Lara Adrian

Les Cendres
de minuit

Minuit – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pascal Tilche

Milady

Au phénix indestructible qui sommeille en chacun de nous.

Chapitre premier

Berlin, Allemagne

Le vampire ne se doutait pas que la mort l’attendait dans la pénombre.

Ses sens étaient submergés par la concupiscence qu’il éprouvait pour la rouquine à demi dévêtue qui le caressait sans retenue. Il ouvrit mentalement la double porte sculptée de la chambre qu’il occupait dans le Havrobscur, et y entraîna sa proie consentante, trop enfiévré pour se rendre compte qu’ils n’étaient pas seuls. Titubant un peu sur ses talons aiguilles, la femme s’éloigna de lui en riant et agita un doigt devant son visage.

— Hans, tu m’as fait boire trop de champagne, accusa-t-elle d’une voix traînante. Je suis toute pompette.

— Ça va passer.

Les mots du vampire allemand étaient eux aussi un peu déformés, mais ce n’était pas à cause de l’alcool comme chez l’Américaine naïve qui l’accompagnait. Ses crocs étaient sortis et il salivait à l’idée du repas qui l’attendait.

Il ferma la porte derrière lui et s’approcha de la femme tel un félin. Ses yeux brillaient comme des braises et avaient pris une couleur impossible. Même si l’Américaine ne paraissait pas remarquer les changements qui l’affectaient, le vampire garda la tête baissée en s’approchant, attentif à détourner la chaleur révélatrice de son regard avide de sang. À part cette lueur d’ambre masquée et le faible éclat des étoiles filtrant par les hautes fenêtres qui donnaient sur le parc du Havrobscur, il n’y avait pas de lumière dans la pièce. Mais, en tant que membre de la Lignée, il s’en passait parfaitement.

Comme s’en passait celui qui était venu là pour le tuer.

Depuis l’autre côté de la pièce, il suivait d’un regard sinistre les mouvements du vampire, qui s’empara soudain de son Amphitryonne par-derrière avant d’enfouir le visage dans son cou. Aux premiers effluves cuivrés du sang de la jeune femme, les crocs de l’observateur jaillirent de ses gencives. Lui aussi avait faim, plus qu’il n’était prêt à l’admettre ; mais l’objectif de sa présence allait bien au-delà de la satisfaction d’un besoin primitif.

Il était là pour se venger.

Se faire justice.

Ce fut cette haute idée de sa mission qui permit à Andreas Reichen de garder les pieds fermement plantés au sol tandis que l’autre vampire buvait goulûment à l’autre bout de la chambre. Il attendit : il savait bien que la mort de ce mâle représentait un pas de plus dans l’accomplissement du vœu qu’il avait formulé quelque douze semaines auparavant… la nuit où il avait vu son monde réduit en cendres.

Mais sa patience ne tenait pas à grand-chose. La chaleur de sa colère le dévorait intérieurement. Ses os étaient comme autant de barres de fer chauffées à blanc. Son sang circulait à toute vitesse, feu liquide qui le brûlait de la tête aux pieds. Chacun de ses muscles et chacune des cellules de son corps réclamaient vengeance, hurlaient avec une violence qui confinait à celle de la fusion nucléaire.

Pas ici, s’admonesta-t-il. Pas ça.

S’il laissait libre cours à sa rage, il le paierait très cher ; et ce fils de pute n’en valait vraiment pas la peine.

Reichen parvint à contenir cette partie explosive de lui-même, mais cet effort était intervenu une fraction de seconde trop tard. Le feu qu’il abritait en lui avait déjà commencé à s’attaquer à son self-control…

Soudain, l’autre vampire leva la tête du cou de la femme. Il inspira vivement, puis lâcha un grognement d’animal en alerte.

— Il y a quelqu’un ici.

— Qu’est-ce que tu dis ? murmura l’Amphitryonne, encore étourdie par la morsure.

Le vampire referma la plaie d’un coup de langue, puis repoussa la jeune femme, qui trébucha en jurant. Son regard vint se poser sur Reichen et elle lâcha un cri strident.

— Oh, mon Dieu !

Les yeux brûlant d’ambre sous l’effet de la rage, les crocs allongés en préparation du combat à venir, Reichen fit un pas hors de l’ombre.

La femme hurla de nouveau, le regard paniqué. L’hystérie la gagnait. Elle se tourna vers son compagnon pour qu’il la protège, mais le vampire n’avait plus besoin d’elle. D’un brutal revers de main, il l’envoya valser et s’avança à son tour. Sous la violence du coup, elle heurta le sol.

