Anne Bishop

Empreintes fauves

Meg Corbyn – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

À Julie et Roger, ainsi qu’à Nadine et Michael

GÉOGRAPHIE

Namid – le monde

Continents / terres émergées

Afrik

Australe

Brittanie / Brittanie sauvage

Cel-Romano / Alliance des Nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Zélandie

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Autres lacs : lacs des Plumes / lacs des Doigts

Fleuve : Talulah / Talulah Falls

Montagnes : Addirondak, Rocheuses

Villes ou villages : Bennett, Endurance, Port-Batelier, Hubb NE (également appelée Hubbney), Jerzy, Lakeside, Bouseville, Prairie Gold, Shikago, Strassville, Sweetwater, Talulah Falls, Toland, Walnut Grove, Wheatfield

JOURS DE LA SEMAINE

Terredi

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

Lakeside

Enclos de Lakeside

Brève histoire du monde

Il y a de cela très longtemps, Namid donna naissance à de nombreuses formes de vie, parmi lesquelles les créatures appelées humains. Elle leur transmit une part de sa fertilité et leur donna de l’eau de qualité. Comprenant leur nature et la nature des autres êtres qu’elle avait créés, elle les isola de manière à leur laisser une chance de survivre et de prospérer. Ce qu’ils firent.

Ils apprirent à faire du feu et à construire des abris. Ils apprirent à cultiver la terre et à fonder des cités. Ils fabriquèrent des bateaux et pêchèrent dans la mer Méditerranée et la mer Noire. Ils se multiplièrent dans les parties du monde qu’ils occupaient et s’étendirent bientôt jusqu’en lisière des espaces sauvages. C’est alors qu’ils découvrirent que les autres créatures de Namid s’étaient déjà approprié le reste du monde.

Les Autres regardèrent les humains et ne virent pas des conquérants. Ils virent une viande d’un genre nouveau.

La possession des espaces sauvages donna lieu à des guerres. Les humains en sortaient parfois victorieux et colonisaient de nouvelles terres. Le plus souvent, des pans entiers de la civilisation disparaissaient, laissant quelques survivants craintifs qui réprimaient des frissons quand un hurlement déchirait la nuit ou qu’un homme, après s’être aventuré trop loin de la sécurité des portes massives et de la lumière, était retrouvé au matin, vidé de son sang.

Plusieurs siècles s’écoulèrent, et les humains construisirent de plus grands navires, avec lesquels ils traversèrent l’océan Atlantik. Lorsqu’ils rencontrèrent la terre vierge, ils établirent un campement sur le rivage. Ils ne tardèrent pas à découvrir que ce territoire-là aussi était déjà habité par les terra indigene, les indigènes. Les Autres.

Les terra indigene qui régnaient sur le continent dénommé Thaisia devinrent fous de rage quand les humains se mirent à abattre des arbres pour ensemencer des terres qui ne leur appartenaient pas. Alors, les Autres dévorèrent les colons et goûtèrent la saveur de cette viande particulière, tout comme ils l’avaient fait maintes fois par le passé.

La deuxième vague d’explorateurs trouva le campement abandonné et, une fois de plus, tenta de s’accaparer le territoire.

Les Autres les mangèrent, eux aussi.

La troisième vague fut menée par un homme plus intelligent que ses prédécesseurs. Il offrit aux Autres des couvertures chaudes, de l’étoffe destinée à la fabrication de vêtements ainsi que d’intéressants objets brillants, en échange de quoi il demanda l’autorisation de s’établir dans l’ancienne colonie et de disposer d’une surface de terres suffisante pour produire de la nourriture. Les Autres, trouvant le marché équitable, quittèrent le territoire octroyé aux humains. D’autres présents furent échangés pour négocier des droits de chasse et de pêche. Cet accord satisfaisait les deux parties, même si les uns toléraient leurs nouveaux voisins en étouffant des grondements pendant que les autres, dissimulant leur peur, faisaient en sorte de retrouver la sécurité des murs de la colonie avant le crépuscule.

Les années passèrent et de nouveaux explorateurs arrivèrent. Nombre d’entre eux moururent, mais il en resta assez pour que les humains prospèrent. Les colonies se transformèrent en villages, qui grossirent pour former des villes de plus en plus grandes. Peu à peu, les humains gagnèrent l’intérieur du continent et s’étendirent jusqu’aux confins du territoire qu’ils avaient l’autorisation d’occuper.

Les siècles passèrent. Les humains étaient intelligents. Les Autres aussi. Les humains inventèrent l’électricité et les réseaux hydrauliques. Les Autres prirent le contrôle de toutes les rivières susceptibles d’alimenter les centrales et de tous les lacs représentant une réserve d’eau potable. Les humains inventèrent le moteur à combustion et le chauffage central. Les Autres prirent le contrôle de tous les carburants nécessaires aux machines et aux systèmes de chauffage. Les humains inventèrent et manufacturèrent des produits. Les Autres prirent le contrôle de toutes les ressources naturelles, déterminant ce qui pourrait et ne pourrait pas être fabriqué sur leur territoire.

