Régis Goddyn

LE SANG DES 7 ROIS

LIVRE VI

L’ATALANTE

Nantes

Je dédie ce livre à mes parents, Thérèse et François Goddyn. Il aura fallu l’imagination de l’une, l’érudition de l’autre et le talent des deux pour faire éclore un écrivain.

CHAPITRE PREMIER

TRAGDAN-LA-VIEILLE

Il cherchait son chemin dans le labyrinthe de Tragdan-la-Vieille, l’une des deux capitales du septième royaume. Habile et craintive, l’extrémité de son bâton tâtait le sol à la recherche du danger, furetant de pavé en pavé dans un imperceptible chuchotement de bois frotté. C’est que l’homme, faute de voir, tendait l’oreille en quête d’indice : bruits de métiers, miaulements et raclements de bottes, clameurs ; et c’est qu’il tendait le nez pour trouver le marché aux viandes. Les passants le contournaient, le croisaient sans un œil pour ses guenilles ou son pas fiévreux, déplaçant de leur marche pressée des masses d’air qu’il sentait glisser sur sa peau.

Parvenu tant bien que mal à destination, il choisit le parvis d’un temple reconverti en grenier depuis la chute des théocrates, puis il s’assit et poussa sa sébile du pied pour que les voyants la repèrent. Mais la cécité du mendiant rend les gens aveugles. Faute de regards croisés, le son du trajet détourné et du pas pressé qui enjambe lui rappelèrent, les heures suivantes, le monde tel qu’il l’avait connu : indifférent et lâche. De temps à autre, pourtant, le choc aigu et sec d’une obole de cuivre faisait tinter la coupelle : quand le pauvre ne peut compter, la charité donne petit.

En attendant de réunir la somme nécessaire pour un repas, l’aveugle se nourrissait des bruits d’hommes et de bêtes, jouissant de ce retour à la ville, à la vie, laissant la journée passer, lançant parfois une plainte pour quémander de quoi manger. De temps en temps, il ramassait son trésor de piécettes, effleurant du bout des doigts les runes et dessins gravés dans la sébile ; un souvenir d’enfance qui franchissait le temps. Un bruit lourd et plein se posa soudain sur la coupelle, tournoyant un instant sur lui-même avant de se taire. Le mendiant saisit le récipient et tâta la monnaie, la mordit. La pièce était en or, de la taille d’un œil. Il l’explora pile et face pour découvrir sa provenance, devina le profil d’un roi des temps anciens. Il l’empocha et se leva, prenant appui sur son bâton, posa la main sur l’épaule de son donateur. Quand ce dernier se mit en marche, Odalrik le suivit d’un pas hésitant.

— Comment te nommes-tu, garçon ?

— Brenn, monsieur.

— Brenn, un beau prénom. Cela te plairait-il de m’accompagner en tant que serviteur ? Disons, pendant quelques siècles, cela prolongerait ta vie d’autant.

— Je ne le peux, monsieur, je suis lié à maître Gavryël, et je ne renie pas mes serments.

— Pfff, stupidité. Un homme qui respecte ses promesses ne vit pas assez vieux pour devenir drôle. Tu ne fais donc pas l’affaire. Où donc s’est installé Gavryël ? La dernière fois que je l’ai croisé, il y a… il y a très longtemps, il s’était établi dans une ancienne écurie et dormait à même la paille.

Le garçon répondit qu’il n’avait pas le droit de mentionner le lieu de résidence de son maître et qu’il devait se contenter de l’y conduire. Ils s’enfoncèrent dans les ruelles en direction du beffroi.

C’était le plus vieux quartier de la ville, lequel, après la grand-place, descendait en pente douce vers le fleuve. Le nez d’Odalrik l’informa qu’ils obliquaient vers le marché aux poissons, puis ils gravirent un escalier débouchant sur une vaste esplanade. À l’autre extrémité, un aqueduc très ancien s’élançait au-dessus de la vallée, la franchissant en une dizaine d’arches. On pouvait l’emprunter et poursuivre sa route vers le nord jusqu’à rejoindre une rivière dont l’eau pure voyageait à cet endroit par un étroit canal. Son guide mena Odalrik à une petite bâtisse de style classique un peu à l’écart, qu’il jugea bien modeste en regard des goûts de Gavryël.