— Hans ! sanglota-t-elle. Oh mon Dieu, qu’est-ce qui se passe ?

Le vampire émit un sifflement, fit face à l’intrus et s’accroupit en une posture d’attaque. Reichen n’eut qu’un instant à consacrer à la femelle humaine terrifiée.

— Sortez ! (Utilisant la puissance de son esprit, il déverrouilla les portes de la chambre et les ouvrit en grand.) Sauve-toi, femme. Maintenant !

Tandis qu’elle se relevait tant bien que mal et sortait en courant de la pièce, le vampire du Havrobscur s’élança pour attaquer. Mais avant que ses pieds aient pu toucher le sol de marbre poli, Reichen bondit à son tour.

Leurs corps se télescopèrent et la puissance explosive du saut de Reichen les entraîna à travers la pièce. Ils allèrent s’écraser sur le mur opposé, crocs grinçants et regards d’ambre verrouillés l’un à l’autre.

On entendit des os se briser sous l’impact, mais ça ne suffisait pas à Reichen.

Loin de là.

Il plaqua le mâle furieux dos au sol et l’y maintint d’un genou sur la trachée.

— Fou que tu es ! gronda le vampire, que la douleur ne rendait pas moins arrogant. As-tu la moindre idée de qui je suis ?

— Je sais qui tu es, Agent Hans Friedrich Waldemar. (Reichen découvrit ses dents et ses crocs en un rictus mauvais.) Ne me dis pas que tu as déjà oublié qui je suis, moi.

Non, il n’avait pas oublié. Outre la douleur et la peur qui se reflétaient dans ses pupilles réduites à deux fentes, son regard le disait bien.

— Putain… Andreas Reichen.

— Eh oui ! (Le regard de Reichen était si furieux qu’il devait être brûlant.) Et alors, Agent Waldemar ? Vous semblez surpris de me voir.

— Je… je ne comprends pas. L’attaque du Havrobscur l’été dernier… (Le vampire inspira avec difficulté.) J’ai entendu dire que personne n’avait survécu.

— Presque personne, corrigea Reichen.

À présent, Waldemar savait à quoi il devait cette visite impromptue. Cela se lisait dans ses yeux. Il reprit, la voix tremblante :

— Je n’ai rien eu à faire avec ça, Andreas. Tu dois me croire…

— C’est aussi ce qu’ont dit les autres, rétorqua Reichen.

Waldemar commença à se débattre, mais Reichen augmenta la pression de son genou sur la gorge du vampire. Waldemar sifflait et tenta de lever les mains alors que l’air commençait à lui manquer.

— Je t’en prie… Dis-moi ce que tu attends de moi.

— La justice.

Sans pitié, mais sans plaisir non plus, Reichen prit la tête de Waldemar entre ses mains et tira violemment. La nuque du vampire se brisa. Reichen ouvrit les mains et la tête retomba au sol avec un bruit sourd.

Andreas Reichen laissa échapper un profond soupir qui ne changea pas grand-chose à son angoisse ou à la douleur que lui procurait le fait d’être vivant et seul au monde. L’unique survivant. Le dernier de sa famille.

Alors qu’il s’apprêtait à quitter les lieux, un éclat lumineux lui parvint depuis l’une des nombreuses bibliothèques d’acajou qui ornaient la pièce. Sans presque s’en rendre compte, il s’approcha, son regard acéré rivé sur le visage de son ennemi, qui le contemplait depuis la photo que contenait un cadre d’argent. Il prit celui-ci en main et s’aperçut que ses doigts étaient brûlants sur le métal. Plus il regardait ce visage haï, plus ses yeux s’embrasaient, et un grondement sourd montait dans sa gorge, à vif sous l’effet de la rage viscérale qui couvait en lui.

Wilhelm Roth était assis parmi un petit groupe de mâles de la Lignée qui portaient l’uniforme d’apparat des Agents du maintien de l’ordre. Ils étaient tous en smoking noir et chemise blanche amidonnée, la poitrine ceinte d’une écharpe de soie chatoyante et ornée de nombreuses décorations étincelantes, avec au côté une épée dorée dans son fourreau. Reichen eut un grognement de dérision devant l’arrogance sans bornes et la soif de puissance qui émanaient de ces visages souriants.

À présent, ils étaient tous morts – tous sauf un.

Il avait méticuleusement remonté la chaîne de commandement, gardant ainsi Roth pour la fin. D’abord les membres de l’escadron de la mort de l’Agence qui avaient participé à l’attaque traîtresse contre son Havrobscur et ouvert le feu sur tous les êtres vivants qu’il abritait – jusqu’aux femmes et aux nourrissons dans leur berceau. Puis, il s’était occupé de la bande de salauds qui n’avaient pas fait mystère de leur allégeance au puissant chef de Havrobscur responsable du massacre.

