Dormir sans larmes

Ouvrage publié sous la direction de Catherine Meyer.

Dormir sans larmes se prolonge sur le site www.arenes.fr

Titre original : Dormir sin lágrimas Dejarle llorar no es la solución.

© 2006, La Esfera de los Libros, Espagne, Rosa María Jové Montañola.

© Éditions des Arènes, Paris, 2017 pour la traduction en langue française.

Éditions des Arènes

27 rue Jacob, 75006 Paris

Tél. : 01 42 17 47 80

arenes@arenes.fr

Dr Rosa Jové

Dormir sans larmes

Les découvertes de la science
du sommeil de 0 à 6 ans

Traduit de l’espagnol par Béatrice Dunner

Les Arènes

À Sergi et Eduard,
mes étoiles dans la nuit ;
à leur lumière j’ai tout appris.

1

Ce qu'il faut savoir
sur le sommeil
des enfants

On ne connaît point l’enfance : sur les fausses idées

qu’on en a, plus on va, plus on s’égare.

Les plus sages […] cherchent toujours

l’homme dans l’enfant, sans penser

à ce qu’il est avant que d’être homme.

Jean-Jacques ROUSSEAU, Émile

Tout ce que nous savons
de la nature humaine,
c’est qu’elle change.

Oscar WILDE

Le sommeil est un processus évolutif

Imaginez un bébé de 7 mois marchant à quatre pattes, devant une famille émerveillée par cette acquisition des premières étapes de la motricité. Il y en aura quelques-uns – la grand-mère, sûrement – pour prédire qu’il ne tardera pas à marcher, parce qu’il aura été prompt à se mettre à quatre pattes. Tous les présents, bien sûr, savent parfaitement à quoi s’en tenir sur l’évolution des tout-petits, et n’ignorent pas que tout enfant en bonne santé finit toujours par marcher un jour ou l’autre, et que celui-ci ne fera pas exception.

Mais imaginez à présent quelqu’un qui n’aurait jamais entendu parler de développement évolutif. Un extraterrestre, mettons, à qui l’on ferait adopter un petit Terrien. Le jour où l’enfant se mettra à quatre pattes, ne va-t-il pas s’étonner de cet étrange comportement, qu’aucun être humain n’adopte pour se déplacer ? Ne va-t-il pas se tracasser, se faire des idées – et s’il n’apprenait jamais à marcher… ? Et, ignorant que la marche à quatre pattes est très importante pour l’enfant, il va peut-être lui interdire cette position, qui le rapproche de l’animalité, l’obliger à se mettre debout, ce que l’enfant, au début, fait avec difficulté – et alors que de chutes, et que de larmes ! Enfin, au bout de quelques mois (curieusement, toujours entre 12 et 18 mois), et grâce aux efforts de ses parents, l’enfant se met à marcher1.

Le sommeil est un processus évolutif. Tout enfant bien portant, même s’il connaît des réveils fréquents, ou des difficultés au moment du coucher, apprendra un jour ou l’autre à dormir comme il faut.

De manière générale, si nous avons une idée de la façon dont le sommeil de l’enfant évolue, et si nous agissons en conséquence, nous faciliterons le déroulement de ce processus, ce qui permettra d’éviter bien des problèmes futurs.

On sait aujourd’hui que dans ses grandes lignes, l’organisation du sommeil se met en place dès avant la naissance. Voilà pourquoi la réflexion sur le sommeil prénatal nous permet de bien appréhender une évolution qui se poursuivra tout au long de notre existence. Le sommeil est lié à notre développement : il est donc en perpétuelle mutation. Mais ces changements ne se font jamais brusquement, ils se produisent imperceptiblement, au fur et à mesure que nous grandissons et vieillissons ; et de même que nous grandissons et vieillissons sans toujours nous en apercevoir, de même il nous faudra un certain recul pour comprendre que notre sommeil évolue.

Comment s'organise le sommeil

Avant de parler du sommeil de l’enfant, nous allons brièvement en expliquer le vocabulaire de base, pour faciliter la lecture de ce qui suit.

Pas de panique ! Nous allons commencer par des notions très simples, que nous détaillerons dans les chapitres suivants.

Nous, les adultes, ne dormons pas toute la nuit de la même façon : nous alternons les phases de sommeil superficiel et celles de sommeil plus profond, et passons plusieurs fois de l’une à l’autre tout le temps où nous dormons.

Voyons cela de plus près.