Il y eut des conflits, bien sûr, et certains endroits se muèrent en de sinistres lieux de mémoire en l’honneur des morts. Les défaites successives firent comprendre au gouvernement humain que les terra indigene dominaient Thaisia, et qu’il ne faudrait rien de moins que l’Apocalypse pour changer cet état de fait.

Arrive l’époque présente. De petits villages humains subsistent au milieu de vastes territoires appartenant aux Autres. Et dans les villes humaines importantes, des parcs fermés appelés Enclos sont occupés par des terra indigene qui ont pour tâche de surveiller les résidents de la cité et faire respecter les accords conclus entre les humains et les Autres.

Il existe toujours une fragile tolérance prédatrice d’un côté, la crainte de ce qui rôde dans le noir de l’autre. Mais les humains, s’ils font preuve de prudence, survivent.

Parfois, ils survivent.

« C’est notre droit, notre destinée, à nous, humains, de contrôler cette planète. Nous devons faire preuve du courage nécessaire pour arracher le pouvoir aux animaux qui se sont arrogé l’eau et les terres, qui n’ont aucun besoin de ressources telles que le bois ou le pétrole, qui ne contribuent en rien à l’art, à la science ou à l’amélioration des conditions de vie de chacun. Nous n’accéderons jamais à la suprématie que nous sommes appelés à exercer tant que nous permettrons à des bêtes de nous convaincre, par la terreur, de respecter des frontières qu’elles ont elles-mêmes édictées. Il n’existe aucune frontière pour l’espèce humaine. Si nous unissons nos forces, nous serons invincibles. Nous deviendrons les maîtres, et le monde nous appartiendra définitivement. »

Mark Griff,

porte-parole du mouvement Les Humains Avant Tout.

« Posséder un territoire, prendre soin de sa meute, pouvoir se procurer de l’eau, de quoi manger et tout ce qui est nécessaire à la survie de ses proches et de ses petits, voilà ce à quoi tout le monde aspire, terra indigene comme humains. Quand une espèce animale, par la pression qu’elle exerce sur le milieu, expose les autres à un risque de famine, c’est aux prédateurs qu’il revient de réguler les populations avant que la situation devienne critique. Il s’agit d’une loi naturelle qui s’applique autant au gibier qu’aux humains. »

Simon Wolfgard, dirigeant de l’Enclos de Lakeside

M,

Nous devons frapper très bientôt pour nous assurer une victoire rapide. Préviens nos alliés et mets en œuvre les opérations de diversion destinées à détourner l’attention des ports de Thaisia. Expédie le maximum de vivres possible. Une armée affamée ne peut combattre l’ennemi qu’il nous faut affronter. Dès que les derniers navires seront arrivés chez nous, nous récupérerons ce qui revient de droit aux habitants de Cel-Romano et exterminerons la vermine infestant actuellement les territoires vierges qui n’attendent que d’être exploités.

Père

À : tous les chefs de section HAT de Thaisia

Amorcez la phase 1 du plan de conquête des terres.

MG

Chapitre premier

Soldi 5 junio

« Le sang doux a tout changé. Vous avez changé à cause d’elle. Nous sommes intrigués par les humains qui se sont rassemblés autour de votre Enclos, aussi vous accorderons-nous du temps pour décider ce que les terra indigene conserveront des humains. »

Simon Wolfgard, chef de l’Enclos de Lakeside, fixait les yeux sur le plafond, maintenu éveillé, comme les nuits précédentes, par ces mots contenant à la fois un avertissement et une menace.

Ce n’était pas l’unique raison qui l’empêchait de trouver le sommeil. La procrastination était un trait de caractère humain, et il avait découvert au cours de la semaine qui venait de s’écouler qu’elle ne manquait pas d’attrait. Les Loups ne procrastinaient pas. Quand la meute avait faim, ils partaient chasser. Ils n’inventaient pas des excuses et ne se défaussaient pas en se servant comme prétexte d’une quelconque broutille prétendument urgente. Ils se chargeaient des tâches nécessaires à leur survie.

Je voulais que Meg se remette de la coupure de la semaine dernière. Je voulais lui laisser un peu de temps avant de lui demander de partager le poids de ce fardeau. Elle est l’éclaireuse, celle qui cherche des moyens d’aider les autres cassandra sangue. Elle n’a rien choisi par elle-même pendant vingt-quatre ans, et à présent elle est censée prendre toutes ces décisions susceptibles d’avoir pouvoir de vie ou de mort sur… qui ? Les autres prophétesses du sang ? Tous les humains de Thaisia ?

