Darlene Marshall

Un forban au grand cœur

TOURMENTES – 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par François Delpeuch

© Eve D. Ackerman, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

ISBN numérique : 9782290255636

ISBN du pdf web : 9782290255667

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290253984

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Quand le capitaine Robert St Armand ne sillonne pas les mers, il mène une joyeuse vie de célibataire. C’est dans une taverne de Saint-Martin que le débusque Lydia Burke, une jeune femme accompagnée d’une gamine de huit ans. Elle lui annonce qu’il s’agit de sa fille. Sa mère est morte, il doit désormais s’en occuper.
Robert panique. Il ne connaît rien aux enfants, et il doit rentrer à Londres de toute urgence. Il ne pourra jamais s’en sortir seul ! Qu’à cela ne tienne, il enlève Lydia et l’emmène à bord de son navire qui cingle bientôt vers l’Angleterre. La prude gouvernante l’aidera, de gré ou de force. Et avec un peu de chance, il mettra à profit le temps de la traversée pour lui apprendre le plaisir…

Biographie de l’auteur :
DARLENE MARSHALL est une auteure de romances historiques mettant en scène des pirates, des corsaires et autres contrebandiers. Ancienne journaliste, elle a reçu de nombreux prix.

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Matilda Delves / Trevillion Images ; © JamesBrey / Getty Images

© Eve D. Ackerman, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Aux Éditions J’ai lu

TOURMENTES

1 – À la merci du corsaire

N° 12891

2 – Cœurs au large

N° 13087

À tous ceux qui ont pu se demander

pourquoi mon capitaine pirate s’appelle

Robert St Armand et non Robert St Amand,

ainsi qu’il serait plus correct de l’écrire,

je réponds de s’en prendre au Canada*1.

*1. Il existe au Québec un petit hameau appelé Saint-Armand, mais l’orthographe correcte du nom du saint en anglais est St Amand. Une municipalité de l’État de New York a répété cette erreur en s’attribuant le nom de la commune québécoise, puis un charmant coin de Floride a fait de même en se baptisant St Armand’s Key. Je cite Wikipédia : « Un Français nommé Charles Saint-Amand a acquis une propriété sur l’île en 1893. Son nom a été mal orthographié dans l’acte notarié et c’est cette appellation erronée qui est toujours en usage aujourd’hui. »

1

1820

La pièce empestait le parfum rance, l’alcool, le haschich, les effluves d’une multitude de corps ainsi qu’une vague odeur… d’âne ?

Impossible !

En fait, si, c’était possible – mais peu probable.

Robert St Armand se gratta les parties avec un soupir d’aise, un bras devant les yeux pour bloquer un rayon de soleil qui osait s’insinuer à travers les volets clos. Avait-il jamais existé meilleur matin au monde ? Il en doutait. Et pourtant, il avait bien des fois rendu visite à l’établissement de « Madame » – Cornelia Olifiers – pour s’y livrer à des soirées de débauche qui avaient contribué à sa réputation légendaire non seulement sur la petite île de Saint-Martin mais à travers toutes les Caraïbes. La distinguée maison de passe était renommée pour combler tous les désirs de ses clients, y compris ceux dont ils n’avaient pas encore conscience.

Robert cessa de se gratter. Qu’avait-il donc désiré la veille au soir ? Il n’arrivait même pas à se rappeler qui avait partagé son lit – en dehors d’un très hypothétique âne. Était-ce Francine, cette coquine dont le derrière potelé appelait la fessée ? Ou Raul qui, avec ses yeux clairs et ses boucles soyeuses, ressemblait à une faunesse des plus appétissantes ? Ou bien Francine et Raul ?

Belle idée !

Il rabattit sa main pour la poser sur la partie de son anatomie qui se dressait tel un beaupré. Il se sentait un peu irrité à ce niveau-là. Même si les détails de la nuit échappaient à sa mémoire, il se rappelait avoir besogné sans compter son énergie ni son temps et, pouvait-on supposer, à la plus grande satisfaction de tous les participants. Voilà quinze jours qu’il séjournait dans le lupanar, et il avait une réputation à entretenir.

— Tu es encore en forme, toi ? Après la nuit que tu viens de passer ? murmura-t-il.

Cela dit, l’état de sa virilité tenait autant à sa vigueur insatiable qu’à un besoin naturel – ce qui nécessitait de se remuer et de rouvrir les yeux, deux activités qu’il avait espéré éviter pendant quelques heures encore. Avec un soupir résigné, il s’extirpa du lit pour se servir du vase d’aisance rangé sous le sommier.

L’opération s’éternisant à cause des quantités d’alcool qu’il avait ingérées la veille au soir, il se contenta d’un coup d’œil distrait par-dessus l’épaule quand il entendit la porte s’ouvrir derrière lui.

— Je suis à toi dans un instant, chérie, lança-t-il à la silhouette féminine sur le seuil.

Une fois sa vessie soulagée, il remonta laborieusement sur le lit et s’adossa au chevet.

— Si tu es là pour ma galipette matinale, mon cœur, il va falloir que tu repasses : je ne suis guère en état pour l’instant, déclara-t-il en français, les yeux baissés sur son entrejambe. Mais bon, tel Lazare, je pourrais ressusciter à la vue d’un joli minois et sous une bouche habile…

— Êtes-vous le capitaine St Armand ? demanda-t-elle en anglais.

Il releva les yeux pour la regarder. À défaut d’être joli, son minois était fort coloré, avec les taches écarlates qui marbraient ses pommettes, les lignes blanches qui encadraient ses lèvres et les éclairs verts qui fusaient entre ses paupières plissées. Le reste de sa personne, en revanche, n’était ni coloré ni joli. Elle portait une robe grise d’un style incertain qui ressemblait à un sac. Une coiffe blanche, sans même une touche de dentelle pour l’égayer, recouvrait ses cheveux. Son allure la distinguait du reste du personnel de Cornelia. Elle devait sans doute être une des pensionnaires spécialisées de l’établissement – et il devinait dans quel domaine.

— Aurais-je demandé les services d’une dominatrice hier soir ? s’interrogea-t-il en fronçant les sourcils, ce qui accrut sa migraine.

L’inconnue avança vers lui, les poings sur les hanches.

— Levez-vous, espèce de… de dépravé !

— Non, sérieusement, ma chérie, va te trouver un autre client, répliqua-t-il en la détaillant d’un œil critique. Ton allure d’austère gouvernante anglaise peut en séduire certains, mais je pense que tu aurais plus de succès avec un corset en cuir.

— Je suis une gouvernante anglaise, lamentable détritus ! La gouvernante de votre fille !

Le mélange d’alcool, de haschich et de sexe avait beau avoir réduit sa cervelle à l’état de tapioca, une petite partie du discours de l’inconnue finit par pénétrer sa conscience.

— Tu… Vous ne venez pas pour mon petit coup du matin ?

Elle s’empara du premier contenant à portée de main et le renversa sur sa tête. Fort heureusement, c’était un verre avec un fond de vin et non le pot de chambre.

Trop abasourdi pour réagir, Robert resta figé sur le lit, les cheveux trempés, tandis que la jeune femme tournait les talons et sortait en trombe de la pièce.

Une main sur la gorge, Lydia Burke s’adossa à la cloison tapissée du couloir pour reprendre son souffle.

Quand Nanette lui parlait de son capitaine adoré, elle imaginait un vieux loup de mer au visage enlaidi par la débauche.

En réalité, Robert St Armand était le plus bel homme qu’elle ait jamais vu. Son visage comme son corps semblaient sortis des mains d’un sculpteur qui aurait amoureusement façonné dans le marbre les lignes souples d’une longue silhouette, la dotant de muscles fins et d’épaules assez larges pour manier le coutelas ou guider une cavalière sans faux pas.

Ses traits auraient presque été trop parfaits, avec ses pommettes au dessin vigoureux et son menton à fossette, s’il n’avait eu le nez cassé. Au lieu de nuire à sa beauté, ce petit défaut la rendait plus accessible, plus touchante – et plus dangereuse pour toute femme normalement constituée.

Il n’en restait pas moins un pitoyable déchet d’humanité, et Lydia plaignait rétrospectivement la mère de Mathilde. Quelle vie avait-elle pu mener avec un pirate habitué des maisons de passe de Saint-Martin, et probablement de toutes les îles des Caraïbes ?

Comme pour illustrer sa pensée, une des pensionnaires du lieu vint à passer dans le corridor. Elle considéra la porte près de laquelle se tenait la jeune femme et lui adressa un clin d’œil.

— Le capitaine est un fier amant, hein ? Pas étonnant que tu aies l’air aussi pâle ! Tu devrais manger quelques huîtres pour reprendre des forces, chérie.

Ces paroles ramenèrent des couleurs aux joues de Lydia, qui lissa la jupe délavée de sa robe de mousseline.

— Je ne suis ici qu’en visite, mademoiselle. Les activités du capitaine St Armand ne me concernent pas.

Elle se tut sous le regard inquisiteur de la prostituée. Celle-ci portait un peignoir de coton vieux rose qui offrait un contraste appétissant avec sa carnation caramel, et dont dépassaient deux adorables petits pieds nus. Elle avait une abondante crinière frisée et un sourire à fossettes.

— Vous avez une bonne ossature, décréta-t-elle avec son fort accent français. Avec un peu de maquillage et une coiffure décente, vous pourriez vous attacher une clientèle d’habitués, si jamais l’envie vous prend de rester parmi nous.

— Merci, mademoiselle…

— Dubois. Francine Dubois, répondit la professionnelle avec une petite révérence, une main plaquée sur l’encolure de son peignoir pour l’empêcher de bâiller.

— Merci, mademoiselle Dubois. Je m’appelle Lydia Burke et j’ai déjà un emploi, repartit sèchement la jeune femme.

Elle se détacha du mur tandis que la prostituée la gratifiait d’un haussement d’épaules typiquement français.

