© Librairie Générale Française, 2009.
Michel Laporte d’après l’œuvre de François Rabelais
Illustration de couverture : Olivier-Marc Nadel

ISBN : 978-2-013-23082-7

Prologue

Cher lecteur

Sans doute as-tu déjà lu ou entendu l’adjectif « rabelaisien ». Tu sais par conséquent – sinon tu vas l’apprendre sans tarder – qu’il s’applique à un personnage, une situation, un propos qui est tout à la fois gai, libre, truculent, pittoresque, haut en couleur et, parfois ou souvent, grossier.

Il n’est pas impossible que tu te demandes pourquoi on a fabriqué cet adjectif à partir du nom de François Rabelais qui, étant considéré comme un de nos plus grands écrivains, doit fatalement être sérieux et ennuyeux. La réponse saute à l’esprit quand on lit ses œuvres et, par conséquent, se trouve aussi dans ce petit livre qui en est un condensé : quand tu l’auras lu, tu auras compris.

Non pas qu’il s’agisse seulement de rigoler. L’œuvre de Rabelais, en plus d’être drôle, est riche d’enseignements divers et variés. Elle est celle d’un authentique savant et, plus encore, d’un homme de la Renaissance, un humaniste, c’est-à-dire quelqu’un qui s’intéressait passionnément à tous les domaines du savoir, était avide de progrès, se montrait curieux de tout, et voulait, autant que possible, vérifier ce qu’on lui demandait de croire avant de le croire.

Dès lors, il ne faudra pas t’étonner que ses héros soient des géants : eux seuls ont dû lui paraître à la mesure de sa démesure. Eux seuls ont dû lui sembler assez excessifs pour toujours rire en réfléchissant et réfléchir en éclatant de rire. Eux seuls et toi, lecteur !

Et puis, enfin, au moment de recevoir et d’interpréter le mot de la Bouteille, il n’est pas interdit de le comprendre selon l’esprit et non pas à la lettre. Ne parle-t-on pas de boire les paroles de quelqu’un ? D’avoir soif de culture ? D’être assoiffé de connaissance ? Dans ce domaine du « gai savoir » que préconise Rabelais, l’ivresse n’est pas à craindre car toute tentation de commettre un excès se trouve aussitôt modérée par l’humanisme.

1

Les débuts de la vie inestimable
du grand Gargantua,
père de Pantagruel

Pour apprendre la généalogie et l’ancienneté des origines de Gargantua, je vous renvoie à la grande chronique pantagruéline¹. Vous y lirez en détail comment les géants apparurent en ce monde, et comment Gargantua, le père de Pantagruel, descendit d’eux, en ligne directe.

Plaise au Ciel que chacun de nous connaisse sa généalogie de façon aussi sûre, depuis Noé et son Arche jusqu’à aujourd’hui ! Car je pense que, de nos jours, certains sont empereurs, rois, ducs, princes ou pape alors qu’ils descendent de portefaix² ou d’ouvriers agricoles tandis que, à l’inverse, nombre de gueux souffreteux qui sont relégués à l’hospice ont des origines royales voire impériales.

Pour m’en tenir à moi qui vous parle, je pense bien descendre de quelque riche roi ou prince du temps jadis car vous n’avez jamais vu un homme ayant plus envie que moi d’être roi et riche. Cela, afin de faire bonne chère, de ne pas travailler et de bien enrichir mes amis et tous les gens de bien et de culture. Ce qui me réconforte, c’est de savoir que je le serai dans l’autre monde. Et vous, en attendant, consolez-vous avec cette promesse ou en buvant frais, si vous le pouvez.

Pour revenir à nos moutons, je dirai que ce fut par une véritable grâce de Dieu que cette généalogie de Gargantua fut préservée intacte. Elle fut trouvée par Jean Audeau dans un pré qui lui appartenait. Alors qu’il faisait curer des fossés, il advint que les piocheurs heurtèrent un grand tombeau de bronze avec le fer de leurs outils. En l’ouvrant en un certain endroit orné d’un gobelet autour duquel était écrit en lettres étrusques : HIC BIBITUR³, ils trouvèrent neuf flacons disposés comme un jeu de quilles. Celle qui se dressait au milieu était posée sur un gros, gras, grand, gris, joli, petit livre moisi, lequel sentait plus fort mais pas meilleur que les roses.