Quand nous nous endormons, nous observons que nos muscles se relâchent, que nos paupières s’alourdissent : mais ce sommeil est encore très léger (phase I2). Si à cet instant quelqu’un nous demande : « Tu dors ? » nous jurerons que nous avions simplement fermé les yeux. Et si cela nous arrivait en classe, pendant que le professeur fait l’appel, nous répondrions : « Présent ! » à l’énoncé de notre nom.

Mais s’il n’y a pas d’appel, le sommeil s’approfondit ; et si le prof nous appelait alors au tableau, nous ne serions plus capable de réagir du premier coup. Il faudrait au moins qu’il répète notre nom, d’une voix plus forte : c’est la phase II.

Le temps passe, le sommeil se fait plus profond encore. Ce sont les phases 3 et 4. On perd alors la capacité à répondre aux stimuli auditifs et tactiles habituels ; et il faudrait un grand fracas (ou un bon coup de coude de notre voisin de classe) pour nous réveiller. Notre esprit est plongé dans un profond sommeil, mais notre corps, lui, peut bouger. Voilà pourquoi, pendant ces phases, il arrive que l’on émette quelques sons, ou que l’on articule quelques mots, ce qui peut provoquer le rire de nos camarades – ou l’expulsion de la salle de classe.

Mais si rien de tout cela ne se produit, on passe alors à la phase MOR (mouvements oculaires rapides), celle du sommeil dit paradoxal. C’est la phase pendant laquelle nous rêvons. Notre corps est profondément détendu, quasiment paralysé, mais notre esprit est en pleine activité. Si alors le prof nous interpelle, d’une voix suffisamment forte, nous nous réveillerons peut-être spontanément – mais pendant quelques secondes nous ne saurons pas trop comment bouger.

L’ensemble de ces phases est nommé « cycle ». La durée de chaque cycle varie suivant le sujet et l’âge, de 50 minutes chez le bébé jusqu’à 90 à 120 minutes chez l’adulte. À la fin de chaque cycle, et même à l’intérieur des phases de chaque cycle, se produisent plusieurs brefs réveils (de six à dix par nuit) dits « microréveils » ; puis le cycle reprend son cours. Chaque nuit peut comporter quatre, cinq, voire six cycles en fonction de la durée de ceux-ci, et du besoin de sommeil de chacun.

Plusieurs auteurs comparent ce processus à la descente d’un escalier dont chaque marche constituerait un approfondissement du sommeil, et que l’on représente généralement comme dans le graphique ci-dessous.

Graphique no 1
Simulation structurée d’un cycle de sommeil

Si la durée de chaque cycle reste stable chez un même individu (autrement dit, ceux qui connaissent habituellement des cycles de 90 minutes ne voient pas la durée de leur cycle varier en général), il n’en va pas de même pour chacune des phases qui le constituent. Ainsi, la première partie de la nuit est plutôt consacrée au sommeil profond, tandis que la seconde moitié de la nuit voit augmenter la part du sommeil paradoxal.

Voyons à présent ce que pourrait donner l’hypnogramme (autrement dit la courbe développée sur toute une nuit de sommeil) d’un enfant de plus de 7 mois (figure 2)3.

Qu’observe-t-on ?

Que pendant la première moitié de la nuit, c’est le sommeil profond qui occupe le plus grand nombre d’heures, alors que, dans la seconde moitié, c’est la durée du sommeil paradoxal qui augmente.

Que les microréveils sont nombreux tout au long de la nuit. Ils sont nécessaires, pour des raisons de contrôle et de vigilance (passer huit heures complètement déconnecté du monde, cela peut être très mauvais pour l’être humain), pour des raisons de santé aussi (le changement de position est bon pour la peau, les muscles et les articulations).

Mais aussi, et surtout ceci : comme l’indique la différence entre la courbe ci-dessus et la suivante (figure 3), où l’on compare le sommeil d’un enfant, celui d’un adulte, et celui d’un vieillard, le sommeil est bien un processus évolutif – jamais un bébé ne dormira comme un adulte.

Voyons d’un peu plus près ce qui se passe dans chacune des phases décrites :

1. La veille : c’est le temps que nous passons éveillés. On peut faire la différence entre la veille active – où nous sommes particulièrement éveillés et réceptifs à l’apprentissage ou au travail – et la veille passive, où nous sommes plus détendus : c’est le moment où l’on lit, ou l’on regarde la télé… Nous pouvons voir (figure 4) que cela se traduit par des ondes plus rapides et de moindre ampleur.