— C’est une bonne maison. Madame prend soin de ses filles. Pensez-y, si vous n’aimez pas votre établissement actuel…

Lydia ouvrit la bouche pour la détromper, avant de se raviser. Après tout, cette fille voulait seulement l’aider.

— Merci pour le conseil. À ce propos, où se trouve votre patronne ?

— Dans le salon du bas, celui qui est orienté vers le levant.

Lydia hocha la tête et tourna les talons. Jetant un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit Francine pénétrer dans la chambre occupée par le capitaine St Armand.

— Capitaine Robby ! s’exclama-t-elle. Vous m’avez l’air bien ronchon, ce matin ! Et puis, vous êtes tout mouillé !

Un sourire au coin des lèvres, Lydia partit rejoindre Mme Olifiers.

2

Robert s’arrêta sur le seuil du salon pour plaquer un sourire sur son visage à l’intention des deux femmes qui s’y trouvaient. Soigner ses entrées ne faisait jamais de mal.

Il avait envoyé Francine lui chercher de l’eau chaude pour effacer les traces du vin ainsi que les vestiges de leur nuit de plaisir, et avait pris le temps de s’habiller. Quitte à affronter de nouveau l’autre harpie, autant se munir de toutes les armes à sa disposition, et sa garde-robe comme sa prestance pouvaient à l’occasion se révéler aussi utiles qu’une épée et une paire de pistolets.

Il savait sa tenue irréprochable. Il payait assez cher son couturier pour en avoir la certitude et le miroir le rassurait quotidiennement sur son apparence : celle-ci disait clairement qu’il était le maître du célèbre Fils prodigue, un capitaine précédé en tous lieux par sa réputation.

Il portait une chemise blanche déboutonnée au col, sous une redingote de soie bleu profond dont il avait lui-même dessiné la coupe et dont les boutons de laiton poli mettaient en valeur sa carrure ainsi que la finesse de sa taille. Un diamant à l’oreille achevait de lui donner un air respectable et cossu.

Il s’assit d’autorité à la table du petit déjeuner et se versa une tasse de café.

— Ma propre gouvernante me disait qu’à force de me renfrogner, mon visage finirait par se coincer dans cette position, énonça-t-il.

— Mlle Burke m’informait qu’elle s’était entretenue avec vous ce matin, capitaine, déclara Cornelia Olifiers.

Madame arborait comme toujours une allure compétente et séduisante, avec ses cheveux châtains grisonnants serrés en un chignon impeccable sur sa nuque et ses yeux d’un bleu vaporeux qui lui souriaient malicieusement par-dessus le bord de la tasse fumante qu’elle portait à ses lèvres. Sa coiffe était en dentelle de Bruxelles, ornement de sa beauté autrement plus attrayant que le morceau de tissu recouvrant le sommet du crâne de l’autre femme.

— J’avoue que je n’étais pas tout à fait moi-même ce matin, et que j’ai pu avoir parlé de manière peu cohérente à Mlle… euh… Burke, acquiesça Robert en adoptant son expression la plus charmeuse.

Miss Grisouille se contenta de le toiser d’un œil froid.

Cornelia se leva. Il l’imita.

— Je vous laisse discuter entre vous, dit-elle en quittant la pièce avec sa tasse.

Robert s’octroya une portion d’œufs brouillés, quelques croissants ainsi que deux tranches de jambon. Cornelia avait une excellente cuisinière, et il n’allait certainement pas permettre à une gouvernante acariâtre de lui gâcher l’appétit.

Il s’attendait plus ou moins à ce que celle-ci l’apostrophe pendant qu’il mangeait, mais elle continua à se tenir coite. Ce silence ne tarda pas à lui porter sur les nerfs. Finalement, il reposa couteau et fourchette et la regarda boire calmement son café.

— J’ai cru comprendre que vous aviez des reproches à m’adresser, mademoiselle Burke. À moins que vous n’ayez totalement vidé votre sac à mon réveil…

Elle s’essuya les lèvres et repoussa son assiette, avant de river les yeux aux siens. Ses iris avaient la même couleur que la statuette en malachite qu’il gardait dans sa cabine, une féroce petite divinité aztèque ayant appartenu à un marchand espagnol croisé à l’ouest de Cuba.

— Je comprends que vous soyez encore abruti par l’alcool ainsi que par vos autres excès de la nuit, mais ne vous rappelez-vous rien de ce que je vous ai dit tout à l’heure, capitaine ? Rien du tout ?

Il se mit à siroter son café tout en s’efforçant de réfléchir.

— Ma fille. Vous avez parlé de ma fille. Ce qui est absurde, étant donné que je n’ai pas d’enfants. Et je fais très attention à ne pas en avoir.

— Pas assez, répliqua-t-elle sèchement. C’est Nanette Lestrange qui a mis au monde cet enfant. Et quand vous verrez Mathilde, vous pourrez constater par vous-même que vous l’avez bien conçue ensemble.

Les mains tremblantes, Robert reposa sa tasse.

— Impossible. Nanette m’aurait forcément parlé d’elle. Elle sait que j’aurais assumé les frais de son éducation.

La gouvernante haussa les sourcils, visiblement surprise par ce sens des responsabilités.

— De fait, Nanette m’a confié qu’en la quittant, vous lui aviez laissé amplement de quoi subvenir à ses besoins, admit-elle avec une réticence manifeste. Elle s’est servie de cet argent pour ouvrir une boutique de modiste qui a connu un franc succès à Philipsburg.

— Que devient-elle, à propos ?

Mlle Burke déglutit et, quand elle releva la tête vers lui, il nota la peine qui voilait son regard.

— Elle est morte, n’est-ce pas ?

Elle opina. Robert en perdit aussitôt l’appétit.

— Nanette Lestrange… Elle a été bonne avec moi, à mon arrivée dans les îles.

Il se souvenait bien de la Française aux manières douces et chaleureuses, de sa patience à l’égard du jeune présomptueux qu’il était alors, de tout ce qu’elle lui avait appris au sujet des femmes et de la vie en général. Dès ses premiers succès en mer, il était venu racheter le contrat que Nanette avait conclu avec Madame et lui avait procuré un logement qui était devenu son port d’attache, jusqu’à ce qu’ils se séparent d’un commun accord.

— Une maladie a emporté Nanette l’été dernier. J’ai un nouveau poste qui m’attend et je ne suis plus en mesure de m’occuper de Mathilde, précisa la gouvernante.

— Je vous paierai pour que vous continuiez à veiller sur elle, proposa-t-il immédiatement.

— Vous n’avez même pas rencontré Mathilde que vous souhaitez déjà vous débarrasser d’elle ? Je ne suis pas sa mère, et encore moins son père. C’est à vous de la prendre en charge, capitaine St Armand. Même si je suis très soucieuse à l’idée de la confier à un vaurien de pirate, elle n’en reste pas moins votre fille.

— Je ne suis pas un vaurien, grommela Robert, étourdi par la perspective de devoir s’occuper d’une enfant.

Il se connaissait assez pour se savoir inapte à l’éducation d’une jeune fille.

La gouvernante se leva ; il se redressa d’un bond.

— Où allez-vous ?

— Faire mes adieux à Mathilde… et quitter ensuite cet établissement, ajouta-t-elle avec un air pincé.

— Attendez ! Vous ne pouvez pas partir ainsi. Qui va prendre soin de la petite ?

— Mathilde a huit ans, capitaine. Elle est parfaitement capable de s’habiller seule, et si vous lui procurez de la nourriture, elle peut également la porter elle-même à sa bouche. C’est une enfant intelligente qui promet d’être une personne de cœur, soucieuse de son prochain en dépit de son ascendance paternelle. Nanette était une mère remarquable, conclut-elle dans un souffle.

Robert la considéra fixement, comme s’il était en mesure de la retenir par la force de son regard.

— Je vous accompagne auprès d’elle, décida-t-il. Il vaut mieux que vous soyez là pour notre première rencontre.

Mlle Burke le toisa d’un œil si sévère qu’il dut refréner l’envie soudaine de reculer. Il ne s’était pas défilé devant un adversaire depuis… eh bien, depuis longtemps. Pas question de se laisser intimider par une gouvernante austère et mal fagotée.

Il eut néanmoins le plus grand mal à masquer sa nervosité.

— Oui, peut-être, concéda-t-elle en tournant les talons.

Robert lui emboîta le pas et sortit avec elle rejoindre les cuisines de l’établissement. Le peu qu’il avait avalé au petit déjeuner lui pesait sur l’estomac comme une balle de plomb.

Les quelques pensionnaires déjà levées à cette heure matinale les saluèrent dans un gazouillis mêlant le français, l’anglais, l’espagnol et le hollandais. Saint-Martin, malgré ses dimensions modestes, était un carrefour maritime très fréquenté et les passages constants assuraient aux protégées de Madame une activité régulière, et à celle-ci des revenus confortables.

— Peut-être Cornelia connaît-elle une famille qui pourrait la prendre…

Il avait pensé tout haut, mais la gouvernante pivota aussitôt vers lui et le foudroya du regard.

— Vous seriez prêt à confier votre fille à une mère maquerelle ?

— Vous ne me connaissez pas, mademoiselle Burke, et vous ne connaissez pas les gens avec qui je travaille. Si je demandais à Cornelia de trouver à cette petite…

— À Mathilde. Votre enfant s’appelle Mathilde, capitaine St Armand.

— Si je lui demandais de trouver à Mathilde un foyer digne de ce nom, elle le ferait sans problème.

— Attendez là, ordonna la gouvernante.

Robert obtempéra et, bras croisés, se mit à taper nerveusement du pied sur les dalles de la cour. Il entendit des voix dans la cuisine, puis Mlle Burke revint avec une enfant qu’elle tenait par la main.

Robert eut l’impression de se trouver face à une version miniature de sa mère.

Le visage nimbé de boucles noires, Mathilde avait des yeux d’un bleu aussi profond que l’océan qui entourait l’île et un petit menton à fossette. Sa peau mordorée lui venait de sa mère, mais Mlle Burke avait raison : cette enfant était indubitablement la sienne.

