Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Amy Ewing a obtenu sa licence d’écriture créative pour la jeunesse et sa maîtrise à l’université de New York. Elle contribue régulièrement aux chroniques du blog TeenWritersBloc.com. Le Joyau était au départ un sujet de thèse pour elle, avant qu’elle ne décide d’en faire une trilogie romanesque. Amy vit aujourd’hui à New York où elle continue d’écrire pour les jeunes adultes.

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LA CITÉ DU CIEL

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Titre original : the alcazar

Copyright © 2020 by Amy Ewing

Published in agreement with HarperCollins, New York

Traduction : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2020

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse et aux jeunes adultes.

© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2020

ISBN : 978-2-221-24911-6

ISSN : 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-0-06-2490025, HarperCollins Children’s Books, a division of HarperCollins Publishers)

En couverture : Jacket art © 2020 by Jeff Huang. Jacket design by David Curtis

Ce livre électronique a été produit par Graphic Hainaut S.A.S.

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PREMIÈRE PARTIE

Arbaz, île de Thaetus, Pelago

1.

SERA

S era était perchée dans le nid-de-pie du Maiden’s Wail quand la côte pélagienne se dessina à l’horizon.

C’était l’endroit du bateau qu’elle préférait ; de cette hauteur, son champ de vision s’étendait sur des kilomètres. Cela faisait quinze jours qu’ils étaient en mer, quinze jours qu’ils avaient fui Kaolin et Xavier McLellan. Sera frissonnait encore chaque fois qu’elle repensait à cette nuit-là au théâtre, à tous ces gens en train de la regarder, à la façon dont les lutins avaient surgi de sous sa chère arboréal, Boris, à Errol, le mertag, agrippé à son dos brisant le dôme de verre avant qu’elle s’élance sur les toits d’Old Port pour rejoindre le port. Elle revoyait la superbe écorce argentée de Boris se consumer tandis que les lutins embrasaient ses feuilles et ses branches. Chaque fois qu’elle songeait à la douce arbre qui s’était sacrifiée pour qu’elle et Errol aient une chance de s’enfuir, elle sentait à nouveau l’angoisse lui nouer le ventre.

Mais le seul moyen de faire honneur à ce sacrifice était d’être libre, comme Boris l’avait souhaité, de trouver le cordon qui reliait cette planète à la Cité du Ciel, et de rentrer chez elle.

— Terre, Sera Lighthaven ! s’écria Errol en jaillissant de l’eau, ses filaments scintillant de reflets rose perle et lilas, avant de disparaître sous les vagues.

Sera enjamba la rambarde et descendit le long des gréements pour rejoindre Leo McLellan qui se tenait seul sur le pont. Contrairement à lui, sa sœur Agnes avait été accueillie à bras ouverts par l’équipage. Violetta avait annoncé dès le départ au jeune homme que s’il s’avisait de leur sortir la moindre ânerie patriarcale à la mode kaolin, il serait aussitôt jeté par-dessus bord. Sa présence était tolérée uniquement parce qu’il était l’invité de Sera – que les Pélagiennes prenaient pour Saifa, la déesse de la Vie. Et la Céruléenne ne savait pas comment leur expliquer à quel point elles se trompaient.

— Pelago ! s’exclama-t-elle en sautant avec légèreté sur le pont. Nous y sommes presque, Leo.

— Je n’aurais jamais pensé voir ce pays, avoua Leo en attachant ses épaisses boucles brunes avec un lien de cuir.

Ses cheveux étaient devenus longs et indisciplinés au cours de la traversée. Il s’en était plaint pendant des jours, jusqu’à ce que Sera lui dise que ça lui allait plutôt bien. Cela lui donnait l’air plus libre, différent de la personne qu’elle avait connue à Kaolin. Depuis, il n’avait plus parlé de les couper.

— Je me demande comment c’est là-bas, dit Sera.

Elle n’en avait pas eu conscience jusqu’à ce moment, mais en réalité, la jeune fille n’avait jamais cru atteindre ce pays. Toutefois, l’île de Braxos, sur laquelle le cordon était planté, se trouvait encore à bonne distance, en direction du nord. Son périple n’était pas terminé, loin de là.

Agnes les rejoignit en courant, les yeux brillants et le rouge aux joues.

— Vous avez vu ? C’est Pelago ! Nous avons réussi !

— Je pense que vous allez adorer Arbaz, dit Vada en arrivant tranquillement derrière Agnes. Cette ville possède le plus grand marché de tout Pelago. Même celui d’Ithilia ne lui arrive pas à la cheville. Mais n’allez pas répéter aux Ithiliens que j’ai dit ça.

Vada était la seule membre de l’équipage à traiter Sera comme une personne normale, la seule à l’appeler par son prénom, et non « Saifa ». La Céruléenne soupçonnait Agnes d’y être pour quelque chose, car les deux jeunes femmes, qui avaient déjà des affinités avant le départ, s’étaient encore rapprochées au cours du voyage.

— J’ai hâte de voir ça ! s’enthousiasma Agnes. Leo, Eneas a dit que sa sœur travaillait au marché, peut-être pourrons-nous la rencontrer ?

— D’accord, dit Leo en tirant sur sa chemise, nous rencontrerons qui tu veux à condition qu’on me trouve de nouveaux habits.

Vada sourit.

— Tu n’aimes pas les frusques de Jacoba ?

Agnes s’étrangla de rire. La tenue de soirée que Leo avait portée pour assister au spectacle n’étant pas adaptée à la vie sur un bateau, il n’avait eu d’autre choix que d’accepter les vêtements usagés de la plus grande des femmes de l’équipage.

