© Éditions Albin Michel et Bernard Werber, 2022

ISBN : 9782226478962

À Vincent Baguian,
ami, esprit avant-gardiste,
auteur, compositeur, interprète
et mon meilleur partenaire de jeu d’échecs
depuis plusieurs vies.

Tous les êtres humains ont un double qu’on pourrait nommer leur « Némésis ».

Ce n’est pas leur âme sœur, mais leur âme damnée.

S’ils se rencontrent un jour, ils se reconnaîtront immédiatement et n’auront alors de cesse que de vouloir se nuire.

Cela fait partie de leur chemin de vie.

Car ils savent inconsciemment que c’est en se combattant qu’ils comprendront qui ils sont vraiment.

Ainsi, notre pire ennemi peut être notre meilleur professeur.

Edmond Wells, Encyclopédie du Savoir Relatif et Absolu.

PARTIE 1

Deux petites filles méchantes

1.

– Finalement, dans la vie, on est toujours seul. Ça je le sais, je le sens, je le comprends. Et c’est la raison pour laquelle il faut lutter pour être tout le temps entouré d’autres personnes. Tu es d’accord avec moi ?

Le visage tout près du grillage, Nicole O’Connor se tient devant une cage occupée par une petite souris blanche.

– J’imagine que toi aussi, tu voudrais rencontrer des amis, des amoureux, des partenaires de jeu qui donneraient plus de sens à ton existence…

Les grands yeux bleu turquoise de la jeune fille de onze ans fixent les yeux rouges du timide rongeur.

– Sans parler du fait que, comme moi, tous tes congénères sont éloignés, et que tu ne peux même pas communiquer avec eux.

Elle a une moue désabusée.

– Le professeur de sciences naturelles m’a laissée toute seule dans la classe pour me punir parce que je ne voulais pas te tuer.

La souris dresse les oreilles et l’extrémité de son museau frétille pour renifler l’immense masse de chair rose qui désormais l’intrigue.

L’humaine s’approche encore et explique calmement la situation à la souris, comme si celle-ci pouvait la comprendre.

– Pour tout te dire, je devais t’ouvrir le corps avec un scalpel pour regarder ce qu’il y a l’intérieur. Ils nomment cela « expérience de vivisection ». Mais pour moi ce n’est pas de la science, c’est juste un acte terrible qui consiste à massacrer un être innocent. Dire qu’on t’a fait naître uniquement pour ce sacrifice inutile…

Elle secoue ses cheveux blonds alors que la souris semble de plus en plus intéressée.

– Comme j’ai refusé cette barbarie, le professeur n’a rien trouvé de mieux que de m’enfermer dans la classe vide durant la récréation pour que je « réfléchisse » à ma « bêtise ». Eh bien, je crois que je suis parvenue au bout de mes réflexions.

Elle soupire longuement.

– En prenant conscience de ma « bêtise », je me suis sentie précisément plus proche de vous, les « bêtes ».

La jeune fille soulève alors le loquet, ouvre délicatement la porte de la cage et libère la souris. Celle-ci s’élance aussitôt et court partout dans la classe puis, après avoir exploré la pièce, se dirige vers une autre grande cage qui contient une multitude de souris.

– Tu veux être avec tes amies, c’est ça ?

Nicole O’Connor ouvre maintenant la grille derrière laquelle s’agitent toutes les petites prisonnières blanches.

Les rongeurs sont ravis de retrouver la liberté.

La jeune fille blonde ne s’arrête pas là. Avec une règle fine elle appuie sur le pêne de la serrure de la porte de la salle de classe où elle est pourtant censée rester enfermée. La voie est libre. Les souris se précipitent par ce passage. Il y a désormais six cent quarante souris qui courent partout dans le collège James Cook de Melbourne, en Australie.

De là où elle est, Nicole entend s’élever des premiers cris aigus féminins, rapidement suivis par des cris masculins à peine moins aigus.

Nicole sourit et songe : C’est leur nombre qui leur permet d’effrayer des êtres beaucoup plus grands, plus lourds, plus puissants.

Elle est fascinée par le chaos qu’elle a engendré. Les rongeurs galopent partout, goûtant enfin à une liberté dont ils ont été privés depuis leur naissance. Ils sont dans l’euphorie alors que les humains paniquent.

Certains élèves se mettent debout sur des chaises. D’autres crient ou essaient de piétiner les souris avec leurs talons, sans grand succès.

C’est plus facile de tuer des animaux en cage que des animaux en liberté, n’est-ce pas ?

