvoir

Tui T. Sutherland

LE DEUXIÈME CYCLE DE LA SAGA BEST-SELLER DE TUI T. SUTHERLAND, CRÉATRICE DE LA GUERRE DES CLANS.

Une menace terrifiante, enfouie dans les entrailles de la montage de Jade depuis des siècles, vient de se réveiller : Spectral, le dragon ancestral des légendes de Pyrrhia. Pourtant, tous semblent tomber sous son charme. Seul Triton se méfie…

Un univers riche et fascinant,
une intrigue captivante,
l’amitié indéfectible de jeunes dragons au destin héroïque.

Titre original : Wings of Fire, Talons of Power

Édition originale publiée aux États-Unis par Scholastic Inc. SCHOLASTIC
et les logos associés sont des marques et/ou des marques déposées de Scholastic Inc.

Tous droits réservés.

Copyright © 2017 Tui T. Sutherland pour le texte

Copyright © 2017 Mike Schley pour la carte

Copyright © 2017 Joy Ang pour les illustrations de dragons

Création graphique : Phil Falco

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2018, pour la traduction française

Illustration Joy Ang / design de couverture Phil Falco

Cette édition électronique du livre

Les Royaumes de Feu - Les Serres du pouvoir

de Tui T. Sutherland a été réalisée le 12 août 2018

par Gatepaille Numédit

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en septembre 2018, en Italie,

par l’imprimerie Grafica Veneta

(ISBN : 978-2-07-509356-9 – Numéro d’édition : 325281).

Code sodis : N92501 – ISBN : 978-2-07-509358-3

Numéro d’édition : 325283

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.