— Bizarrement, non, répliqua l’intéressé. En tout cas, pas après avoir passé deux semaines dedans.

— Tu sais quoi, je pense que la mode pélagienne t’ira comme un gant, dit Vada. Tu as la silhouette idéale pour ça.

— La mode est le dernier de nos soucis, intervint Agnes en replaçant une mèche de cheveux rebelle dans son chignon. Et c’est à Ithilia que nous devons nous rendre, pas à Arbaz.

Ithilia, la capitale de Pelago, se trouvait sur une autre île appelée Cairan. Pelago était exclusivement constitué d’îles, et même après avoir passé deux semaines à les étudier sur les cartes, Sera se sentait toujours aussi perdue face à leur multitude. Quand elle avait observé la planète depuis la Cité du Ciel, Pelago lui avait semblé minuscule, un ensemble de petites taches vertes et marron aux formes biscornues. Mais, grâce à ce voyage, elle constatait à quel point ce monde était vaste.

— En réalité, c’est plutôt à Braxos que nous devons nous rendre, lui rappela Leo.

— Mais notre grand-mère est à Ithilia, rétorqua Agnes. Elle m’attend. Et je sais qu’elle pourra nous aider.

— S’il y a quelqu’un à même de vous aider à Pelago en dehors du Triumvirat, dit Vada, c’est bien Ambrosine Byrne.

Sera espérait qu’Ambrosine était plus gentille que le père d’Agnes et Leo. Elle ne ressentait pas la moindre once de compassion pour l’homme qui l’avait emprisonnée, mais même s’il était cruel et impitoyable, il n’en restait pas moins le seul parent vivant des jumeaux. Ces derniers ne savaient presque rien de leur mère, Alethea Byrne, ni de sa famille, hormis le fait que les Byrne étaient puissants et influents à Pelago. Agnes s’accrochait à l’idée qu’elle se faisait d’Ambrosine comme Sera s’accrochait la nuit à son pendentif en forme d’étoile, celui que sa meilleure amie Leela lui avait offert.

Elle sortit la pierre de lune de sous sa chemise et la frotta du pouce, heureuse d’avoir ce souvenir tangible de sa chère Cité. La pierre était fraîche aujourd’hui ; sa température – qui correspondait rarement à celle de l’air ambiant, ou même à celle du corps de Sera – donnait l’impression qu’elle était dotée d’une vie propre. La Céruléenne se demanda si cela avait également été le cas à l’époque où la pierre était cachée chez Leela, dans sa chambre de la Cité du Ciel. Et l’autre nuit, Agnes, qui partageait la cabine avec elle, lui avait raconté s’être réveillée brusquement et l’avoir entendue bourdonner à son cou.

— J’arrive, Leela, murmura-t-elle. J’arrive, mères.

Leo posa une main sur son épaule et la serra doucement.

— Nous te ramènerons à elles, déclara-t-il, même s’il ignorait dans quelle mesure la chose était possible.

— Qu’a-t-elle dit ? s’enquit Vada.

Sera ressentit comme à chaque fois une bouffée de frustration. Il lui semblait inconcevable que les Céruléennes d’antan aient pu descendre sur une planète et se lier par le sang avec de parfaits inconnus, ou qu’elles aient donné leur sang, volontairement ou non. Jusque-là, c’étaient les deux seuls procédés qui avaient permis à Sera de se faire comprendre, d’abord par Agnes, puis par Leo. Il devait forcément y avoir un autre moyen pour elle de communiquer avec les humains, quelle que soit leur langue, de parler avec eux, et pas juste les comprendre. Cela sans qu’elle ait à faire un tel sacrifice. Surtout maintenant qu’elle savait que se lier par le sang à des humains entraînait également un partage des souvenirs.

Elle ne cessait de penser à la nuit où, enfermée dans la caisse, elle s’était accidentellement liée à Leo par le sang. Elle ne l’avait même pas touché, et pourtant ils avaient vu dans l’esprit l’un de l’autre. Certes, à ce moment-là, la magie de Sera courait déjà dans les veines du jeune homme, mais elle avait la conviction qu’il existait un moyen de parler avec tous les habitants de cette planète aussi naturellement qu’elle l’avait fait avec Errol la première nuit où elle s’était réveillée dans le théâtre.

Leo traduisit et Vada lui adressa un regard plein de compassion.

— Je n’ai toujours pas bien saisi d’où tu viens, dit-elle. Mais j’espère que tu pourras rentrer saine et sauve.

Sera la remercia d’un sourire.

Soudain, Errol réapparut et cette fois les filaments qui retombaient devant ses yeux globuleux émettaient des lueurs grises et rouges affolées tandis qu’il agitait ses mains palmées et battait vivement de la queue.

— Bateaux, dit-il. Des bateaux avec des voiles noires et des visages cruels.

— Que se passe-t-il ? demanda Agnes d’une voix inquiète.

Mais avant que Sera ait eu le temps de traduire, le son d’une corne retentit. Vada sursauta et l’équipage déferla sur les ponts.

— Des vaisseaux du Triumvirat ! cria Violetta, la mère de Vada, en se précipitant vers eux. Vada, va cacher Saifa. Tout de suite !

Composé de trois reines, le Triumvirat était l’instance dirigeante de Pelago. Vada avait expliqué à ses passagers qu’il y avait parfois des tensions entre les trois souveraines et qu’il leur arrivait d’être en désaccord. De fait, en fonction de celle à qui vous prêtiez allégeance, n’importe quel conflit dans le royaume pouvait être synonyme de danger.