Naturellement, les six cent quarante rongeurs libérés se regroupent pour former une meute compacte qui file dans les couloirs, provoquant la terreur des géants autour d’eux dont ils ne voient que les jambes et les pieds.

Même les professeurs sont surpris et effrayés. Des employés du service d’entretien accourent avec des balais pour tenter d’enrayer le phénomène, mais les souris blanches sont trop petites et trop rapides pour qu’ils parviennent à les attraper ou à les blesser.

Nicole O’Connor sort tranquillement de la salle et avance dans le sillon laissé par « sa » meute de souris. Elle réalise que les élèves et les enseignants qui l’entourent paraissent avoir compris qu’elle était à l’origine de cette « action » et que désormais ils la respectent.

Le professeur n’aurait pas dû me laisser à l’écart.

Je l’avais pourtant averti : je NE SUPPORTE PAS d’être… seule.

2.

Non, je ne peux pas laisser faire ça.

Le même jour, à seize mille kilomètres de là, dans le couloir d’un collège de New York, aux États-Unis, une autre jeune fille, elle aussi âgée de onze ans, nommée Monica Mac Intyre, regarde fixement une scène qui la met très mal à l’aise.

Un groupe de cinq, trois filles et deux garçons, sont en train de frapper une fille en larmes recroquevillée sur le sol. Ses assaillants lui donnent des coups de pied. Elle pousse des gémissements de douleur. La situation semble ravir ses bourreaux.

– Sale gouine !

– On t’a vue embrasser l’autre fille.

– Tiens, prends ça !

Monica Mac Intyre ne connaît pas cette adolescente, mais la scène lui est insupportable.

Je déteste quand ils se mettent à plusieurs pour s’acharner sur un seul.

Alors Monica, sans réfléchir plus longtemps, saisit un extincteur, s’avance vers le groupe et se met à asperger les cinq assaillants en visant tout particulièrement les yeux. Sous l’effet de surprise, ils abandonnent momentanément leur proie et, recouverts de neige carbonique, se tournent vers elle comme des zombies. Monica envoie une nouvelle giclée pour leur faire renoncer à toute tentative d’approche.

Mais un des garçons est parvenu à enlever la mousse blanche de son visage et fonce sur elle, les mains en avant.

Monica projette instantanément l’extincteur de toutes ses forces dans l’entrejambe du garçon. Ce dernier pousse un hurlement, s’effondre par terre en se tordant de douleur et en se tenant le bas-ventre.

Aussitôt d’autres élèves surgissent de partout. Ils découvrent avec surprise la scène : quatre adolescents recouverts de neige carbonique, un garçon au sol, une fille en larmes et les cheveux en bataille.

Le professeur de gymnastique accourt. Il rejoint le garçon qui grimace dans des râles sourds et essaie de l’aider à reprendre son souffle.

Légèrement en retrait, debout, Monica Mac Intyre affiche un air complètement indifférent à la souffrance du garçon.

– Vous êtes folle ! rugit le professeur.

La jeune fille aux longs cheveux noirs soutient son regard de ses grands yeux gris brillants qui donnent à ses pupilles l’allure de deux miroirs où se reflète l’image de son vis-à-vis.

Elle se dit : Cela ne sert à rien de s’expliquer, cet adulte pense qu’il sait tout et que, parce que je suis jeune, je ne sais rien.

Alors que d’autres élèves se précipitent vers eux, Monica s’éloigne de ces gens dont le bruit et les gesticulations l’indisposent.

L’agitation dérisoire de mes congénères est exaspérante.

Monica s’isole dans les toilettes après avoir bien fait attention de fermer la porte derrière elle et s’assoit sur la lunette pour faire le point.

Qu’ils s’excitent sans moi.

Je préfère rester tranquille, seule au calme.

Je NE SUPPORTE PLUS tous ces imbéciles.

3.

– Mais enfin qu’est-ce qui t’a pris ?

Après l’affaire des six cent quarante souris libérées, Nicole O’Connor a été exclue du pensionnat James Cook de Melbourne.

Elle a rejoint son père en Nouvelle-Galles du Sud, près de Peterborough, sur la côte australienne, dans son ranch, le « ROC », ainsi nommé en référence aux initiales de son propriétaire, Rupert O’Connor.

Il se sont installés dans le patio.

Elle apprécie ce lieu. À droite, la vaste plaine du ranch. À gauche, la colline, et en face la falaise qui domine l’océan.

– Le professeur m’avait laissée seule dans la classe…, explique l’adolescente.

Le père consulte la note adressée par la directrice du pensionnat.

– … En effet. C’était pour te punir d’avoir refusé de faire un exercice de biologie.

