Jeaniene Frost

Au cœur des flammes

Le Prince des ténèbres – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Bragelonne

Pour toutes celles et tous ceux qui voulaient que Dracula (excuse-moi, Vlad) connaisse une fin heureuse.

Chapitre premier

Voler plus vite que le vent au milieu d’une forêt est moins dangereux qu’on le croit. Enfin, c’était ce que je me répétais lorsque j’osais ouvrir les yeux. Je préférais les garder fermés. Premièrement, parce que cela m’aidait à maintenir la connexion psychique avec l’homme que nous poursuivions et, deuxièmement, parce que je n’avais pas envie de voir à quel point Vlad nous faisait frôler les arbres.

Si on a un accident, tu survivras, tentai-je de me rassurer. Nous étions tous deux des vampires, capables de guérir de presque n’importe quelle blessure en quelques secondes. Toutefois, je n’avais pas très envie de découvrir quel serait l’effet d’une collision avec un tronc à cent cinquante kilomètres à l’heure. La douleur n’avait déjà plus aucun secret pour moi et je n’avais aucun désir d’étendre encore mes connaissances sur ce sujet.

— Branson est toujours dans le manoir ? cria Vlad pour que je l’entende malgré le vent.

Je passai les doigts sur la boucle de ceinture que je tenais depuis le départ. Elle appartenait à un certain Branson, allié de Mircea, qui était à la fois le neveu, le beau-fils et le nouvel ennemi mortel de Vlad. Nous cherchions Mircea depuis des mois, mais sans résultat. Branson représentait notre meilleure piste et nous n’allions pas tarder à découvrir ce qu’il savait.

Je me concentrai sur la trace d’essence que Branson avait imprimée sur la boucle de ceinture pour la suivre jusqu’à sa source. Une scène se dessina dans mon esprit, me donnant une étrange impression de dédoublement. J’étais en partie dans la forêt et en partie dans une longue salle élégante au haut plafond et aux murs ornés de grands portraits.

— Oui. Il fait les cent pas et il n’arrête pas de regarder son téléphone.

Je sentis plus que je n’entendis le petit rire de Vlad, aussi menaçant qu’un grognement de prédateur.

— Il n’aura pas à attendre longtemps ma réponse.

Nous sortîmes alors de la forêt. Je revins au présent et regardai l’imposant bâtiment que je n’avais vu jusque-là que par le biais de ma connexion. La grande demeure était en pierre grise, haute de deux étages et flanquée d’anciennes tours de guet. Les arbres cachaient la ville toute proche et l’immensité du domaine donnait un sentiment d’isolation. J’avais l’impression d’avoir remonté le temps de plusieurs siècles.

Comme Vlad était né au XIVe siècle, il devait se sentir comme un poisson dans l’eau dans cette ambiance médiévale, contrairement à moi qui n’avais que vingt-six ans.

Vlad ralentit et atterrit sur la pelouse immaculée qui entourait le château.

— Reste ici, ordonna-t-il tout en se dirigeant à grands pas vers l’entrée.

Sans me laisser impressionner, je le rattrapai.

— On était censés faire ça ensemble, je te rappelle, rétorquai-je à voix basse, car nous n’étions pas les seules personnes des environs dotées d’une ouïe surnaturelle.

Vlad abaissa alors ses barrières mentales. Il ne laissa filtrer qu’une infime partie de sa puissance, mais je ressentis néanmoins une véritable brûlure psychique. Toute autre personne que moi aurait été terrifiée à l’idée de contrarier le légendaire Vlad Tepes, dont le nom signifiait « l’Empaleur ». L’appeler par son surnom de Dracula était l’assurance d’une mort instantanée. Mais j’étais officiellement Mme Vlad Dracul et, prince des ténèbres ou pas, il était hors de question que mon mari me marche sur les pieds.

— On peut en discuter jusqu’à ce que Branson nous repère ou on peut l’attraper à deux, répondis-je en fronçant les sourcils. À toi de voir.

Soudain, l’arche du portique qui coiffait l’entrée principale de la forteresse se désagrégea en une explosion de pierres et de flammes. Je me jetai au sol par réflexe, mais Vlad marcha tranquillement vers cet enfer, le feu s’écartant sur son passage.

— Est-ce que cela répond à ta question ? demanda-t-il.

Avant que je puisse répliquer, un mur de feu s’éleva tout autour du manoir. Visiblement, il avait renoncé à l’option furtivité. Pire encore, je ne pouvais pas le suivre. Contrairement à lui, je n’étais pas ignifugée.

— C’est de la triche ! criai-je.