Faisant mine de se trouver là par hasard, les hommes aux allures de malfrats qui montaient la garde n’étaient pas du genre à s’émouvoir de l’arrivée d’un aveugle miteux. Armés jusqu’aux dents, ils le firent entrer dans la maison qui n’était en fait qu’une sorte de vestibule. Le premier qui approcha la main pour le fouiller la retira vivement, comme mordu par un chien. Les armes que les autres sortirent tombèrent sur le sol tandis qu’ils lâchaient jurons et cris de douleur. Odalrik gronda.

— Qui veut toucher le diable ?

Les yeux opalescents du mage s’illuminèrent, dispensant dans la pièce un éclairage mouvant et malsain. Le halo devint faisceau, se concentra sur une porte sombre qui se mit à brûler. Les gardes s’écartèrent, laissant le démon traverser le brasier et s’engager dans un escalier pentu.

La volée de marches descendait en ligne droite et conduisait à un couloir au bout duquel dansaient des reflets bleutés. Privé de la beauté du monde, Odalrik ne les voyait pas, mais il sentait l’odeur minérale de l’eau et entendait le discret clapot qui résonnait sur les voûtes en brique. Parvenu devant un parapet, il repéra celui qu’il était venu rencontrer, ne perçut nulle autre présence dans le réservoir de la ville. Il passa la balustrade et descendit les échelons métalliques scellés dans le mur. Sans hésitation, il se mit à nager, ne laissant derrière lui que la gracieuse propagation d’une ondelette.

Au détour d’une colonne dont le chapiteau se perdait dans l’ombre des voûtes, il fit face à un homme qui se détendait à la surface de l’eau comme sur une paillasse moelleuse.

— Bonjour, Odalrik. Voilà bien longtemps que nous ne nous sommes rencontrés.

— Tu as grossi, Gavryël.

L’homme en question ouvrit de grands yeux mauves et tenta de faire face à son invité. Distendu par la graisse, son corps empilait les plis qu’il s’attacha à mettre en ordre, un à un, comme cherchant à tourner sur lui-même en autant d’étapes.

— Dix kilos par siècle, pas plus, mais je dois convenir qu’il y en a eu beaucoup. J’ai lutté si longtemps pour conserver la ligne… je dois dire que j’ai fini par abandonner la partie. Et garde donc tes leçons pour toi-même ! J’attends désormais la mort. Qu’elle vienne du cœur ou d’autre chose ne m’inquiète pas outre mesure. (Gavryël secoua la tête, l’air accablé.) Tu sais, j’ai assez vécu, assez combattu pour sauver notre espèce, je m’y suis épuisé à force d’échecs. Que de jeunes draks soient nés n’apporte pas tant de sel à ma vie que je l’avais imaginé. Cela ne m’intéresse plus.

Tels ceux de Gavryël, les yeux d’Odalrik luisirent d’une légère teinte améthyste, la limpidité en moins.

— Alors tu as senti aussi ?

— Oui. Il y a deux ans déjà, et puis il y a quelques mois, à nouveau. Nous sommes un peu moins seuls.

— Tu as réussi.

— Non. Tu n’as rien compris, Odalrik, ce qui ne me surprend guère. Tout ce que la science a pu faire, tout ce que j’ai pu tenter durant ces millénaires de labeur n’ont servi à rien. Rien du tout. La science n’est pas la clé de ce monde. Ce ne sont pas des hybrides nés de ma main dont tu as senti la naissance, mais une sorte de… génération spontanée. Quelque chose s’est mis en marche qui nous dépasse et que rien ne peut expliquer. Pour tout te dire, j’en viens à penser que nos anciennes divinités se sont manifestées… Je ne peux pas l’expliquer autrement. Notre seule contribution à cette renaissance aura été d’implanter cette population humaine ici.

Odalrik explora l’organisme de Gavryël dans la Clairvoyance. Son cœur se contractait sur une sorte d’éponge compacte de cellules mortes. Le reste semblait convenable, pour l’essentiel, mais comme appauvri, partiellement privé du sang bleu propre à l’espèce des draks. En comparaison, lui-même était musclé, et disposait d’un corps puissant et sain.

— Qu’as-tu vécu depuis que nous nous sommes revus ?

— Cela t’intéresse-t-il vraiment ? Je ne t’ai jamais connu te préoccupant des autres.

— Raconte toujours.