Violetta ordonna à son équipage de s’assurer que leur cargaison était elle aussi soigneusement camouflée et de sortir les diversions. Sera ignorait quel genre de bateau était le Maiden’s Wail, mais elle avait la vive impression qu’elle n’était pas la seule « chose » illégale à bord.

— Par Bas, que font les vaisseaux du Triumvirat dans ces eaux ? s’exclama Vada en saisissant le bras de Sera.

Elle l’entraîna vers un banc de bois construit contre le bastingage et souleva le dessus, révélant une étroite cachette rectangulaire. Sera ne se fit pas prier pour y entrer.

— Colles-y aussi le garçon, dit Breese, une vieille marin ratatinée par les ans. Il faudrait pas que le Triumvirat s’imagine qu’on a kidnappé un Byrne.

Visiblement, Leo ressemblait tellement à sa mère qu’il pouvait être reconnu dans un pays où il n’avait jamais mis les pieds. L’endroit était exigu pour deux, mais en se serrant un peu ils réussirent à entrer. La gorge nouée, Sera regarda Vada rabattre le couvercle du banc. Heureusement, à condition de se positionner correctement, un jour étroit entre deux planches leur permettait de voir une bonne partie du pont. La tête de Leo était au niveau de la taille de Sera, et elle avait les pieds enfoncés dans le ventre du jeune homme. Une étrange sensation de chaleur se propagea dans sa poitrine. Ils n’avaient jamais été si physiquement proches l’un de l’autre.

Une série de bruits sourds les informa que Vada entassait des objets sur le banc pour le recouvrir, puis Sera l’entendit murmurer à Agnes :

— Fais-toi discrète et surtout ne dis rien. Ton pélagien est très bon, mais autant ne pas prendre de risques.

Vada, qui avait entrepris d’enseigner le pélagien à la jeune fille et à son frère, avait été surprise par leur vitesse d’apprentissage. Il n’avait pas fallu longtemps aux jumeaux pour être à même de tenir une conversation, même si Leo semblait se débrouiller un peu mieux que sa sœur. Vada supposa que cette aisance venait peut-être de leurs racines pélagiennes, mais Sera soupçonnait sa magie, présente à l’intérieur des deux jeunes gens, d’être à l’origine de leurs étonnantes capacités. La Céruléenne était soulagée qu’Agnes puisse désormais passer pour une Pélagienne, car s’il y avait une chose qu’elle avait apprise sur Kaolin et sur Pelago, c’était que les deux pays se haïssaient. Et la découverte de Braxos n’avait fait qu’ajouter de l’huile sur le feu.

— Cela fait longtemps que nous sommes en mer, marmonna Leo. Nous n’avons aucune idée de ce qui s’est passé dans le reste du monde.

Il ne semblait pas optimiste et Sera sentit son cœur se serrer. Ils n’étaient pas les seuls à se diriger vers Braxos. Les humains croyaient que l’île recelait des trésors ou des pouvoirs magiques. Personne, à l’exception d’Agnes et de Leo, n’était au courant pour le cordon. Risquaient-ils de l’endommager s’ils arrivaient sur place avant elle ? Sera se mordit la lèvre et essaya de museler ses craintes. Pour l’instant, le plus important était de rester tranquille afin d’éviter de se faire repérer.

Après ce qui lui sembla être une éternité, elle entendit des cris et un « Halte là ! ».

Agnes, Vada et le reste de l’équipage étaient alignés sur le pont, mains jointes, tête baissée. Il y eut un craquement de bois, puis un bruit de bottes. Sera retint à grand-peine un cri lorsque la femme la plus effrayante qu’elle avait jamais vue apparut dans son champ de vision.

Très grande, elle portait un gilet de cuir noir marbré de violet sans manches et à col montant qui lui descendait sur les cuisses. Le gilet était fendu à l’avant et à l’arrière afin de lui donner une plus grande liberté de mouvement. Elle était chaussée d’épaisses bottes lacées jusqu’aux genoux qui recouvraient un pantalon sombre et rugueux, tandis que, des phalanges aux coudes, ses avant-bras étaient couverts de liens de cuir entrelacés d’anneaux de cuivre. Son col était orné d’anneaux assortis, et ses cheveux, coupés court et coiffés en pointes, encadraient son visage froid et dénué d’émotions. Elle détailla Vada avant de demander d’une voix autoritaire :

— Qui est capitaine de ce bateau ?

Violetta avança d’un pas.

— Moi. Violetta Murchadha, pour vous servir. Le Maiden’s Wail est un simple navire marchand qui revient d’un voyage à Kaolin.

La femme renifla avec mépris.

— Un navire marchand. (Elle se tourna vers des gens que Sera ne pouvait pas voir.) Fouillez-le.

D’autres femmes, vêtues d’une tenue similaire, passèrent devant le banc, et Sera entendit plusieurs d’entre elles descendre dans la cale. Elle sentit Leo se crisper.

Leur chef reporta son attention sur Violetta. Accrochés à sa ceinture, des poignards à la lame courte et incurvée scintillaient cruellement sous les rayons du soleil. Un croissant de lune argenté ornait sa poitrine.

— Je suis Rowen Drakos, générale de la garde de l’Aerin, dit-elle.

Sera se rappela que l’Aerin était l’une des reines. Il y avait également la Renalt. Mais elle ne parvenait pas à se souvenir du nom de la troisième. Vada lui avait expliqué que quand elles montaient sur le trône, elles abandonnaient leurs prénoms et ne gardaient que leur nom de famille. Sera trouvait ça à la fois étrange et triste, elle ne pouvait imaginer avoir, du jour au lendemain, à appeler Agnes la McLellan.

Violetta s’inclina avec raideur.