Je crus l’entendre rire, mais, entre le rugissement des flammes et le vacarme de l’effondrement du portail, je n’aurais pas pu le certifier. Vlad et ses idées rétrogrades sur la place des femmes au combat… Il aurait préféré que je reste dans notre château de Roumanie, protégée par une armée de gardes. Cela aurait d’ailleurs été le cas si ledit château n’avait pas été entièrement démoli plusieurs mois plus tôt. Sans cela, jamais Vlad n’aurait dérogé à sa règle macho.

Dérogé en partie seulement, corrigeai-je en regardant le mur de feu qu’il était le seul à pouvoir franchir. Je grinçai des dents. Soit je restais là à fulminer, soit je me rendais utile. De plus, la vengeance était un plat qui se mangeait froid et je ne manquerais pas de lui rendre la monnaie de sa pièce. Mais, pour cela, j’attendrais qu’il ait éteint son brasier infernal.

Je touchai une nouvelle fois la boucle de ceinture pour y retrouver l’empreinte d’essence. Branson était toujours dans son grandiose salon, mais il ne regardait plus son téléphone. Horrifié, il fixait le regard sur les flammes qui, derrière ses fenêtres, montaient jusqu’au toit. Il savait qu’un seul vampire au monde pouvait contrôler le feu de cette manière. Et, malheureusement pour lui, c’était le vampire qu’il avait trahi.

Comme prévu, il se mit à courir, mais pas en direction de la porte. Il appuya sur une lame de bois, à côté de l’un des grands tableaux, pour déclencher l’ouverture d’une porte cachée menant à une pièce aux murs en acier, puis referma la porte avant que j’aie eu le temps de revenir à la réalité.

— Branson a une planque ! me hâtai-je de prévenir Vlad.

Ce dernier s’arrêta au milieu du grand escalier dans lequel il était engagé et jeta un regard amusé vers le premier étage.

— Dans ce cas, j’ai une deuxième surprise pour lui.

Le boucan infernal causé par l’effondrement du portique m’empêchait de l’entendre, mais notre lien télépathique palliait ce problème. Plus jeune, cette capacité, qui était alors pour moi une malédiction, m’avait poussée au bord du suicide, mais, depuis que je connaissais Vlad, j’en voyais enfin les bons côtés. Je n’aimais toujours pas être obligée de revivre le pire péché des gens que je touchais pour la première fois, mais c’était un maigre prix à payer pour profiter de l’avantage que cela nous procurait.

Soudain, une Porsche rouge fonça à travers le mur de flammes. Surprise, je relâchai ma connexion avec Vlad. Une fois sur l’herbe, elle fit un tête-à-queue. Le conducteur, dont les yeux étaient illuminés d’une lueur émeraude, était un vampire, mais il ne pouvait s’agir de Branson, qui venait de se terrer dans sa cachette.

Ce devait être l’un de ses amis. Peut-être était-il lui aussi de mèche avec Mircea. Et, même si ce n’était pas le cas, seule une personne qui avait elle aussi trahi Vlad pouvait être aussi pressée de déguerpir. Vlad étant occupé avec Branson, il ne restait plus que moi pour empêcher cette fuite suspecte. Je me lançai donc à la poursuite de la voiture. Si elle atteignait l’allée, j’étais fichue. Contrairement à Vlad, je ne savais pas voler et la Porsche, une fois qu’elle serait sur le goudron, me sèmerait sans aucun mal.

La voiture accéléra d’un seul coup. Le conducteur avait dû me repérer. Il n’était plus qu’à quelques mètres de l’allée. Donnant tout ce que j’avais, je bondis en avant. Si je parvenais à attraper le pare-chocs, je pourrais la retourner sur le toit…

Je me baissai précipitamment en entendant des coups de feu briser la vitre arrière. Deux balles sifflèrent par-dessus ma tête et une troisième me frappa à l’épaule plutôt qu’au cœur. Je ressentis la brûlure symptomatique de l’argent. C’était le seul métal auquel les vampires étaient vulnérables.

Sous l’effet de la douleur, mes pouvoirs se manifestèrent. Un long éclair crépitant jaillit de ma main droite et je l’envoyai, telle une lanière de fouet, en direction de la voiture. Il s’enfonça dans la carrosserie de la Porsche comme dans du beurre. Je tournai sur moi-même pour éviter une nouvelle volée de balles et tirai parti de ma vitesse. Lorsque je me retournai vers la voiture, mon fouet s’était encore allongé et je le projetai de toutes mes forces.

Le véhicule se coupa en deux et la moitié avant fit encore quelques mètres avant de s’effondrer sous son propre poids. J’entendis le conducteur hurler de douleur, mais je ne savais pas si c’était parce que la Porsche avait pris feu ou parce que mon fouet l’avait touché après avoir traversé le métal. Toujours baissée, j’avançai prudemment jusqu’à sa portière, prête à faire de nouveau usage de mon arme surnaturelle.