L’un après l’autre, au cours des semaines précédentes, les coupables avaient payé. Le vampire qui gisait au sol, la nuque brisée, était le dernier membre connu du premier cercle de pourris qui entouraient en Wilhelm Roth en Allemagne.

Restait Roth lui-même.

Ce fumier allait brûler pour le crime qu’il avait commis.

Mais, d’abord, il allait souffrir.

Le regard de Reichen revint à la photo encadrée qu’il tenait en main et se figea. La première fois, il n’avait pas remarqué la femme. Toute son attention – toute sa rage – était restée centrée sur Roth. Mais à présent qu’il l’avait vue, il ne pouvait plus en détourner les yeux.

Claire.

Elle se tenait un peu à l’écart du groupe de mâles, menue mais superbe dans une robe longue sans manches d’un gris diaphane qui faisait paraître sa peau ocre aussi soyeuse et lumineuse que du satin. Sa douce chevelure noire était relevée en un chignon impeccable.

Elle n’avait quasiment pas vieilli depuis l’époque où ils s’étaient fréquentés – ça n’avait rien d’étonnant : le lien de sang qu’elle partageait depuis une trentaine d’années avec un membre de la Lignée avait préservé sa jeunesse et sa beauté. Elle regardait Wilhelm Roth et ses amis criminels avec une expression souriante parfaitement composée et absolument indéchiffrable.

Une compagne idéale pour le vampire qui s’était avéré l’adversaire le plus perfide de Reichen.

Claire.

Après tout ce temps.

Ma Claire, se dit-il avec tristesse.

Non, pas la sienne.

Elle l’avait été, peut-être. Longtemps auparavant et pour quelques mois à peine. Autant dire quelques secondes.

Bref, c’était de l’histoire ancienne.

Il gardait les yeux fixés sur son image sous verre, surpris de la facilité avec laquelle sa fureur envers Wilhelm Roth s’étendait à sa Compagne de sang. La douce et charmante Claire… au lit avec son pire ennemi. Était-elle au courant de la corruption de Roth ? Avait-elle choisi de fermer les yeux ?

Quelle importance ? !

Il avait une mission à remplir. Il devait se faire justice, accomplir une vengeance mortelle, définitive.

Et rien ne pourrait se mettre en travers de son chemin… pas même elle.

Le regard de Reichen éclairait la photo, sa rage couvant dans la lumière ambrée reflétée par la surface du verre. Il tenta de faire taire la tempête acide qui lui vrillait les tripes, mais il était trop tard pour espérer la moindre accalmie. Il émit un grognement puissant et lança la photo sur le sol avant de s’en détourner. Il se dirigea vers l’une des portes-fenêtres et l’ouvrit mentalement, conscient qu’il ne pouvait plus rien toucher à présent que sa fureur était sur le point de prendre le dessus.

Reichen s’accroupit sur le seuil. Il entendit derrière lui le crépitement de l’argent en fusion et le bruit du verre qui éclatait tandis que le cadre s’enflammait.

Puis il bondit dans l’épaisse nuit d’automne pour aller mettre un terme à ce que Wilhelm Roth avait commencé.

Chapitre 2

Plongée dans la contemplation de la maquette installée sur la table de sa bibliothèque, Claire Roth faisait une moue dubitative.

— Que diriez-vous d’éloigner le banc du chemin pour le rapprocher du bassin des carpes ? On pourrait le mettre de l’autre côté du buisson de roses anglaises…

— Excellente idée, approuva une voix féminine bien timbrée à travers le haut-parleur du téléphone posé à proximité.

La jeune femme appelait de l’un des Havrobscurs de la région. Après avoir vu certaines de ses réalisations, Claire avait décidé de faire appel à elle pour la conception d’un petit parc paysager.

— Avez-vous décidé quel matériau utiliser pour les allées, Frau Roth ? Je crois me souvenir que vous aviez parlé de pavés ou de gravillons…

— Serait-il possible de garder un aspect plus naturel pour les allées ? demanda Claire en faisant le tour de la table pour voir le reste de la maquette. Je pense à des allées de terre meuble bordées de fleurs simples mais agréables à l’œil. Des myosotis peut-être ?

— Oui, bien sûr. C’est charmant.

— Bon, eh bien merci, Martina. Vous avez fait un travail remarquable. Vraiment… Vous avez su à merveille transformer mes idées brouillonnes en un projet qui dépasse toutes mes espérances.