– Ils me demandaient de torturer une souris, dit Nicole avant d’ajouter : De toute façon, je ne supporte pas d’être seule.

– Tiens donc… Et pourquoi cela ?

– Quand personne ne s’intéresse à moi, j’ai l’impression que… je n’existe plus.

Le père soulève un sourcil.

– Tu « n’existes plus », dis-tu ?

La jeune fille répète d’une voix forte en articulant exagérément :

– JE NE SUPPORTE PAS D’ÊTRE SEULE.

Elle a un frisson rien qu’à se rappeler l’émotion qu’elle avait ressentie durant cet instant de solitude.

– Jamais, au grand jamais, je ne veux revivre ce cauchemar d’être abandonnée dans une pièce sans personne qui me regarde. J’ai besoin du regard des autres, j’ai besoin de l’odeur des autres, j’ai besoin d’être tout le temps avec des gens.

– Quel rapport avec les souris ?

– Cette bête avait l’air de vivre la même chose que moi. Quand je l’ai libérée, j’ai pu résoudre ce « désagrément »… Pour elle comme pour moi. Nous nous sommes remises à exister en retrouvant nos congénères.

Rupert hoche la tête pour signifier qu’il peut entendre l’argument.

– Ce n’est pas bien de toujours vouloir être avec les autres, papa ?

Il tapote l’extrémité de son menton en signe d’intense réflexion.

– Certes, être sociable c’est bien, mais là, j’ai l’impression que ton envie d’être entourée de gens t’a poussée à commettre un acte un peu « disproportionné ».

Nicole O’Connor hausse les épaules, affligée d’avoir autant de difficultés à se faire comprendre.

– Tu penses que je suis agoraphobe, papa ?

– Ah non, agoraphobe, c’est la peur d’être dans des espaces ouverts. À force, on a oublié son sens. Ton problème correspond à un autre mot : autophobe.

– C’est quoi ?

– L’autophobie est l’allergie au fait d’être seul. Le mot vient des racines grecques auto, qui signifie « soi », et phobie, qui signifie « peur ».

– Autophobe ? J’aime bien ce mot. D’accord, je l’assume. C’est censé être une maladie ? Ça peut se soigner ?

– Peut-être. Mais en tout cas je ne crois pas que ce soit par la punition ou la culpabilisation.

Après avoir longuement regardé Nicole, son père éclate d’un grand rire tonitruant.

– Ah ça, pas de doute, tu es bien ma fille.

Il la serre fort dans ses bras.

– Je suis comme toi, Nicky, j’aime les autres, je veux être entouré par eux, j’ai besoin qu’il y ait tout le temps du mouvement autour de moi et moi non plus, je n’aime pas être seul. D’ailleurs, je vais t’avouer quelque chose : tout ce que j’ai fait jusqu’ici, je l’ai accompli uniquement grâce à ma volonté de croire dans la force du collectif et à mon mépris de l’individualisme.

Nicole est ravie. Avec sa jolie robe blanche bordée de dentelle, elle semble toute petite et menue devant la stature imposante de son père, son large cou, son double menton et son ventre proéminent.

Il fait chaud. Rupert tamponne avec un mouchoir son front ruisselant de sueur. Il sert à sa fille de la citronnade, avant de se balancer sur son rocking-chair.

– Il faut miser sur la quantité de gens qui agissent ensemble et non pas sur la qualité d’individus isolés.

Il sort une boîte en ivoire et en nacre, en extrait un cigare qu’il hume avant de le palper de ses doigts épais. Sur la boîte où est inscrit « Cigares Romeo y Julieta. La Havane », elle remarque une étiquette où figure le prix : « 217 dollars pièce ».

Il place ce produit de luxe dans une petite guillotine, tranche son extrémité, et l’allume avec un minuscule lance-flamme.

– Tu as un bon fond, Nicky. Je regrette que nous ne nous voyions pas plus souvent. Mais, maintenant que tu as été renvoyée de ton collège, tu peux rester ici et suivre les cours par correspondance. Ça nous permettra de nous retrouver tous les deux.

Il lâche une bouffée de fumée bleutée.

– De quelque chose qui a l’air mauvais peut sortir quelque chose de bon. Quoi qu’il en soit, je regrette de ne pas m’être davantage occupé de toi. Depuis la mort de ta mère, nous nous sommes éloignés mais je compte me rattraper. Je te propose de rester ici et de te préparer à prendre ma succession au ranch tout en poursuivant tes études.

Nicole boit sa citronnade à petites gorgées.