On y découvrit ladite généalogie écrite ni sur du papier ni sur du parchemin mais sur de l’écorce de bouleau. Les lettres étaient si usées qu’on pouvait à peine en reconnaître trois à la suite. On m’y appela malgré mon peu de compétence et, à grand renfort de lunettes, je l’ai transcrite telle que vous pourrez la lire au début des aventures de Pantagruel.

Pour le moment, je vais plutôt vous raconter comment Gargantua fut porté onze mois dans le ventre de sa mère.

Grandgousier, son père, était en son temps un bon drille, aimant à boire autant qu’un autre et mangeant volontiers salé. À cette fin, il avait ordinairement de bonnes munitions en jambons de Mayence et de Bayonne, force langues de bœuf fumées, abondance d’andouilles et de bœuf salé à la moutarde et de fortes provisions de saucisses de Bigorre, de Longaulnay, de la Brenne et du Rouergue.

Quand il eut l’âge de se marier, il épousa Gargamelle, la fille du roi des Parpaillons, une belle donzelle avec une bonne trogne. Tous les deux, ils faisaient souvent la bête à deux dos ensemble, en se frottant joyeusement le lard, tant et si bien qu’elle devint grosse d’un beau fils, qu’elle porta jusqu’au onzième mois. Car les femmes peuvent porter un enfant aussi longtemps, et même davantage quand il s’agit d’un personnage promis à de grandes prouesses, de façon à ce que celui-ci soit formé à la perfection.

Voici comment et dans quelles circonstances Gargamelle enfanta. Si vous ne me croyez pas, que le fondement vous échappe ! À elle, le fondement lui échappa après déjeuner, un jour de février, pour avoir mangé trop de gaudebillaux. Les gaudebillaux, ce sont des tripes de bœufs engraissés. On avait fait tuer trois cent soixante-sept mille quatorze de ces bœufs, pour les saler à l’occasion du Mardi gras et disposer ainsi de salaisons pour le printemps. Les tripes furent copieuses, comment on le pense, et si friandes que tout le monde s’en léchait les doigts. Mais la grande diablerie était bien qu’on ne pouvait pas les conserver car elles se seraient pourries, ce qui aurait été indécent. On en conclut donc qu’on les bâfrerait sans rien en perdre.

Pour ce faire, les voisins furent conviés, tous bons buveurs, gais compagnons et adroits joueurs aux quilles. Le brave Grandgousier y prenait grand plaisir et demandait qu’on se serve par pleines assiettes. Toutefois, il disait à sa femme d’en manger moins, vu qu’elle approchait de son terme et que cette tripaille n’était pas une viande très recommandable pour elle.

Nonobstant ces remontrances, elle en avala seize muids⁴, deux tonneaux et six pots. Après quoi, tous allèrent à la saulaie et là, sur l’herbe drue, ils dansèrent au son des joyeux pipeaux et des douces cornemuses, si gaiement que c’était un passe-temps céleste de les voir ainsi s’amuser. Puis il leur vint l’idée de faire quatre-heures sur place, et alors les bouteilles firent des allées et venues, les jambons trottèrent, les gobelets s’activèrent, les carafes tintèrent.

Pendant qu’ils festoyaient ainsi, Gargamelle commença à se porter mal du bas. Grandgousier se leva de sur l’herbe où il était assis et se mit à la réconforter gentiment, en pensant qu’elle était en mal d’enfantement. Il lui dit qu’elle serait bientôt de nouveau sur pied et qu’il lui fallait prendre courage pour l’avènement tout proche de son poupon. Il ajouta que la douleur lui causerait certes un peu de déplaisir mais qu’elle serait de courte durée et que la joie qui viendrait après la dissiperait aussitôt.

— Courage, ajouta-t-il. Ne vous souciez de rien et laissez aller les choses. Je m’en vais boire encore quelques coups. Si pendant ce temps il vous arrivait d’avoir mal, tapez dans les mains et je reviendrai aussitôt à vos côtés.