La voix de la jeune Compagne de sang trahit sa fierté :

— Ce parc va être magnifique, Frau Roth. Et ce grâce à tout le temps et à tout le soin que vous avez consacrés à sa conception.

Claire accepta le compliment, mais elle ressentait plus de soulagement que de fierté. Elle désirait que ce terrain vague devienne un bel endroit. Elle le voulait parfait. Les plantations, les allées, les sculptures et les bancs agencés avec soin devaient ensemble en faire un lieu de paix et de tranquillité absolues, un sanctuaire destiné à l’élévation de l’esprit, du cœur et de l’âme. Elle n’était pas du genre à se consacrer à une cause quelconque – ou en tout cas ne l’avait pas été depuis bien longtemps –, mais elle devait bien admettre que ce projet avait viré à l’obsession chez elle.

— J’ai simplement besoin qu’il soit ce qu’il doit être, murmura-t-elle, clignant des yeux pour évacuer les larmes qui s’y formaient soudain.

Elle s’était beaucoup trop laissé aller à l’émotion au cours des derniers temps et elle était contente qu’il n’y ait eu personne dans la bibliothèque pour voir sa faiblesse.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Martina d’un ton à la fois enthousiaste et apaisant. Je suis certaine qu’il va adorer.

Prise de court, Claire déglutit.

— Co… comment ?

— Herr Roth. (Un silence gênant s’installa.) Je, euh… je ne voudrais pas me montrer indiscrète, reprit la jeune Compagne de sang, mais vous m’avez demandé de garder l’idée du parc et sa conception confidentielles, alors j’ai supposé que vous vouliez lui en faire cadeau.

Un cadeau pour Wilhelm ?

Claire dut faire un effort pour masquer sa perplexité à cette idée. Elle n’avait pas vu son compagnon depuis six mois. Il ne la rejoignait à la campagne que contraint et forcé par ses besoins. Claire en était venue à redouter ses visites. En tant que Compagne de sang de Wilhelm, elle avait le devoir de le nourrir à sa veine et de prendre son sang en échange. Et Wilhelm ne cachait pas qu’il voyait du même œil qu’elle cet arrangement forcé. Ils avaient vécu chacun de leur côté pendant l’essentiel des trois décennies de leur union, lui dans son Havrobscur en ville, elle et une poignée d’agents de sécurité dans son manoir campagnard à quelques heures de là.

Non, le parc paysager n’était pas un cadeau pour son compagnon, qui brillait trop souvent par son absence. En fait, elle était même sûre qu’il serait furieux s’il découvrait qu’elle avait entrepris ce projet. Heureusement pour elle, Wilhelm Roth ne s’intéressait plus à ce qu’elle pensait, ressentait ou faisait depuis bien longtemps. Il était ravi de la laisser seule mener à bien ses activités philanthropiques et sociales. Tout ce qui comptait pour lui, en particulier depuis quelque temps, c’étaient ses affaires avec l’Agence du maintien de l’ordre. Il en était obsédé. Au fond de son cœur, Claire était heureuse de sa solitude, et cela avait été particulièrement vrai pendant les semaines difficiles qu’elle venait de vivre.

Martina eut un petit soupir, que transmit fidèlement le haut-parleur.

— Je vous en prie, Frau Roth, pardonnez-moi si j’ai outrepassé mon rôle d’une façon ou d’une autre.

— Mais non, pas du tout, la rassura Claire. (Mais avant qu’elle ait eu à mentir gentiment à sa correspondante sur ce qui l’avait poussée à désirer ce parc ou à lui expliquer ses relations distantes avec son compagnon vampire, un coup fut frappé à la porte de la bibliothèque.) Merci encore pour ce merveilleux travail, Martina. Rappelez-moi si vous avez d’autres questions avant que nous passions à l’étape suivante.

— Bien sûr. Bonne soirée, Frau Roth.

Claire raccrocha, puis sortit de la pièce. Elle ferma la porte derrière elle, toujours soucieuse de maintenir son entreprise secrète et préférant ne pas provoquer d’interrogations chez les fidèles cerbères de Wilhelm. Mais elle s’aperçut bien vite que le vampire debout devant elle, qui appartenait au détachement d’une demi-douzaine d’Agents affectés à sa sécurité et à celle de la propriété, aurait considéré son petit projet comme le cadet de ses soucis. Le garde semblait fébrile, agité.

— Oui, qu’y a-t-il ?

— Il faut que vous veniez avec moi, Frau Roth.

— Pourquoi ?