Elle perçoit un aboiement lointain, bientôt suivi d’une multitude de bêlements. L’un des troupeaux rentre au ranch, accompagné par un berger sur son cheval. L’homme est altier et en impose avec son costume similaire à celui des cow-boys du Far West américain, si ce n’est la bande en peau de serpent australien séchée sur son chapeau. Un chien court à son côté. Nicole le reconnaît, c’est Mao, un border collie qui lui a été offert pour ses quatre ans.

Mao est donc devenu gardien de troupeaux.

Au sifflement du berger, le chien rassemble les moutons pour former un groupe qui se stabilise face à eux avant d’entrer dans un vaste enclos entouré d’un grillage électrifié.

– Regarde bien ces moutons, déclare le père. Voilà tes meilleurs professeurs. Ensemble, ils développent une sorte d’intelligence collective qui surpasse la simple addition des intelligences individuelles. Leur force, c’est leur groupe. On appelle cela « égrégore ». Ce mot vient du latin egregius, qui a donné dans le langage courant l’instinct du troupeau qu’on nomme l’instinct grégaire. L’égrégore des moutons les rend très forts. En groupe, ils savent résoudre tous les problèmes. Ils n’ont peur de rien ni de personne. Ce sont eux les plus forts. Ce sont eux la « foule invincible ».

À l’horizon les lueurs d’un soleil pourpre se reflètent joliment sur la laine des moutons.

– Mais ces moutons ont un humain et un chien pour les guider, il me semble, remarque Nicole en savourant sa citronnade. Sans eux, ils ne sauraient pas où aller.

Son père se penche en avant et lui fait un clin d’œil :

– Ne te fie pas aux apparences. Peut-être que ce sont les moutons qui dirigent inconsciemment par leur intelligence collective le chien et le berger.

Rupert est satisfait de surprendre sa fille.

– … et en plus, ils sont si forts qu’ils nous font croire que c’est le contraire.

Il éclate d’un grand rire tonitruant.

– Et quel en serait l’intérêt ? questionne-t-elle.

– Les moutons nous utilisent pour les débarrasser de leur excédent de laine qui leur tient trop chaud. Mets-toi à leur place, ces couches de poils qui s’accumulent provoquent un inconfort notable. C’est comme si tu avais en permanence un anorak, même quand il fait un temps caniculaire. Là au moins, ils bénéficient d’un service de « coiffure » permanent et gratuit. En outre, ils sont nourris avec régularité et ils dorment à l’abri. Enfin, nous les protégeons des prédateurs.

Nicole semble si intéressée par cette théorie originale du « pouvoir des moutons » que son père développe.

– Ils bénéficient de tous les soins médicaux auxquels ils n’auraient jamais accès « naturellement ». En fait, ces moutons ont trouvé la formule idéale pour avoir une vie tranquille : ils se sont débrouillés pour que les humains travaillent pour eux.

Nouveau rire paternel.

– Je n’avais jamais pensé à voir les choses sous cet angle, reconnaît l’adolescente.

Il rallume son cigare et poursuit avec fierté :

– Eh bien, maintenant tu connais le secret des moutons. Ils nous manipulent sans que la plupart d’entre nous en aient conscience. Et ils tirent leur pouvoir de « l’intelligence collective ».

4.

– Tu te rends compte de ce que tu as fait ?

À New York, et avec un décalage de quatorze heures par rapport au ranch australien ROC de Peterborough, la jeune Monica Mac Intyre commence sa journée. Elle est en compagnie de sa mère, Jessica, dans un décor totalement différent : le métro souterrain de la tentaculaire cité américaine.

– Je ne supporte pas les lynchages. Et de manière plus générale, je déteste les groupes qui sont comme des meutes de loups s’acharnant sur ceux qui sont plus faibles et plus isolés.

– En fait, tu ne supportes pas les gens tout court.

– Je crois que dès qu’on est plus de deux, on est une bande d’abrutis. Et plus il y a de personnes autour de moi, plus je me sens oppressée par leur bêtise collective.

– Tu sais que ce genre d’aversion a un nom ?

– Misanthrope ?

– Non, misanthrope cela signifie qu’on éprouve simplement du dégoût à l’égard de ses semblables. Le mot qui correspond à ton cas est plutôt « anthropophobe ». C’est la hantise quasi maladive d’être avec d’autres gens. Cela vient du grec anthropos qui signifie « l’homme », et phobie, « la peur ».

– Merci pour l’information. J’assume. Je suis anthropophobe.

– Le garçon que tu as frappé a vraiment eu très mal. Le proviseur m’a dit qu’il prenait en compte le fait que tu étais intervenue pour aider une fille qui était agressée et que c’était en quelque sorte de la légitime défense, mais si cela se reproduit, il devra prendre des sanctions.

