Collection dirigée par Glenn Tavennec

LES AUTEURS

C. J. Daugherty : Ancienne chroniqueuse judiciaire et journaliste d’investigation, C. J. Daugherty est aussi l’auteur de la série Night School, un best-seller international. Elle a vu sa première victime de meurtre à vingt-deux ans et sa fascination pour la part d’ombre de la nature humaine ne s’est jamais démentie depuis. Sa série Night School, qui se déroule dans le cadre d’une pension réservée aux héritiers de l’élite britannique, a atteint le top du palmarès des ventes et ravi les cœurs à travers le monde. Ses livres ont été traduits en vingt-deux langues. Née au Texas, elle vit en Angleterre depuis de nombreuses années, où elle travaille actuellement à l’écriture d’un nouveau roman. Pour en savoir plus, allez sur www.CJDaugherty.com.

Carina Rozenfeld : À neuf ans, Carina Rozenfeld écrivait déjà ses propres histoires – elle se disait que rêver la nuit ne suffisait pas. Plus tard, elle est devenue journaliste pour la presse jeunesse française tout en continuant d’écrire la nuit. Quand ses premiers romans ont été publiés en France, elle a choisi de devenir auteur à temps complet. À ce jour, elle a écrit près de vingt livres à succès, y compris la trilogie best-seller La Quête des livres-monde et Les Clefs de Babel. En littérature pour jeunes adultes, elle est connue pour ses séries Phœnix et La Symphonie des abysses. Elle a déjà remporté de nombreux prix littéraires. Elle vit aujourd’hui à Paris où elle travaille sur de nouvelles œuvres dans les littératures de l’imaginaire.

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Titre original : THE SECRET CITY

Copyright © C.J. Daugherty and Carina Rozenfeld,

First published in Great Britain in 2016 by Atom

Traduction : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2016

En couverture : © Design by LBBG – Jack Smyth

EAN 978-2-221-19770-7

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-0-349-002-21-7, Atom, an imprint of Little,
Brown Book Group, London)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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CHAPITRE PREMIER

— Tu vas arrêter de faire ton bébé, oui ? Allez, recommence.

Louisa souleva une nouvelle lourde pierre. Elle était presque aussi grosse que sa tête et, sous la violence de l’effort, ses muscles saillaient, faisant ondoyer les tatouages complexes qui ornaient ses bras. Elle la transporta à travers toute l’étendue de sable humide pour la hisser au sommet du tas de rochers chancelants déjà empilés sur la berge.

Une fois la pierre calée bien en équilibre sur les autres, Louisa recula précipitamment, comme si elle redoutait une explosion imminente.

Les bras croisés, Taylor assistait à la démonstration.

Par-delà le vieux hangar à bateaux, seul bâtiment en vue, la prairie chatoyait sous le soleil aveuglant. Elles avaient bien vu quelques rameurs filer sur la rivière un peu plus tôt, mais cela faisait déjà un bon moment qu’elles étaient seules. Hormis le bruissement du vent dans les hautes herbes et les abeilles qui bourdonnaient parmi les fleurs, tout était silencieux.

L’endroit idéal pour s’entraîner.

La chaleur n’avait fait qu’augmenter au fil de l’après-midi et les boucles blondes de Taylor lui collaient aux joues.

— Sérieux, Lou ? fit-elle en examinant le tas massif d’un air dubitatif. Tant que ça ?

Adossée au mur du hangar, Louisa lui lança un regard excédé.

— Si on me payait chaque fois que tu te plains, ça fait un bail que je ne serais plus là à empiler des caillasses, grommela-t-elle. Alors, tu vas te concentrer maintenant, oui ou merde ?

Un rayon de soleil accrocha dans ses cheveux de vifs reflets turquoise.

Renonçant à discuter, Taylor ferma les yeux.

Sous ses paupières closes, le monde s’éveilla. Dans son esprit, les molécules d’énergie qui dansaient autour d’elle prenaient la forme d’objets palpables : derrière le hangar, des fils d’or s’élevaient des hautes herbes et, dans les airs, les atomes de lumière se changeaient en soyeux filaments cuivrés.

Mais c’était la rivière qui détenait le plus fort potentiel. Vue à travers le spectre alchimique, elle n’était plus qu’un flot de lave ambrée s’écoulant lentement à travers la prairie en fleurs.