— Dis bonjour à ton père, Mathilde, murmura la gouvernante.

La jeune fille effectua une jolie révérence.

— Bonjour, capitaine St Armand. D’après Mlle Burke, vous seriez mon papa. C’est vrai ? Je vais vivre avec vous, désormais ? s’enquit-elle en le dévisageant avec curiosité.

Robert ouvrit la bouche, puis la referma. Il s’accroupit au niveau de l’enfant – ce qui lui valut, pour une fois, un signe d’approbation de la part de Mlle Burke.

— Il va justement falloir que nous en discutions, Mathilde.

Il caressa la joue de l’enfant du dos de la main. Sa peau était si fine qu’il craignait de la blesser. Il reconnaissait l’ossature de sa mère sous ses rondeurs enfantines, et aussi la sienne telle qu’il la voyait dans le miroir chaque matin en se rasant.

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir en attendant ? As-tu faim ?

— La cuisinière m’a donné du lait et un petit pain, et j’ai pu jouer avec les chatons. Aimeriez-vous voir les chatons, capitaine ?

— Plus tard, peut-être, répondit-il en se raclant la gorge pour desserrer le nœud qui l’obstruait. Tu peux m’appeler papa et me tutoyer, tu sais.

— Les autres pirates vous… t’appellent capitaine St Armand ? Je veux devenir pirate avec toi ! lança la jeune fille avec enthousiasme.

Robert se redressa et décocha un regard peu amène à la gouvernante.

— Je vois qu’on t’a raconté des histoires sur mon compte.

Mlle Burke pinça les lèvres et détourna les yeux vers les bougainvilliers qui foisonnaient alentour.

— Nanette aimait distraire Mathilde avec des récits d’aventure. Elle a dû enjoliver la réalité.

Robert craignait que Nanette n’ait au contraire dit la stricte vérité à sa fille – du moins, ce qu’elle en connaissait.

— Allons-nous vivre sur ton bateau, papa ? Y a-t-il beaucoup de pistolets et d’épées à bord ?

Il considéra le vindicatif petit bout de chou. Son enthousiasme le rassurait : il n’avait vraiment pas envie de s’occuper d’une enfant pleurnicharde. En fait, il n’avait vraiment pas envie de s’occuper d’une enfant tout court – sauf que celle-ci était visiblement la sienne.

— Je compte gagner l’Angleterre, Mathilde. Veux-tu venir avec moi, ou préfères-tu que je te trouve une famille d’accueil ici même ?

— Je veux vivre avec mon papa, répondit-elle fermement en redressant le menton – mimique qui ne lui était que trop familière. Je veux devenir pirate. Comme toi.

— Nous discuterons de ton avenir plus tard. Retourne donc voir les chatons pendant que je parle avec Mlle Burke.

— Vous me direz au revoir avant de partir, mademoiselle Burke ? demanda la jeune fille d’une toute petite voix en s’accrochant aux jupes de la gouvernante, l’air soudain moins bravache.

— Oui, je passerai te voir.

Mathilde considéra la jeune femme avant de hocher la tête.

— Promis ?

— Promis, Mathilde. Je ne repartirai pas avant de te saluer. Mais tu as désormais un père : tu ne vas pas te retrouver seule.

Les épaules de l’enfant se détendirent, et elle retourna en cuisine auprès des chatons.

— Tenez-vous toujours vos promesses, mademoiselle Burke ? s’enquit-il en revenant avec la gouvernante vers la maison.

Elle avait le pas mesuré et régulier d’une vieille fille respectable. Seul l’éclair vert qui jaillit de ses yeux révélait l’existence du fer sous le velours des manières.

— Dans la mesure du possible, oui. Les enfants en particulier ont besoin de pouvoir se fier à la parole des adultes. Il leur faut une base solide pour se construire, le soutien de personnes sérieuses et responsables. Mathilde ne montre peut-être aucun signe de détresse, mais elle a été bouleversée par la perte de sa mère. Il lui est plus que jamais nécessaire de savoir qu’elle peut compter sur les autres adultes de sa vie.

Elle accompagna ces paroles d’un regard disant combien elle le voyait mal assumer ce rôle.

Il la raccompagna jusqu’au salon du petit déjeuner, demandant au passage à l’une des filles qu’on leur apporte du café frais et des pâtisseries. Mlle Burke s’assit et leur versa d’autorité du café à tous deux, sans que son dos touche sa chaise. Robert prit le mazagran dans le creux de sa paume et inhala le breuvage. Parmi ses raisons de demeurer dans l’établissement de Cornelia Olifiers quand il était de passage à Saint-Martin, le café de Madame n’était pas la moindre.

Tout en sirotant la revigorante infusion, il regarda la gouvernante ajouter crème et sucre à la sienne, avec des gestes élégants et sûrs.

— Je suppose que je devrais vous présenter mes excuses pour mes remarques de ce matin, mademoiselle.

— Vous supposez ? Est-ce ainsi que les pirates expriment leurs remords, capitaine St Armand ?

— Les pirates n’ont pas de remords, mademoiselle Burke, rétorqua-t-il. Écoutez, j’ignore les fables que Nanette Lestrange a pu vous raconter sur mes activités, mais sachez que je suis le capitaine et propriétaire du Fils prodigue, un navire marchand.

Il s’enfonça dans son fauteuil et posa un pied botté sur son genou.

— Quant à la manière dont je me suis adressé à vous tout à l’heure, il se trouve que nous sommes dans un établissement dont les employées ont d’autres spécialités que l’enseignement des bonnes manières.

Les couleurs qui montèrent aussitôt aux joues de Mlle Burke lui indiquèrent qu’elle était loin d’être familiarisée avec ce genre de lieux.

— C’est sur la demande de Nanette que j’ai amené Mathilde ici. Elle m’a assuré que Mme Olifiers veillerait sur elle dans l’attente de votre retour, puisqu’il semble que cette maison soit votre… pied-à-terre quand vous êtes de passage à Saint-Martin.

— Elle a l’air plutôt sage, pour son âge.

— Parce que vous connaissez beaucoup d’enfants de huit ans ?

— J’en ai eu comme mousses sur mon navire et je l’ai moi-même été, ce qui me donne une certaine expérience.

— C’est une jeune fille brillante, capitaine. Je n’étais pas seulement l’amie de Nanette, mais la préceptrice de Mathilde à qui j’ai notamment enseigné l’anglais.

Elle touilla son café avant de reposer sa tasse.

— Elle avait l’intention de vous la présenter un jour ou, à tout le moins, de vous informer de son existence. Elle espérait que vous la doteriez pour qu’elle puisse faire un bon mariage. Elle est particulièrement douée pour les langues et les mathématiques, tout en ne connaissant aucune difficulté en lecture. C’est dans les disciplines traditionnellement féminines qu’elle se distingue le moins, en particulier en couture où elle ne montre aucune patience. Elle se débrouille en revanche plutôt bien au piano-forte. Nanette espérait lui léguer sa boutique.

— Ma fille n’embrassera pas la carrière de modiste.

— Même si elle n’est pas votre enfant légitime ? Après tout, vous n’êtes pas obligé de subvenir à ses besoins.

Il toisa la gouvernante d’un air courroucé.

— Pourquoi n’êtes-vous pas mieux habillée, puisque vous étiez si proche de Nanette ?

La remarque était désobligeante, mais il ne pouvait imaginer Nanette Lestrange laisser une amie s’attifer de la sorte.

— Je m’apprête à entrer dans une nouvelle famille, et je ne connais pas de maîtresse de maison qui apprécierait de voir la gouvernante de ses enfants plus élégante qu’elle-même, répliqua-t-elle sèchement.

Quelle naïveté ! Ce n’était pas tant son élégance que redouterait la maîtresse de maison que son effet sur son époux – même si elle n’avait pas grand-chose à craindre de ce hérisson guindé. Tout chez Mlle Burke était incolore. À l’exception de ses yeux. Quand on plongeait le regard dans ces iris vert vif, on avait l’impression de pénétrer dans une clairière au milieu d’une forêt ou dans une rivière d’émeraudes scintillant au soleil. Avec une tenue appropriée et une touche de khôl, elle aurait pu être présentable.

Mais ce n’était pas son problème.

— À propos de ce nouveau poste… Je vais avoir besoin de quelqu’un pour s’occuper de la gamine…

— De Mathilde.

— De Mathilde pendant le voyage. Je double les gages que vous proposait cette famille, si vous acceptez de nous accompagner en Angleterre.

— En Angleterre ? répéta-t-elle en pâlissant soudain. Non. C’est exclu.

— Pourquoi cela ? Je sais que le climat de ce pays a très mauvaise réputation, mais il y a des journées chaudes et ensoleillées. Au moins une à deux fois par an.

Il se mit à tapoter des doigts sur la table.

— Si vous venez avec nous, je vous paierai ensuite un billet de retour pour Saint-Martin, si vous le souhaitez.

Il nota que ses mains tremblaient. Avait-elle donc peur de l’eau ? C’était peu vraisemblable, pour une habitante des îles.

— Je ne peux pas retourner en Angleterre, énonça-t-elle sur un ton sans appel. J’ai prévenu Mme Milton que j’arriverais à Charlotte Amalie au début du mois. J’ai déjà encaissé les frais de la traversée.

— Et vous n’êtes pas tentée de toucher deux fois plus avec moi ?

— Votre offre n’est pas sérieuse, articula-t-elle, l’ombre d’un sourire jouant sur ses lèvres pincées. Et si je vous disais que je gagne vingt livres par an ?

— Je vous répondrais que vous auriez de meilleurs revenus et des horaires moins contraignants en travaillant ici, chez Madame.

Ignorant son hoquet indigné, il avala son café tout en réfléchissant.

— Je vous propose cent livres pour continuer à être la préceptrice de Mathilde sur le Fils prodigue, auxquels s’ajoutera plus tard le prix de votre billet de retour ici.