Elle voyait bien à présent que le grand mâle était sur des charbons ardents. Et pour qu’il soit dans cet état-là alors qu’il appartenait à la Lignée et qu’il était armé jusqu’aux crocs, il devait se passer quelque chose de grave.

La radio accrochée à son gilet pare-balles noir crachotait des grésillements et des petits bouts d’échanges dominés par l’urgence entre les autres Agents postés dans la maison de campagne.

— Nous évacuons les lieux sur-le-champ. Suivez-moi, s’il vous plaît.

— Évacuer ? Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— J’ai bien peur qu’il n’y ait pas de temps à perdre. (De nouveaux parasites et des ordres brefs se firent entendre dans la radio.) Nous sommes en train de vous préparer un véhicule. Je vous en prie. Vous devez venir avec moi.

Il tendit la main pour lui prendre le bras, mais Claire s’écarta.

— Je ne comprends pas. Pourquoi devons-nous partir ? J’exige que vous me disiez ce qui se passe.

— Nous avons eu un problème au Havrobscur d’Hambourg il y a quelques minutes…

— Un problème ?

Le garde ne répondit pas, se contentant d’enchaîner :

— Par précaution, nous quittons le manoir et vous emmenons dans un autre endroit. Une cache sûre dans le Mecklembourg.

— Attendez une minute… Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous me parlez. Quel problème à Hambourg ? Pourquoi devez-vous me transférer dans une cache ? Qu’est-ce que tout ça veut dire exactement ?

L’Agent lui jeta un regard impatient tout en aboyant sa position dans sa radio :

— Oui, je suis avec elle maintenant. Amenez les véhicules devant le perron et préparez-vous à partir. On vous rejoint tout de suite.

Il fit une nouvelle tentative pour attraper Claire par le bras et elle perdit patience :

— Vous allez m’expliquer, enfin ! Que se passe-t-il, bordel ? Et où est Wilhelm ? Appelez-le immédiatement ! Je veux lui parler avant de vous laisser m’arracher à ma propre maison sans explication valable.

— Le commandant Roth est à l’étranger depuis juillet, répondit le garde en prenant soin de signifier, par son expression, qu’il ne remarquait pas l’embarras de Claire à l’idée qu’un simple agent de sécurité en sache plus qu’elle sur l’endroit où se trouvait son compagnon. (Il se racla la gorge.) Nous essayons de le contacter pour le mettre au courant de l’attaque…

— L’attaque ? s’étonna Claire, chez qui l’agacement faisait place à la stupeur. Mon Dieu ! Quelqu’un a-t-il été attaqué au Havrobscur ? Y a-t-il des blessés ?

L’Agent garda longuement le regard braqué sur elle sans rien dire avant de laisser échapper un juron et de lui faire un compte rendu brut de l’événement :

— Il y a eu une intrusion dans le Havrobscur d’Hambourg il y a moins d’une heure. Nous venons juste de recevoir l’appel d’un des gardes qui est parvenu à s’échapper. Le seul qui soit parvenu à s’échapper, rectifia-t-il. Un anéantissement complet. À part lui, tous les individus présents dans l’hôtel particulier sont morts.

— Oh, mon Dieu, murmura Claire en se laissant aller contre la porte de la bibliothèque. Je ne comprends pas… Qui a pu faire une chose pareille ?

Le garde secoua la tête.

— Nous ne connaissons ni l’identité ni le nombre des assaillants, mais l’Agent survivant dit qu’il n’a jamais rien vu de tel : du feu partout, comme si le diable lui-même avait soufflé les portes pour balayer tout le bâtiment au lance-flammes. Il ne reste plus que des cendres.

Claire était sans voix, affligée, incapable d’assimiler ce qu’elle venait d’entendre. C’était impossible… incroyable. Ça n’avait tout simplement aucun sens.

Mon Dieu… mais il s’est produit tant de choses qui n’ont pas de sens ces derniers temps.

Tant de violence gratuite.

Tant de morts inexplicables.

Tant de douleur et de pertes…

— On ne peut plus attendre, dit le garde. Nous devons vous évacuer avant que cet endroit ne soit attaqué à son tour.

— Vous croyez vraiment que les responsables de ce massacre vont venir ici ? Pourquoi ?

Cette fois, l’Agent ne prit pas le temps de répondre. Il enserra fermement le bras de Claire et se mit en route d’un pas rapide. Le message était limpide : soit Claire se dépêchait, soit il la traînait hors de la maison. Quel que soit son choix, elle quittait les lieux, et ce sous surveillance armée.