Les molécules sont bien sûr invisibles à l’œil humain, mais Taylor s’était exercée. Il fallait bien qu’elle voie ce qu’elle s’apprêtait à toucher. À manipuler. À transformer.

Elle prit une profonde inspiration, puis sélectionna un des brins les plus fins émanant de la rivière pour le diriger vers les pierres.

Lévitation !

Lorsque l’alchimie fonctionnait, elle le sentait. L’énergie déferlait dans ses veines à une vitesse étourdissante. Le pouvoir explosait en elle telle une supernova.

Elle ouvrit les yeux.

Les pierres flottaient dans l’espace comme des ballons au-dessus du languide cours d’eau, chacune parfaitement alignée sur celle du dessous : une pièce montée de rocs.

Taylor contempla son travail avec satisfaction.

— J’ai réussi !

— Génial, commenta platement Louisa – qui ne semblait pas le moins du monde impressionnée. Maintenant, pose-les à la surface. Dou-ce-ment.

C’était la partie sur laquelle Taylor avait buté toute la journée. Soulever des cailloux était une chose. Les reposer à l’endroit souhaité en était une autre.

Fronçant les sourcils, elle redoubla de concentration. Toujours connectée au flux d’énergie, elle tenta de les faire atterrir en douceur sur les paisibles vaguelettes.

Suspension !

Elle pouvait presque sentir leur poids. Les lourdes pierres semblaient lui résister. La gravité contrecarrait son pouvoir avec une force inébranlable.

La sueur perlait à son front. Taylor serra les poings, s’efforçant de garder le contrôle.

Pendant une seconde, les pierres lui obéirent, chacune flottant comme un pétale de rose vers les eaux bleu-gris. Et puis, sans crier gare, le fil doré se détacha pour sautiller en marge de son champ de vision tel un farfadet facétieux.

— Non !

Elle tendit les mains en avant comme pour arrêter ce qui n’allait pas manquer de se produire.

Trop tard.

Les rochers fusèrent en tous sens. Un véritable feu d’artifice.

Un des plus gros fonça droit sur Louisa qui jura et projeta la main en l’air.

Le caillou sembla heurter un mur invisible au-dessus d’elle. Il rebondit violemment pour atterrir avec un bruit mat à l’autre bout de la prairie.

Deux autres retombèrent dans une gerbe d’eau en amont du fleuve. Une autre encore disparut sur la rive opposée.

Après cela, tous les oiseaux se turent comme s’ils observaient une minute de silence devant tant d’incompétence.

— N’importe quoi, commenta Taylor en essuyant son front baigné de sueur. Maudites caillasses ! (Elle se tourna vers Louisa.) On ne pourrait pas recommencer à allumer des bougies plutôt ? J’adore les bougies.

La fille aux cheveux bleus secoua la tête.

— Tout est une question de contrôle, Blondie. Tu as ce don dément, un truc inné carrément délirant. Mais, maintenant, il faut que tu apprennes à le maîtriser. Sinon, il va y avoir des morts.

— Oh, merci Lou ! (D’un geste las, Taylor rejeta les cheveux qu’elle avait dans la figure.) Je me sens tout de suite mieux.

Louisa s’apprêtait déjà à lui balancer une réplique bien sentie, quand la sonnerie de son portable retentit. Elle fit signe à Taylor de lui accorder une minute et se dirigea vers le hangar pour prendre l’appel.

Taylor la suivit des yeux d’un air songeur. Il y avait encore tant de choses qu’elle ignorait. Tant de choses que Louisa ne lui avait pas dites. Le Oxford de Saint-Wilfred recelait des siècles de mystères. Et elle se trouvait en plein milieu.

Elle lâcha un soupir et se laissa choir sur un vieux banc de bois poli par le vent et la pluie. L’intense concentration qu’exigeait son entraînement l’épuisait. Elle avait l’impression d’avoir couru des kilomètres. Ruisselante de sueur, elle se sentait sans force. Son T-shirt blanc – qui portait le slogan « I like big BOOKS and I cannot lie » – lui collait à la peau.