— C’est un honneur de vous rencontrer, dit-elle. Ma famille rend hommage à l’Aerin depuis l’époque de mon arrière-arrière-grand-mère.

— Je ne suis pas intéressée par vos hommages, rétorqua-t-elle, mais par la vérité. Transportez-vous des passagers kaolins qui seraient à la recherche des côtes sacrées de Braxos ?

— Je ne transporte qu’un peu de vaisselle, des tapis, des rouleaux de fil de cuivre et une urne fissurée que j’ai payée trop cher à Old Port City, répondit Violetta d’une voix suave. Mon équipage et moi-même étions soulagés de quitter enfin cet immonde pays pour rentrer au bercail. Grâce aux déesses, nous n’avons rencontré aucun souci pendant le voyage. Mais il me faut reconnaître que depuis que je navigue, c’est la première fois qu’un vaisseau du Triumvirat m’arrête avant Arbaz.

— Les temps changent, dit Rowen. Tous les ports de l’Est ont été fermés et personne n’est autorisé à jeter l’ancre sans laissez-passer. Ordre du Triumvirat. La motion a été votée il n’y a pas quatre jours. Trois voix pour, zéro contre.

Violetta ne put cacher sa surprise.

— Un vote unanime ?

— Aux grands maux…, dit Rowen. Les Kaolins déferlent sur le pays dans l’espoir de piller ce qui appartient de droit aux Pélagiens. Même la Lekke a admis que des mesures draconiennes étaient nécessaires. Quiconque accueillera ou prêtera assistance à un Kaolin sera arrêté et emprisonné. Les cachots de Banrissa se remplissent rapidement de Kaolins et de traîtres pélagiens.

— Une décision audacieuse, commenta Violetta, et sage. Était-ce une idée de l’Aerin ? Elle n’a jamais été du genre à se défiler devant un appel à l’action.

La remarque sembla plaire à Rowen, dont la bouche se tordit en un simulacre de sourire.

— En effet, c’était la sienne. (Elle parcourut du regard la rangée de marins.) Est-ce là l’intégralité de votre équipage ?

— Tout à fait.

— Et vous leur faites confiance ?

— Absolument. Braxos ne nous intéresse pas. Tout ce que nous voulons, c’est rentrer chez nous.

— Cela ferait de vous le seul équipage de tout le pays à ne pas s’intéresser à Braxos, répliqua la générale avec un sourire narquois.

Après une courte hésitation, Violetta demanda :

— Est-ce que quelqu’un l’a déjà trouvé ? Comme vous pouvez le constater, nous ignorons complètement ce qui s’est passé dernièrement dans le reste du monde.

— Non, répondit Rowen. L’île n’a pas été vue depuis que ces fichus Kaolins sont tombés dessus par hasard. Au moins six bateaux ont déjà disparu en la cherchant… peut-être même plus. L’Aerin est en train de constituer une flotte d’élite avec des navires spécialement conçus pour l’occasion, afin d’effectuer ses propres recherches.

— Que Farayage bénisse leur voyage, dit Violetta en se touchant le front.

La générale renifla avec mépris.

— Elle n’aurait pas besoin de la bénédiction de la déesse de la Mer si Ambrosine Byrne n’était pas une garce intransigeante.

Agnes se tortilla. Rowen tourna la tête vers elle, mais juste à ce moment-là, une de ses subalternes détourna son attention en annonçant :

— Personne sous le pont !

— Très bien. Violetta Murchadha, par le pouvoir que m’a conféré notre bien-aimée reine, l’Aerin, je vous accorde l’autorisation d’entrer dans le port d’Arbaz. (Elle lui tendit un document.) Montrez ça au capitaine de port à votre arrivée. Que la déesse vous accompagne.

— Vous aussi, répondit Violetta en s’inclinant à nouveau.

Sera retint son souffle tandis que les soldates regagnaient leur navire. Il y eut un autre craquement de bois, puis un bruit d’éclaboussure. Un long moment s’écoula pendant lequel personne ne bougea sur le Maiden’s Wail. Le dos douloureux et des crampes dans les jambes, Sera demeura malgré tout immobile, et attendit…

— Penses-tu qu’elles sont parties ? chuchota Leo.

Au même moment, quelqu’un souleva brusquement le couvercle du banc.

— Tout le monde est parti, confirma Agnes, le souffle court en tendant la main pour aider Sera à sortir.

Aveuglée par le soleil, la Céruléenne cligna des yeux et vit le navire au loin, tache noire sur l’horizon.

— Ça ne sent pas bon, dit Vada tandis que Leo s’extirpait à son tour de la cachette et s’étirait longuement. Des Misarros qui arrêtent des navires pélagiens ?

— Des Misarros ? s’enquit Leo.

— Ce sont les unités de combat d’élite de Pelago, expliqua Vada. Elles sont au service du Triumvirat et des riches familles qui peuvent se payer leur protection.

Violetta les rejoignit à grands pas.

— De toute ma vie, jamais je n’ai eu besoin de permission pour jeter l’ancre à Arbaz, dit-elle en agitant le papier comme s’il l’avait personnellement offensée. Je redoute ce qui nous attendra à notre arrivée. Il y a du changement dans l’air… (Elle lança un coup d’œil au navire misarro en train de s’éloigner.) Et ça ne me dit rien qui vaille…

2.

LEO

L eo n’avait pas réussi à digérer totalement la frousse causée par les Misarros, mais lorsqu’il arriva en vue du port d’Arbaz, il fut frappé de stupeur. Toute sa vie il avait voué une telle haine à Pelago qu’il n’avait jamais réellement réfléchi à quoi le pays pouvait ressembler. Raison pour laquelle il fut choqué de le trouver… magnifique.