— Lâche ton flingue et sors, sinon…

Je n’eus pas le temps d’arriver au bout de ma menace. De nouvelles flammes apparurent sur la voiture, trop denses et trop nombreuses pour avoir été causées par mon électricité. Soudain, Vlad atterrit à côté de moi. La terre trembla sous la force de l’impact. Il me poussa derrière lui et avança vers la carcasse de la Porsche.

— Tu as tiré sur ma femme ?

Les flammes s’intensifièrent et le conducteur poussa des cris de panique suraigus qui me firent grimacer d’horreur. Je saisis le bras de Vlad.

— Arrête. Il nous sera peut-être plus utile en vie.

Vlad me regarda et vit que mon épaule saignait là où la balle avait pénétré dans la chair. Son bras diffusa aussitôt une chaleur si insoutenable que ma main prit feu. Je le relâchai et il se retourna vers la voiture avec un sourire qui disait clairement que toute discussion était inutile.

Je connaissais ce sourire. Il signifiait que quelqu’un allait mourir.

Je reculai de quelques pas tandis que les cris se faisaient de plus en plus paniqués. Lorsque Vlad abaissa ses barrières pour laisser libre cours à sa rage, la Porsche se mit à rougeoyer.

Quelques secondes plus tard, l’incroyable pouvoir de Vlad l’avait transformée en métal fondu. Les cris se turent, tous comme les bruits de verre brisé et d’acier déformé. Je n’entendis bientôt plus que le sifflement du sol surchauffé.

Je saisis de nouveau Vlad par le bras et ne le lâchai pas malgré la chaleur qui irradiait à travers le mince tissu de sa chemise.

— Il serait peut-être temps que tu envisages d’apprendre à maîtriser tes colères, tu ne crois pas ?

— C’est ce que disent tous mes adversaires, répondit-il dans un éclat de rire.

Il se tourna vers moi et m’attira contre lui. Son corps ne brûlait plus et ses émotions, qui se mêlaient aux miennes, étaient désormais presque purgées de toute colère. Ce changement était appréciable. Il m’embrassa et je ne prêtai même pas attention à sa barbe qui me râpait la peau. La seule chose qui m’importait était la vague d’amour qui envahissait notre connexion et qui était encore plus puissante que la fureur qui l’avait poussé à faire fondre une voiture aussi facilement que vous ou moi aurions enflammé une allumette.

Il rompit le baiser et une autre émotion envahit le lien qui nous unissait depuis le jour où Vlad avait fait de moi un vampire. Du regret.

— Je n’aurais pas dû faire ça, déclara-t-il en regardant la masse fumante de métal fondu. Tuer un ennemi avant de l’avoir interrogé, ce n’est pas digne de moi, mais quand j’ai vu ta blessure à l’épaule j’ai…

— … pété les plombs, terminai-je pour lui avec un sourire en coin. Ça arrive même aux meilleurs, à ce qu’il paraît.

— Peut-être, mais pas à moi, répondit-il dans un nouvel éclat de rire.

« Pas avant que je te rencontre, en tout cas », aurait-il pu ajouter. Cela, je le devinais sans avoir à sonder ses émotions.

— Console-toi, dis-je pour tenter de détendre l’atmosphère. Une fois que tu auras fait fondre la porte de la cachette de Branson, tu pourras l’interroger pendant des jours, et personne ne saura jamais que tu t’es laissé emporter avec ce type.

Cette fois-ci, son rire était sincère.

— J’attends cette expiation avec impatience.

— Vérifions d’abord si Branson n’a pas profité de ton absence pour prendre la poudre d’escampette, dis-je en saisissant la boucle de ceinture.

Quelques secondes plus tard, je vis l’intérieur de la cachette sécurisée. Elle contenait une chaise, deux panneaux de contrôle jumeaux et plusieurs moniteurs montrant des images en direct de l’intérieur et de l’extérieur du manoir.

Branson avait les yeux fixés sur un écran où nous apparaissions à côté des restes fumants de la Porsche. Il regarda ensuite les murs en acier de la pièce, comme frappé par une horrible révélation.

— Il nous observe et il vient de comprendre que tu peux faire fondre les murs de son antre, expliquai-je.

Des flammes apparurent sur les mains de Vlad, qui fit un petit signe à la caméra en articulant clairement « J’arrive ».

Les vampires sont naturellement pâles, mais le visage de Branson prit une blancheur que je n’avais vue jusqu’ici que sur un vrai cadavre. Vlad prit la direction du manoir et Branson, les mains tremblantes, ouvrit un tiroir dont il sortit un pistolet. Il vérifia que le chargeur était plein. Les munitions semblaient être en argent.

— Il a une arme avec des balles en argent, avertis-je Vlad, qui se trouvait devant la bâtisse.

— Il vient de me voir faire fondre une voiture, répondit-il en ricanant. Il n’a pas encore compris que je peux faire de même avec une arme ?