Tout en buvant au goulot une gorgée d’eau tiède, elle se retourna pour regarder par-delà la prairie. Là-bas, Saint-Wilfred dressait ses flèches de pierre bien haut dans le ciel. On aurait dit un château blanc étincelant au soleil.

Elle avait toujours autant de mal à croire que c’était désormais ici qu’elle habitait. Chaque matin, quand elle s’éveillait dans sa chambre, elle regardait autour d’elle, jetant un coup d’œil aux murs blancs et aux meubles vieillots, et se demandait ce qu’elle faisait là. Et puis les souvenirs revenaient en rafales. Le combat à Woodbury. Elle, dans la rue, cernée par les Rafleurs qui lui fonçaient dessus. Sacha déboulant dans un rugissement d’enfer sur sa moto rutilante. L’extraordinaire pouvoir qui avait surgi quand ils s’étaient pris la main pour anéantir côte à côte les créatures démoniaques.

Les vibrations de son portable la tirèrent de ses pensées. Lorsqu’elle le sortit de sa poche, il y avait un message de sa mère à l’écran.

Tu me manques, ma chérie. Tu m’appelles ce soir ?

Elle ressentit comme une crispation au creux de la poitrine et plaqua son téléphone contre son cœur.

C’était pour leur propre sécurité que Louisa et ses petits copains alchimistes les avaient emmenés à Oxford. Et peut-être étaient-ils effectivement plus en sécurité ici. Enfin, aussi en sécurité qu’ils pouvaient l’être, du moins. Mais ce n’était pas comme être en famille.

L’absence de sa mère l’affectait plus qu’elle n’aurait bien voulu l’avouer.

Oui ! J’appellerai avant le dîner.

Sa maison lui manquait tellement… Même sa petite sœur Emily lui manquait. Et Georgie lui manquait aussi horriblement : sa meilleure amie avait beau lui envoyer des tonnes de textos, elles n’en demeuraient pas moins à des kilomètres l’une de l’autre. Au sens propre comme au figuré. Georgie était toujours à Woodbury. Elle passait son bac en pensant au voyage qui l’attendait une fois les exams terminés. L’été en Espagne ! Elle en rêvait.

Pendant ce temps, Taylor apprenait à combattre des monstres.

Lançant un regard vers Louisa, qui parlait toujours au téléphone, elle respira un bon coup et refoula ce nouvel accès de mélancolie. Personne ne devait être au courant de ce qu’elle ressentait. Tous devaient croire qu’elle pouvait y arriver. Ils n’avaient pas d’autre solution, de toute façon.

Près du hangar, Louisa fourra son portable dans la poche de son short – un vieux jean qu’elle avait coupé ultracourt – et revint vers elle d’un pas martial.

— Faut qu’on rentre, annonça-t-elle. Jones veut me voir.

« Jones. » C’était ainsi que tout le monde appelait le doyen de Saint-Wilfred : Jonathan Wentworth-Jones. La hiérarchie n’avait pas vraiment sa place à Saint-Wilfred, mais quand le doyen appelait, on rappliquait vite fait.

Secrètement ravie de voir son cours de lévitation minérale écourté, Taylor suivit Louisa sur le sentier qui traversait la prairie pour rejoindre l’université.

L’étroit chemin était envahi d’herbes folles et de fleurs champêtres qui leur chatouillaient les mollets au passage. Tout en marchant, elle noua ses boucles blondes en un vague chignon pour laisser la brise lui rafraîchir la nuque.

Jamais elle n’avait vu un mois de juillet aussi chaud. Chaque jour, c’était une vraie fournaise. Si cela continuait à ce train-là, pas de doute, la fin du monde était pour très bientôt.

Taylor était tellement absorbée dans ses pensées qu’elles étaient déjà à mi-parcours quand elle s’en aperçut : Louisa n’avait pas décroché un mot du trajet. Normalement, après ce qui s’était passé avec les pierres, son mentor aurait dû la traiter de tous les noms et menacer de lui coller des heures d’entraînement supplémentaires. Mais, le visage fermé et l’air préoccupé, Louisa gardait le silence.

Intriguée, Taylor la dévisagea.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Louisa releva les yeux. Au soleil, ses prunelles prenaient une chaude couleur caramel.

— Rien, rien. (Elle haussa les épaules et détourna le regard.) Jones se prend toujours la tête pour un oui ou pour un non.