Des constructions se dressaient vers le ciel, tels des doigts de terre cuite scintillant sous le soleil couchant comme si leur surface était incrustée de diamants. Il vit des clochers, des flèches et des dômes de pierre jaunes ou orange. Des volutes de fumée s’échappaient de cheminées roses, et quelque part au loin, il entendit sonner une cloche. La ville était entourée de collines et ses maisons peintes de couleurs vives étaient agglutinées autour du marché, que Leo imaginait être l’énorme bâtiment de stuc blanc avec un toit rouge qui surplombait le port. L’eau était d’un bleu cristallin si éclatant qu’elle en était presque douloureuse à regarder. L’endroit semblait paradisiaque, surtout comparé au smog, à l’acier et aux eaux boueuses d’Old Port. L’espace d’un instant, il se demanda pourquoi Eneas, leur chauffeur, avait quitté ce pays.

Il frissonna en songeant à ce qui se serait produit si lui-même n’avait pas quitté le sien, si leur évasion avait échoué. Il serait actuellement à bord d’un train quelque part dans Kaolin, à se faire entailler la paume tous les jours par l’acteur James Roth. Il vendrait le sang de Sera, ainsi que les pouvoirs régénérants d’Errol et de Boris… Enfin non, pas ceux de Boris, étant donné que la pauvre arbre avait été dévorée par les flammes. Rien que d’imaginer une telle vie, il sentit la bile lui brûler la gorge.

— Que penses-tu de mon pays hérétique, Moulil ? demanda Vada en lui assenant une claque dans le dos.

Moulil était le mot pélagien pour mule. Elle ne l’appelait jamais par son nom, toujours par des sobriquets. Mule, Cornichon, Face de Byrne, Crétin patriarcal… Au début, cela l’avait agacé, mais il avait fini par s’y faire. Vada était comme ça.

— Je le trouve magnifique, dit-il.

Le compliment parut à la fois la surprendre et lui faire plaisir.

— Superbe, renchérit Agnes. Mais je n’aime pas l’allure de ces bateaux.

Sur leur gauche, une goélette noire arborait un drapeau orné de cinq étoiles rouges.

— Un autre patrouilleur du Triumvirat, commenta Vada, la mine sombre. Appartenant à la Lekke. Vous voyez les étoiles ? Les cinq étoiles rouges sont le symbole de la Lekke. L’emblème de la Renalt est un soleil doré. Et celui de l’Aerin, comme vous avez pu le voir sur ses Misarros, une lune argentée. Que les trois reines aient conjointement voté la fermeture des ports ne me plaît pas du tout.

— Est-ce inhabituel ? s’enquit Leo.

— La plupart du temps, les votes se font à deux voix contre une. Et la Lekke, la plus raisonnable de nos reines, n’est pas du style à prendre ce genre de décision à la légère. Si elle s’est rangée à l’avis des deux autres pour cette décision, je crains que…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Tu crains quoi ? insista Leo en se demandant s’il avait réellement envie d’entendre la réponse.

— Une guerre, dit-elle simplement.

Il n’était pas dans l’intérêt de Kaolin de déclarer la guerre à Pelago, leur flotte étant bien moins performante que l’armada pélagienne. Mais d’un autre côté, s’il était de notoriété publique que des Kaolins étaient arrêtés à tour de bras et jetés en prison, le président kaolin ne pourrait se contenter de rester les bras croisés.

À un moment donné, il n’aurait plus le choix. Leo espérait juste qu’ils seraient depuis longtemps en route pour Braxos quand cela se produirait.

Le Maiden’s Wail avança lentement dans le port, mais l’équipage dut attendre que Violetta ait montré la lettre de Rowen avant d’amarrer le bateau et d’abaisser la passerelle.

— Très bien, dit Vada. Je vais aller au marché avec Face de Byrne. Vous avez tous besoin de nouveaux vêtements pour vous fondre dans la foule. (Elle jeta un coup d’œil à Sera.) Surtout toi. Il faudra que je demande à ma mère si le Maiden’s Wail peut vous emmener à Ithilia. Après ce qui s’est passé aujourd’hui, il y a des chances qu’elle refuse de prendre ce risque… Peut-être que j’attendrai qu’elle ait bu quelques whiskys.

— J’aimerais aussi aller au marché, intervint Agnes.

— Non, répondit Vada avec fermeté. S’il nous arrivait quoi que ce soit, Sera se retrouverait toute seule. Et puis, j’ai une folle envie de me promener dans le marché d’Arbaz avec un Byrne. (Elle gloussa.) Aujourd’hui, Diana Oleary n’osera pas m’extorquer douze aurums pour cette flotte au miel qu’elle appelle de l’hydromel !

Ils attendirent que le reste de l’équipage ait terminé de décharger la cargaison. La toute dernière caisse était fermée par un solide cadenas.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? demanda Leo.

— Pas tes oignons, rétorqua Vada. Et souviens-toi, plus un mot de kaolin. À partir de maintenant, tu ne parles que pélagien.

Leo soupira en grimaçant, mais Vada lui avait déjà tourné le dos et s’était engagée sur la passerelle, ne lui laissant d’autre choix que de la suivre.

Les quais étaient bondés. Il y avait principalement des marins et d’autres durs à cuire au visage buriné et à la peau tannée par le soleil. Mais il y avait aussi des Misarros, le cou et les bras ornés de différents métaux, qui fendaient la foule en la scrutant d’un regard sévère. Leo songea en les voyant que ces gardes donneraient du fil à retordre aux forces de police d’Old Port.