Gavryël s’enfonça légèrement dans l’eau et se mit à onduler avec une surprenante aisance. Quelques brasses plus loin, il s’immergea avec grâce dans les profondeurs du réservoir, se mouvant avec la distinction hautaine d’une otarie paresseuse. Comptant sur la Clairvoyance pour éviter les obstacles, Odalrik plongea et le suivit.

Ils traversèrent un décor féerique de colonnes, barques coulées, squelettes et armes rouillées entre lesquels des poissons de rivière nageaient en bancs serrés. Puis ils passèrent une porte, gravirent un long escalier noyé pour émerger dans une pièce éclairée par des fenêtres en ogive. Suivi par Odalrik, dont les hardes trempées dégouttaient sur le sol, Gavryël marcha jusqu’à une cloison qu’il fit coulisser pour découvrir un cabinet médical. Sur le pourtour de la salle, des machines diverses montaient la garde comme autant de sentinelles veillant sur une connaissance perdue.

— Je fais ce que je sais faire, Odalrik, la biologie humaine que j’ai apprise lors de notre voyage, dont si peu d’entre nous sont revenus : nous deux, à vrai dire. Je soigne les gens en cachette à l’aide de nos modestes talents et de ces antiquités récupérées durant la Longue Nuit. Les brigands que tu as vus m’amènent des patients, fixent les prix – élevés, je suppose – et me nourrissent grassement. Je me cache dans cette citerne et ses bâtiments adjacents. (Gavryël secoua la tête, attristé.) En te voyant, je me rends compte qu’il y a dans cette pièce tout ce qu’il reste de notre civilisation : un obèse et un vieux galeux aveugle.

Odalrik sécha ses haillons, un nuage de vapeur s’en dégagea.

— Es-tu devenu leur esclave ?

Gavryël le provoqua du regard.

— Je n’ai pas eu la même chance que toi, Odalrik. Je n’ai pas hérité d’une licence, et je ne suis donc pas de taille à lutter.

Odalrik tourna un long moment, les mains dans le dos. Il pouvait bien entendu partir seul, mais il était préférable que Gavryël examine les jeunes draks. Le mage ne se faisait aucune illusion sur lui-même. Il n’avait jamais été qu’un chien hargneux détesté de tous et il ne saurait que faire des nouveaux venus. Il se retourna vers son interlocuteur, vrilla ses yeux aveugles dans les siens.

— Des draks sont nés, Gavryël.

Ce dernier chassa ses paroles d’un mouvement de la main.

— Tu te trompes, Odalrik, comme si souvent. Il n’y aura jamais plus d’autres draks que nous-mêmes. Des êtres sont nés que nous pouvons sentir, ce qui est une caractéristique de notre espèce. Soit ! Mais qui te dit qu’ils nous ressemblent ? Auront-ils une biologie identique à la nôtre ? Auront-ils des bribes de souvenirs des trépassés ? Si ces créatures sont nées humaines, jamais leur goût pour la violence ne s’éteindra. Cela est inscrit dans leurs gènes.

— N’as-tu pas modifié cela lors de tes recherches, jadis ? Tu pourrais reprendre cette tâche là où tu l’as abandonnée.

— Non, et tu en connais la raison. D’une part, la science est impuissante à recréer notre espèce au-delà de quelques menus détails et, d’autre part, ceux que je modifierais ne survivraient pas. Le premier embryon que j’avais travaillé en ce sens, sans être parfait, n’était pas trop mal. Il a grandi très vite et développé, comme nous, une intelligence précoce. (Gavryël grimaça.) Il a fallu qu’il raconte à qui voulait l’entendre que son père vivait au ciel et que sa mère l’avait conçu sans l’aide d’un homme. Quelle stupidité !

— C’était pourtant vrai. Que peux-tu lui reprocher à ce sujet ?

— Je ne lui reproche rien du tout, c’est à moi que je reproche des choses ! Si je lui avais laissé plus d’humanité, eh bien… eh bien il se serait caché, aurait menti à tout le monde au sujet de ses dons, aurait braqué des banques, engrossé mille générations de catins, il aurait vécu comme un nabab galiléen quelconque, recréant plus ou moins notre espèce, au lieu de… pfff… guérir des gens ou marcher sur l’eau ! C’était d’un vulgaire…

— Certes, Gavryël. Mais tu n’as rien à te reprocher. Souviens-toi, tu t’es déplacé en personne sur la Terre pour tout expliquer. C’est l’époque, bien trop primitive, qui a tout mélangé. Comment voulais-tu, dans ces temps reculés, que cette pauvre fille comprenne ce qu’était une insémination ?