— Je n’en doute pas, dit Branson.

Vlad ne l’entendit pas, mais je saisis ses paroles grâce à mon lien psychique. Puis, très calme, il plaça le canon contre sa poitrine et tira.

— Oh, merde ! criai-je en le voyant se vider le chargeur dans le cœur avec des mouvements de moins en moins rapides et coordonnés. Vite, Vlad, il est en train de se suicider !

Vlad vola jusqu’au premier étage en fonçant droit dans les murs pour gagner du temps, puis, avec une explosion de puissance qui me mit à genoux alors que j’étais à cent mètres de là, il se fondit un trou dans le mur de la salle sécurisé. Moins de trente secondes après mon avertissement, il était agenouillé à côté de Branson.

Il était déjà trop tard. Ma connexion s’effaça progressivement tandis que Branson se flétrissait. Son corps retrouvait son âge normal, comme cela arrive à tous les vampires rattrapés par la vraie mort. Le lien se coupa et je ne ressentis plus que du vide au bout de la trace d’essence de Branson. Je ne pus retenir un juron.

Branson était notre meilleure chance de remonter jusqu’à Mircea. Sa mort nous ramenait à la case départ, c’est-à-dire que nous n’avions pas la moindre idée de l’endroit où se trouvait cette dernière.

Vlad avait déjà affronté des adversaires redoutables par le passé, mais Mircea était un cas à part. C’était un puissant sorcier, ou nécromancien, pour être plus précis, car il était capable d’enchanter les morts comme les vivants. Sans parler du lien spécial qui nous unissait et qui lui permettait de me localiser à sa guise. Je jetai un dernier regard à la voiture fumante et au manoir ravagé par les flammes. Ça ne faisait aucun doute. Mircea ne tarderait pas à se manifester.

Chapitre 2

Vlad et moi n’échangeâmes que peu de mots pendant le vol qui nous ramenait en Roumanie. Il avait mis ses émotions sous clé, probablement plus pour les pilotes que pour moi. C’était lui qui avait créé ces derniers et ils pouvaient donc ressentir ses humeurs aussi bien que moi. J’avais passé plusieurs heures à passer en revue les souvenirs contenus dans les os de Branson (autre pouvoir fort commode) mais je n’y avais rien trouvé d’utile.

Les souvenirs incrustés dans les os étaient erratiques et imprécis. C’était comme regarder un film à l’envers en accéléré. Tout ce que j’avais pu saisir, c’était que Branson travaillait avec Mircea depuis au moins quelques mois, ce que nous avaient déjà appris les espions de Vlad. Ils n’étaient pas parvenus à découvrir où se cachait Mircea. Si Branson le savait, c’était un secret qu’il avait emporté dans la tombe.

J’avais consacré le reste du vol à ravaler ma déception, mais Vlad avait repoussé toutes mes tentatives d’optimisme. Lorsque nous arrivâmes à son magnifique château, réplique exacte de celui qui avait été détruit quelques mois plus tôt, il annonça qu’il avait du travail et qu’il me verrait plus tard.

Je le connaissais trop bien pour discuter. Il avait besoin de temps pour décompresser et j’avais moi-même envie de me doucher et de manger, de préférence dans cet ordre. Je saluai les quelques vampires que je croisai dans l’escalier menant au troisième étage, où se trouvait notre chambre. Bien qu’on les remarque moins que les nombreuses œuvres d’art exposées dans le château, Vlad employait beaucoup de gardes. Ceux qui me virent s’inclinèrent sur mon passage.

Je ne m’y habituerais décidément jamais. J’avais bien essayé de leur demander d’arrêter, mais c’était la seule requête qu’ils avaient toujours refusé de m’accorder. Beaucoup d’entre eux considéraient encore Vlad non seulement comme le maître de leur lignée, mais aussi comme leur prince légitime. Comme j’étais sa femme, j’avais droit aux mêmes honneurs que lui en dépit de mes protestations.

J’entrai dans notre chambre conjugale vert sombre et passai directement dans la salle de bains. Elle contenait une baignoire en marbre, mais je lui préférai la cabine de douche en verre, où je passai plusieurs minutes à me prélasser sous l’eau chaude et à profiter des senteurs rafraîchissantes du gel aux herbes spécialement conçu pour moi.

Une fois propre, je terminais d’enfiler l’un de mes caftans préférés lorsque je sentis comme un coup de poignard dans l’épaule. J’adore la magie, me dis-je en regardant la tache écarlate qui grandissait sur l’étoffe. Évidemment, il avait fallu que ma pourriture de neveu par alliance choisisse un moment où j’étais vêtue de blanc pour s’en prendre à moi.

— Bonjour, Leila, dit une voix que je ne connaissais que trop bien. Ses mots glissaient dans mon esprit à la manière d’un serpent.