Louisa lui cachait quelque chose, c’était clair. Pourtant, Taylor préféra laisser tomber. Elle avait déjà assez de problèmes sans s’occuper de ceux du doyen.

Ses compétences d’alchimiste se renforçaient de jour en jour. On pourrait dire tout ce qu’on voudrait, elle ne parvenait peut-être pas à contrôler ces stupides caillasses, mais elle faisait des progrès. Même maintenant, elle avait du mal à se concentrer pour mettre un pied devant l’autre à cause des molécules d’énergie qu’elle percevait. À croire qu’elles la poursuivaient. Il lui semblait que des boules dorées se mettaient en travers de son chemin. Elle était constamment distraite par ces sortes de grosses gouttes translucides, comme des coulées de miel tout autour d’elle. Et, si elle avait le malheur de les regarder en marchant, elle était prise de vertige. Alors, elle s’efforçait de voir le monde tel que les gens normaux le voyaient : des fleurs roses et des bleues ; de l’herbe verte ; du soleil.

Le chemin s’arrêtait devant une porte de bois patiné qui s’ouvrait au milieu d’un haut rempart percé de meurtrières. Des symboles antiques avaient été gravés dans l’épaisseur de la pierre au-dessus du chambranle. Au début, quand elle était arrivée, Taylor n’y avait pas prêté attention. Maintenant, elle sentait leur présence en permanence. On en trouvait dans tous les recoins de la faculté. Le sinistre pouvoir de l’ourobouros : le serpent qui se mord la queue ; la simplicité d’un cercle et d’un triangle entrelacés ; la perfection de l’œil omniscient. Ces symboles se comptaient par dizaines. Chacun représentait un des éléments de l’alchimie traditionnelle – le cuivre, le vif-argent, l’étain – et le pouvoir qui lui correspondait, un pouvoir capable de repousser l’énergie négative. L’or, symbolisé par le Soleil, et l’argent, symbolisé par la Lune, étaient, de tous, les plus puissants. Un soleil et une lune étaient gravés au-dessus de chaque porte, de chaque fenêtre, au sommet de chaque mur.

L’ensemble formait une barrière protectrice entourant Saint-Wilfred. Un bouclier assez puissant pour garantir la sécurité de l’école. En temps normal.

Mais les temps n’étaient pas « normaux ». Plus personne n’était en sécurité nulle part.

La porte n’avait pas de poignée. Louisa n’eut pourtant qu’à exercer une pression du bout des doigts sur le bois. Quelques secondes plus tard, un déclic métallique se fit entendre et elle s’ouvrit.

De l’autre côté, étudiants et professeurs affairés traversaient un vaste carré de pelouse encadré par de hauts édifices de pierre. Au-dessus de leurs têtes, d’élégantes tours et flèches dentelées s’étiraient vers le ciel : le college oxfordien dans toute sa splendeur. Et, en un sens, Saint-Wilfred en était un.

Les deux filles se mêlèrent à la cohue.

Louisa rompit si brusquement le silence que Taylor sursauta.

— Écoute, te prends pas la tête avec l’entraînement. Tu vas y arriver. Tu fais des progrès.

— Je sais, lui répondit-elle. Je regrette juste qu’ils ne soient pas plus rapides.

Le sourire que lui adressa Louisa avait quelque chose de triste.

— Ils sont rapides. Sauf qu’on est trop pressés pour s’en rendre compte.

Une bande de filles regroupées près d’une colonne de pierre observait Taylor avec insistance. Elles ne faisaient rien pour cacher leur curiosité et leurs messes basses lui sifflaient aux oreilles.

— C’est elle ?

— Je vois vraiment pas ce qu’elle a de spécial.

Taylor aurait dû y être habituée. Elle y avait droit à longueur de journée. Mais ça l’énervait toujours autant. La moutarde lui monta au nez. Elle s’empourpra, les joues en feu.

Depuis leur arrivée, les bruits qui couraient sur elle et Sacha n’avaient cessé de s’amplifier. Personne ne savait vraiment de quoi il retournait. Jones tenait à garder le secret pour prévenir toute réaction de panique. Mais aucun des étudiants n’ignorait que les problèmes auxquels ils étaient désormais confrontés avaient un rapport avec eux. Et ils n’appréciaient pas vraiment.