Gavryël se calma un peu.

— Je m’en veux. Si tu savais… Imagine que je n’aie rien expliqué : le gamin serait passé pour une sorte de sorcier et aurait appris à se cacher. Je n’aurais pas dû embrouiller l’esprit de sa mère en lui disant que je vivais sur la Lune. Il était trop gentil, le môme, inadapté par ma faute. Privé de l’agressivité de son espèce, il a terminé cloué sur une poutre ou je ne sais plus trop quoi. De toute façon, tous ceux que j’ai manipulés pour produire des versions pacifiques ont mal fini. Les humains nous sont biocompatibles, mais, si je les laisse normaux, ils tuent tout le monde. Et si je les crée aussi paisibles que nous, on les retrouve lynchés ou enfermés dans un asile. Mes hybrides sont parfois devenus tellement mous qu’ils ne se reproduisaient même pas. Toujours est-il qu’à la suite de cette erreur, les survivants en ont bâti un mythe au nom duquel on massacrait toujours deux mille ans après. Voilà pourquoi je souhaite m’éloigner de tout ça, Odalrik. Il y a eu des millions de morts pour sauver notre espèce qui ne comptait pas même dix mille individus. Toutes les formes de vie finissent par disparaître un jour ou l’autre ; nous aurions dû laisser les choses en l’état et tirer notre révérence.

— Les hommes se seraient massacrés pour d’autres raisons, ne t’en fais pas pour cela. Notre espèce méritait d’essayer. Songe que nous vivions heureux et pacifiques.

— En dehors de toi, oui.

— Admettons.

Gavryël se prit la tête dans les mains.

— Peut-être pourrai-je venir jeter un coup d’œil tout de même, mais il y a un obstacle de taille : on ne me laissera probablement pas sortir.

La pierre se mit à chauffer, se déforma et fondit telle une coulée de lave. Odalrik sortit le premier, s’appuyant sur son bâton devant le cercle des gardes qui s’étaient écartés pour fuir la fournaise. Il avança de quelques pas, bientôt suivi par Gavryël. Les guerriers dégainèrent, bien décidés à défendre leur gagne-pain. Tâtant le terrain de son bâton, un solide baliveau à l’extrémité fourchue dont il avait, par précaution, retiré le cristal, Odalrik progressa jusqu’à parvenir à portée d’épée. Il attendit que le premier lève sa lame pour l’embrocher avec sa canne, puis il saisit l’arme du mourant au vol. Avec la vitesse permise aux mages, il tua en une fraction de seconde les plus proches des brigands. Tournoyant sur lui-même, il adopta une posture de combat.

— Qui veut affronter Tulrich le spectre ?

Sans un mot de plus, il effectua un spectaculaire geste de sa main libre et trois hommes tombèrent raides morts, les uns après les autres. Tandis que les derniers se sauvaient à toutes jambes, Odalrik récupéra son bâton rangé dans le thorax de sa première victime et l’essuya sommairement sur sa cape.

— Je tiens à cet objet, Gavryël, il me rappelle de bien doux souvenirs. Je ne souhaitais pas qu’une lame puisse l’abîmer, alors je l’ai caché le temps du combat.

— Tulrich… je me doutais qu’il s’agissait de toi. Tu n’as jamais su faire que briser et occire.

Le mage tendit un baudrier à son acolyte, replaça la pierre opalescente dans les griffes de bois du bâton et se mit à marcher au rythme lent de Gavryël.

Ils traversèrent la ville en direction des murailles. Si des gens s’écartaient sur leur passage, pressant au mieux l’allure d’un pas gêné, c’est qu’ils n’avaient pas eu vent du massacre et vaquaient à leurs occupations du jour. Sinon, les rues auraient été vides.

Odalrik avait faim. Il entra dans un estaminet dont la large porte permettait à Gavryël de le suivre. Essoufflé, ce dernier se posa délicatement tandis qu’Odalrik commandait de quoi manger.

— Combien de temps penses-tu pouvoir marcher ainsi ?

Gavryël dédaigna les mets et toisa le mage.

— Comment envisages-tu de t’y prendre pour les retrouver ?