Peu de temps après elle commença à se plaindre et à crier. Des tas de sages-femmes accoururent venant de tous les côtés. En la tâtant vers en bas, elles trouvèrent quelques morceaux de peau de goût peu plaisant et elles pensèrent que c’était l’enfant qui arrivait. En fait, c’était juste le fondement qui lui échappait suite à un ramollissement du gros intestin, et cela parce qu’elle avait trop mangé de tripes, comme nous l’avons raconté un peu plus haut. Alors une vilaine vieille de la bande, qui avait la réputation d’être une grande guérisseuse, lui fit prendre un très fort astringent. Il eut un effet si terrible que tous les orifices naturels de Gargamelle se contractèrent à un point tel qu’il aurait été impossible de les desserrer, même avec les dents. Ce resserrement général fit que l’enfant fut expulsé de la matrice : il entra dans la veine cave et, grimpant par le diaphragme jusqu’au-dessus des épaules, obliqua par la voie de gauche et sortit par l’oreille de ce même côté.

Aussitôt qu’il fut né, il ne cria pas : « Mi ! Mi ! Mi », comme les autres nouveau-nés mais : « À boire ! À boire ! À boire ! », comme s’il invitait tout le monde à boire.

Je me doute bien que vous ne croyez pas à cette étrange nativité. Si c’est le cas, je ne m’en soucie pas. Pourtant, un homme de bon sens croit toujours tout ce qu’on lui raconte et qu’il trouve par écrit. Je vous le dis, vous devez donc me croire. En quoi est-ce contre notre loi, notre foi, contre la raison, contre les Saintes Écritures ? À supposer que le bon vouloir de Dieu était tel, diriez-vous qu’il ne pouvait pas le faire ? Ha ! de grâce, ne vous mettez jamais dans la tête que quelque chose est impossible à Dieu ! S’il le voulait, les femmes auraient dorénavant leurs enfants ainsi, par l’oreille.

Le bonhomme Grandgousier, qui buvait et s’amusait avec les autres, entendit le cri horrible que son fils poussa en arrivant à la lumière, quand il brama pour réclamer à boire. Il s’exclama : « Que grand tu as ! » en sous-entendant : le gosier. Toute l’assistance déclara alors que l’enfant devrait porter ce nom-là puisque c’étaient les premières paroles que son père avait prononcées après sa naissance.

Grandgousier accepta, et ce nom plut tout à fait à la mère. Pour calmer le petit, ils lui donnèrent à boire à tire-larigot puis il fut porté sur les fonts baptismaux et baptisé, comme c’est la coutume chez les bons chrétiens. On fit ensuite venir dix-sept mille neuf cents vaches pour l’allaiter au quotidien car il n’était pas pensable de lui trouver une nourrice étant donné la quantité de lait qu’il fallait pour l’alimenter. Au reste, certains spécialistes ont affirmé que sa mère l’allaita et qu’elle pouvait tirer de ses mamelles quatorze cents pipes⁵ de lait à chaque fois. C’est invraisemblable, et la Sorbonne a déclaré que la quantité avancée pour le lait était scandaleuse, offensive pour les oreilles innocentes et sentant l’hérésie de loin.

Gargantua demeura en cet état de nourrisson jusqu’à un an et dix mois. À cet âge, sur le conseil des médecins, on lui fit faire un joli char à bœufs dans lequel on le promena de-ci de-là, joyeusement. Il faisait plaisir à voir, car il affichait une bonne trogne et avait presque dix-huit mentons. Il ne criait que très peu, mais se salissait à toute heure car il était extrêmement paresseux des fesses, tant à cause de sa nature que parce qu’il avait pris l’habitude d’ingurgiter trop de purée septembrale⁶. Et il n’en buvait pas sans raison. Car s’il arrivait qu’il soit dépité, courroucé, fâché, ou triste, s’il trépignait, s’il pleurait, s’il criait, en lui apportant à boire, on le remettait d’aplomb : soudain, il redevenait calme et joyeux. Une de ses gouvernantes m’a dit qu’au seul bruit des pintes et des flacons, il entrait en extase, comme s’il goûtait les joies du Paradis. À ce son, il devenait joyeux et se berçait luimême tout en dodelinant la tête, en battant la mesure avec le doigt et en barytonnant du cul.