Simon gronda, comme si cela pouvait chasser ces pensées, puis se tourna sur le flanc, ferma les yeux et enfonça son visage dans son oreiller, bien déterminé à dormir un peu. Mais ses réflexions, excellentes prédatrices, dévoraient son sommeil.

« Nous vous accorderons du temps pour décider ce que les terra indigene conserveront des humains. »

Toute la semaine, il s’était trouvé des excuses, et ni Vlad, ni Henry, ni Tess n’avaient protesté, car aucun d’eux n’avait envie de révéler à Meg ce qui était à présent en jeu. Mais le temps, tout comme la peau étrange et fragile de Meg, était précieux.

Simon se tourna de l’autre côté, vers la fenêtre. Il leva la tête, transformant ses oreilles en celles d’un Loup afin de mieux capter les sons extérieurs.

Des moineaux. Ces premiers pépiements timides qui annonçaient le moment où le ciel nocturne commençait à griser, juste avant l’aube.

Le matin.

Repoussant les draps froissés, il se dirigea vers les toilettes pour soulager sa vessie. Devait-il prendre une douche ? se demanda-t-il en se lavant les mains dans le lavabo. Il courba la tête pour se renifler. Il sentait le Loup en pleine santé. Il se laverait plus tard, lorsqu’il devrait se confronter à d’autres humains que son amie spéciale. D’ailleurs, elle non plus ne prendrait pas de douche.

Alors qu’il était prêt à quitter la salle de bains, il se ravisa. Si son corps pouvait attendre des mesures d’hygiène ultérieures, sa bouche humaine dégageait des odeurs assez fortes le matin pour dissuader tout contact rapproché.

Tandis qu’il se brossait les dents, il contempla son reflet dans le miroir. Ses cheveux noirs avaient poussé et devenaient hirsutes. Il devrait arranger ça avant l’arrivée des invités dans l’Enclos. Sa peau avait bruni à force de travailler dehors torse nu. Ses yeux avaient la couleur de l’ambre. Toujours, qu’il se trouve sous forme humaine ou sous forme de Loup.

Il se rinça la bouche et s’apprêtait à reposer sa brosse à dents dans l’armoire à pharmacie qui surplombait le lavabo quand, interrompant son geste, il retroussa les lèvres pour dévoiler sa dentition devant le miroir.

Non, ses yeux ne changeaient pas, mais…

Transformant sa tête en celle du Loup, il chargea de nouveau sa brosse d’une bonne couche de dentifrice et entreprit de laver ses crocs, bien plus efficaces que ses dents d’humain. Puis il grogna, car une mâchoire de Loup n’était pas conçue pour se rincer la bouche et cracher. Il finit par se pencher au-dessus du lavabo et se verser des verres d’eau sur la gueule afin que personne ne croie qu’il avait la rage.

— La prochaine fois, je me contenterai de ronger une brindille, comme d’habitude, grommela-t-il lorsqu’il eut repris sa forme humaine.

De retour dans la chambre, il enfila un jean et un tee-shirt. Puis il s’approcha de la fenêtre et colla son visage contre la vitre. Il faisait assez frais dehors pour mettre des chaussettes et des baskets. Ainsi qu’un pull, vu qu’il devrait marcher au rythme de Meg.

Une fois habillé, il prit les clés posées dans un récipient sur sa commode et sortit dans le couloir qu’il partageait avec Meg. Il déverrouilla la porte de la cuisine de l’appartement de cette dernière et poussa le battant avec précaution. Parfois, Meg fermait le verrou coulissant, par mesure de sécurité, et casser sa porte par accident ne ferait que lui attirer des ennuis.

Il en avait causé assez le jour où il l’avait cassée intentionnellement.

Pas de verrou coulissant. Bien.

Il se glissa dans la cuisine avant de refermer la porte sans bruit. Après quoi il se dirigea vers la chambre.

Une légère brise s’insinuait par la fenêtre entrouverte et agitait les rideaux que la meute de femelles, les amies humaines de Meg, l’avait aidée à acheter et à installer. La lumière matinale qui pénétrait dans la pièce permettait à Simon de distinguer très nettement la silhouette blottie sous les couvertures.

Avait-elle froid ? S’il était resté avec elle la veille au soir, il lui aurait tenu chaud.

— Meg ? (Avec prudence, car elle était capable de ruer comme un élan sous le coup de la peur, il exerça une pression sur son épaule.) Il est l’heure de se réveiller, Meg.

Elle poussa un grognement et s’enfouit sous les couvertures, ne laissant dépasser que le sommet de sa tête.

Mauvaise réponse.

Levant une main de façon à pouvoir parer un éventuel coup de pied, Simon posa l’autre sur la hanche de Meg et la fit rebondir à plusieurs reprises sur le matelas.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Comme elle peinait à s’asseoir, il l’aida en la tirant par le bras.

— Il est l’heure de se réveiller.