Avant qu’elle ait le temps de trouver une réplique cinglante, Louisa se planta devant le groupe de filles, croisa les bras et les toisa.

— Mais qu’est-ce que la vie peut bien vous avoir fait pour que vous réagissiez comme ça ? On n’est plus au lycée, ici. Dégagez ou je vous balance à Jones.

Les filles se recroquevillèrent à vue d’œil sous son regard incendiaire. En une seconde, leur petit groupe s’était dispersé dans l’agitation de la cour.

— Tu parles d’une bande d’abruties ! grommela Louisa. Allez viens.

Attrapant Taylor par le bras, elle l’entraîna dans l’allée.

Parvenue au pied de l’escalier de l’administration, Louisa s’arrêta. Le bâtiment gothique qui abritait les bureaux de Saint-Wilfred était impressionnant avec ses gargouilles aux allures de lézards qui lorgnaient la foule des étudiants en contrebas.

— Tu pourrais m’attendre ici, mais je sais pas combien de temps ça va durer. (Louisa réfléchit une seconde.) Pourquoi t’irais pas avec Alastair et les autres ?

Taylor haussa les épaules.

— OK.

Louisa prit une mine sévère.

— T’y vas direct, d’accord ?

Taylor lui aurait bien dit le fond de sa pensée. Sacha et elle étaient constamment surveillés. Même dans l’enceinte de la fac. Et ils en avaient marre d’être traités comme des gamins.

Se forçant à afficher une expression parfaitement neutre, elle hocha la tête.

— Promis.

Cependant, une fois son mentor disparu à l’intérieur, elle ne se dirigea pas vers le labo – là où les étudiants chercheurs testaient toujours les restes de Rafleurs qu’ils avaient rapportés de Woodbury.

Elle prit même la direction opposée et s’éloigna d’un pas décidé.

CHAPITRE 2

La bibliothèque de Saint-Wilfred était un bâtiment circulaire à colonnes en pierre de taille – ce même calcaire blond qui avait servi à la construction de la plupart des édifices d’Oxford. Son dôme de cuivre vert miroitait sous les feux du soleil brûlant. Taylor se faufila entre les larges portes gravées de symboles ésotériques pour pénétrer dans l’ombre fraîche de la grande salle de lecture.

À l’intérieur, les tables décrivaient des demi-cercles symétriques de part et d’autre de l’entrée. Chacune était éclairée par deux lampes de bureau en laiton et encadrée par des fauteuils de cuir. La plupart étaient inoccupées. Non que les élèves de Saint-Wilfred n’aient aucun goût pour le travail, mais la pièce tout entière servait plutôt de vitrine pour les visiteurs. Les parties de la bibliothèque fréquentées quotidiennement par les étudiants s’étendaient par-delà ce show-room sur plus d’un pâté de maisons. Des tonnes de livres rangés sur des milliers d’étagères s’élevant sur quatre niveaux. Et encore, il y en avait autant sous terre. Un labyrinthe géant entièrement dédié à la lecture.

En dépit de l’étendue titanesque des lieux, Taylor avait une idée assez précise de l’endroit où elle allait trouver Sacha.

Elle traversa à pas vifs la grande salle silencieuse, passant devant des colonnes de marbre sculptées aussi larges que des troncs d’arbre pour filer tout droit vers une imposante porte à double battant qui s’ouvrait sur un vaste atrium. L’arôme du café frais montant de la cafétéria des élèves juste à l’étage en dessous lui chatouilla les narines et elle pensa soudain à leurs fabuleux cookies au chocolat. Résistant à la tentation, elle se dirigea vers le grand escalier qui s’enroulait autour d’une énorme statue représentant quatre chevaux bondissants.

Après à peine trois semaines à Saint-Wilfred, tout cela lui paraissait déjà parfaitement normal. Confrontés à un nouvel univers aux règles complexes, dans lequel tout le monde était plus âgé qu’eux, plus affirmé, plus sûr de soi – et, pour autant qu’ils le sachent, où personne n’avait à vivre avec la menace d’une mort imminente au-dessus de la tête –, ils avaient rapidement adopté une routine quotidienne qu’ils respectaient avec une rigueur quasi religieuse. Chaque après-midi, elle s’entraînait avec Louisa, tandis que Sacha s’enfermait à la bibliothèque pour se plonger dans l’examen de vieux grimoires français. En quête de réponses.