— C’est un salaire mirobolant pour quelques semaines de travail ! Mais je me suis déjà engagée auprès d’un autre employeur et on m’attend à Saint-Thomas.

Il la considéra un moment sans rien dire.

— Étant donné les circonstances, je vais embarquer sans tarder. Où pourrai-je vous contacter si j’ai des questions à vous poser avant notre départ ?

Elle se mordit la lèvre, comme si elle hésitait à lui livrer cette information. Cela fit rougir sa bouche et fascina Robert malgré lui. Ce petit geste allumait en lui… il ne savait trop quoi. Peut-être simplement un souvenir de sa nuit de plaisirs.

— Je loge chez la veuve Dupré. Vous pouvez m’y adresser d’éventuels messages.

— Les affaires de la petite s’y trouvent encore ?

— Non, car j’avais prévu de laisser Mathilde ici de toute façon. Je les ai confiées à Madame. Nanette et moi partagions le logement au-dessus de sa boutique, que j’ai revendu après son décès. Le reste de l’héritage de Nanette est également entre les mains de Madame. Nanette lui faisait confiance.

Il eut un geste désinvolte de la main.

— Gardez donc cet argent. Vous l’avez mérité, pour vous être occupée de Nanette et de Mathilde.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux garder ce qui ne m’appartient pas, capitaine St Armand.

— Vous feriez une piètre pirate.

À l’inverse de Mathilde, elle repoussa l’idée d’une vie de pirate avec un reniflement dédaigneux, puis se leva. Robert l’imita.

— Je vais aller saluer Mathilde, annonça-t-elle avant de raidir le dos et de joindre les mains sur son ventre. C’est une enfant pleine de qualités, capitaine. Elle est vive, intelligente, curieuse. Vous avez bien de la chance de l’avoir pour fille. Elle va me manquer, ajouta-t-elle doucement.

Il n’y avait pas songé jusqu’alors, mais prendre soin de la progéniture d’autrui était peut-être ce qui, pour une gouvernante aussi austère que Mlle Burke, s’assimilait le plus à la maternité.

— Êtes-vous certaine que je ne puisse vous persuader d’embarquer avec elle sur le Fils prodigue ?

— Absolument certaine. Je ne retournerai pas en Angleterre.

— Alors adieu, mademoiselle Burke.

Comme il se rapprochait d’elle, il nota son pouls qui battait à sa gorge, juste au-dessus du col de son horrible robe. Elle n’était donc pas aussi insensible à ses charmes qu’elle le prétendait… Il prit une des mains qu’elle tenait serrées au niveau de sa taille. Elle se laissa faire avec une inspiration sèche qui trahit sa nervosité. Sans cesser de la regarder, Robert se courba et, à la dernière seconde, retourna sa main fine dans la sienne. Elle fit mine de vouloir la retirer, mais ce n’était au mieux qu’un réflexe avorté. Il pencha les lèvres vers son poignet palpitant et y déposa un doux baiser. Si la pointe de sa langue vint à ce moment lécher cette partie sensible de son anatomie, ce fut certainement par accident.

Elle ramena vivement sa main et la serra contre elle comme s’il l’avait brûlée, le fixant avec des yeux aussi ronds que des soucoupes de jade.

— Capitaine St Armand !

— Au plaisir, mademoiselle Burke. Enchanté de vous avoir rencontrée.

Il la gratifia d’une brève courbette. Elle sortit précipitamment de la pièce, alors que la maîtresse des lieux y revenait avec une liasse de papiers. Celle-ci la salua d’un hochement de tête.

— Cornelia, savez-vous où je peux trouver une gouvernante ?

— Il me semble que je viens juste d’en croiser une, Robert.

— Mlle Burke refuse de rentrer en Angleterre, précisa-t-il en soupirant. Bon, en attendant, je retourne au Prodigue avec la petite.

Madame alla récupérer une valise dans un placard.

— Voici ses affaires. Ce bagage contient également son héritage.

Cornelia leur resservit du café, avant de lui présenter les papiers.

— Je me doutais que vous alliez nous quitter. Je vous ai préparé votre facture.

Il prit la longue liste et ne put réprimer une bouffée de fierté à sa lecture. Sa réputation était sauve.

— Une nuit avec les jumelles ? Je ne me souviens pas d’avoir passé la nuit avec Dawn et Dusk.

— Ce qui s’explique sans doute par votre consommation d’opium. Et de rhum. La maison ne rembourse pas les trous de mémoire, Robert. Et je songe sérieusement à faire broder cette facture pour l’accrocher au mur de l’accueil : je doute d’en revoir une semblable.

Elle leva vers lui un visage redevenu grave.

— Je ne vous reverrai pas non plus, Robert, n’est-ce pas ?

Il aurait aimé lui assurer que rien ne saurait le retenir longtemps loin des îles, mais il n’y croyait guère lui-même. Les changements récemment survenus dans sa vie – dont la découverte de cette enfant – impliquaient que son séjour au paradis se termine.

— J’ai bien profité, Cornelia. Les vents m’ont été favorables, mes amis loyaux, et mes coffres sont remplis à ras bord. Maintenant que les guerres sont terminées, il paraît avisé de se retirer de cette vie pour en entamer une autre ailleurs.

— Eh oui, le monde a bien changé depuis votre arrivée ici… Vos affaires vous suivront sur le Prodigue, lui promit Madame avant de reposer sa tasse de café et de se lever. Fort heureusement, ce que je propose dans cette maison trouve toujours preneur. Et pas seulement auprès des pirates fortunés. J’ai aussi une solide clientèle de marchands et de planteurs.

Elle prit sa main entre les siennes. Robert se rappelait l’époque où ses cheveux n’avaient pas un fil d’argent, et où le coin de ses paupières était lisse. Comme Nanette, elle lui avait apporté du réconfort quand il en manquait le plus. Parfois, c’était seulement l’envie de bavarder avec une amie et de se soulager du fardeau de ses peines qui l’amenait à l’établissement de Mme Olifiers. Et celle-ci ne lui avait jamais fait défaut.

— Adieu, Cornelia, murmura-t-il en l’embrassant sur la joue.

Elle lui caressa le visage.

— Adieu, Robert. Tous mes vœux de réussite dans votre nouvelle existence. Et en tant que père, vous allez en avoir besoin.

Il la quitta pour regagner les cuisines où Mathilde, assise à la grande table en bois, était occupée à éplucher des légumes. Elle avait les joues mouillées de larmes – ce qu’il fit semblant d’ignorer – mais son visage s’éclaira dès qu’elle l’aperçut. « Voilà des lustres que personne n’a paru aussi enthousiaste de me voir », songea-t-il tristement.

— Regarde, capitaine ! On m’a donné un couteau bien aiguisé.

— Bien, fit-il en joignant les mains dans le dos. Une lame doit toujours être affûtée pour être prête à servir.

Ce n’était sans doute pas le genre de conseil qu’un père donnait ordinairement à sa fille, mais cela n’en était pas moins vrai.

— On y va, Mathilde ?

— Oui, papa. La cuisinière m’a dit que je pouvais prendre un des chatons. Tu veux bien, dis ? Je m’occuperai de lui.

— Non, pas de chat.

Sans doute mit-il une fermeté excessive dans sa réponse, car il vit les lèvres de la jeune fille frémir et sentit un début de panique le gagner.

— Les chats me font éternuer, Mathilde. En revanche, nous pourrons envisager de prendre un chien, une fois en Angleterre.

Les lèvres de l’enfant cessèrent de trembler. Elle le considéra avec le regard matois des vendeuses de paniers du marché.

— Promis ?

— Je te promets que nous pourrons en discuter là-bas.

— Je ne l’oublierai pas.

— Moi non plus, petite. Tope là ?

Elle aima cette idée et lui tendit la main. Il la serra vigoureusement, puis ramassa sa valise.

— Dis au revoir et merci à la cuisinière.

— Au revoir, Lucille. Et merci de m’avoir laissée vous aider.

Un sourire fendit le visage ridé de la cuisinière, tout luisant de la chaleur des feux.

— Au plaisir, mam’selle Mathilde. Et soyez bien gentille avec votre papa.

Mathilde hocha vivement la tête.

— J’ai intérêt, si je ne veux pas être jetée en pâture aux requins ! répliqua-t-elle avec entrain.

Une fois dehors, Robert chercha la gouvernante des yeux.

— As-tu salué Mlle Burke ?

La petite bouille de Mathilde se renfrogna.

— Oui, papa… Elle va beaucoup me manquer.

Ils remontèrent l’allée qui rejoignait la route sous les adieux de ces dames. C’était une belle journée, et l’humeur de Mathilde s’améliora à mesure qu’ils descendaient vers le port de Marigot. L’enfant sautillait à ses côtés, tout en bavardant d’une voix chantante où les intonations chaloupées des îles se mêlaient à l’accent français. Elle était revêtue d’une petite robe toute simple de mousseline rose imprimée de fleurs. C’était une toilette appropriée pour une jeune fille, mais Robert remarqua que ses manches étaient déjà trop courtes de cinq bons centimètres : sa fille semblait avoir hérité de sa taille en plus de ses traits.

Pour quelque obscure raison, il repensa à la gouvernante. Celle-ci n’était pas bien grande et devait relever la tête quand ils étaient proches l’un de l’autre, posture qui achevait de lui donner un air de hérisson courroucé.

— « Jetée en pâture aux requins » ? D’où tiens-tu cette idée ? lui demanda-t-il.

— D’après maman, c’est comme ça que les pirates exécutent leurs prisonniers, et elle disait tout le temps que mon papa était le plus féroce de tous !

Il n’allait certes pas compromettre une réputation aussi flatteuse.

— Le plus féroce de tous, hein ? Hmm… Dis-moi, puisque tu vas intégrer mon équipage, il va falloir te trouver un nom de pirate.

Elle cessa de sautiller pour le regarder avec un air de gratitude éperdue.