— Je comptais sur toi pour m’aider. Je sens leur présence, lointaine et diffuse : il suffira de faire confiance à notre instinct. Plus nous les approcherons, plus notre perception deviendra claire.

— Si j’ai bonne mémoire, notre monde est vaste. Il peut se passer bien du temps avant que nous les repérions précisément.

— En effet…

Gavryël se demandait s’il avait gagné au change en quittant le réservoir pour accompagner Odalrik, lequel avait démontré durant des millénaires qu’il n’était pas fiable. Il choisit de se taire, lui laissant l’initiative. Tandis que le silence entamait sa cristallisation, un jeune homme se posta devant eux, aussi raide qu’une statue égyptienne.

— Bonjour, Brenn. Que veux-tu ?

— Je vous accompagne, Gavryël.

— Pourquoi pas ? Nous aurons certainement besoin de toi. Vois-tu, Odalrik, ce garçon est assez débrouillard, dans son genre.

— Pfff, un résurgent très ordinaire. Ces bêtes-là sont assez robustes, il est vrai – j’en ai possédé quelques-unes par le passé. Mais pourra-t-il nous suivre ?

— Je ne marche pas aussi vite que toi, Odalrik, et disons que le jeune Brenn est un peu amélioré. Tu te rappelles certainement que les esclaves des hommes anciens n’étaient que des versions bridées et abâtardies d’un hybride de mon cru ?

— Ne prétendais-tu pas avoir abandonné les manipulations génétiques ?

Gavryël ricana.

— Cela n’a rien à voir ! J’améliore quelques embryons quand les parents me le demandent, voilà tout. Il faut bien vivre ! Celui-ci, je l’ai fabriqué pour moi.

Odalrik ne saisissait pas bien la différence entre produire des hybrides humains et des hybrides draks ; probablement n’y en avait-il guère. Il secoua la tête et laissa tomber.

— Nous partons dès cette nuit. Si Brenn est assez rapide, qu’il nous accompagne ! S’il traîne en route, il retrouvera tout seul le chemin de la niche.

CHAPITRE II

CUL-DE-SAC

Incapable de suivre Orville lors de sa fuite, Aldemond avait forcé le groupe à gagner les bois. Ils s’étaient sauvés vers l’est – seule voie possible – et avaient assisté à distance au déplacement de l’armée de Braseline. Le jour levé, ils n’étaient pas assez loin pour quitter les futaies et décidèrent d’attendre. Les alentours semblaient pourtant calmes, mais Audre, la voyante, prétendait que la présence malfaisante planait encore, furetant par moments dans les recoins obscurs du relief. Bien que le scepticisme restât de mise, l’annonce par Audre de l’arrivée de l’ennemi, tandis qu’Orville n’avait rien vu venir, avait donné du crédit à ses prédictions.

On avait repris la route au bénéfice de la nuit. La moitié des Compagnons du Verrou étaient partis en éclaireurs, tandis que les autres formaient une arrière-garde sécurisante. Personne ne se berçait d’illusions : ce dispositif se montrerait insuffisant en cas d’attaque.

Depuis une semaine, ils cheminaient ainsi, cherchant par discrétion les voies les plus reculées. Aussi près de la crête, on ne pouvait monter en altitude sans endurer le froid. Le relief vallonné imposait au chariot de multiples détours, mais voyager par la plaine aurait été trop dangereux ; le regard y portait à des lieues, et les patrouilles, fréquentes, sillonnaient la zone pour faire des prisonniers. Dans ces contrées vides, il restait bien quelques fuyards qu’on entrevoyait de temps à autre dans l’ombre d’un bois, qui les observaient un instant avant de s’enfoncer dans les fourrés. Audre s’approcha d’Aldemond.

— Ton ami a survécu.

— Comment le sais-tu ?

Elle sourit, peut-être un peu amère.

— Trois jours après son départ, je sentais encore son mépris peser sur moi.

Aldemond savait, comme tous, qu’Audre avait déplu à Orville. Le mage avait reconnu une sorcière en elle mais ne lui avait pas accordé plus de crédit qu’à un chapeau troué. Quant à lui, le jeune Gardien lui concédait un certain don mais pensait surtout qu’elle interprétait ses intuitions comme s’il s’agissait de faits. Pour qu’elle soit d’une aide efficace, il aurait fallu trier le vrai de l’hypothétique, ce dont elle ne devait pas être capable elle-même. Il n’en restait pas moins qu’elle avait bon cœur et les avait tirés d’un mauvais pas.