— Je n’aime pas ça du tout, marmonna Vada tandis qu’une Misarro au croissant d’argent attrapait un gamin des rues par le col et l’entraînait avec elle.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le marché, Leo prit bien garde à rester près de Vada. L’entrée était marquée par une immense arche au centre d’un bâtiment au toit rouge, surmontée de l’inscription MARGORA DE ARBAZ. Une femme en pantalon noir et veste verte les dévisagea en faisant tourner autour de son doigt une bague ornée d’un saphir de la taille d’une noisette. Derrière elle se tenait un jeune homme à peu près de l’âge de Leo, au visage fin encadré par de longues boucles brunes. Il portait une chemise de soie ouverte jusqu’au nombril et un pantalon si serré qu’il donnait l’impression d’avoir été cousu sur lui. La femme lui glissa quelques mots à l’oreille et il s’approcha de Leo en roulant des hanches.

— Tu veux prendre un peu de bon temps ? demanda-t-il en pélagien d’un air faussement timide.

C’était la première fois qu’un homme faisait des avances à Leo.

— Non, répondit-il dans la même langue, sans même y penser.

Vada l’attrapa par la main et l’entraîna à l’écart.

— Arrête ça, siffla-t-elle entre ses dents.

— Arrêter quoi ? Je n’ai rien fait.

Soudain, il fut emporté par la foule qui poussait et bousculait pour franchir l’arche, et il eut bien du mal à ne pas perdre de vue Vada et sa natte auburn. Le bâtiment blanc était un énorme portique qui s’étirait à perte de vue dans les deux directions et ses couloirs de pierre faisaient résonner le bruit de la cohue. Une fois à l’intérieur du marché proprement dit, Vada l’entraîna vers une construction dorée avec un auvent rayé de la taille d’une petite maison. Leo n’eut pas besoin d’avoir recours à ses connaissances en pélagien pour comprendre la pancarte accrochée à sa façade.

KROGERS – AURUMS

Vada se tourna vers lui, et lui dit à voix basse.

— OK, Cornichon, le moment est venu de voir ce que vaut vraiment ta face de Byrne. Et agis comme si tu étais supérieur à tout le monde. Ça ne devrait pas être trop difficile, hein ? (Il résista à l’envie de lever les yeux au ciel.) Faites place ! M. Byrne arrive ! Dégagez le chemin pour le Byrne !

Leo regarda, abasourdi, la foule s’écarter et les gens dans la file d’attente se mettre sur le côté pour leur ouvrir la voie. La plupart d’entre eux le dévisageaient avec des yeux ronds ou baissaient la tête sur son passage.

— Donne-moi ton fric, et laisse-moi parler, lui chuchota Vada alors qu’ils arrivaient à proximité du guichet.

Leo lui fourra une grosse liasse de krogers dans la main.

— Dorinda, sale feignasse, dit-elle en plaquant l’argent sur le rebord. Secoue-toi un peu et change-moi ces billets sur-le-champ !

Dorinda était une femme maigre comme un clou, avec une épaisse tignasse rousse retenue en arrière par un bandeau de coquilles de moules. Une paire de verres à double foyer était perchée sur son nez, et elle avait de longs ongles pointus peints en noir.

— Vadaaa, dit-elle avec un sourire d’une douceur écœurante qui disparut brusquement. Retourne à la fin de la queue, petite merdeuse. Je te l’ai déjà dit : pas de traitement de faveur. Je me moque de savoir qui est ta maman. Veux-tu que j’appelle les Misarros ?

À cette pensée, Leo réprima un frisson. Il avait peut-être l’air d’un Byrne, mais il n’arriverait jamais à donner le change si quelqu’un commençait à lui poser des questions.

— Si tu veux appeler les Misarros pour arrêter M. Byrne ici présent, vas-y, ne te gêne pas, rétorqua Vada. Je suis sûre qu’Ambrosine sera ravie d’apprendre la façon dont on traite sa famille sur ce marché.

Dorinda jeta un coup d’œil à Leo et adopta instantanément une expression obséquieuse.

— Par la déesse, je ne vous avais pas vu, monsieur. Je vais vous changer cet argent sur-le-champ.

Dès qu’elle eut tourné le dos, Vada adressa à Leo un sourire éclatant.

— Ça marche encore mieux que je l’avais imaginé.

Dorinda réapparut quelques minutes plus tard avec une grosse bourse de cuir qui tinta sur le comptoir.

— Voulez-vous que je les compte pour vous, monsieur ?

Leo secoua la tête puis, une main sur la hanche, il se mit à regarder au loin comme s’il recherchait une occupation moins ennuyeuse. Son père faisait toujours ça quand il parlait à quelqu’un qu’il estimait lui être inférieur.

Vada s’empara de la bourse et l’accrocha à sa ceinture.

— Que la déesse t’accompagne, dit-elle à Dorinda.

Mais la femme dévisagea Leo avec intérêt et ce dernier crut apercevoir dans ses yeux un troublant éclair de reconnaissance.

— Monsieur, je me demandais si vous pouviez me dire… on raconte qu’Ambrosine a fermé les voies maritimes autour de Culinnon, celles qui mènent aux îles Perdues. Est-ce que ça veut dire qu’elle a trouvé Braxos ?

Culinnon. Leo avait déjà entendu ce nom, mais il n’arrivait pas à se souvenir quand, ni à quelle occasion.

— Je suis certain que si Ambrosine souhaitait que vous soyez au courant de ses plans, elle se serait empressée de venir vous le dire elle-même, rétorqua-t-il avant de se rappeler qu’il n’était pas censé parler.