Monica frotte ses yeux irrités par la lumière des néons. Le roulement du wagon produit un vacarme dans le tunnel. Les roues crissent lors du coup de frein aussi brusque que strident. Les portes automatiques s’ouvrent.

Au début, Monica et sa mère étaient assises sur des strapontins, mais le nombre de voyageurs ne cessant d’augmenter à tous les arrêts, elles sont obligées de se lever.

À chaque station, de nouveaux passagers entrent et remplissent un peu plus l’espace. Le wagon, tel un animal métallique, se goinfre de toujours plus d’humains. La densité passe d’un humain au mètre carré à deux. Nouveaux crissements de frein, nouvelle secousse due à l’arrêt, nouvelle ouverture des portes, nouvelles entrées de passagers. Dans l’espace confiné, les gens sont maintenant si nombreux qu’elle se retrouve à touche-touche avec plusieurs personnes.

Monica a un tressaillement désagréable. Elle perçoit leur respiration près de ses oreilles.

– Serre-toi un peu plus sur la droite, lui conseille sa mère qui a compris le problème.

Elles sont secouées dans les virages qui les poussent les uns contre les autres comme des poupées de chiffon.

Nouvel arrêt. Nouvelles entrées.

Le nombre de passagers augmente encore et l’air se raréfie malgré la climatisation qui, elle aussi, a automatiquement accru sa puissance et son vacarme.

Nouvel arrêt. Nouvelles entrées.

Il y a maintenant trois humains au mètre carré.

L’adolescente serre les mâchoires.

Mais son supplice ne fait que commencer. Ils doivent être maintenant une cinquantaine rien que dans ce wagon. Quelqu’un lui marche sur les pieds et s’excuse.

Elle serre le poing.

Un autre lui frôle les fesses.

Monica le foudroie du regard tout en prenant une grande inspiration pour se contrôler.

Rester calme.

Nouvel arrêt. Nouvelles entrées.

La densité augmente encore pour passer à quatre humains au mètre carré. Pour aggraver encore un peu plus les choses, un adolescent de grande taille mâche bruyamment du chewing-gum à quelques centimètres à peine du pavillon de ses oreilles.

Comment les gens en sont-ils arrivés à supporter ce cauchemar ? J’imagine un homme de la préhistoire qui viendrait ici grâce à une machine à voyager dans le temps. Il se dirait assurément : « Si c’est ça le progrès, je préfère vivre sans. »

Nouvel arrêt. Ouverture des portes. Ceux qui sont dedans se serrent un peu plus, ceux qui sont dehors poussent pour entrer. Certains renoncent. D’autres insistent malgré tout.

– Mais vous voyez bien qu’on ne peut pas être plus nombreux ! s’exclame une vieille dame.

– Désolé, mais on m’attend au travail.

– Prenez le métro suivant.

– De toute façon, ce sera pareil, répond le nouveau venu.

Une sonnerie stridente avertit que les portes automatiques vont se refermer. Elles commencent à se rabattre, mais il y a toujours un bout de pied, un bras ou un sac qui dépasse à l’extérieur. Alors tout le monde, en ronchonnant, se presse un peu plus pour que les portes puissent se refermer complètement.

Monica songe : Ce serait plus simple s’ils mettaient de grandes lames de rasoir recouvertes d’acide sur le bord des portes pour trancher tout ce qui dépasse.

La seconde sonnerie qui indique la fermeture des portes retentit enfin. C’est un soulagement collectif qui se diffuse. Le métro peut repartir.

Ils sont maintenant une centaine, compressés dans cet espace clos.

L’air est suffocant. L’idéal ce serait que tous ces gens s’arrêtent de respirer. Qu’ils se mettent en apnée dès qu’ils entrent dans le wagon pour ne pas produire cette atmosphère nauséabonde.

Comme pour lui répondre, quelqu’un lâche une flatulence et tous se scrutent pour savoir lequel d’entre eux a osé. Un petit garçon éclate de rire, alors que des adultes grimacent et se bouchent le nez.

Mais déjà les secousses du métro font diversion.

Nouvel arrêt. Nouvelles entrées.

Et la densité augmente encore pour passer à cinq humains au mètre carré.

Monica a lu dans l’encyclopédie du Savoir Relatif et Absolu du professeur Edmond Wells qu’à partir de sept humains au mètre carré, il y a un risque d’asphyxie. L’article précisait que le maximum de densité enregistré était de neuf humains au mètre carré. Ce qui correspond à peu près à neuf personnes dans une baignoire.