Pas question de s’arrêter pour qu’elle prenne un manteau ou son sac. Ils sortirent dans le froid de la soirée d’octobre. Une bise mordante s’infiltrait dans son pull de cachemire et son pantalon de laine grise tandis qu’elle courait pour rester à la hauteur du garde qui, sans la lâcher, marchait à longues enjambées sur le chemin pavé.

Un cortège de quatre Mercedes attendait, moteurs au ralenti. L’agent arrêta Claire devant la troisième voiture et ouvrit la portière arrière.

— Montez, intima le garde, qui la poussa rapidement mais gentiment à l’intérieur.

Tandis qu’il se glissait à ses côtés sur la banquette de cuir et fermait la portière, Claire se frotta les bras pour tenter de se débarrasser du froid qui la glaçait jusqu’aux os. Tout allait si vite. Elle ne parvenait toujours pas à accepter la terrible nouvelle de l’attaque du Havrobscur d’Hambourg.

Quand je pense qu’il y a quelques minutes, mon souci principal était l’emplacement idéal d’un banc de jardin ou d’un massif de fleurs !

À présent les quelques parents de Wilhelm et les membres de sa garde personnelle qui résidaient au Havrobscur étaient morts et on l’arrachait à sa maison au milieu de la nuit pour fuir un mal inconnu et imprévisible.

Pourquoi ?

Cette question était comme un cri dans sa tête. C’était la même que celle qu’elle s’était posée quelque trois mois auparavant, quand un autre Havrobscur avait fait l’objet d’une tragédie comparable, puisque là aussi il n’était resté que cendres et fumée. Mais, à en croire l’enquête de l’Agence du maintien de l’ordre, il s’était alors agi d’un accident, d’une explosion si violente qu’elle avait dû tuer tous les résidents du Havrobscur sur-le-champ.

Mais la question demeurait, et la taraudait toujours autant que lorsqu’elle avait entendu pour la première fois l’épouvantable nouvelle…

Pourquoi ?

— Tout est en place, on peut y aller, dit le garde assis au volant dans la radio qui le reliait aux autres véhicules.

Tel un serpent en fuite, le cortège de berlines noires se mit alors en branle à travers la forêt sur le long chemin d’accès à la propriété.

Claire s’affala contre le dossier de la banquette, luttant pour ne pas se laisser envahir par l’anxiété qui régnait dans l’air confiné de la voiture. Autour d’eux, les arbres semblaient plus sombres que d’habitude, étrangement immobiles. Dans le ciel, le mince croissant de lune était masqué par les hautes branches serrées des pins. Le cortège passa le premier virage de la route privée, qui faisait en tout presque deux kilomètres. Les conducteurs accélérèrent dans la ligne droite, pressés d’atteindre la route principale.

Et c’est sans le moindre signe précurseur que la voiture de tête fut attaquée l’instant d’après.

Une boule de feu orange arriva de la forêt obscure pour venir s’écraser sur la Mercedes et la faire exploser. Claire ressentit la vibration de l’explosion transmise par le sol et hurla.

— Mais qu’est-ce que c’est, putain ? cria le garde assis à côté d’elle à l’arrière. Freine, bon Dieu !

Les feux stop de la voiture de devant s’allumèrent soudain et le conducteur de la leur eut toutes les peines du monde à ne pas percuter l’arrière de la berline qui s’arrêtait dans un dérapage. Comme un train miniature venant de dérailler, les voitures du cortège formaient à présent une ligne brisée.

Et un peu plus loin devant, la première d’entre elles n’était plus qu’un brasier dont les flammes s’élevaient sur fond de ciel noir.

C’est alors qu’une nouvelle boule de feu jaillit du couvert des arbres. On aurait dit une comète que son arc précipitait vers les berlines à l’arrêt. Elle fut immédiatement suivie d’une autre. Ces deux menaces volantes étaient terrifiantes de beauté.

Le garde se pencha en avant, les doigts enfoncés dans l’appui-tête du siège devant lui.

— Recule ! Vite, bordel ! hurla-t-il à l’intention du conducteur fasciné. Passe la marche arrière et tire-nous de là !

Crissant des quatre pneus, la Mercedes repartit brusquement en marche arrière. Alors que le conducteur paniqué faisait demi-tour sur la voie étroite, son pare-chocs accrochant la voiture derrière eux, Claire vit les gardes des deux autres véhicules encore entiers ouvrir leurs portières et tenter de s’échapper à pied. L’un d’entre eux parvint à se mettre en sécurité dans le bois.

Mais l’autre fut trop lent. La première boule de feu finit sa course dans le capot de la voiture qu’il conduisait quelques secondes auparavant, et il fut happé par le maelström de tôle tordue déclenché par l’impact.