Ce fut à ce même âge que son père ordonna que lui soient faits des habits à ses couleurs, qui étaient le bleu et le blanc. De fait, on y travailla et les vêtements furent taillés et cousus à la mode qui avait cours à l’époque.

Pour sa chemise, on utilisa neuf cents aunes⁷ de toile de Châtellerault, plus deux cents de toile à carreaux qu’on plaça sous les aisselles. Elle ne fut pas froncée car la fronçure des chemises n’avait pas encore été inventée.

Pour son pourpoint⁸, on employa huit cent treize aunes de satin blanc, et pour les aiguillettes, quinze cent neuf peaux et demie de chiens. Après quoi, on s’employa à attacher les chausses⁹ au pourpoint.

Pour ces dernières, on eut besoin de onze cent cinq aunes et un tiers de lainage blanc. On le découpa en forme de colonnes, striées et crénelées par-derrière afin de ne pas échauffer les reins. Et dans les découpures, on fit bouffer un damas bleu, autant qu’il en fallut.

Pour la braguette, on utilisa seize aunes un quart du même tissu. Elle eut la forme d’un arc-boutant bien attaché par deux belles boucles d’or qui se fixaient à deux crochets en émail. Chacun de ces derniers portait, enchâssée, une grosse émeraude de la grosseur d’une pomme d’orange.

Pour les souliers, on eut recours à quatre cent six aunes de velours bleu cramoisi qu’on dentela en forme de barbes d’écrevisse bien mignonnement. Pour faire les semelles, on utilisa onze cents peaux de vache brune, taillées en forme de queues de merlus.

Pour son manteau, on leva dix-huit cents aunes d’un velours bleu de teinte vive brodé tout autour de belles vignettes et, au milieu, de pots en argent enchevêtré de tiges d’or avec quantité de perles.

Sa ceinture fut faite de trois cents aunes et demie de sergé de soie, moitié blanche et moitié bleue.

Son épée ne fut pas en provenance de Valence ni son poignard de Saragosse car son père lui donna une superbe épée de bois et un poignard en cuir bouilli, l’un et l’autre peints et dorés comme tout le monde aimerait en avoir.

Sa bourse fut faite avec la couille d’un éléphant que lui donna Herr Pracontal, le proconsul de Libye.

Pour sa robe, on utilisa neuf mille six cents aunes moins deux tiers de velours bleu (le même que ci-dessus), tout faufilé d’or en diagonale. En la regardant sous un certain angle, on y percevait une couleur indescriptible comme on en voit sur le cou des tourterelles, et qui était un émerveillement pour les yeux.

Pour son bonnet, il fallut trois cent deux aunes un quart de velours blanc ; on le fit large et rond, bien adapté à la grosseur de la tête. Comme plumet, on y fixa une grande plume bleue prise à un pélican d’Hyrcanie ; elle retombait bien joliment sur l’oreille droite.

Il reçut une chaîne d’or pour la porter autour du cou ; elle pesait vingt-cinq mille soixante-trois marcs. Elle lui descendait jusqu’au début de l’abdomen, ce qui lui fut bénéfique toute sa vie durant, ce que savaient déjà les médecins grecs.

Pour confectionner ses gants, enfin, on mit en œuvre seize peaux de lutins, et trois peaux de loups-garous pour leur faire une garniture.

Comme vous avez pu le lire un peu plus haut, les couleurs de Gargantua furent le blanc et le bleu. Par ce choix, son père voulut faire comprendre que son fils lui procurait une joie céleste car le blanc signifie joie, plaisir, délice, réjouissance et le bleu, choses célestes.

  1.  Voir le début du chapitre 7.

  2.  Celui dont le métier est de transporter des marchandises sur le dos.

  3.  Hic bibitur : ici on boit, en latin.

  4.  Muid : mesure de capacité équivalant, à Paris, à 268 litres.

  5.  Pipe : mesure de capacité qui valait un muid et demi soit quatre cents litres environ.

  6.  Nom plaisant que Rabelais donne au vin.

  7.  Aune : mesure de longueur qui valait 1,20 m, environ.

  8.  Pourpoint : vêtement couvrant le torse.

  9.  Chausses : vêtement allant de la ceinture au genou.