— Je te crois, Audre. C’est un mage puissant, je l’ai vu accomplir des choses étonnantes.

— Je pense que tu ne sais pas tout de lui.

— Explique-toi.

— Je ne comprends pas bien moi-même, une impression. Il est double. Il est plus fin qu’il ne veut le montrer, sensible même. À la manière d’un guerrier, bien sûr. Parfois son aura vacille comme s’il hésitait. Mais il y a toujours cette ombre qui plane comme un nuage. Je vois du mal en lui, ou quelque chose de brutal.

— Ça le caractérise assez bien.

— Tu ne me crois pas.

— Non, effectivement.

Elle se tut tout d’abord, profitant de la nuit adoucie par un vent d’est montant de la mer. Puis elle s’ouvrit à Aldemond sans quitter ni le chemin des yeux, ni la main du petit garçon muet qui s’était moulée dans la sienne.

— Je me sens très isolée, parfois. C’est dur de ne pas être comprise, d’être considérée comme une folle ou une originale. Je suis certaine que beaucoup de gens voient comme moi mais qu’ils n’osent pas en parler. Je ne suis pas malade, seulement trop bavarde. Regarde, là, si je dis aux Compagnons du Verrou qu’il n’est pas nécessaire de se cacher et de voyager de nuit, qu’il n’y a rien de néfaste devant nous, lequel d’entre eux va me croire ? Le chemin est ouvert vers l’est mais il ne mènera nulle part. C’est pour cela qu’il n’y a pas de danger, c’est un cul-de-sac.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sens.

Aldemond hocha la tête.

Ils arrivèrent sans encombre à proximité de la mer. La bourgade qu’ils avaient choisie paraissait calme, vue de loin, mais les Compagnons ne prendraient aucun risque. Après avoir installé le chariot dans une zone reculée de tout, Clark descendit vers le bourg côtier dont aucune vie ne semblait animer les ruelles étroites. À bonne distance, on distinguait nettement les portes percées dans le minuscule mur d’enceinte. Elles bâillaient au vent, produisant des claquements sinistres qui parvenaient à leurs oreilles avec retard.

Le sergent se faufila sans bruit dans les venelles, progressant vers le port par des chemins détournés sans déceler la présence de quiconque. En bordure de plage, une rangée de baraques de pêcheurs attira son attention. Nulle trace de navire à quai ou échoué sur la grève. Il marcha jusqu’aux cabanons, les ouvrit un à un sans trouver la moindre coque de noix. À quoi s’était-il attendu ?

Il s’avança sur la jetée de pierre – une habile construction qui, fermement campée sur le fond de la rade, s’opposait à la houle – et se rendit à l’évidence : il ne fallait rien espérer, ni de ce port, ni de ses fantômes. Portant son regard vers le nord, il détailla la crête qui semblait s’achever comme tranchée d’un titanesque coup d’épée. Ils devaient tout de même tenter de la contourner, ou pour le moins chercher un endroit discret pour attendre un navire pirate de passage et un moyen pour capter son attention.

Une courte étape les mena sur un petit plateau en bordure de mer. Des gens avaient vécu là, certainement dans la même attente que la leur. Ils avaient fini par repartir, lassés ou pourchassés. Enchaînés ? Les Compagnons n’aimaient pas cet endroit, un cul-de-sac entre falaise et chemin. À pied, encore, on pouvait s’enfuir au travers de l’épaisse végétation, mais le chariot ne suivrait pas.

Les jours passèrent, personne ne vint, ni par la terre, ni par la mer – un monde vide d’activités humaines, retourné à l’état sauvage. Aucun d’eux n’osait dire qu’ils perdaient leur temps.

Aléïde, la mort dans l’âme, s’assit près du feu, caressa la tête de Rombus.

— Nous perdons notre temps. Aucun navire ne se présentera.

Clark approuva.

— Nous ne sommes pas les premiers désespérés à avoir tenté notre chance ici, en vain. Une corniche a été aménagée pour partir vers le nord, sur une centaine de pas.

— Mais elle n’a pas été achevée. Non que l’entreprise soit vouée à l’échec en soi, mais la distance à creuser se mesure en dizaines de lieues. La roche est dure, et des siècles seraient nécessaires. Il faudrait des outils et du ravitaillement, nous n’avons rien de tout cela.