— Simon ? (Elle tourna la tête vers la fenêtre et cligna des yeux.) Il fait encore nuit.

Elle se laissa retomber sur le lit et essaya de remonter les couvertures sur elle.

Il l’en empêcha en tirant les draps de son côté. Ce bref jeu eut pour effet d’inciter Meg à se redresser.

— Il ne fait pas nuit. Il est tôt, tout simplement. Viens, Meg. On va se promener.

— Ce n’est pas l’heure. Le réveil n’a pas sonné.

— Tu n’as pas besoin de réveil. Les oiseaux disent que c’est le matin.

Comme elle restait muette, Simon l’obligea à se lever et la traîna jusqu’à la salle de bains.

— Tu es assez réveillée pour aller aux toilettes et te laver les dents ?

Elle lui claqua la porte à la figure.

Considérant cette réaction comme un « oui », il retourna dans la chambre et sortit les vêtements dont elle aurait besoin. Du moins la plupart. Apparemment, un mâle n’était pas censé fouiller dans le tiroir d’une femelle pour y prendre des sous-vêtements, à moins d’être en couple avec elle. Et un mâle n’était même pas censé voir les dessous d’une femelle à moins que celle-ci ait décidé de les lui montrer.

Pourquoi faire un tel foin au sujet d’habits propres ? Les sous-vêtements dégageaient une odeur bien plus intéressante une fois que la femelle les avait portés.

Cela dit, les humaines n’avaient probablement aucune envie de le savoir.

En attendant Meg, il refit son lit, plus pour la dissuader d’y retourner que par souci de remettre de l’ordre dans la chambre. Du reste, glisser ses mains sur les draps de Meg et respirer son parfum le rendait heureux.

Pourquoi avait-il estimé que ce serait une bonne idée de dormir sous forme humaine, alors que ça signifiait passer la nuit tout seul ? S’il s’était transformé en Loup comme d’habitude, il aurait pu rester avec Meg et se rouler en boule à côté d’elle dans le lit.

Bon, d’accord, il n’avait pas pensé que c’était une bonne idée de dormir sous forme humaine, juste un exercice nécessaire. Six Loups des Addirondak devaient arriver dans l’Enclos la semaine suivante afin d’expérimenter des interactions inédites pour eux avec les humains. Trois d’entre eux étaient des adultes qui avaient régulièrement affaire aux humains des villes et villages de la région des Addirondak, les trois autres des jeunes arrivés au terme de la première année du cursus qui les rendrait aptes à surveiller les habitants de Thaisia.

Contrôler le respect des accords que les ancêtres des humains avaient passés avec les terra indigene représentait un travail dangereux. Si les humains méritaient bien le qualificatif de « viande intelligente » attribué par les Autres, ils étaient aussi des prédateurs prompts à envahir des territoires qui ne leur appartenaient pas. Et, en dépit de ce qu’affirmaient leurs représentants officiels, ils ne se souciaient pas vraiment du bien-être de leurs semblables. Les membres du mouvement Les Humains Avant Tout avaient hurlé à la mort, accusant les terra indigene d’avoir causé une pénurie alimentaire à Thaisia, alors qu’en réalité c’étaient eux qui avaient vendu les stocks à l’Alliance des Nations Cel-Romano. Ces mensonges avaient provoqué à Lakeside un affrontement qui avait entraîné la mort de Crystal Crowgard et de l’agent de police Lawrence MacDonald. Ces événements avaient fini par attirer l’attention des terra indigene, qui ne s’approchaient que très rarement des endroits peuplés par les humains, et jamais avec des intentions bienveillantes.

Ces indigènes vivant au plus profond des territoires sauvages avaient déclaré que les humains de Thaisia avaient trahi la confiance des Autres, ce qui remettait en question tous les accords existants. Ceux-ci finiraient certainement par être annulés. Des restrictions s’appliquaient d’ores et déjà sur la nature du fret autorisé à traverser les Grands Lacs, et les humains n’avaient le droit de voyager que sous certaines conditions. Les gouvernements régionaux restaient sous le choc de ces sanctions. S’il n’était plus possible d’acheminer des vivres par bateau, si les trains ne pouvaient apporter de la nourriture ou du carburant aux villes qui en avaient besoin, qu’adviendrait-il de la population du continent ?

Si les humains qui étaient censés diriger leurs semblables avaient prêté attention à l’histoire de Thaisia, ils connaîtraient la réponse à cette question. Leur espèce invasive s’éteindrait, et les territoires qu’elle occupait reviendraient aux indigènes, aux terra indigene, aux Autres.

Cependant, l’extinction entraînerait des conséquences qui n’étaient pas à prendre en considération quelques siècles auparavant. À l’époque, il n’existait que peu de créations humaines dont la dégradation était susceptible de nuire à la nature. À présent, des raffineries traitaient le pétrole brut pompé dans le sol. Des endroits étaient dédiés au stockage des carburants. Toutes sortes d’industries risquaient de générer de graves pollutions si elles étaient laissées à l’abandon. Quelle serait alors l’étendue des dégâts ?