Mais Vada sembla ravie de voir Dorinda s’empourprer. Leo sentit alors que la meilleure chose à faire à présent était de partir au plus vite.

— Venez, Vada, dit-il d’un ton cassant.

Il tourna les talons et s’éloigna aussi sec, fendant la foule sans avoir la moindre idée de la direction à prendre.

Le paysage était parsemé de tentes aux couleurs vives, d’enclos pour animaux, de petites maisons de brique aux toits de chaume et d’étalages croulant sous une grande variété de fruits et de légumes (des pêches bien mûres, des prunes mauves et un étrange fruit orange aux feuilles bleues et pointues était niché au milieu de concombres brillants, de tomates rouge vif et d’énormes bottes de carottes). Il finit par s’arrêter entre un marchand de fruits et un étal de boucher. Vada, qui l’avait rattrapé, lui assena une tape sur l’épaule.

— Bien joué, dit-elle. Ça devenait tendu, hein ?

— En effet, dit Leo.

— Eh bien, au moins maintenant nous savons que tu peux passer pour un vrai Byrne.

Il ne trouva pas la chose particulièrement réconfortante.

— Et si elle mentionne notre passage aux Misarros ?

— Les Misarros ne prendraient pas le risque de chercher des noises à un Byrne, le rassura Vada. À moins que le monde soit devenu complètement fou. Viens, nous devons vous dégoter des vêtements. Et quelque chose à manger : je meurs de faim.

Elle leur acheta une poire à chacun et Leo sentit son angoisse refluer quand il mordit dans la chair tendre du fruit, laissant le jus couler le long de son menton. Après quinze jours de porc salé, de pain rassis et de fromage à pâte dure, il était à peu près certain que cette poire était la meilleure chose qu’il avait jamais goûtée.

— Nous devrions en ramener une pour Sera, dit-il la bouche pleine.

Vada haussa un sourcil.

Leo piqua un fard et bafouilla.

— Enfin… je disais juste ça parce qu’elle ne mange pas de viande… C’est tout.

— Oui, oui, bien sûr, dit-elle avec un sourire espiègle.

Ils passèrent devant un orfèvre sur l’étal duquel les urnes, les assiettes et les cuillères accrochaient les rayons du soleil de cette fin d’après-midi. Ils s’engagèrent ensuite dans une allée menant à une petite place entourée d’échoppes aux tons marron et bordeaux qui ne semblaient vendre que des tapis. Ils contournèrent une femme sur des échasses vêtue d’une robe fluide d’un vert éclatant qui jonglait avec quatre balles rayées. Puis ils se frayèrent un chemin au milieu d’un groupe de musiciens en train de jouer une mélodie entraînante avec des violons, des flûtes et des tambours. Il semblait y avoir des Misarros à tous les coins de rue, mais Vada trouvait toujours un moyen de les éviter. Leo garda la tête baissée jusqu’à ce qu’en tournant à l’angle d’une allée, il soit presque aveuglé par un étalage de bijoux sensationnel.

— Ce marché n’a-t-il donc pas de fin ? s’étonna-t-il.

— Il est immense, confirma Vada. On raconte qu’une femme riche vivant sur une des îles septentrionales est venue pour admirer ses merveilles et qu’elle s’y est perdue. Elle aurait été retrouvée douze jours plus tard, la peau sur les os, en train de grignoter un rat mort.

— Beurk, dit Leo.

Vada s’esclaffa et se faufila sous un fin drap de soie colorée tendu entre deux échoppes d’apothicaires desquels s’échappait une forte odeur de plantes. Leo la suivit et découvrit une rangée de tentes aux teintes lilas, lavande et violette. À l’intérieur de l’une d’elles, il vit des pantalons soigneusement pliés, dans une autre des chemises, et dans une troisième la plus extraordinaire collection de robes qu’il lui ait jamais été donné de contempler. Il y en avait également qui vendaient des coiffes en coquillages, des chaussures de toutes sortes et de vastes assortiments de foulards.

— Nous y sommes, dit Vada en écartant les bras. Le meilleur endroit de tout le marché pour acheter des vêtements. La question est : par où commencer ?

— Agnes voudra un pantalon, dit-il. Quelque chose d’à la fois confortable et pratique.

Vada hocha la tête.

— On peut l’habiller en fille de marchand ou de riche capitaine de bateau ou sinon en domestique de bonne famille. (Elle lui jeta un coup d’œil.) Vu nos projets, la domestique sera sans doute ce qui passera le mieux.

Sa sœur n’allait pas aimer se faire passer pour une servante, mais elle apprécierait au moins le pantalon.

— Et pour Sera ? demanda-t-il.

Vada fronça les sourcils.

— Si quelqu’un voit sa peau ou ses cheveux, ça va attirer l’attention et nous n’avons pas besoin de ça…

Ils longèrent la rangée de tentes et s’arrêtèrent abruptement en repérant deux Misarros arborant sur la poitrine un soleil doré patrouiller devant la plus luxueuse de toutes. « Les vêtements raffinés d’Ofairn », traduisit mentalement Leo en lisant l’enseigne alors que Vada le tirait en arrière. Mais il y avait également des Misarros derrière la tente. Vada lâcha un juron et d’un mouvement si fluide que Leo s’en aperçut à peine, elle plongea la main dans sa botte, en sortit une dague et fit une grande incision dans le tissu. Puis elle se glissa par la fente et l’entraîna avec lui.