Claire cria, détournant le regard du carnage juste au moment où la deuxième boule de feu atteignait la voiture vide. L’explosion fit trembler le sol et y laissa un profond cratère fumant.

Le garde assis à ses côtés siffla un juron, puis envoya son poing dans le dossier du siège conducteur.

— File, imbécile ! Appuie sur le champignon ! Sors-nous de là !

Trop tard !

Surgie de nulle part – on aurait dit directement du ciel –, arrivait une sphère de chaleur rougeoyante qui tournait sur elle-même. Elle passa devant le pare-brise de la Mercedes. Elle brillait tellement qu’elle emplit l’intérieur du véhicule d’une lumière blanche aveuglante. C’était comme la puissance lumineuse et électrique de dix soleils concentrée dans le volume d’une boule de bowling. La chose alla s’écraser au sol à quelques mètres à peine du capot de la voiture, et Claire sentit ses poils et ses cheveux se dresser.

Une autre boule de feu vint frapper le sol derrière le véhicule, précipitant la jeune femme et ses compagnons d’infortune en avant dans leurs sièges. La tête du conducteur cogna dans le volant avec un craquement sinistre. L’airbag se déclencha sous l’impact. Derrière l’odeur du gaz déclenchant, Claire sentit celle du sang. Elle se passa la main sur le front et déglutit lorsqu’elle en vit sur ses doigts.

Merde !

Ce n’était jamais une bonne chose de saigner devant des vampires, même des individus disciplinés par l’entraînement de l’Agence du maintien de l’ordre et entièrement dévoués à son très puissant et très rancunier compagnon. Cela dit, elle ne s’attendait pas à vivre assez longtemps pour avoir à se soucier de l’éventuelle soif de sang de ses gardes. Tout indiquait que ni elle ni eux ne survivraient aux minutes qui allaient suivre.

— Fuyez ! grogna celui qui était venu la chercher.

Il avait un pistolet dans chaque main. Ses pupilles n’étaient plus que des fentes verticales au centre de ses iris couleur d’ambre. Il avait le regard braqué sur la poignée de la portière de Claire et ouvrit celle-ci avec une commande mentale.

— Fuyez ! répéta-t-il. Le plus loin possible. C’est votre seul espoir.

Claire se précipita hors du véhicule. Ses jambes étaient faibles et elle tituba. Ses oreilles tintaient et son cœur battait la chamade. Elle entendit le garde qui sortait à son tour en hurlant de l’autre côté de la voiture, prêt à faire face à l’assaut imminent.

Au milieu du chaos qui s’étendait autour d’elle, Claire se dirigea vers les grandes ombres noires des arbres. Elle vit deux gardes la dépasser l’arme au poing, comme s’ils avaient pu se battre contre l’enfer qui leur était tombé dessus. Elle ne parvenait pas à imaginer quel genre d’armée était à l’origine d’une offensive d’une telle violence.

Quel qu’ait été l’attaquant, ses forces se rapprochaient. La lueur irréelle que dégageait la forêt dans son dos s’intensifiait, marquant leur progression. Quand elle vit la lumière orange traverser la futaie comme les rayons d’un soleil brûlant, elle ralentit le pas. Elle regardait, pétrifiée, incapable de détourner les yeux de ce qui présageait probablement sa mort imminente.

Une silhouette commença à prendre forme.

Ce n’était pas une armée, mais un seul homme.

Un homme dont l’être tout entier irradiait de flammes.

L’espace d’un instant – un instant de délire et de choc –, Claire crut reconnaître ces épaules carrées et cette démarche fluide. Mais c’était bien sûr impossible. Et pourtant elle ne parvenait pas à se départir de cette impression. Était-il possible qu’elle le connaisse malgré tout ?

Mais cette créature tout droit sortie d’un cauchemar n’était pas un homme, c’était la mort incarnée.

Un tir de pistolet ramena soudain l’attention de Claire sur les Agents qui s’étaient regroupés à proximité. Une autre balle fusa, puis une troisième et une quatrième, jusqu’à ce que le bruit de la fusillade emplisse l’air autour d’elle. Tout ça pour rien.

L’homme de feu continuait à avancer sans se laisser perturber par les tirs qui lui étaient destinés. Les balles éclataient comme des pétards à son approche, explosant sans faire le moindre dégât au moment même où elles rencontraient le mur de chaleur qui entourait son corps.

Quand tous les chargeurs furent vides, il s’arrêta.