Simon l’ignorait, et les terra indigene qui contrôlaient les territoires sauvages, les êtres primitifs et redoutables qui dissimulaient leur véritable nature sous des formes si anciennes qu’elles ne possédaient pas de nom, s’en moquaient éperdument. Le monde tel qu’il existait pouvait bien disparaître, eux survivraient.

Les métamorphes terra indigene tels que les Loups, les Ours, les Faucons et les Corbeaux appelaient ces créatures primordiales « les Aînés », un terme que Simon jugeait exagérément inoffensif pour qualifier les griffes et les crocs de Namid.

Lorsque Meg revint de la salle de bains, elle semblait un peu plus réveillée et beaucoup moins ravie de le voir. Elle le serait encore moins quand elle découvrirait pourquoi il lui proposait cette promenade.

— Habille-toi, Meg. Il faut qu’on parle.

Elle pointa du doigt la porte de la chambre.

Meg étant son employée et lui le chef de l’Enclos, elle n’était pas censée lui donner des ordres, même non verbaux. Cependant, la hiérarchie de la meute n’avait pas toujours force de loi à l’intérieur de la tanière des humains, comme il l’avait appris récemment. En l’occurrence, chez elle, Meg commandait, au mépris de la dominance qu’il exerçait partout ailleurs.

Il ferma la porte en sortant, puis pressa son oreille contre le battant. Un bruit de tiroir qu’on ouvrait, puis qu’on fermait. Des pas.

— Arrête d’écouter aux portes, Simon.

Elle semblait plus agacée qu’endormie, à présent. Bon, mieux valait ne pas trop titiller le porc-épic. Il gagna donc la cuisine, où il vérifia le contenu du réfrigérateur afin de s’assurer que Meg disposait de réserves suffisantes de nourriture. Un demi-litre de lait. Deux ou trois bouchées de fromage, peut-être plus pour une mâchoire humaine. Un petit bol de fraises qu’elle avait cueillies puis partagées avec Henry Beargard la veille. La moitié d’un sandwich emballé provenant de Bon à Croquer, le café de l’Enclos.

Le placard renfermait une boîte de pêches au sirop, un bocal de sauce tomate ainsi qu’un paquet de spaghettis.

— Si tu cherches la pizza, je l’ai terminée hier, lança Meg en entrant dans la cuisine.

Simon referma la porte du placard. Ce stock correspondait-il à la norme pour un humain en période estivale ? Son propre appartement ne contenait pas plus de nourriture, mais il chassait ses proies pour les manger fraîches et ne se procurait d’autres aliments qu’à titre de supplément, soit parce qu’il en aimait le goût, soit parce qu’ils étaient bons pour sa forme humaine.

— Tu veux prendre un petit déjeuner ? demanda Meg.

— Plus tard.

Il quitta la cuisine pour emprunter l’escalier menant à la porte extérieure. Comme il s’y attendait, elle lui emboîta le pas. Une fois dehors, il lui prit la main, entrelaçant ses doigts aux siens, un contact qu’ils avaient expérimenté pour la première fois une semaine auparavant, le jour où elle avait énoncé la prophétie concernant la communauté de River Road.

— L’herbe est mouillée, fit remarquer Meg. Ce serait mieux de marcher sur la route, non ?

Simon secoua la tête. Ce matin-là, la route, qui était assez large pour permettre le passage d’un véhicule et décrivait un cercle dans l’Enclos, lui paraissait trop humaine.

Par quoi commencer ? Que devait-il dire ?

Ils dépassèrent le grand jardin du complexe Vert, la seule résidence multiespèce de l’Enclos. Afin d’aider leurs employés humains, les Autres avaient accepté de partager les récoltes du potager avec eux s’ils participaient aux travaux. Au moins l’un des humains y faisait un tour chaque jour pour vérifier que les plantes ne manquaient pas d’eau et ne se faisaient pas étouffer par les mauvaises herbes, que les femelles en particulier détectaient avec un œil de Faucon.

Simon venait pour sa part de détecter une touffe de poils au bord du jardin, mais s’abstint de le mentionner à Meg. Une créature venue dans l’intention de grignoter les semis avait servi de dîner à quelqu’un.

— Tu voulais me parler, déclara Meg. C’est au sujet des sanctions ? Le Lakeside News a publié des tas d’articles sur les restrictions auxquelles doivent maintenant se soumettre les humains.

— Ils ont tendu le bâton pour se faire battre, grogna Simon.

— Les gens ont peur. Ils ignorent comment ces mesures affecteront exactement leurs familles.