– Je dois sortir ! déclare soudain Monica.

Elle profite de l’arrêt suivant pour s’enfuir du wagon. Sa mère la suit. Elle court pour remonter en surface. À l’extérieur, la jeune fille cherche de l’air frais.

– Désolée, cela doit être mon « anthropophobie », murmure-t-elle.

– Il faut quand même aller au travail, dit Jessica.

Elle ouvre son sac à main, fouille dedans un instant et en sort un comprimé de Valium. Sa fille l’absorbe sans eau, en déglutissant. Le tranquillisant fait rapidement effet et elle retrouve une respiration normale.

– Je ne veux plus prendre le métro, déclare Monica.

– Je n’ai pas de permis de conduire, pas de voiture. Et même si j’en avais une ou si l’on prenait un taxi à cette heure-ci, New York est tellement embouteillé qu’on n’avancerait pas.

– Je suis prête à me lever plus tôt, maman. Même à 5 heures du matin, s’il le faut.

– De toute façon, je n’ai pas les moyens de te payer un trajet quotidien en taxi.

– Je pourrais y aller à vélo.

– Trop dangereux.

– Alors à pied. Tout sauf revivre cet enfer.

ENCYCLOPÉDIE : ENTASSEMENT DANS LE MÉTRO.

La gare de métro de Shinjuku à Tokyo est considérée comme étant la plus fréquentée de la planète. Avec plus de 3 millions de passagers journaliers utilisant les dix stations de la ligne, elle est pratiquement toujours saturée. Chaque année, elle transporte plus de trois milliards de personnes.

Les wagons sont tellement bondés que des agents équipés de gants blancs ont pour consigne de pousser les passagers à l’intérieur des voitures pour les contenir dans cet espace exigu avant que les portes se referment.

C’est un art particulier au Japon qui se nomme « oshiya », qui consiste à bourrer au maximum les wagons en compressant les gens jusqu’à l’extrême.

Edmond Wells,

Encyclopédie du Savoir Relatif et Absolu.

5.

Nicole O’Connor inspire profondément. La mer toute proche ajoute une sensation de fraîcheur légèrement iodée.

Le soleil irise maintenant les effiloches de nuages de mille reflets qui lui remplissent les yeux. La vallée prend une couleur rose, et sur sa droite la falaise est recouverte de nuées de mouettes joyeuses.

Son père expire une nouvelle bouffée de cigare, regarde sa montre puis annonce :

– Viens, Nicky, si tu dois un jour diriger ce ranch, ce serait bien que je te fasse découvrir les nouvelles installations.

Ils pénètrent dans le grand hangar où les ovins se font tondre par des ouvriers.

Au-dessus du sigle du ranch représentant trois moutons apparaît la devise : « L’UNION FAIT LA FORCE ».

L’odeur animale est forte, poivrée et, en même temps, âcre.

Elle observe, étonnée, le rituel qui consiste à faire avancer les animaux dans un couloir de barrières métalliques. Des hommes en salopette de jean les saisissent l’un après l’autre pour les renverser sur le flanc et les tondre méthodiquement.

Nicole constate que les ovins paraissent soulagés d’être débarrassés de leur masse de laine. Une fois tondus, ils gambadent joyeusement pour retrouver leurs congénères déjà allégés.

– On dirait des clients qui sortent satisfaits de chez le coiffeur, tu ne trouves pas ? dit Rupert. La laine… C’est de là que vient notre fortune. C’est encore un produit très demandé et nos moutons ont la plus belle laine du monde. Tu sais, je possède même des moutons de race Mérinos qui valent chacun plus de dix mille dollars australiens.

Elle hoche la tête en signe d’appréciation.

– Et après ? dit-elle.

– Après quoi ?

– Qu’est-ce qu’il leur arrive ensuite, à « nos » moutons ?

– Nous gérons aussi leur « fin de vie ». Mais ça ne va pas t’intéresser.

– Je veux voir ça aussi.

Il fronce le sourcil, dévisage sa fille puis, après une hésitation, la guide vers un autre bâtiment à l’arrière du terrain, derrière une haute haie d’arbustes feuillus serrés. Un premier groupe de moutons y est traité. On leur met en guise de boucle d’oreille une plaque de plastique avec un numéro et un code-barres.

– Ce lot est pour nos meilleurs clients : les Saoudiens. Là-bas, ils raffolent des méchouis. Et ils payent bien. Au moment de la fête de l’Aïd, il faut leur livrer les moutons vivants pour qu’ils les égorgent eux-mêmes sur place. Cela fait partie de leurs traditions ancestrales.