Il leva les mains devant lui, mais pas en signe de reddition : sans prévenir, il lança une volée de sphères de feu sur les gardes. Claire ne put retenir un cri d’horreur quand elle vit les flammes les dévorer, les réduisant sur-le-champ en cendres.

Elle sut tout de suite quand l’homme la vit : elle sentit la chaleur de ses yeux la transpercer à distance et chacun de ses nerfs se tendit de frayeur.

— Oh, mon Dieu ! murmura-t-elle en trébuchant en arrière sur quelques mètres.

L’homme de feu fit un pas dans sa direction, sa rage terrible désormais entièrement braquée sur elle.

Claire fit demi-tour et, sans oser regarder derrière elle, détala parmi les arbres.

Chapitre 3

Il avançait imperturbable parmi les débris qui jonchaient le sol, écrasant de ses bottes les morceaux de verre et de métal tordu, le long de mares d’essence en flammes et des restes fumants des mâles de la Lignée qui lui avaient tiré dessus avec leurs armes dérisoires.

Leurs balles ne l’avaient pas arrêté.

Rien ne le pouvait quand il était dans cet état-là.

Sous les épaisses semelles de ses bottes le sol grésillait, pas du fait des épaves incendiées, mais à cause de la chaleur qui continuait à circuler dans ses membres, crépitement électrique qui parcourait chaque centimètre de son corps en vagues rapprochées d’énergie létale.

Ce soir-là, il avait laissé sa rage prendre le dessus. Il avait pourtant su à quel point il était important de contenir le feu qui couvait en lui, mais sa haine pour Wilhelm Roth l’avait rendu imprudent, d’abord en ville, puis là. Sa soif de vengeance l’avait fait basculer dans le précipice et à présent il tombait, tombait…

Il avait pourtant été si proche de se faire justice.

Roth n’était pas à son Havrobscur d’Hambourg. Il n’était pas non plus parmi ceux qui avaient tenté de fuir quelques instants auparavant. Sa vision envahie par le rouge de la chaleur, Reichen jeta un regard impitoyable sur le chaos. Il ne voyait aucun signe de ce salopard.

Mais la compagne de Roth, elle, était là.

Elle saurait où le trouver. Et si sa bouche refusait de le livrer, son sang le ferait.

Claire.

Ce nom alluma comme une étincelle dans son esprit, une étincelle bien vite étouffée par la rage qui le possédait. À ce moment-là, pour lui, elle n’était pas celle qu’il avait connue, tenue dans ses bras ou aimée.

À présent, dans son état, sa fureur savait seulement que c’était la femelle qui appartenait à Wilhelm Roth.

Et cela en faisait tout autant son ennemie que Roth lui-même.

Il se dirigea du côté de la forêt vers lequel il avait vu la Compagne de sang filer. Il identifiait vaguement l’odeur de la résine de pin qui fondait et des feuilles qui roussissaient à son passage dans les sous-bois. Les branches basses se recroquevillaient, repoussées par la chaleur qui se dégageait de lui à chaque pas.

Il savait exactement où la femelle avait fui. Il entendait sa respiration saccadée. L’odeur de sa peur dégageait une note acide que celle de la fumée éparse ne couvrait pas complètement.

Devant lui, le bruit des pas de Claire disparut. Elle avait dû trouver un endroit où se cacher – en tout cas, c’est ce qu’elle devait croire. Mais Reichen poursuivit son chemin en ligne directe vers elle. Il avait repéré sa cachette derrière une levée de terrain instable et les racines d’un arbre abattu par la tempête.

En s’approchant, Reichen entendit le cœur de Claire accélérer encore, et sentit le courant qui circulait dans son propre corps commencer à chauffer la souche. Il ne faudrait pas longtemps pour qu’elle prenne feu. Sa chaleur, trop forte, s’échappait de lui en vagues successives et, même s’il essayait, il ne serait pas en mesure d’empêcher l’explosion imminente.

— Sors de là, femelle ! (Sa voix lui parut rouillée et étrangère. Elle avait un goût de cendres.) Il ne te reste pas beaucoup de temps. Sors de là tant que c’est encore possible.

Elle n’obéit pas. Quelque chose en lui ne fut pas surpris de cette résistance – il aurait même pu dire qu’il s’y attendait. Mais une autre part de son être, celle que faisait flamber sa fureur pyrokinésique et dont la patience était à bout, lâcha un grondement à faire trembler le sol.

Cette fois, l’avertissement porta.

Il perçut un mouvement rapide et entendit le bruit de pas précipités sur la terre couverte de feuilles sèches. L’instant d’après l’arbre explosait. Des flammes orange jaillirent dans toutes les directions. Alors que des débris fumants tombaient en pluie autour...