— Pff. Avec les humains, deux brindilles se transforment tout de suite en barrage de castor. Ce n’est pourtant pas difficile à comprendre : les membres du mouvement Les Humains Avant Tout ne bénéficient plus du droit de passage dans les territoires sauvages. Ce qui revient à une interdiction de voyager en voiture ou en train.

— Et en bateau ?

Simon secoua la tête.

— Toute l’eau de Thaisia appartient aux terra indigene. Les bateaux sont simplement tolérés sur les lacs et les rivières. Il en a toujours été ainsi.

Les Élémentaires connues sous le nom des Cinq Sœurs avaient déjà annoncé que les navires qui s’aventureraient sur les Grands Lacs sans leur autorisation n’arriveraient jamais à bon port. Enfin, le bateau atteindrait peut-être sa destination, mais pas son équipage. Après tout, une épave, avec tous les débris et le carburant que cela supposait, constituait une source de pollution. Plutôt que de couler, le bateau partirait probablement à la dérive après le transfert de sa cargaison. L’équipage, lui, irait remplir l’estomac des terra indigene chargés de débarrasser le lac de cette nuisance.

— Et la nourriture ? insista Meg. Les journalistes disent qu’il est interdit de transporter des produits alimentaires d’une région à une autre.

— Soit ils mentent pour attiser les conflits, soit ils étaient trop occupés à crier comme des putois pour écouter.

D’ailleurs, si les humains avaient aujourd’hui besoin d’une bonne leçon, c’était principalement à cause de leur fâcheuse tendance à faire la sourde oreille. Ils persistaient à ne pas comprendre les claquements de dents avertisseurs.

— Les échanges entre les communautés Vie Simple, les Intuits et les terra indigene se poursuivront comme avant, ce qui implique que rien ne changera pour les villes humaines que nous contrôlons. Tous les produits issus de fermes humaines devront être approuvés par des inspecteurs intuits et terra indigene avant leur expédition vers une autre région. Cette mesure vise à empêcher les humains de prétendre qu’il y a pénurie alors qu’ils exportent de la nourriture vers d’autres parties du monde. (Il poussa un soupir.) Mais ce n’est pas de ça que je voulais te parler. Les Aînés, les indigènes qui veillent sur les territoires sauvages, ont confié une tâche à cet Enclos, tout du moins à certains de ses membres. Comme c’est toi qui as tout changé, ça te concerne aussi.

À ces mots, Meg trébucha.

— Moi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

Simon esquissa un sourire.

— Tu es toi-même.

Meg Corbyn, agent de liaison de l’Enclos de Lakeside, était une cassandra sangue, une prophétesse du sang qui avait des visions quand elle s’entaillait la peau. Elle avait franchi le seuil des Bouquins Hurlants en plein blizzard, à demi morte de froid, pour demander un emploi après avoir fui l’individu qui monnayait ses coupures. Aussi vulnérable et inexpérimentée qu’un louveteau, elle avait travaillé dur pour apprendre son métier, et tout autant pour apprendre à vivre. Quelques-uns des salariés humains de l’Enclos s’étaient regroupés autour d’elle pour l’aider, voire la protéger, ce qui avait modifié leurs relations avec les Autres.

Le sourire de Simon s’évanouit.

— Qu’est-ce que les terra indigene doivent conserver des humains ? C’est la question à laquelle il nous faut répondre.

Meg se figea.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— C’est la seconde question.

Il la tira par la main pour la pousser à avancer, mais elle demeura immobile, fixant sur lui ses yeux du même gris que le ciel matinal.

— Ce que vous devez conserver des humains ? Vous êtes censés décider quoi ? Si les terra indigene doivent garder des doigts et des pouces sous forme humaine ? Les doigts et les pouces sont très utiles. Henry est sculpteur, il ne pourrait pas s’en passer. Toi non plus.

Simon l’observa. Peut-être que le cerveau humain nécessitait vraiment plus de temps pour se mettre en route que celui des terra indigene. Pour sa part, dès qu’il ouvrait les yeux, il se sentait tout à fait réveillé. Après avoir bâillé et s’être étiré un peu, il était prêt à jouer, à chasser et même à s’occuper de toutes les tracasseries humaines liées à l’association commerciale et aux Bouquins Hurlants, la librairie qu’il gérait avec Vladimir Sanguinati. Meg avait beau appartenir à une sous-espèce spéciale d’humains, son cerveau ne possédait manifestement pas de bouton « éveil rapide ».

Néanmoins, pour avoir souvent dormi avec elle, il savait bien qu’elle ne se montrait pas aussi lente, d’habitude. Peut-être que les gazouillis des moineaux suffisaient à tirer le corps du sommeil, mais que l’esprit, lui, nécessitait vraiment la sonnerie du réveil ? À moins que les femelles fonctionnent différemment des mâles, chez les humains ? Il devrait demander à Karl Kowalski, le compagnon de Ruthie Stuart, qui faisait partie des policiers affectés à l’Enclos.