— Bonjour, Mircea, lui répondis-je par la pensée avec toute la haine dont j’étais capable. Quelle désagréable surprise.

Il rit. J’avais l’impression que nous étions au téléphone. C’était vrai, en un sens. C’était une ligne magique et je n’avais toujours pas trouvé le moyen de lui raccrocher au nez.

— Je ne t’ai pas manqué ? ironisa-t-il. Comme c’est étrange, c’est pourtant l’effet que je fais généralement aux femmes.

En effet, Mircea était beau comme un dieu et arborait en prime les yeux cuivrés de la famille Tepes. Il était à la fois le neveu de Vlad et son beau-fils par alliance, car la deuxième femme de Dracula avait aussi eu un faible pour son frère Radu. Malheureusement, sa beauté n’avait d’égale que sa perversité. Un lien s’était forgé entre nous après l’échec d’une tentative magique surpuissante pour m’assassiner. Notre connexion était si forte que personne ne savait comment la rompre.

— J’ai appris pour Branson, continua-t-il. Pauvre Leila, tu me cherches donc encore ? Tu n’as pas encore compris que tu ne me trouveras jamais ?

— Je suis sûre que nous finirons par y arriver, rétorquai-je en refoulant une bouffée de frustration et d’amertume.

Nous étions obligés de le traquer physiquement car il était parvenu à me bloquer. Je pouvais me connecter à n’importe qui grâce à une trace d’essence, mais j’avais eu beau tenter ma chance sur une multitude d’objets touchés par Mircea, je ne parvenais à rien. Il me fermait l’accès à son esprit, soit par magie, soit de manière psychique. Si c’était par magie, il n’y avait rien à faire, donc je choisissais de croire à la deuxième solution, car elle me laissait l’espoir de réussir un jour à développer mes pouvoirs et à le battre à son propre jeu.

— Que tu es naïve, dit Mircea sur un ton faussement navré. C’est à se demander comment mon père te supporte.

— Beau-père, le corrigeai-je aussitôt. Ou appelle-le « tonton Drac » si ça te chante, mais Vlad n’est pas ton père.

Je criai de douleur, le dos labouré par un autre coup de couteau mental. Il est chatouilleux sur ce sujet, me dis-je. C’était une information qui s’avérerait peut-être utile. Heureusement pour moi, Mircea ne pouvait entendre mes pensées que si je les dirigeais vers lui. Le revers de la médaille était que je ne pouvais pas moi non plus entendre les siennes, sans quoi j’aurais pu deviner où il se trouvait.

La douleur s’évapora au bout de quelques secondes et ma peau retrouva son aspect d’origine. C’était l’une des raisons pour lesquelles je n’avais pas appelé à l’aide. Mircea pouvait me faire mal, mais ses pouvoirs avaient des limites. Elles ne tenaient pas à sa conscience : il devait s’infliger dans sa propre chair chaque blessure qu’il me faisait.

C’était là toute la beauté – et toute la perversité – du sort qui nous liait. Il forçait Mircea à ne pas aller trop loin et il ne pouvait donc plus m’ensorceler pour me pousser à me trancher la tête, comme il l’avait fait quelques mois plus tôt. Le revers de la médaille, c’était que, même si nous parvenions à le trouver, nous ne pourrions pas le tuer sans que cela me tue aussi.

— Sérieusement, qu’est-ce que nos petites conversations peuvent bien t’apporter ? poursuivis-je en remerciant le ciel que Vlad ait perdu sa capacité à lire dans mes pensées lorsqu’il m’avait transformée en vampire. Sinon, je n’aurais pas pu lui cacher les sévices que Mircea me faisait subir lorsqu’il me contactait.

— Peut-être que je le fais pour découvrir ce que Vlad te trouve, répliqua-t-il sèchement. Jusqu’ici, c’est un mystère. Tu es moins belle que ses anciennes maîtresses, et aussi beaucoup moins intelligente.

— Il doit être tombé sous le charme de ma personnalité électrique, alors.

Je ne le laissais pas voir, mais j’étais réellement intriguée. Pourquoi ne cessait-il de me contacter pour me parler ? Ce n’était certainement pas pour le plaisir d’échanger des insultes. Mircea avait été transformé en vampire alors qu’il était encore adolescent, mais cinq siècles s’étaient écoulés depuis. De plus, il adoptait généralement une attitude suffisante lorsqu’il utilisait notre lien pour m’agresser mentalement et physiquement. Cette fois-ci, il semblait énervé. Peut-être assez pour perdre sa contenance et me révéler des choses qui pourraient s’avérer utiles ?

Je repartis à l’assaut.