Les robes suspendues aux parois étaient de délicates créations scintillantes de dentelle et de soie, toutes parfaitement coupées. Certaines à manches longues, d’autres sans ; certaines étaient décorées de coquillages ou de perles, et d’autres de pierres de rivière aux reflets pervenche, ardoise et vert olive. La seule personne présente à l’intérieur de la tente était une jeune fille d’environ une quinzaine d’années, à la peau brune, aux cheveux teints dans des tons cuivrés et aux grands yeux de biche. Elle était visiblement ici pour un essayage et portait une robe qui la couvrait de dentelle de la tête aux pieds.

À la surprise de Leo, Vada étouffa une exclamation étranglée et se laissa tomber sur un genou en lui donnant un coup de coude pour qu’il fasse de même.

— Princesse Rahel, dit-elle. Nous ne voulions pas… Je suis désolée… nous étions juste…

Leo ne l’avait jamais vue aussi déstabilisée. Il prit alors conscience du mot qu’elle avait employé. Princesse ?

— Vous pouvez vous relever, dit la jeune fille avant de se mettre à glousser. Ceci n’est pas l’entrée de la tente. Vous seriez-vous perdus ? Ignorez-vous à quoi ressemble une porte ? (Ils se redressèrent et elle grimaça.) Quelle vilaine odeur ! Êtes-vous des marins ? Êtes-vous déjà allés à Kaolin ? Ma mère dit que c’est peuplé d’hérétiques. Et que leurs vêtements sont tellement ternes ! Que pensez-vous de cette robe ? Maîtresse Phebe l’a créée elle-même. Je dois me marier dans un mois, n’est-ce pas excitant ?

Elle reporta son attention sur Leo et celui-ci lut dans son regard un éclair de reconnaissance ainsi qu’un sentiment qu’il avait l’habitude d’éveiller chez les filles d’Old Port : le désir.

— Vous ressemblez à un Byrne, dit-elle.

— J’en suis un, répondit-il, car Vada semblait toujours frappée de stupeur. Veuillez accepter mes sincères félicitations pour vos noces prochaines.

Rahel sourit.

— Je vous en remercie, monsieur, dit-elle en le gratifiant d’une élégante révérence.

Puis elle se pencha vers lui et chuchota :

— Ma famille déteste la vôtre.

S’il y avait une chose pour laquelle Leo était doué, c’était flirter avec les filles de la haute société.

— Et la mienne la vôtre, répliqua-t-il avec un clin d’œil.

Il fut récompensé par un nouveau gloussement.

— Mais comme nos familles ne sont pas là en ce moment, peut-on être amis ? ajouta-t-il.

Rahel semblait enchantée.

— Tant que nous gardons le secret, répondit-elle.

— Cela va de soi, dit Leo en s’inclinant.

Il prit alors conscience que les Misarros en faction autour de la tente étaient là pour assurer la protection de la princesse. Le soleil sur leur tunique indiquait qu’elle était la fille de la Renalt.

— Je suis surpris que vous ayez fait le voyage jusqu’à Arbaz en des temps si troublés.

— Je sais, c’est excitant, n’est-ce pas ? dit-elle en joignant les mains. Même si je ne comprends pas pourquoi mère a voté la fermeture des ports. Ithilia est bien plus divertissante quand il y a du monde de partout. Elle ne voulait pas que je vienne, mais personne d’autre que maîtresse Phebe ne pouvait coudre ma robe, n’est-ce pas ? C’est la meilleure de tout le pays ! Et qui se soucie de ces vieux rafiots kaolins ? J’ai entendu dire que les gens naviguent peu à Kaolin, et qu’ils voyagent à bord d’énormes machines bruyantes. Êtes-vous également ici pour de nouveaux habits ? Cette tenue ne vous sied guère. Pourquoi un Byrne est-il vêtu comme un simple marin ? Est-ce votre petite amie ?

Vada étouffa un grognement et Leo secoua la tête.

— Non, il s’agit de ma servante, dit-il, ce qui sembla ravir Rahel.

Le rabat de la tente s’ouvrit et une femme entra avec une coiffe particulièrement sophistiquée à la main.

— J’ai trouvé exactement ce qu’il vous faut, princesse…

La nouvelle venue s’arrêta net en découvrant Leo et Vada. Elle devait avoir pas loin de cinquante ans. Ses cheveux ondulés étaient noirs, sa peau brune et sa silhouette aux formes généreuses était moulée dans une tunique d’écailles d’un bleu-vert iridescent. Leo était absolument certain de ne l’avoir jamais vue, et pourtant son visage avait quelque chose de familier.

— Maîtresse Phebe, regardez, un Byrne est venu vous voir ! s’exclama Rahel. Mais il n’est pas entré par la porte. Il aurait bien besoin de nouveaux vêtements, n’êtes-vous pas de mon avis ?

Alors que la femme le dévisageait, Leo sentit ses jambes se raidir. Qu’allait-elle faire ?

À sa grande surprise, elle se tourna vers la princesse avec un immense sourire et répondit :

— En effet. Et nous avons fini vos essayages. Vous pouvez aller vous changer à côté, je vous rejoins dans un instant.

La princesse Rahel ne paraissait pas pressée de quitter Leo, mais elle obéit. Quand ils furent seuls, le jeune homme sentit son cœur s’emballer. La femme croisa les bras.

— Leo McLellan, dit-elle.

Leo était sous le choc.

— Non, protesta faiblement Vada. C’est un Byrne, il…

— Ça oui, c’est bien un Byrne, dit la femme. Ces yeux, ce nez, ce menton… Bon sang, il a même ses cheveux, quoique la couleur soit différente. (Elle pencha la tête.) Mais ce Byrne n’a pas été élevé sur les terres de Culinnon, ni dans les majestueuses rues d’Ithilia.

— Je…

Leo ne savait quoi répondre, et visiblement Vada non plus.