Il se remit à marcher et traîna Meg sur une ou deux foulées avant qu’elle se décide enfin à le suivre.

— Il n’est pas question de notre enveloppe, expliqua Simon en se frappant la poitrine d’une main.

Puis, parce qu’il s’agissait de Meg et qu’ils apprenaient beaucoup ensemble, il lui révéla ce qu’il n’aurait jamais révélé à un autre humain : il lui confia ses propres peurs.

— D’une certaine façon, si, il est question de notre enveloppe. Namid nous a façonnés pour faire de nous ses prédateurs dominants, et nous restons au sommet de la hiérarchie car nous évoluons en nous inspirant des autres prédateurs de ce monde. Nous empruntons leur aspect pour nous mêler à eux et les observer afin de savoir comment ils chassent, comment ils vivent. Nous absorbons une grande part de leur nature rien qu’en menant ces expériences. Une grande part, mais pas la totalité. Nous sommes avant tout des indigènes et le restons. Malgré tout, comme les formes animales font partie de ce que nous transmettons à notre descendance, un Loup n’est plus le même terra indigene qu’un Ours, un Faucon ou un Corbeau. Ces formes existent depuis longtemps, et d’autres, comme les Requins, sont encore plus anciennes.

Ils marchèrent en silence pendant une minute.

— Tu as peur de devenir trop humain ? finit par demander Meg.

— Oui.

— Ça n’arrivera pas, affirma-t-elle sur un ton farouche en serrant ses doigts entre les siens. Même quand tu ne ressembles pas à un Loup, tu en es un. Tu me l’as dit. Prendre un aspect humain ou gérer une librairie n’y change rien.

Simon réfléchit à ces propos et à ce qu’ils sous-entendaient.

Meg n’avait pas envie qu’il devienne plus humain. Elle voulait qu’il reste un Loup, car elle se fiait plus facilement à un Loup qu’à un homme.

Il se sentit soudain plus léger. Travailler dans un Enclos, surtout pour les terra indigene qui devaient passer beaucoup de temps auprès des humains, représentait un danger. Il existait en effet un risque de s’imprégner de la forme humaine au point de ne plus trouver sa place parmi les siens. Cette possibilité l’inquiétait, surtout depuis que ses relations avec les humains avaient pris un tour personnel. Mais Meg ne lui permettrait pas de devenir trop humain, car elle avait besoin qu’il conserve la nature et le cœur d’un Loup.

Il coula un regard vers Meg, ses yeux d’un gris limpide, son teint clair, ses joues roses et ses épais cheveux noirs coupés si court qu’ils évoquaient du duvet de louveteau. Petite et menue, elle avait commencé à développer des muscles qui se dessinaient de plus en plus sous sa peau fragile.

À quel stade le trouverait-elle trop humain ?

Il chassa ces pensées. Il avait d’autres préoccupations pour l’instant.

— Tu n’as pas à t’inquiéter de ce que tu es susceptible d’absorber au contact de nos amis humains, souffla Meg. Ce sont des gens bien.

— Comment le sais-tu ?

— J’en ai connu d’autres.

Un triste rappel de l’endroit où elle avait été éduquée, formée et entaillée pour de l’argent.

Il hocha la tête pour lui signifier qu’il l’avait entendue.

— Nous devrions réfléchir à ce que nous aimerions conserver des humains, à ce que nous voudrions faire nous-mêmes s’ils n’étaient plus là.

Elle braqua les yeux sur lui, et sa voix tremblait lorsqu’elle demanda :

— Ils vont partir ?

— Peut-être.

Il ne prononça pas le mot « extermination ». Meg était assez intelligente pour comprendre. Il ne lui révéla pas non plus que c’était grâce à l’Enclos de Lakeside que les Aînés n’avaient pas encore arrêté le sort des humains de Thaisia.

— Est-ce que je peux en parler avec Merri Lee, Ruth et Theral ?

— Elles sont humaines, Meg. Elles voudront tout garder.

— Les humains utilisent beaucoup de choses dont j’ignore l’existence. On m’a traitée comme un objet pendant vingt-quatre ans, enfermée dans une cellule dès que j’ai été en âge de rester seule, et je ne me rappelle pas à quoi ressemblait ma vie avant l’institution. Toi, tu sais ce qu’il faut dans l’Enclos, mais tu ne connais pas les besoins de tout le monde.

— Selon les accords conclus avec les humains, un Enclos doit avoir accès à tout ce dont disposent les habitants de la ville où il se situe, donc tout ce qu’on ne trouve pas dans l’Enclos n’est pas vraiment utile aux humains. (Sa théorie se craquellerait aussi vite qu’une fine couche de glace à la première contradiction, il en avait parfaitement conscience.) De plus, si tu en parles à la meute des femelles, Ruthie et Merri Lee vont le dire à leurs compagnons, qui sont policiers.