— C’est la sixième fois que tu me contactes en quatre mois. Je pensais que tu testais notre connexion pour t’assurer que le sort nous liait toujours par la chair et par le sang, mais tu n’es pas obligé de me parler pour m’infliger tes blessures. Pourquoi continues-tu ? Tu t’ennuies ? ou bien tu te sens très, très seul, peut-être ?

— Je vais te montrer, grogna-t-il.

Ce n’était pas rassurant mais, avant que j’aie eu le temps de répondre, je l’entendis dire « Quoi ? » sur un ton de surprise avant de disparaître de mon esprit.

— Eh merde ! marmonnai-je dans le vide, car il ne pouvait plus m’entendre.

Sans vraiment savoir pourquoi, j’étais sûre qu’il n’était plus là. Lorsqu’il partait, j’avais l’impression qu’une porte se fermait dans mon esprit.

Ce n’est pas grave, finis-je par me dire. Mircea devait bluffer et n’avait rien du tout à me montrer. De toute façon, je devais me changer et détruire mon caftan ensanglanté. Si Vlad l’apercevait, cela le mettrait dans une rage folle et il était déjà assez remonté comme cela.

Si j’avais été d’un caractère aussi hargneux que Mircea, j’aurais pu m’automutiler à mon tour pour lui rendre la monnaie de sa pièce. Mais, même si ma tenue était déjà en lambeaux, je me retins. La situation m’énervait un peu plus chaque jour, d’accord, mais je n’étais pas maso. Pas encore.

J’ouvris ma penderie et passai plusieurs minutes à hésiter entre une robe bleu pâle et une autre de couleur lavande. Soudain, une nouvelle douleur explosa dans ma poitrine. Contrairement aux autres fois, elle était si forte que je tombai à genoux, haletante, cherchant à aspirer un oxygène dont je n’avais pourtant plus besoin. Je reconnaissais cette sensation et la peur me poussa à ramper jusqu’à la porte, mais mes membres ne m’obéissaient plus. Je ne pouvais que me tordre de douleur.

Hollywood se trompait sur les vampires. Inutile de leur percer le cœur avec un pieu en bois pour les tuer. Nous ne risquions qu’une vilaine écharde, ce qui nous mettrait de très mauvais poil. Pour se débarrasser d’un vampire, il fallait lui couper la tête, le réduire en cendres ou lui percer le cœur à l’aide d’une arme en argent. Mircea venait de se poignarder lui-même – et moi, par répercussion – dans le cœur avec un couteau en argent. Si nous n’étions pas encore morts, c’était parce qu’il n’avait pas tourné la lame. Pas encore, en tout cas.

Chapitre 3

J’essayai d’appeler Vlad. Il ne pouvait rien faire, mais je ressentais un besoin désespéré de le voir une dernière fois. De mes lèvres ne sortit qu’un murmure étranglé. Malgré son ouïe surnaturelle, il se trouvait trois étages plus bas et les ouvriers qui étaient en train d’ériger l’aile sud du château faisaient un boucan d’enfer.

Je n’avais à ma disposition que mon esprit. Même s’il semblait presque aussi paralysé que mon corps, je mobilisai mes dernières forces pour établir un lien avec lui.

— Vlad !

Une onde d’énergie emplit la pièce, suivit par un tsunami d’émotions. Aucune réponse n’aurait pu être plus efficace pour me dire qu’il m’avait entendue. Quelques instants plus tard, je vis une forme élancée et sombre s’avancer vers moi dans un mouvement flou.

— Leila. (Il me souleva et se pencha si près de moi que ses cheveux tombèrent tout autour de mon visage.) Qu’est-ce que… ?

J’écartai les bras et il aperçut la plaie sanglante au niveau de mon cœur. Ses émotions explosèrent et leur impact fut si violent que je faillis m’évanouir.

— Non, dit-il d’une voix étranglée par le chagrin. Non !

Son cri résonna jusqu’au tréfonds de mon âme. Vlad me serra contre lui et un mélange de tristesse, de chagrin, de panique et de désespoir s’engouffra dans notre connexion. Malgré l’horrible douleur qui me tenaillait la poitrine, je sentis des petites brûlures sur le visage. Vlad recula un peu et je compris de quoi il s’agissait.

Des traînées roses lui sillonnaient les joues. Des larmes. Jamais je n’aurais cru Vlad capable de pleurer. Les gouttelettes orange qui se formaient sur sa peau tombaient une à une et consumaient tout ce qu’elles touchaient.

Il sue du feu, compris-je avec étonnement malgré la mort qui me menaçait. « Je t’aime », voulus-je dire, mais sans résultat.