— Un nom de pirate ! Oh oui, s’il te plaît !

Ils reprirent leur chemin. Il se mit à réfléchir tout en balançant la valise au bout de son bras, tandis que Mathilde se remettait à sautiller.

— Non que j’aie rien à reprocher à ton prénom, reprit-il. Mathilde est parfait pour une jeune fille, mais certainement moins pour une pirate. Les femmes pirates ont des noms simples – Anne Bonny, Mary Read…

— C’étaient des pirates ? s’enquit-elle, au comble de l’excitation.

— Absolument. Je te montrerai le livre du capitaine Johnson sur les pirates quand nous serons à bord du Fils prodigue… Alors, comment vas-tu t’appeler ?

— Quel est ton nom de pirate, papa ?

— Capitaine St Armand me suffit. Quant à toi… que dirais-tu de Tilly ?

Elle ralentit le pas, concentrée sur sa proposition.

— Non, papa, décréta-t-elle enfin. Pas Tilly. C’est trop proche de guili guili. Et Guili Tilly, ce n’est pas sérieux comme nom de pirate.

— En effet, admit-il.

Ils avaient atteint la ville. On leur lançait des saluts de toute part. Robert les ignora, son attention accaparée par le problème actuel.

— Je sais ! s’écria-t-il soudain en claquant des doigts. Mattie ! Tu t’appelleras Mattie ! Ça sonne bien, non ? Mattie la Maraudeuse, fléau des Indes occidentales !

Elle s’arrêta de nouveau pour réfléchir à cette suggestion, puis releva les yeux vers lui avec un grand sourire.

— J’aime beaucoup ce surnom ! Mattie la Maraudeuse ! Ça fait féroce !

Il hocha la tête.

— Cela te va comme un gant.

— Je vais avoir besoin de l’arsenal adéquat, papa. Mattie la Maraudeuse a besoin d’une épée. Et de pistolets !

— Comment ? Mlle Burke t’aurait-elle dispensé des cours d’escrime ?

Mattie gloussa.

— Non, je l’imagine mal avec une lame. Elle trouverait cela très inconvenant pour une dame.

— Je m’en doute. Hmm… Sur mon navire, le port d’une arme se mérite, Mattie. Et n’oublie pas qu’une arme est un outil et un outil, ce n’est pas un jouet : ça s’entretient, ça se range et on ne s’en sert pas n’importe comment. Peut-être pourrais-tu t’initier au maniement des armes avec un canif, avant de passer à la paire de pistolets ?

— Un canif ? Rien que pour moi ?

Elle se jeta autour de ses jambes, manquant de le faire trébucher. Il posa une main sur sa tête. Les boucles de l’enfant lui parurent douces comme de la bourre de coton. Mattie leva alors vers lui un regard si brillant qu’il en eut la gorge nouée et se trouva momentanément à court de mots.

— Tu es le meilleur pirate du monde entier !

Il n’en disconvint pas et lui prit la main pour continuer leur chemin.

Il manquait une dent à la petite. Une dent de lait, probablement. N’était-ce pas normal à son âge ? Il éprouva le même frisson qu’il avait ressenti en apprenant qu’il était père. Il ignorait totalement comment s’occuper d’une petite fille et avait besoin d’aide – désespérément.

— Papa, c’est la pension où je vivais avec Mlle Burke, annonça Mattie en désignant une modeste demeure.

Une femme âgée, tout en noir de la jupe au bonnet, cousait sur la véranda du pavillon.

— Bonjour, madame Dupré, lui lança la petite.

La vieille dame les salua. Robert ne voyait la gouvernante nulle part, mais n’en nota pas moins l’emplacement de la pension.

Quand ils arrivèrent enfin au port, Mattie traînait un peu les pieds. Elle ne se plaignait cependant pas et retrouva son entrain quand il lui montra son vaisseau.

— Voici notre navire, Mattie, le Fils prodigue.

Le schooner resplendissait de tous ses cuivres et surfaces vernies sous le soleil tropical. Son équipage était au travail, comme il se devait. Robert le commandait d’une main ferme et savait ses hommes disciplinés. Trop de soi-disant capitaines pirates manquaient d’exigence et d’autorité. Ils étaient la lie de la profession. Lui avait une réputation à préserver.

Son second les accueillit sur le pont.

— Content de vous revoir, cap’taine.

L’homme d’âge mûr baissa les yeux sur Mattie qui lui tenait toujours la main et tordait le cou pour observer l’activité sur le vaisseau. Quand la jeune fille reporta son attention sur Horace Fuller, celui-ci haussa les sourcils.

— Vous avez décidé de rapporter un souvenir des îles, capitaine ?

— Mattie, fais la révérence à M. Fuller.

Elle le considéra avec perplexité.

— Les pirates font la révérence, papa ?

Fuller toussa dans son poing.

— Une poignée de main devrait suffire, mademoiselle.

— Mathilde St Armand, se présenta-t-elle en obéissant malgré tout à son père. Mais mon nom de pirate est Mattie la Maraudeuse, monsieur Fuller.

Elle leva de nouveau les yeux vers Robert.

— Est-ce qu’on peut m’appeler Mathilde St Armand plutôt que Mathilde Lestrange ? Je veux que tout le monde sache que j’ai un papa.

Le second dévisagea son capitaine.

— Nanette Lestrange ?

Robert secoua discrètement la tête, soucieux de ne pas gâcher la bonne humeur de la petite.

— Mattie St Armand va intégrer l’équipage, monsieur Fuller. Elle dormira ce soir dans ma cabine, mais pensez à lui aménager des quartiers suffisamment spacieux pour accueillir également une gouvernante.

— Papa, les pirates n’ont pas de gouvernante. Je n’en aurai pas non plus !

Elle prit un air boudeur et croisa les bras sur sa poitrine.

— De fait, la ressemblance est frappante, murmura le second.

— Monsieur Fuller, déclara Robert sur un ton solennel, veuillez informer notre nouveau membre d’équipage des sanctions encourues pour insubordination !

Fuller le fixa. Robert haussa légèrement les épaules.

— Eh bien, Mattie, expliqua le second, nous réservons le fouet et la cale aux plus graves outrages, mais vous devez obéir aux ordres, sinon… sinon vous serez privée de votre ration de rhum – de pudding ! rectifia-t-il en voyant Robert froncer les sourcils. Après tout, la discipline à bord est cruciale pendant les combats, n’est-ce pas ?

L’enfant soupesa ces paroles, la mine renfrognée.

— Bien, je comprends, monsieur Fuller. Et c’était malpoli de ma part. Je suis désolée, capitaine papa.

M. Fuller se tourna vers la mer pour se gratter furieusement le nez.

— Norton ! s’écria-t-il quand il eut recouvré son sérieux.

Un jeune marin enjoué, au visage couvert de taches de rousseur, approcha.

— Voici Mattie, notre nouvelle recrue. Emmenez-la dans la cabine du capitaine et veillez à son installation.

— À vos ordres, monsieur Fuller. Viens, Mattie.

La jeune fille emboîta docilement le pas au garçon. Robert la vit porter une main à sa bouche pour masquer un bâillement et lui prédit une prompte sieste sur sa couchette.

— Eh bien, lâcha Fuller en regardant la jeune fille et le matelot disparaître par l’écoutille, voilà une complication que nous n’avions pas prévue. Et où diable allez-vous lui trouver une gouvernante ?

— J’ai un plan, monsieur Fuller.

— Un plan, dites-vous ? Pourquoi ai-je l’impression que je ne vais pas aimer ça ? rétorqua le second qui n’en suivit pas moins son capitaine à la poupe pour prendre connaissance de son dernier stratagème en date.

3

Lydia considéra la chaussure qu’elle tenait à la main et se rendit compte qu’elle la foudroyait du regard depuis dix bonnes minutes. Avec un soupir, elle jeta le soulier innocent sur l’étroite couche de sa chambre de location. Hier encore, la pièce était encombrée par le petit lit de Mathilde. Elle était plus spacieuse désormais, mais plus vide aussi.

Manquait-elle à l’enfant autant que celle-ci lui manquait ? Elle espérait que non. Dorénavant, chacune d’elles avait une nouvelle vie à mener. Elle ne pouvait continuer à s’occuper de la fille de Nanette alors qu’elle devait veiller sur d’autres enfants. Un moment, elle avait failli demander au capitaine St Armand son adresse en Angleterre, pour envoyer des lettres à Mathilde, mais s’en était finalement abstenue. Une fois là-bas, cette dernière n’aurait pas besoin qu’on lui rappelle qu’elle avait été élevée dans les îles par une ancienne prostituée devenue modiste et une gouvernante qui…

Elle repoussa cette pensée. À quoi bon s’appesantir sur le passé ? Elle en faisait déjà des cauchemars la nuit. Mieux valait qu’elle se concentre sur Mme Milton et ses filles qui l’attendaient à Saint-Thomas. La benjamine avait sept ans, ce qui pourrait lui permettre de rester une dizaine d’années à ce poste, et peut-être même d’économiser assez pour se retirer dans un petit cottage quand elle serait devenue trop vieille pour travailler.

La proposition du capitaine lui revint à l’esprit. Elle la chassa comme les fantômes de son passé. Certes, l’offre était tentante, mais elle comportait trop de risques. Des risques de toutes sortes. Elle rougit en repensant à la première vision qu’elle avait eue du forban. Jamais elle n’avait considéré la partie arrière de l’anatomie masculine comme particulièrement séduisante, mais le dos de Robert St Armand lui avait procuré des émotions… auxquelles elle n’avait pas le loisir de se laisser aller.

Elle n’avait même pas encore terminé de boucler ses bagages en prévision de son embarquement à bord du Clémentine, le brick du Nouveau-Brunswick qui devait l’emmener à Saint-Thomas. Le capitaine Macdavid l’avait avertie qu’un membre de son équipage viendrait la chercher à l’aube avec ses affaires. Son navire était petit, exigu et empestait la saumure, mais elle ne pouvait se montrer difficile sur son moyen de transport : elle n’en avait pas les moyens.