Sans un coup d’œil pour les caracolants destriers de pierre, elle se hâta de monter les marches, croisant en chemin étudiants désœuvrés et professeurs affairés.

Parvenue à l’étage supérieur, elle tourna immédiatement à droite pour piquer tout droit sur la partie bibliothèque proprement dite, là où les rayonnages se dressaient de tous côtés autour d’elle.

Vêtu de ses éternels T-shirt et jean noirs, Sacha était assis à la dernière table du fond, dans un coin. Il se tenait penché sur ses documents, la tête dans la main. Des mèches brunes de cheveux raides lui tombaient devant les yeux, masquant son visage. Ses longues jambes étaient étendues dans l’allée.

L’énergie des alchimistes était toujours chaude et lumineuse. Mais celle de Sacha n’avait rien à voir. C’était une véritable oasis de fraîcheur, au contraire. Un calme bleu et froid cerné d’obscurité. Il y avait quelque chose de dangereux, chez lui. Et ce danger l’attirait.

Depuis qu’ils avaient anéanti les Rafleurs côte à côte, une sorte de connexion s’était établie entre eux. Ils n’en avaient jamais parlé. Pourtant elle savait qu’il la percevait aussi. Cela se voyait sur son visage : cette expression dans ses yeux, cette espèce de prévenance à son égard.

Mais, pour l’instant, il ne la regardait pas. Il était même si absorbé par sa lecture qu’il sursauta lorsqu’elle s’assit sans cérémonie dans le fauteuil en face de lui.

— Taylor, merde1 ! Tu pourrais prévenir !

Son charmant accent français donnait à chacun de ses mots une consonance veloutée si sexy qu’elle ne put s’empêcher de sourire.

— Désolée.

Il la dévisagea. En voyant ses joues écarlates et ses cheveux en bataille, son expression s’adoucit.

— Alors, cet entraînement, c’était comment ?

— Pants, soupira-t-elle.

Il fronça les sourcils en jetant un regard interrogateur à ses jambes nues.

— Pantalons*, tu veux dire ? Je vois pas le rapport.

Elle se faisait un devoir de lui enseigner les aspects les plus essentiels de la langue anglaise. Ce que l’on ne vous apprend jamais à l’école : les gros mots. Et les trucs comme « pants ».

— Pants comme dans underpants. Dans ce contexte, ça veut dire « nul », « tout pourri ». (Elle s’avachit dans son fauteuil.) En clair, je suis la pire alchimiste de tous les temps. Même les cailloux me résistent. C’est humiliant.

— N’empêche que t’arrives à tuer des Rafleurs, lui rappela-t-il. Ce dont personne n’a jamais été capable.

Elle lui adressa un sourire reconnaissant.

— Dommage que tu n’aies pas été là pour dire ça à Louisa.

— C’est toujours le même problème ? Cette histoire de contrôle ?

Elle hocha la tête.

— Louisa dit que je suis un missile nucléaire à qui il manque le système de guidage.

Elle surprit un tressaillement au coin de ses lèvres.

— C’est vache.

— Ah ! Tu es d’accord avec moi.

Mais il avait déjà repris son sérieux, tambourinant machinalement des doigts sur le gros livre ouvert devant lui – seul signe qui trahissait son inquiétude.

— À quoi c’est dû, à ton avis ? Qu’est-ce qui te retient ? Parce que je t’ai déjà vue contrôler ton pouvoir et ça semblait facile, je veux dire.

Elle n’avait décelé aucun reproche dans sa voix, mais elle hésita. Elle rechignait à lui dire « je ne sais pas », alors que sa vie – et tout le reste – dépendait d’elle. Il suffisait qu’elle trouve le moyen d’être une bonne alchimiste. Or elle en était encore loin.

— C’est difficile de le contrôler quand il n’y a personne devant moi qui essaie de me tuer… enfin, de nous tuer, finit-elle par lui répondre au bout d’un long moment. J’ai fait des progrès, mais je perds toujours le contrôle et je ne sais pas pourquoi. Louisa prétend que je manque juste d’entraînement. Mais il ne nous reste pas beaucoup de temps…

— Continue, tu vas y arriver.