Je braquai donc les yeux sur lui, essayant de me concentrer sur son visage plutôt que sur le froid terrifiant qui me gagnait. J’aimais sa petite barbe noire de trois jours sur son menton, ses sourcils en V qui encadraient ses yeux cuivrés, sa bouche masculine, mais pourtant si sensuelle… J’aimais ses longs cheveux noirs et les cicatrices sur ses mains et, plus que tout, j’aimais son âme, noble et sauvage. J’aurais voulu lui dire tout cela, mais je n’avais plus l’usage de la parole.

Je t’aime, pensai-je une nouvelle fois. Une nouvelle vague d’émotions m’envahit. Il m’avait entendue.

— Je t’aime, répétai-je en me sentant partir. Pour toujours…

D’un seul coup, le froid insoutenable disparut. Tous mes membres se relâchèrent, comme s’ils obéissaient à retardement aux ordres paniqués que je leur avais donné quelques minutes plus tôt. Vlad bondit en arrière et son chagrin se mua en soulagement incrédule tandis que nous regardions la plaie se refermer, puis disparaître.

Mircea avait dû retirer le couteau au lieu de le tourner. Savoir que je n’étais plus sur le point de mourir m’emplissait de joie et je me mis à rire et à sangloter en même temps. Vlad hurla un ordre en roumain puis m’embrassa avec violence, submergé lui aussi par l’émotion.

— Je t’aime aussi, dit-il d’une voix vibrante tout en m’inondant le visage de baisers. Pour toujours.

Il m’embrassa une nouvelle fois puis s’arrêta, bien trop vite à mon goût.

— Sortez, ordonna-t-il d’une voix très calme.

J’entendis des pas rapides qui quittaient la pièce et je compris alors que nous n’étions plus seuls. Les gardes de Vlad avaient dû ressentir son chagrin et sa panique avec la même force que moi et ils s’étaient donc précipités à son aide.

Je sentais toujours son soulagement dans mon subconscient, mais il était désormais mêlé d’une colère de plus en plus intense. Il tentait de garder le contrôle et finit par dresser ses barrières mentales pour ne plus rien laisser émerger. Il expira lentement et les gouttes de sueur enflammées qui avaient transformé ma robe en passoire disparurent de sa peau. Ses mains, toutefois, semblaient toujours chauffées à blanc lorsqu’il les posa sur mon visage.

— On a eu chaud, dis-je d’une voix tremblante.

— Trop chaud.

Malgré le contrôle de fer qu’il exerçait sur lui-même, sa fureur était évidente. J’aurais tout le temps d’en vouloir à Mircea moi aussi, mais j’étais trop soulagée d’être en vie pour m’appesantir sur la violence de cette attaque.

Vlad avait ses boucliers bien en place, mais je n’avais pas besoin de notre connexion intime pour voir qu’il balançait entre le soulagement et la rage noire. Des vagues d’énergie sourdaient de lui et son odeur habituelle de cannelle fumée rappelait désormais plus un feu de forêt. Allait-il entrer en combustion spontanée ? C’était généralement une image, mais pour Vlad, vampire surpuissant vieux de plusieurs siècles, capable de maîtriser les flammes et doté d’un caractère pour le moins volcanique, c’était une vraie possibilité.

— Il faut que tu te calmes, lui dis-je. Je suis sûr que tu n’as pas envie de détruire ce château comme tu l’as fait du premier, d’autant plus qu’on vient à peine de terminer le troisième étage.

Un sourire furtif adoucit un peu son visage, mais je le connaissais trop bien pour croire que la crise était passée.

— Vlad…

— Ça va, ne t’inquiète pas. Mais toi, tu es trop faible pour parler.

Il était inutile de protester. Je me sentais aussi fatiguée que lors de mes premiers jours en tant que vampire, lorsque je m’écroulais d’épuisement au lever du soleil. Il me porta jusqu’au lit tout en aboyant un nouvel ordre en roumain.

Un bruit de pas se fit aussitôt entendre dans le couloir. Vlad avait ordonné que les gardes sortent de la chambre, mais ils n’étaient pas allés très loin. Le temps que mon mari me borde et écarte les cheveux qui tombaient sur mon visage, Samir, le capitaine des gardes, était déjà de retour avec trois pochettes de sang. Je le remerciai d’un faible sourire. Nous étions devenus très proches au cours des derniers mois. Dès la première gorgée, le liquide rouge me fit l’effet d’une ingestion de caféine. Je sentais déjà mes forces revenir à grands pas. La deuxième pochette m’aida à éliminer le voile qui recouvrait mon esprit. Après la troisième, j’avais presque retrouvé mon état normal.

Vlad me regardait, ses yeux cuivrés cerclés de vert.

— Tu te sens mieux ?

Je hochai la tête et m’enfonçai dans les oreillers.

— Vérifie tous les capteurs du périmètre et double la garde, ordonna Vlad en se tournant vers Samir. C’était peut-être une diversion.