Elle avala le dîner solitaire que sa logeuse lui avait monté sur un plateau et se lava soigneusement avant d’enfiler sa chemise de nuit, sachant d’expérience que l’eau douce était un luxe en mer, même sur les caboteurs qui faisaient la navette entre les îles. Les capitaines de ces vaisseaux les remplissaient de marchandises à ras bord, sans égard pour le confort de leur équipage ou celui de leurs passagers. Or il était important qu’elle offre la meilleure image d’elle à son arrivée à Saint-Thomas. Elle soupira en considérant la toilette grise suspendue à un cintre qu’elle avait prévu de porter le lendemain. Sa garde-robe était un camaïeu de couleurs sombres ou ternes : bleu foncé, gris… ou beige, comme la toilette délavée et démodée qu’elle portait ce jour-là. Pas étonnant que St Armand l’ait toisée avec dédain.

Il fut un temps où il l’aurait regardée différemment. Mais ils n’étaient aujourd’hui que deux rejetons de l’Angleterre parmi d’autres, sur ces îles où échouaient les parias de toutes les nations.

Elle pensait avoir agi au mieux pour Mathilde en la confiant à son père. S’occuperait-il d’elle comme il le fallait ? Lui trouverait-il au moins une gouvernante attentionnée, sinon aimante ?

Même si la jeune fille n’était plus sous sa responsabilité, elle ne pouvait s’empêcher de craindre de l’avoir livrée à un horrible destin.

4

— Encore, papa, relance le couteau ! Frappe-le à l’œil, cette fois-ci !

Robert se figea, la pointe de la lame entre le pouce et l’index.

— Même s’il est toujours satisfaisant de pouvoir atteindre un ennemi à distance, n’oublie jamais, Mattie, qu’un couteau lancé est un couteau perdu et qu’on risque de l’utiliser ensuite contre toi. Il faut toujours avoir une arme de secours sur soi. Quelle est la première règle du combat au couteau ?

— Il vaut mieux éviter ce genre de combat et tuer son ennemi de loin.

— Et la seconde ?

— Un pistolet est préférable à une lame.

— Exactement ! Si ton adversaire sort un couteau, tu sors une arme à feu. Et ne te sers de ta propre lame qu’en dernier recours.

— Compris, capitaine !

— Par ailleurs, ajouta-t-il sur un ton sentencieux, ma victime n’est qu’une silhouette peinte sur du bois. Une vraie personne serait en train de bouger, de hurler, voire d’essayer de me blesser. Si elle se tient réellement immobile, tu n’as qu’à l’assommer avec un gourdin – sauf que, naturellement, tu devras auparavant monter sur une chaise pour cela.

Mattie porta une main à sa bouche pour étouffer un gloussement. Elle s’était accoutumée à la vie à bord avec une facilité qui faisait la fierté de son père – et qui achevait de le convaincre qu’elle était bel et bien sa fille. Maxwell, le maître voilier, lui avait taillé un pantalon et une chemise sur mesure, et elle semblait parfaitement adaptée à son environnement dans cette tenue qui lui laissait les pieds nus. M. Fuller lui avait attribué un lot de corvées, et si elle grommelait en récurant le pont, c’était uniquement pour se mettre au diapason des autres matelots.

L’équipage, de son côté, avait veillé à purger son répertoire des chants les plus salaces et ne fredonnait plus que des airs audibles par de jeunes oreilles. Robert avait toutefois constaté que le vocabulaire de sa fille s’était assez considérablement enrichi depuis son embarquement sur le Fils prodigue. Et il avait conscience qu’il devrait, un jour ou l’autre, lui signaler que jurer « par les bourses moites du roi Neptune » n’était guère convenable pour une dame, même si elle entendait cette expression à longueur de journée dans la bouche de Conroy.

— Voile à l’horizon, capitaine ! s’écria Conroy depuis le nid-de-pie.

Robert projeta d’un mouvement souple le couteau, qui se planta dans le bandeau que la figurine portait sur l’œil. Puis il alla récupérer la lame et la rangea dans la tige de sa botte.

— Descends me chercher ma longue-vue, Mattie.

— À vos ordres, capitaine ! s’écria le plus jeune moussaillon du bord en s’élançant vers l’écoutille.

Robert alla se camper devant le bastingage pour scruter les flots turquoise. Son intuition lui soufflait que sa proie croisait dans les parages, à portée de main.

Une fois muni de sa longue-vue, il put mieux examiner l’embarcation signalée par la vigie et sourit. Fuller lui emprunta la lunette et poussa un grognement de confirmation.

— Monsieur Fuller, veuillez sonner le branle-bas de combat.

— Contre ça ?

— Faites ce que je vous dis.

— Tu vas les pulvériser à coups de canon, papa ? Te mettre des feux de Bengale dans les cheveux pour les effrayer, comme Barbe-Noire ?

Fuller baissa les yeux sur la gamine, avant de les relever vers Robert.

— Je vous avais prévenu que lui lire l’ouvrage du capitaine Johnson était une mauvaise idée.

Robert posa une main sur la tête bouclée de sa fille.

— Si tout se passe comme prévu, vous n’aurez plus à vous inquiéter de la mauvaise influence que je peux avoir sur cette enfant. Hissez les couleurs, Norton !

Le drapeau du Mexique se mit à battre au vent. Mattie le regarda en fronçant les sourcils.

— Ce n’est pas le crâne avec les tibias croisés !

— Nous détenons une lettre de recommandation des rebelles mexicains qui nous rend respectables.

— Si les Britanniques apprennent que vous vous en prenez à leurs navires de commerce, ce morceau de papier sera tout juste bon à vous torcher le derrière, capitaine.

— Surveillez votre langage, monsieur Fuller. N’avez-vous pas des armes à distribuer ?

Les marins du Fils prodigue se préparèrent au combat avec enthousiasme, Robert St Armand ayant la réputation de savoir flairer les prises les plus juteuses. La perspective de rentrer en Angleterre avec un surcroît de butin les galvanisait, même s’il y en eut un ou deux pour remarquer tout haut – mais loin des oreilles de M. Fuller – que le brick sur lequel ils avaient jeté leur dévolu ne ressemblait pas vraiment à un riche vaisseau espagnol et avait plutôt l’air chargé de saumure que d’or.

Quand il fut assez près, Robert prit le porte-voix :

— Ohé, du bateau ! Mettez en panne et préparez-vous à l’abordage !

Il constata avec satisfaction la panique qui régnait sur le brick. Le capitaine Macdavid n’était pas idiot : le piètre arsenal qui lui suffisait à intimider les chapardeurs dans les ports n’aurait su rivaliser avec les canons du Prodigue, et il le savait. Comme la plupart des capitaines des Caraïbes, il opta donc pour la prudence et n’essaya même pas de distancer le schooner.

— Préparez-vous à la manœuvre d’accostage, monsieur Fuller. Je vais leur rendre visite. Et faites monter Paget en haut du mât avec un fusil pour me couvrir.

Il tapota la tête de Mattie qui, accrochée au plat-bord, suivait toute la scène avec des yeux ronds.

— Je reviens tout de suite, lui dit-il. Tu es sous la responsabilité de M. Fuller en mon absence, compris ?

— Ne t’inquiète pas, papa. J’ai mon couteau. Si l’un d’eux tente de monter à bord, je l’étripe !

— Délicieuse enfant…

Robert et quelques hommes sautèrent sur le pont du brick avec toute l’aisance de bandits chevronnés et firent promptement rassembler son équipage devant eux. Le capitaine Macdavid ne leur opposa aucune résistance, même s’il semblait sur le point d’exploser de rage : il connaissait Robert de réputation, sinon personnellement.

— Je croyais que vous aviez appareillé pour l’Angleterre, capitaine St Armand, grommela-t-il.

— C’est le cas, mais il se trouve que vous transportez quelque chose dont j’ai besoin. Cédez-le-moi et je vous laisserai poursuivre votre route sans effusion de sang, répondit gaiement Robert.

— Et que voulez-vous, au juste ? s’enquit Macdavid en promenant son regard sur le pont de son petit navire miteux qui avait l’air d’un flet à côté du vaisseau pirate au profil fuselé de requin.

Robert désigna le trio qui remontait de l’entrepont.

— Elle.

— Dépravé ! Vaurien ! Fripon ! Canaille ! Débauché ! Scélérat !

Les deux hommes du Prodigue qui escortaient Mlle Burke, fins connaisseurs en matière d’insultes comme tous les gens de leur profession, se mirent à la dévisager avec respect.

Robert sentit un sourire se dessiner lentement sur ses lèvres. La gouvernante ne portait pas son horrible coiffe en lin et ses cheveux, quoique étroitement serrés contre son crâne, montraient au soleil une glorieuse teinte châtain striée d’ambre et d’or. Quelques mèches échappées de son austère coiffure frisottaient sur le haut du front. Pas étonnant que le petit hérisson prenne tant de soin à cacher cette beauté ! Une crinière aussi somptueuse ne pouvait qu’inspirer des pensées licencieuses à ses employeurs, et la pire des jalousies à leurs épouses.

Elle paraissait également plus jeune que lors de leur première rencontre. Robert ne lui donnait guère plus de vingt-cinq ans.

Décidément, la journée devenait de plus en plus intéressante !

— Vous ai-je manqué, mademoiselle Burke ?

— Pourquoi avez-vous arraisonné ce navire ? Que me voulez-vous ?

La colère lui allait bien. L’espèce de sac grisâtre qui la revêtait était néanmoins une souffrance pour les yeux. Il allait devoir y remédier.

Il se tourna vers le malheureux capitaine du Clémentine.

— Voilà pourquoi je vous ai abordé.

— C’est elle que vous voulez ? demanda Macdavid en se grattant la barbe avec perplexité. Eh bien, prenez-la donc.