— Pourquoi ne pas construire un radeau ?

Aldemond éclata d’un rire sans joie.

— Et comment imaginez-vous résister au courant sortant si Orville n’y est pas parvenu ? Des navires rapides et un bon vent de mer sont indispensables pour se risquer dans ces eaux. Nous verrions le but, presque à portée de main, puis dériverions vers l’est pour ne jamais en revenir. Est-ce cela que vous voulez ?

Personne ne lui répondit. Lui songeait à Armine et à leurs fillettes, Aléïde à son fils Yvan, les Compagnons à leur mission… Seule Audre ne pensait pas, elle regardait l’avenir à la recherche d’un signe qui ne se manifestait guère. Le jeune garçon ne parlait toujours pas et nul ne pouvait savoir ce qu’il avait en tête, ni même s’il s’y trouvait grand-chose. Mais pour grandir, il grandissait. Quelques mois auparavant, Audre l’avait sauvé à la lisière de la petite enfance ; cloué sur la porte d’une masure, il l’avait attirée jusqu’à lui sans qu’elle sache comment. Elle avait alors sollicité Aléïde pour le soigner. Il paraissait désormais trois ans de plus. On avait tout d’abord attribué sa croissance à une fausse idée de son âge due à sa maigreur, mais le doute n’était plus permis. Il grandissait trop vite et, en dépit de ses mains et ses pieds atrophiés, n’avait plus besoin des deux médecins.

Aléïde et Hermance continuaient, quant à eux, de s’occuper de Gelduin. Le blessé développait des infections et l’absence de douleur, bien que simplifiant la mise en œuvre des soins, différait la découverte des abcès. Il montait régulièrement en fièvre et Aléïde cherchait sans cesse de nouvelles plantes pour le guérir, lesquelles séchaient dans chaque espace libre du chariot.

— Nous ne pourrons pas rester ici indéfiniment.

L’évidence avait été posée. Quand on est bloqué, il n’y a de solutions pour s’en sortir que de rebrousser chemin.

— Nous devrons retraverser le fleuve, puis tenter une autre route. Nous pourrions voyager par la voie des Cols, mais elle doit être sévèrement gardée. Il reste la possibilité d’affréter un navire dans un port du deuxième ou du troisième royaume, mais il ne faut pas nous bercer d’illusions. Plus personne ne transite de l’océan vers la mer intérieure. La seule solution consiste à se rendre là d’où partent encore des bateaux : le marquisat de Vallade ou le septième royaume. Nous prendrons appui sur les Compagnons une fois sur place, non ?

Chacun mesurait la distance à parcourir, alors que le but se trouvait à portée de main.

— Il y a un monde à traverser.

Aucun d’eux ne répondit. Ils se mettraient en route dès le lendemain.

Dans le contexte assombri par la politique de Lothar, nul ne se trouvait plus en sécurité nulle part. Aléïde et ses compagnons se déplaçaient de nuit, par petites étapes, sur un terrain qu’il fallait reconnaître à l’avance pour ne pas se perdre. Plus ils avançaient, plus Aléïde regrettait de s’être associée avec ces gens. Avant de rencontrer Clark et sa troupe, elle possédait le meilleur des alibis. Ne pouvait-elle simplement reprendre sa vie de médecin errant, s’arrêter à la capitale, y soigner des patients au passage et poursuivre sa route ? Une année serait certainement nécessaire pour effectuer le voyage à ce rythme, mais elle parviendrait peut-être à Tragdan-la-Jeune sans plus de souci. Ou encore pourrait-elle traverser les montagnes jusqu’à Vallade et s’embarquer secrètement pour les îles pirates ? Elle menait sa mule d’un pas sûr quand Audre posa la main sur son épaule.

— Non, il ne faut pas aller par là.

Surprise, elle se tourna. Audre lirait-elle dans ses pensées ?

— Il n’y a pas d’issue au bout de ce chemin.

— Que veux-tu dire ? Une prémonition ?

— Peut-être, je ne sais pas. Mais je crois que… qu’il est préférable de se cacher.

À ses côtés, le petit garçon regardait lui aussi en direction des fourrés, inquiet. Aléïde arrêta son attelage, ne répondit pas aux questions d’Hermance, scruta les alentours pour n’y rien découvrir.

— D’accord, reposons-nous un peu. Quand nous ser…

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