Samir s’inclina avec respect, puis sortit, suivi du reste des gardes. Il en plaça trois en faction devant la porte et je regardai Vlad, emplie d’une inquiétude toute nouvelle.

— Tu penses qu’il y a un risque ?

— Probablement pas, répondit-il avec un sourire sans joie. Ils auraient profité du moment où j’ai accouru auprès de toi pour attaquer. Mais je préfère ne rien laisser au hasard.

Il toucha la tache de sang au niveau de mon cœur. Au contact de ma peau, il reçut une décharge électrique d’une faiblesse qui m’étonna. Mais je venais de frôler la mort, ce qui avait dû me vider encore plus efficacement que les paratonnerres sur lesquels je me débarrassais généralement de mon énergie superflue. Vlad aperçut alors les autres marques ensanglantées sur ma robe. Son visage s’assombrit et il me regarda, une fureur renouvelée dans les yeux.

J’essayai de limiter les dégâts.

— Vlad, j’allais justement t’en parler…

— Depuis combien de temps est-ce que Mircea s’en prend à toi ? m’interrompit-il.

J’étais démasquée, non seulement pour ce qui venait de se passer, mais également pour toutes les autres fois où c’était arrivé. De toute évidence, Vlad avait deviné.

— C’était la sixième fois aujourd’hui, mais je te jure que ce n’était jamais allé aussi loin.

— Six fois, répéta-t-il, et ses mains devinrent si chaudes que je crus que ma robe allait prendre feu. Je peux savoir pourquoi tu as cru bon de me le cacher ?

— Je ne peux pas empêcher Mircea d’utiliser notre connexion de cette manière, répondis-je avec une frustration non feinte. Et je ne peux pas non plus l’empêcher de me provoquer quand il le fait. Ça non plus, je ne t’en avais pas parlé. Mais il y a une chose que je peux faire : l’empêcher de te faire du mal, continuai-je avec un sanglot. Je te l’ai déjà dit, j’en ai assez que tes ennemis m’utilisent comme une arme contre toi. En gardant pour moi les attaques de Mircea, je l’empêchais de t’atteindre. Je ne sais pas encore comment l’arrêter, mais une chose est sûre : je vais tout faire pour lui compliquer la tâche.

Vlad ferma les yeux. Depuis près de six cents ans, il avait développé sa puissance, ses pouvoirs et sa réputation sanguinaire pour s’assurer que ni lui, ni aucun de ses proches ne serait plus jamais à la merci de ses adversaires. Il y avait réussi… jusqu’à ce que je débarque dans sa vie.

Il avait fini par admettre qu’il m’aimait, ce qui avait déclenché toutes les conséquences dont il m’avait avertie. Aux yeux de ses ennemis, j’étais devenue l’arme fatale contre lui. Mircea était loin d’être le premier à exploiter cette faille. Au cours de l’année qui venait de s’écouler, j’avais traversé l’enfer, mais chaque blessure qui m’avait été infligée avait fait encore plus de mal à Vlad, car il s’en accusait.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, ils n’étaient plus cuivrés, mais du vert émeraude typique des vampires.

— Je comprends ton point de vue, dit-il, les dents serrées. Mais promets-moi que tu ne me cacheras plus jamais de telles choses.

Si Mircea n’avait pas failli me tuer quelques minutes plus tôt, j’aurais peut-être refusé, mais l’enjeu venait de prendre des proportions démesurées.

— C’est promis, répondis-je en soutenant son regard. Vlad, je…

Je ressentis soudain une douleur acérée à plusieurs endroits du corps et posai les mains sur mon abdomen. Cela aurait pu me protéger de véritables lames, mais c’était sans effet contre les attaques psychiques.

Vlad jura en voyant le sang couler entre mes doigts. Il abaissa ses boucliers et ses émotions revinrent s’écraser sur les miennes. Entre les bouffées de fureur, je sentis une panique incontrôlée au spectacle de cet assaut magique. Mircea allait-il se planter une nouvelle fois un couteau dans le cœur et aller jusqu’au bout ? Ce petit répit n’avait-il été qu’une cruauté supplémentaire ?

Si c’était le cas, il n’y avait rien à faire. Je tentai de calmer Vlad, et de me calmer moi-même, en espérant que le pire n’arriverait pas.

— Ce n’est pas si douloureux que ça, dis-je d’une voix crispée.

Dieu merci ! notre connexion était à sens unique et Vlad ne pouvait pas sentir que je mentais.

— Il reste loin de mon cœur, ajoutai-je.

Les coupures se situaient toutes sous ma poitrine et je faisais de mon mieux pour ne pas grimacer à chaque nouvelle entaille. Elles étaient moins longues et moins profondes que d’habitude : plus courtes, plus superficielles et plus connectées. À quoi jouait-il donc ? Essayait-il de me tuer à petit feu ?

— Je vais devoir me creuser la...