Mlle Burke émit un hoquet indigné et se libéra de la poigne des marins qui la retenaient pour avancer vers le capitaine.

— Vous ne vous insurgez pas contre l’enlèvement d’un de vos passagers par ce… cet individu ? s’exclama-t-elle en désignant Robert d’un doigt rageur.

Macdavid haussa les épaules.

— Votre billet est déjà payé, donc pour moi, c’est du pareil au même. Je ne vous ai jamais promis une traversée sans problème, mademoiselle.

Elle se campa devant lui, les poings serrés.

— Rendez-moi mon argent !

— Je n’ai jamais promis cela non plus, protesta Macdavid.

Robert vint s’interposer entre eux et prit la gouvernante par le bras pour l’empêcher de massacrer le capitaine du Clémentine.

— Je loue pour ma part votre prudence, capitaine Macdavid. Vous m’êtes également reconnaissant, j’en suis sûr, de ne pas avoir attaqué votre vaisseau… Norton, à quel point au juste le capitaine m’est-il reconnaissant ? demanda-t-il à l’un de ses hommes qui émergeait de la cale.

— Macdavid nous manifeste sa gratitude avec des cigares cubains et du rhum, cap’taine.

— Hein ? Attendez un peu ! Enlever cette femme est une chose, mais vous ne pouvez me prendre ma cargaison !

— Comment cela, je « prends » votre cargaison ? Tous ces témoins confirmeront qu’au contraire, vous me la donnez. Et vous faites bien : cela me dissuade de couler votre rafiot puant.

Macdavid déglutit avec peine et hocha frénétiquement la tête.

— Bien sûr, capitaine St Armand. Vous offrir ces cadeaux est un plaisir…

— Excellent ! fit Robert avant de reporter son attention sur ses hommes. Allez donc chercher avec Norton les présents du capitaine Macdavid. Retrouvez-moi ensuite sur le Prodigue. Et n’oubliez pas de récupérer les affaires de Mlle Burke.

La jeune femme se tenait coite, les yeux baissés, le teint pâle et l’air hagard après ce brusque rebondissement qui la livrait aux pirates. Mais bon, il était sûr qu’elle retrouverait le moral en voyant Mattie.

— Ne désespérez pas, mademoiselle. Mon navire est bien plus confortable que cette coque de noix.

Elle releva la tête vers lui avec une expression furieuse. Tant mieux : il préférait encore la colère à l’abattement dans lequel elle semblait avoir sombré.

— Si vous me forcez à vous suivre en Angleterre, je raconterai tout aux autorités dès notre arrivée.

— Je m’en abstiendrais, à votre place. Les gens qui tentent de me dénoncer ont la fâcheuse tendance à disparaître dans de tragiques accidents. Vous ne voudriez pas avoir un tragique accident, mademoiselle Burke ?

— Serait-ce une menace ?

— Considérez cela plutôt comme un conseil de prudence.

Il la gratifia une nouvelle fois de son sourire de pirate flamboyant, qui avait le don de faire chavirer les cœurs de la gent féminine. La gouvernante y parut insensible et se rapprocha de lui. Il nota alors que ses yeux n’étaient pas d’un vert uni mais de la teinte nuancée d’une émeraude pailletée de citrine.

— Je ne peux pas retourner en Angleterre.

— Vous ne le pouvez pas, ou vous ne le voulez pas ?

Elle le fixa sans répondre.

— Et pourquoi cela ? Y auriez-vous commis un meurtre ?

— Le meurtre, j’y songe plutôt en ce moment même, capitaine St Armand, répliqua-t-elle entre ses dents serrées. Laissez-moi continuer ma route vers Saint-Thomas.

— Là, pour le coup, c’est moi qui ne le peux pas, riposta-t-il en la soulevant dans ses bras.

Elle poussa un hoquet indigné.

— Je vous recommande de cesser de vous débattre et de passer plutôt vos bras autour de mon cou, mademoiselle Burke, si du moins vous ne voulez pas vous écraser sur le pont ni tomber à l’eau.

Elle obtempéra. Il saisit un filin que venait de lui lancer un de ses hommes et se balança presque sans élan d’un navire à l’autre. Voilà une acrobatie qui devrait impressionner une vieille fille guindée !

Apeurée ou plutôt, très certainement, paralysée par l’émotion d’être dans ses bras, Mlle Burke s’agrippa farouchement à lui. Robert enregistra dans un coin de son cerveau que son fardeau sentait bon – et le savon plutôt que les parfums capiteux dont s’aspergeaient les créatures de petite vertu qu’il fréquentait ordinairement.

Cette odeur de propre était bien agréable. Elle indiquait aussi que Mlle Burke n’inculquerait pas la négligence à sa fille. Il déposa la gouvernante sur le pont du Prodigue, où elle vacilla un instant avant de porter une main à sa coiffure dont plusieurs épingles s’étaient détachées pendant la manœuvre de voltige, libérant des boucles qui flottaient au vent.

Robert glissa discrètement les épingles en question dans la poche de sa vareuse.

— Baisse pavillon, maudit chien, ou sinon je vais… je vais… Qu’est-ce que je vais faire, monsieur Turnbull ? demandait Mathilde.

— Eh bien, disons, « Je vais saborder ton vaisseau et me tailler des jarretières dans tes entrailles, espèce de foie jaune »… Oh, capitaine ! s’interrompit soudain Turnbull pour se frictionner l’occiput avec un air penaud. Je, euh… j’ai à faire ailleurs, Mattie. Excuse-moi.

Et il détala vers l’écoutille.

La jeune fille releva les yeux vers son père et aperçut la gouvernante. Son visage s’éclaira aussitôt. Elle courut vers Lydia Burke, qui s’accroupit sur le pont pour la recevoir dans ses bras.

— Mademoiselle Burke ! Mademoiselle Burke ! Je suis tellement contente de vous revoir !

— Moi aussi, je suis contente de te revoir, Mathilde. Tu m’as manqué, avoua la gouvernante en serrant l’enfant contre elle.

Mattie recula la tête pour la dévisager.

— Je ne suis plus Mathilde, mademoiselle Burke. Désormais, je suis Mattie la Maraudeuse, la terreur des Indes occidentales !

— Vraiment, mademoiselle ?

Mlle Burke se redressa sans lâcher la petite. Malgré son ton glacial, il était évident que, si elle avait été un dragon, elle n’aurait pas hésité à cracher du feu pour protéger l’enfant. Plutôt que de s’en offusquer, Robert y vit le signe de son dévouement envers sa fille. Celle-ci avait besoin de quelqu’un pour veiller sur elle.

— Mathilde, tu te rappelles que je t’ai dit qu’il te fallait une gouvernante ?

— C’est vrai, mademoiselle Burke, confirma l’enfant. Il pense qu’une gouvernante me rendrait plus obéissante en me donnant le fouet chaque fois que je ne l’écouterais pas.

— Quoi ? bredouilla Robert. Je n’ai jamais proféré une insanité pareille !

Il chercha un allié autour de lui.

— Monsieur Fuller ! Avez-vous, euh… fini d’aménager la cabine de Mlle Burke ?

— Presque, capitaine.

— Très bien. Préparez-vous à appareiller. Mademoiselle Burke, puis-je vous accompagner à la cabine que vous partagerez avec Mattie ?

Elle reposa la jeune fille sur le pont et lissa le devant de sa jupe, avant de plaquer les mains sur ses hanches et de prendre une profonde inspiration.

— Je constate qu’il ne sert à rien de discuter avec…

Elle considéra l’enfant qui la regardait avec adoration.

— Avec vous, reprit-elle. Mais j’aurai quand même deux mots à vous dire, ce soir.

— Je suis certain qu’une soirée passée en votre compagnie ne peut être que délicieuse, mademoiselle Burke.

Robert garda le sourire en descendant à l’entrepont. La jeune femme s’imaginait avoir l’avantage, mais la journée n’était pas terminée. Elle n’était qu’une domestique qu’il avait enlevée pour l’assigner auprès de Mathilde, alors que lui était le commandant de ce vaisseau, avec tous les privilèges afférents à cette position.

Il ouvrit en grand la porte de la cabine et se figea sur le seuil.

— Bonté divine, murmura Mlle Burke en regardant par-dessus son épaule. Je ne m’attendais pas à ça…

La cabine du capitaine avait été pillée en son absence pour aménager celle-ci. Les deux étroites couchettes, de part et d’autre de la porte, croulaient sous les coussins de soie aux couleurs précieuses – rubis, ambre, saphir, turquoise et émeraude – tandis qu’un tapis turc, cadeau d’un pacha, offrait sous le pied le contact moelleux et luxueux de ses poils de soie.

L’équipe de Fuller n’avait pu transporter son matelas épais ni le miroir fixé à la cloison de sa cabine, mais elle avait amené son coffre incrusté d’ivoire, sa lanterne de cuivre marocaine, sa commode en marqueterie d’argent, et même son pot de chambre avec le portrait du roi d’Espagne peint au fond, présent des rebelles mexicains.

Quoique exigu pour deux personnes, même si l’une d’elles n’était qu’une enfant, l’endroit semblait accueillant. Mlle Burke y pénétra à pas comptés, regarda autour d’elle, puis reporta son attention sur lui et se permit un geste des plus insolites : elle lui sourit.

Robert cilla. Il savait ses propres sourires dévastateurs, mais cela allait avec son côté séducteur, son allure, son bon goût – et ses séances d’entraînement devant le miroir. Découvrir un charme semblable chez la gouvernante, derrière sa façade terne et pincée, était…

— Pour le moins inattendu, murmura-t-il.

— Vous m’avez vanté tout à l’heure le confort de votre navire, capitaine St Armand, mais je n’aurais jamais envisagé un tel faste.

Elle tendit la main vers une des couchettes pour y prendre… Oh, les gredins ! Ils lui avaient même chipé son coussin favori, celui en zibeline ! La jeune femme le caressa d’une main fine. Une onde de plaisir passa sur son visage, qu’elle réprima bien vite – mais Robert avait eu le temps de la remarquer.

