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Tartuffe dans la carrière de Molière

Quand Molière crée Tartuffe le 5 février 1669, il a 47 ans. C'est alors un dramaturge¹ expérimenté.

Les Précieuses ridicules lui ont valu son premier grand succès en 1659. L'École des femmes (1662), Le Misanthrope (1666), Amphitryon (1668), L'Avare (1668) ont depuis assis sa réputation. Il a renouvelé le genre théâtral de la comédie qui se cantonnait trop souvent dans un comique facile ou grossier. La comédie s'est élevée, avec lui, au rang de comédie de mœurs et de caractère², rivalisant en dignité et en prestige avec la tragédie.

LA BATAILLE DE « TARTUFFE »

Molière a dû pourtant lutter pas à pas pour s'imposer. Presque toutes ses pièces ont suscité des remous et des critiques. Mais aucune n'en a soulevé autant que Tartuffe. Cette œuvre a pour personnage principal un faux dévot³, Tartuffe, qui donne son nom à la pièce. Dans la France majoritairement catholique du XVIIe siècle, porter à la scène le thème de l'hypocrisie religieuse était une périlleuse entreprise. Le risque était grand de se heurter à l'hostilité des faux dévots, ulcérés d'être démasqués, mais aussi à celle des vrais dévots, indignés ou inquiets qu'on soupçonne par amalgame et confusion la sincérité de leur foi.

Un tel sujet pouvait aisément passer pour de la provocation ou pour un sacrilège⁴.

Tartuffe engendra de fait un énorme scandale, devint même une affaire d'État, où l'Église intervint, où Louis XIV en personne fut mêlé. Ce n'est qu'au bout de cinq ans d'interdiction et après l'avoir deux fois réécrite que Molière put enfin faire jouer sa pièce. L'histoire littéraire a retenu ce long combat de Molière sous l'appellation traditionnelle de « bataille de Tartuffe », dont il importe de retracer les épisodes les plus marquants.

LA PREMIERE VERSION DE « TARTUFFE »

La première version de Tartuffe a été représentée pour la première et unique fois le 12 mai 1664 à Versailles devant Louis XIV et sa cour. Le texte n'en ayant pas été conservé, on en ignore le détail précis. À en croire toutefois le témoignage des contemporains⁵, la pièce portait en sous-titre : « L'hypocrite ». Comprenant trois actes, sans doute déjà proches des trois premiers actes de la version définitive, elle était inachevée⁶. Tartuffe y portait le vêtement d'un futur moine mineur⁷.

Les réactions furent de deux sortes. Louis XIV approuva sans réserve. Mais les dévots s'insurgèrent; et, sous leur pression⁸, le roi dut se résigner à interdire toute représentation publique de la pièce, qualifiée d' « absolument injurieuseà la religion et capable de produire de très dangereux effets⁹ » .

Molière riposta par un Placet¹⁰ dans lequel il se défendit au nom même de la morale : « Le devoir de la comédie, y écrit-il, étant de corriger les hommes en les divertissant, j'ai cru que je n'avais rien de mieux à faire que d'attaquer par des peintures ridicules les vices de mon siècle; et comme l'hypocrisie en est un des plus en usage, des plus incommodes et des plus dangereux, j'avais eu la pensée que je ne rendrais pas un petit service à tous les honnêtes gens si je faisais une comédie qui décriât les hypocrites. »

Ses efforts furent vains. Il est menacé du bûcher par ses adversaires les plus virulents! Tartuffe resta interdit.

DE « DOM JUAN » AU DEUXIÈME « TARTUFFE»

Molière ne renonce pas pour autant. L'année suivante, en 1665, il crée Dom Juan, L'histoire de ce personnage qui n'a ni foi ni loi, qui multiplie les aventures galantes et les mariages et qui meurt foudroyé par le « Ciel¹¹ », n'est pas de son invention. Des dramaturges espagnols, italiens et français l'avaient traitée avant lui. Mais tout à son combat pour Tartuffe, il en modifie l'intrigue. Sous sa plume, don Juan devient à son tour un faux dévot pour échapper à la police, car, dit-il à son valet, « l'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde et jouit en repos d'une impunité souveraine » (Dom Juan, V, 2). L'allusion aux dévots qui, ne distinguant pas (ou feignant de ne pas distinguer) entre la vraie dévotion et ses contrefaçons, avaient obtenu l'interdiction de Tartuffe, était transparente. Molière récidivait dans ses attaques. La réaction ne se fit pas attendre : Dom Juan fut censuré.

Deux ans plus tard, en 1667, Molière présente une deuxième version de Tartuffe¹². Il en change le titre : la pièce s'appelle désormais L'Imposteur; Tartuffe se nomme Panulphe, et il porte un costume civil. L'action se déroule sur cinq actes, et elle s'achève par la défaite de l'hypocrite. Ces modifications ne désarment pas l'hostilité des dévots. Dès le lendemain, toute représentation de la pièce est interdite. Molière rédige aussitôt un deuxième Placet¹³. Toujours en vain.

LE « TARTUFFE » DÉFINITIF

Molière modifie de nouveau son texte, en l'allégeant de quelques scènes. Cette troisième et dernière version est enfin autorisée en 1669. La raison en est due à l'évolution progressive du climat politique et moral de la France.

En 1666, s'était éteinte la mère de Louis XIV, la très pieuse reine Anne d'Autriche. Le cercle d'intimes qui gravitaient autour d'elle, avait peu à peu perdu toute influence. Cette perte de crédit s'était manifestée quelques semaines seulement après la mort de la Reine par la dissolution, sur ordre de Louis XIV, de la très puissante Compagnie du Saint-Sacrement¹⁴ qui regroupait les dévots les plus actifs. Avec elle, disparaissait le clan le plus hostile à Molière. Un premier obstacle était levé. C'était encore insuffisant, puisque L'Imposteur (la deuxième version de Tartuffe) était resté interdit.

L'élément décisif fut la signature, le 3 février 1669, de ce qu'on appelle la « Paix de l'Église ». Cette « paix » mettait fin à un débat qui opposait depuis de longues années Louis XIV au Pape. Ce dernier souhaitait une condamnation radicale du jansénisme¹⁵, qui s'était développé en France. Pour ne pas accroître les vives tensions qui déchiraient à ce propos le clergé français dans son ensemble,Louis XIV était favorable à moins d'intransigeance et penchait pour une solution de compromis. Un accord avait fini par être trouvé entre Paris et Rome. La situation devenait plus calme et Louis XIV pouvait permettre à Molière de jouer Tartuffe. Molière rédige aussitôt un troisième Placet¹⁶ au Roi, dans lequel il exulte de reconnaissance.

Créée le 5 février 1669, la pièce remporta un succès d'autant plus grand que sa longue interdiction avait attisé la curiosité et qu'elle en avait constitué la meilleure publicité qui fût. Molière se hâta de confier son texte à un imprimeur pour en assurer la diffusion la plus large. Avec une rapidité exceptionnelle pour l'époque, Tartuffe sort en librairie le 23 mars 1669. Publiée, l'œuvre était désormais à l'abri de toute censure. Molière devait mourir quatre ans plus tard en 1673, non sans avoir écrit quatre autres chefs-d'œuvre¹⁷.