Nicole observe l’endroit, fascinée.

Elle désigne un autre hangar.

– Et ceux-là ?

– Ceux-là ne sont pas destinés au marché saoudien. On les traite de la manière habituelle.

Elle remarque que les moutons sont suspendus à des crochets, tête en bas, avant d’être emportés sur un rail vers une zone d’où s’échappe le feulement caractéristique des grandes lames d’acier qui tranchent la gorge des animaux.

Rupert sort un cigare pour couvrir l’insupportable odeur de sang frais.

– Je m’excuse de ne pas t’avoir consacré plus de temps, Nicky. Sache que maintenant je compte me rattraper. Je te l’ai dit, ce petit incident des souris que tu as libérées me semble être le signe qu’il faut changer ma manière de me comporter avec toi. Tu as ta place ici, au ROC. Je te promets d’être plus disponible pour toi.

À ce moment retentit la sonnerie du téléphone. Rupert s’éloigne pour décrocher, écoute puis annonce à sa fille en posant une main sur le micro du combiné :

– Désolé, c’est important. Je te laisse avec Joshua, c’est notre meilleur berger. Tu sais, le cow-boy avec un grand chapeau à peau de serpent.

6.

– Et voilà le grand jour. Vous allez élire votre délégué de classe. Je propose que les deux élèves qui se sont déclarées candidates exposent les raisons de voter pour elles. Monica, tu veux commencer ?

L’adolescente brune aux yeux argentés se lève, se place devant le bureau et s’exprime face aux élèves en les fixant un par un.

– Vous me connaissez : c’est moi qui ai les meilleures notes de la classe.

Elle a une voix qui impose immédiatement le respect. Elle parle calmement et en détachant chaque syllabe.

– Si vous m’élisez, je vous garantis d’utiliser toute mon intelligence pour défendre les intérêts de la classe. Je ferai tout pour être la meilleure déléguée et je ne ménagerai pas mes efforts pour faire évoluer les choses selon l’intérêt de chacun. Je vous écouterai les uns après les autres pour connaître vos désirs et vos griefs. Et si l’on doit tenir tête à l’administration de ce collège, vous pouvez compter sur moi pour lutter. Donc je n’ai qu’une chose à dire : votez pour moi car je suis la plus sérieuse.

Elle attend des applaudissements, qui ne viennent pas, avant de se rasseoir.

Ayant perçu la gêne, la professeure tousse dans sa main et enchaîne aussitôt :

– Merci, Monica, et maintenant nous écoutons l’autre candidate qui se présente pour être déléguée de classe : Priscilla.

C’est une jeune fille avec une longue queue-de-cheval à nœud rouge. Elle s’exprime depuis sa table sans rejoindre le bureau.

– Moi aussi vous me connaissez. Je suis très différente de ma challenger. Je n’ai pas de très bonnes notes. Je ne crois pas être spécialement intelligente, ni sérieuse, d’ailleurs. Les efforts, je les pratique avec modération. Mais justement, votez pour moi parce que je suis exactement… comme vous.

Cet argument fait rire la classe.

Forte de son succès, Priscilla ajoute :

– En tout cas, moi, je défendrai nos intérêts sans donner des coups d’extincteur dans l’entrejambe de mes camarades.

Monica affiche un air agacé qui augmente encore l’hilarité générale.

Puis, sous la supervision de la professeure qui réclame le retour au calme, les élèves votent en mettant un papier avec un nom dans un chapeau.

Une fois tous les élèves retournés à leur place, la professeure procède au dépouillement.

– Sur trente-cinq votants, je compte : vingt-quatre bulletins pour Priscilla. Trois bulletins pour Monica. Et huit bulletins blancs. Notre nouvelle déléguée de classe sera donc Priscilla.

Celle-ci se lève et esquisse une révérence de reconnaissance en direction de ces camarades qui l’applaudissent.

7.

Nicole est revenue se balancer dans le rocking-chair du patio, face à la mer. Le berger Joshua descend de sa monture et se dirige vers elle.

Il enlève son chapeau de cow-boy et s’essuie le front avec son foulard. Elle lui propose une citronnade mais il préfère aller se chercher une canette de bière fraîche. Puis il s’assoit et dit :

– Eh bien, miss Nicole, je crois que tout le monde ici est ravi que vous soyez revenue. Moi le premier. Votre père parle si souvent de vous. Il ne tarit pas d’éloges quand il vous décrit. Vous avez vraiment à ses yeux toutes les qualités. Enfin c’est peut-être l’aveuglement d’un père, mais je voulais vous le dire.