S’il stressait – s’il avait peur qu’elle échoue et le laisse mourir –, il le cachait bien.

Pour ne pas qu’il voie combien elle s’angoissait, elle prit le premier livre dans la pile devant elle. Le titre était en français et elle mit quelques secondes à le traduire.

— Les Bûchers de Carcassonne. (Elle fronça le nez.) Sympa.

— Ouais… Euh, Taylor, je crois pas que…

Il tendit la main pour lui reprendre le vieux manuscrit. Mais elle l’avait déjà ouvert. En première page figurait une gravure représentant un tas de fagots dévorés par les flammes. Une femme se trouvait au sommet, les mains attachées derrière le dos. Malgré la grossièreté du trait, sa peur et sa douleur se lisaient parfaitement sur son visage grimaçant.

— Plutôt perturbant, ce bouquin, commenta Sacha à voix basse.

Taylor ne répondit pas. Ce n’était pas la peine.

Ils ne savaient pas grand-chose sur la malédiction qui le condamnait à mort. Mais ils savaient que tout avait commencé avec Isabelle Montclair, une des ancêtres de Taylor. Puissante alchimiste vivant en France au XVIIe siècle, Isabelle avait tourné le dos à son éducation et renoncé à la foi des siens pour s’adonner à la démonologie – ce que les alchimistes appelaient les « pouvoirs de l’Ombre » et que certains taxaient de « magie noire ». Comme nombre d’alchimistes de son temps, elle avait fini sur le bûcher pour sorcellerie. Deux choses distinguaient toutefois cette exécution des autres.

Celui qui l’avait brûlée vive n’était autre que Matthieu L’Hiver, l’ancêtre de Sacha.

Et, juste avant de mourir, elle avait recouru à quelque mystérieux sortilège maléfique pour maudire la famille L’Hiver sur treize générations.

Dans son arbre généalogique, Sacha comptait déjà douze premiers-nés victimes de cette lointaine malédiction au fil des siècles.

Il était le treizième.

Taylor tournait impatiemment les pages du manuscrit, comme s’il pouvait receler la solution et n’attendait qu’un geste d’elle pour la lui révéler.

— Tu as trouvé quelque chose là-dedans ? Sur la malédiction, je veux dire ?

— Rien de neuf. On parle bien de l’exécution d’Isabelle Montclair, mais les commentaires sont limités au strict minimum. C’est jamais ce qu’il nous faut de toute façon, maugréa-t-il en refermant si brusquement le livre qu’elle eut juste le temps de retirer ses doigts. Il doit pourtant bien y avoir des infos quelque part sur la façon de rompre ce genre de mauvais sort. Y a des milliers de bouquins sur l’alchimie et la magie noire dans cette bibliothèque. La solution se trouve forcément ici. C’est pas possible autrement.

Elle perçut parfaitement la frustration dans sa voix. Elle aurait tant voulu pouvoir se montrer plus encourageante. Mais il fallait regarder les choses en face : s’ils espéraient empêcher la malédiction de le tuer, ils devaient absolument comprendre comment elle fonctionnait. Or cela faisait des années que tous les alchimistes de Saint-Wilfred s’y échinaient. Sans résultat. Et Sacha aurait dix-huit ans dans une semaine. Sept jours !

Cette histoire commençait sérieusement à ressembler à un échec programmé.

— Je suis persuadée que la clé se trouve dans ces livres, lui assura-t-elle en tendant la main vers un autre des ouvrages empilés devant lui. Nous allons la trouver. Je vais t’aider.

Sacha ne chercha même pas à discuter. Il la regarda feuilleter un gros manuscrit en vieux français qu’elle était à peine capable de déchiffrer, sans cependant prendre un autre bouquin de son côté. Il préféra se lever pour s’étirer. Son T-shirt noir sortit de son pantalon pour révéler la peau mate de son ventre parfaitement plat.

— J’ai passé la journée à potasser, soupira-t-il. J’ai besoin de m’aérer la tête. (Il lui adressa un coup d’œil canaille.) Et si on allait lancer des pierres ?

1. En français dans le texte. Tous les mots en français seront désormais en italique suivis d’un astérisque. (N.d.T.)