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— La décoration des lieux vous convient-elle ? Vous logerez ici avec Mattie.

— Mattie la Maraudeuse ? s’enquit-elle sèchement. Oui, je crois que je serai bien ici avec la petite pirate. Et…

Il leva une main pour l’interrompre.

— Je sais ce que signifie cet air-là, et je préfère m’éclipser avant que vous me débitiez un sermon. Les hommes vont vous amener vos bagages. Prenez ce qu’il vous faut pour les jours qui viennent. Le reste de vos affaires sera descendu à la cale. Le dîner est servi au sixième coup de cloche. Vous le prendrez avec Mattie dans ma cabine.

— Est-ce un ordre ?

— Une suggestion, que je vous conseille de suivre.

Il la gratifia de son coup d’œil comminatoire, celui qui faisait détaler son équipage. Elle lui opposa un reniflement dédaigneux.

— Envoyez-moi donc Mattie, capitaine. Nous allons organiser notre cohabitation, ainsi que notre emploi du temps.

— À plus tard, mademoiselle.

Robert regagna sa cabine, désormais beaucoup plus austère. Il s’examina dans le miroir et se trouva inchangé. Pourquoi diable Mlle Burke semblait-elle indifférente à ses charmes ?

Mais peu importait. Elle était là pour veiller sur Mattie ; il n’avait pas besoin d’une gouvernante qui serait trop éprise de lui pour éduquer correctement sa fille. Il allait l’emmener en Angleterre, lui rétribuerait ses services et lui offrirait un billet de retour pour les îles – si elle le souhaitait. Ensuite, elle irait de son côté et Mattie et lui du leur.

Il sortit de la poche de sa vareuse les épingles qu’il avait volées à la jeune femme et les déposa dans une boîte ouvragée, qu’il cacha dans son coffre à vêtements.

— Toutes les jolies choses de papa sont ici ! s’exclama Mattie quand elle arriva dans la cabine.

Lydia s’arrêta de plier une de ses robes.

— Ces objets appartiennent à ton père ?

L’enfant hocha la tête tout en caressant du bout du doigt le manche d’une brosse à cheveux en argent.

— C’est sur ces coussins que j’ai dormi jusqu’à maintenant, dans son lit, pendant qu’il passait la nuit dans un hamac.

Lydia se représentait sans peine le corps bronzé du pirate alangui au milieu de ces mêmes coussins. Elle avait vu dans les îles des hommes à la peau burinée par l’âge et les intempéries, mais le capitaine St Armand arborait son hâle comme un drapeau de satin mordoré laissé par la caresse du soleil.

— Quelle couchette dois-je prendre, mademoiselle Burke ?

Lydia se ressaisit, consternée de s’être laissé une nouvelle fois entraîner dans une rêverie lascive, et baissa les yeux sur son élève. Mathilde – ou Mattie, comme elle préférait qu’on l’appelle – était de nouveau sous sa responsabilité et elle comptait bien assumer ses obligations envers la jeune fille, même si en l’occurrence elle y était plus ou moins forcée.

— Je dormirai sur celle qui est la plus près de la porte. Comment trouves-tu la vie à bord de ce bateau, Mattie ?

L’enfant pouffa.

— Le Fils prodigue n’est pas un bateau, mademoiselle Burke ! C’est le plus beau schooner du monde et le navire pirate le plus redouté des Caraïbes !

— Peut-être, mais c’est toi qui m’intéresses, pas ce navire. Je ne suis pas une pirate ; je suis ta gouvernante.

— Vous ne préféreriez pas être pirate ?

— Les pirates…

Elle allait dire que les pirates achevaient généralement leur existence au bout d’une corde, mais elle craignait de perturber cette enfant qui avait déjà perdu sa mère et trouva plus sage de se taire.

Mattie avait baissé les yeux sur ses pieds nus.

— Je ne veux pas de gouvernante, mademoiselle Burke. Oh, je vous aime énormément, mais j’ai aussi envie de travailler dans l’équipage du Prodigue et je ne pourrai pas y arriver si je dois suivre en plus des leçons de couture et d’écriture.

— Il me semble pourtant, Mattie, que ces compétences seraient fort utiles à bord. Par exemple, qui a confectionné les vêtements que tu portes en ce moment ? Tu ne les as pas fabriqués toi-même, n’est-ce pas ?

Mattie gloussa de nouveau.

— Non, je ne suis pas aussi bonne que cela en couture, mademoiselle, vous le savez bien. C’est Maxwell qui les a taillés pour moi. Il est aussi en train de me préparer une veste molletonnée en satin rose, pour les climats plus froids.

— Et où un pirate a-t-il pu se procurer du satin rose ?

— D’après papa, c’est un sloop français qui leur en a donné, quand ils se sont accostés pour se saluer.

Lydia garda pour elle son interprétation de cette rencontre et poursuivit sa leçon. Après tout, ce n’était pas à l’école qu’elle-même avait le plus appris, et son objectif était de préparer Mattie à mener sa propre barque.

Elle se demanda ce que la jeune fille deviendrait en Angleterre – et pourquoi le capitaine St Armand tenait tant à se rendre là-bas.

— Justement, Mattie, reprit-elle. Le maître voilier a des talents qu’il a mis en œuvre à ton profit, des talents indispensables sur ce vaisseau. J’ai toujours vu les marins raccommoder des voiles ainsi que leurs habits sur les navires où j’étais passagère.

— Moi aussi, je peux être importante pour le Prodigue : en récurant le pont, en pelant des pommes de terre… Je suis même en train d’apprendre à faire des nœuds !

— Toutes ces compétences sont en effet très utiles, Mattie. Imagine simplement l’atout encore plus précieux que tu pourrais représenter pour l’équipage en sachant manipuler une aiguille, ou bien grâce à une belle écriture qui te permettrait de remplir le journal de bord et d’écrire des lettres.

— Comme des ultimatums ordonnant aux navires marchands de se rendre ?

— Je pensais plus à des notes sur ton existence ici. Ne crois-tu pas que ce serait une expérience intéressante à raconter ?

— Oui, à condition qu’il y ait des canonnades, des combats à l’épée et plein de butins ! Vous devriez lire le livre du capitaine Johnson. Il parle même de dames pirates !

Lydia ajouta mentalement « choix de lectures appropriées » à la liste des sujets qu’elle comptait aborder avec le capitaine St Armand. Au vrai, elle serait bien inspirée d’écrire cette liste de doléances : cela lui éviterait de trop penser à une certaine paire de bras puissants et un menton à fossette.

Elle continua à déballer ses affaires tandis que sa protégée disposait ses poupées sur sa couchette pour jouer au capitaine avec elles.

— Et vous avez intérêt à obéir aux ordres de Mattie la Maraudeuse, ou je vous abandonne sur une île déserte ! grommela-t-elle à voix basse.

— Et si on organisait un thé avec tes nouveaux amis du Prodigue ? s’empressa de proposer Lydia.

— Les pirates ne prennent pas le thé, mademoiselle Burke !

— Moi, je pense qu’ils le feraient volontiers si on les invitait.

L’enfant la dévisagea un long moment, l’air concentrée. Son expression était si semblable à celle que prenait parfois son père que Lydia fut de nouveau frappée par leur ressemblance.

— Je crois que cela me plairait bien, mademoiselle.

— Alors marché conclu, Mattie : tu ne parles plus de te passer de gouvernante et nous organiserons un thé. Avec des pirates.

— Il faudra inviter papa aussi.

D’expérience, Lydia savait que les hommes n’aimaient pas trop passer du temps avec leurs enfants, en particulier avec leurs filles, et elle s’attendait à ce qu’il se décharge totalement de cette responsabilité sur elle.

Tant d’événements s’étaient succédé durant ces dernières heures qu’elle n’avait pas eu le temps de réfléchir à sa propre situation. Chaque lieue qu’ils franchissaient à travers l’Atlantique les rapprochait de l’Angleterre, et cette idée lui serrait la gorge. Elle se promettait de fuir à la première occasion. Cette fois-ci, elle partirait au Canada, voire aux États-Unis. Si son ravisseur lui versait les émoluments promis, elle aurait de quoi s’acheter une autre identité et commencer une nouvelle vie dans un endroit où personne ne la connaîtrait.

Elle passa la main sur le coussin en zibeline, dont la douceur soyeuse lui procura un long frisson de volupté. Elle imaginait sans peine le rôle que pourrait avoir cette fourrure de prix dans des jeux sensuels. Elle soupçonnait le pirate d’être un amant soucieux de son seul plaisir, mais il fallait reconnaître qu’il avait un réel talent pour créer un environnement accueillant. Ce qui le plaçait au-dessus de la plupart des autres mâles, qui se contentaient de culbuter leurs partenaires sur la première table venue.

Elle repensa à leur vol au-dessus des flots, à l’imposante carrure du capitaine à laquelle elle s’accrochait alors désespérément, à ses bras vigoureux qui semblaient la porter sans effort, à son corps souple et musclé plaqué contre le sien. Il émanait de lui une odeur à la fois virile et citronnée, fraîche et piquante, qui changeait agréablement des relents fétides dégagés par le capitaine du Clémentine et son équipage. Cet homme était à l’évidence un libertin invétéré, qui se croyait irrésistible. Et cette traversée recelait bien des dangers de toute nature, le moindre n’étant pas d’être coincée entre un beau diable aux yeux bleus et les profondeurs ultramarines de l’océan.

Elle se détendit quelque peu en voyant Mathilde commander à ses jouets, la couchette représentant un bateau où s’alignait l’équipage d’animaux en chiffon et de petits baigneurs. Elle ne pouvait nier que revoir la jeune fille, la serrer dans ses bras et sentir ses douces boucles contre sa joue était un bonheur indicible.

— J’ai des fournitures scolaires dans cette malle, Mattie. Veux-tu m’aider à les ranger en prévision de nos futures leçons ?