Le border collie ayant achevé son travail avec les moutons, il accourt vers la jeune fille, sort la langue et agite frénétiquement la queue.

Elle le caresse et l’animal est ravi.

– Vous connaissez déjà bien ce chien, n’est-ce pas, miss Nicole ?

– Mao ? Je jouais avec lui quand j’étais petite. On me l’a offert quand j’avais quatre ans. Mais ça fait longtemps que je ne suis pas venue, il a l’air content de me revoir. Ça me fait plaisir qu’il ne m’ait pas oubliée.

L’animal lui lèche la main d’une longue langue molle, sans cesser de remuer la queue.

– Il reconnaît votre odeur. Les chiens ont beaucoup de mémoire. Surtout les border collies. Vous saviez que, de toutes les races de chiens, ce sont les plus intelligents ?

Cela donne une idée à Nicole O’Connor qui se rend aussitôt dans les appartements privés du ranch et en ramène un lapin rose en peluche très abîmé.

Dès qu’il le voit, le chien émet des jappements joyeux.

Elle lance le jouet.

Mao fonce aussitôt, attrape la peluche dans sa gueule et s’empresse de la rapporter. Il halète plus fort pour manifester son espoir que ce miracle se reproduise.

– Visiblement il n’a pas oublié son doudou, reconnaît Joshua.

Nicole s’amuse à relancer le lapin rose, que le chien rapporte avec le même empressement.

– Je crois que vous ne pouviez pas lui faire plus plaisir.

Déjà le chien réclame un autre lancer en aboyant. Joshua se lève avec une grimace.

– Bon, je vous laisse. Je dois m’occuper de mon cheval.

Nicole n’aime pas rester seule mais elle n’a aucun argument pour retenir le berger.

Elle attend. Elle déteste attendre.

Elle observe un scorpion noir qui se fait tuer par une multitude de fourmis rouges. Ce qui lui donne à réfléchir. Elle se souvient des paroles de son père : « Le groupe vaincra toujours l’individu, si fort soit-il. »

Elle contemple la devise du ranch : « L’union fait la force », puis ses yeux se posent sur le troupeau de moutons. Elle s’interroge : Jusqu’à quel point ces moutons sont-ils intelligents ?

Jusqu’à quel point leur groupe les rend-il plus conscients ?

Jusqu’à quel point sont-ils des maîtres et nous leurs serviteurs ?

Elle reprend le lapin rose et le lance encore plus loin. Mao galope, attrape et rapporte le trophée.

Les moutons qui observent la scène du coin de l’œil s’arrêtent alors de brouter. Ils sont intrigués que leur meneur soit lui-même dirigé par un autre humain que l’homme au grand chapeau. De plus en plus captivés par le comportement de leur guide, ils tournent la tête de gauche à droite puis de droite à gauche. Certains ont des débuts de mouvements de pattes comme s’ils s’apprêtaient à s’élancer pour suivre Mao.

Dans l’esprit de Nicole O’Connor se superposent les images de l’abattoir. Elle repense à ce que disait son père : « Ils vont être égorgés par nos clients d’Arabie saoudite pour leurs fêtes traditionnelles. »

Elle songe : Et si je leur épargnais cette fin atroce ?

Alors elle a une idée inspirée par la lecture d’un roman de Rabelais, et d’un passage précis, celui des moutons de Panurge.

Elle commence par débrancher le système d’alimentation de la clôture électrique, qu’elle abaisse ensuite en appuyant avec son pied sur trois piquets de bois qui soutenaient le grillage.

Une fois la voie dégagée, elle se dirige vers le bord de la falaise, se penche au-dessus du vide pour constater sa hauteur vertigineuse et apercevoir, en bas, les rochers pointus le long de la plage. Mao la regarde avec affection, la langue pendante et la queue frétillante.

Elle lance alors, haut et loin, la peluche en direction de la mer.

Le chien se met à courir et saute du haut de la falaise.

Les moutons le suivent.

Et tous s’écrasent en contrebas sur les rochers affleurants.

ENCYCLOPÉDIE : LE MOUTON.

Le mouton a été l’un des premiers animaux domestiqués par les humains.

Il y a 6 000 ans, on consommait déjà son lait, sa viande, sa laine, sa peau. Même ses vertèbres servaient de monnaie ou de jeu d’osselets.

Sa consommation n’a jamais cessé d’augmenter.

On compte actuellement 2 milliards de moutons sur terre. Chaque année sept cents millions sont tués pour être mangés.

Edmond Wells,

Encyclopédie du Savoir Relatif et Absolu.