— Et très serviables, répliqua Meg.

Il ne pouvait pas contester ce point. Karl Kowalski et Michael Debany s’efforçaient de comprendre les terra indigene et se montraient aimables, pour des humains. Lawrence MacDonald, le cousin de Theral, lui aussi policier, était décédé le jour où un groupe composé d’Autres et d’humains s’était rendu au marché aux puces de Lakeside afin d’offrir aux Corbeaux l’occasion d’acheter des objets brillants et divers petits trésors. Une attaque du mouvement HAT avait mis un terme aux réjouissances. Presque tout le monde, à l’exception de Vlad, avait été blessé durant l’affrontement, et MacDonald ainsi que Crystal Crowgard étaient morts.

— Tu devrais également consulter Steve Batelier, suggéra Meg.

— Meg…

— Les Aînés ne t’ont pas expressément interdit de poser la question aux humains, si ?

Il poussa un soupir.

— Non, mais mieux vaut rester discrets. Les membres du mouvement HAT sont nos ennemis. Ils se cachent partout à Thaisia. C’est à cause d’eux que les Aînés s’intéressent à tous les humains du continent au lieu d’éliminer les villes qui posent un problème et d’en reprendre le territoire.

Bien entendu, il avait déjà révélé les enjeux à trois humains. S’il jugeait le capitaine Burke et le lieutenant Montgomery dignes de confiance, il ne connaissait pas le troisième homme qui était présent lorsqu’il leur avait parlé des sanctions, ce Greg O’Sullivan qui travaillait pour le gouverneur de la région Nord-Est. Il était possible qu’en ce moment même des ennemis des terra indigene complotent pour allumer l’étincelle qui mettrait le feu aux poudres.

Si cela devait se produire, ce ne serait pas la première fois que les humains disparaîtraient d’une partie du monde, et ce ne serait sans doute pas la dernière, Simon était prêt à le parier.

Comme une falaise menacée d’éboulement imminent, cette fatalité risquait de s’abattre sur eux à tout instant. Il devenait urgent de déterminer ce que les terra indigene devaient conserver des humains.

— Très bien, céda-t-il. Parles-en à la meute de femelles. Mais fais-leur bien comprendre qu’il s’agit d’informations confidentielles.

— D’accord.

Meg s’arrêta brusquement et murmura :

— Un lapin.

Un lapin ? Simon sentit l’eau lui monter à la bouche, même s’il n’avait que peu de chances d’en attraper un dans sa peau humaine. Il regarda alentour. Une odeur de lapin flottait dans l’air, mais il n’en voyait aucun. Meg avait les yeux rivés sur une forme marron dans l’herbe, quelques mètres plus loin. Ç’aurait pu être un caillou ou un morceau de racine, sauf que ni un caillou ni une racine ne possédaient d’oreilles.

Il poussa un soupir déçu. Cette proie minuscule serait croquée en une bouchée.

Meg le tira en arrière.

— Il est mignon, non ? murmura-t-elle avant de faire demi-tour.

— Tu ne le trouveras plus aussi mignon quand il aura grignoté tous tes brocolis.

— Pourquoi ferait-il ça ?

— Les brocolis sont verts, et c’est un lapin.

Meg émit un son dubitatif tout en pressant le pas.

— N’empêche qu’il est mignon.

Et sa vie serait probablement épargnée encore un moment, car il était trop petit pour constituer un repas digne de ce nom, pensa Simon.

Il s’abstint toutefois d’en faire part à Meg. Elle préférait sans doute voir le lapin comme « mignon » plutôt que « croquant ».

Chapitre 3

Ventdi 6 junio

Juste avant l’aube, ils s’élancèrent sur la piste qui s’étirait vers le sud en direction de Prairie Gold, entassés, silencieux, dans les cabines et sur les plateaux de trois pick-up. Ils connaissaient bien cette route, et, ce jour-là, elle les emplissait d’un sentiment de peur mêlé d’allégresse. Avec des dizaines d’hommes comme eux venus du Midwest et du Nord-Ouest, ils allaient enfin entamer la lutte destinée à libérer les humains des tyrans à griffes et à crocs qui les privaient de tout, absolument tout, ce que cette planète avait à offrir.

À proximité de la bifurcation, ils ralentirent pour s’approcher des animaux couchés de part et d’autre de la piste, trente bovins appartenant à un ranch contrôlé par des humains d’un côté, trois cents bisons pâturant des prairies terra indigene de l’autre. Les bisons avaient été attirés par des pierres à sel que les employés du ranch avaient déposées quelques jours auparavant. Les bœufs, quant à eux, avaient été séparés du reste du troupeau pour être amenés à cet endroit, près de la clôture, sacrifice nécessaire à cette dangereuse guerre clandestine.

Les hommes avaient ouvertement disposé le sel. En...