2. Le sommeil calme : également appelé sommeil non MOR (NMOR), ou sommeil lent. Il comprend plusieurs phases :

• la phase I est une étape d’endormissement. Les yeux se ferment, les muscles se relâchent. Si l’on vous réveille à ce moment-là, vous n’aurez pas l’impression de vous être endormi, mais si l’on vous pose une question, vous ne pourrez pas répondre avec précision. Les ondes sont amples et ralenties ;

• la phase II est celle du sommeil léger. Nous dormons, certes, mais un bruit inattendu suffit à nous réveiller. Les phases I et II représentent à elles deux 50 % du sommeil total d’un adulte, à savoir quelque quatre heures ;

• la phase IV : non, non, nous n’avons pas oublié une phase au passage, mais comme la troisième constitue une simple étape de transition vers la phase IV, elle ne diffère pas beaucoup de ce que nous allons décrire. On observe dans cette phase que les ondes sont de plus en plus lentes et amples. La respiration, le rythme cardiaque se stabilisent. Nous pouvons encore bouger, mais nos muscles sont détendus, notre esprit profondément assoupi.

3. Le sommeil MOR, dit aussi sommeil paradoxal, ou sommeil actif : pendant cette phase, on observe que les yeux bougent beaucoup (d’où le nom de ce stade – mouvements oculaires rapides – MOR – ou Rapid Eye Movements – REM – en anglais), tandis que le reste du corps, lui, est paralysé par une totale atonie musculaire. Il se produit une déconnexion entre le cerveau, en pleine activité, et le corps, inerte.

Graphique no 2
Hypnogramme, ou architecture du sommeil infantile

Graphique no 3
Structure standard du sommeil d’un enfant, d’un adulte, d’un vieillard

C’est pendant cette phase que nous rêvons. On pense généralement que ces rêves permettent au cerveau de tester des situations, et/ou d’assimiler celles que l’on a vécues pendant la journée. Et qu’ainsi nous nous livrons à de continuels apprentissages, que nous apprenons notamment à surmonter nos angoisses.

Précisons cependant que tout ce qui précède décrit le type de sommeil d’un adulte standard. Nous avons dit déjà que le sommeil est un processus évolutif : eh bien, voyons donc à présent comment ce processus se met en place.

Graphique no 4
Diagramme des ondes cérébrales à chaque phase
du sommeil et de la veille

2

Le sommeil
selon les âges

Le sommeil prénatal

Vous pensiez que les enfants commençaient à dormir à partir de leur naissance ? Eh bien, vous vous trompez. On a pu établir en effet que le fœtus, surtout au troisième trimestre de la gestation, connaît déjà des phases de veille, qui alternent avec des moments d’inactivité, bref, quelque chose de très proche des phases du sommeil chez les nouveau-nés. Autrement dit, aucun enfant n’a besoin d’apprendre à dormir, parce que, croyez-le ou non, il sait déjà le faire en naissant.

On distingue deux types de sommeil chez le fœtus : le sommeil actif et le sommeil calme.

• Le sommeil actif qui, avec le temps, deviendra le sommeil paradoxal, apparaît en premier, vers le sixième mois de la gestation.

• Le sommeil calme (qui par la suite, chez l’adulte, deviendra l’ensemble des phases I, II, III et IV) apparaîtra un peu plus tard, vers le septième mois de gestation.

Certains auteurs en situent l’apparition un peu avant ces périodes. Quoi qu’il en soit, vers le huitième mois, toutes ces phases sont bien établies et alternent régulièrement.

Le sommeil du fœtus présente deux particularités assez curieuses. Premièrement, un bébé qui bouge beaucoup pendant sa vie intra-utérine ne donnera pas nécessairement un nouveau-né agité, et vice-versa.

Seconde particularité, le sommeil du fœtus est indépendant de celui de sa mère. Que la mère dorme ou veille n’influe en rien sur les rythmes de sommeil de son futur bébé. Encore plus curieux, une majorité de futures mères se « plaignent » de ce que le moment où le bébé bouge dans leur ventre est précisément celui où elles se reposent. Voici ce qu’en dit Marie, une maman primipare :

C’est curieux : dès que je termine ma journée de travail et que je me repose pendant quelques instants, étendue sur mon canapé, c’est là que mon bébé commence à me donner les coups de pied les plus nombreux et les plus forts de la journée. À mon avis, quand il se rend compte que je ne fais rien, il pense : « Tiens, je vais dire bonjour à Maman. » Et le plus amusant, c’est qu’il le fait aussi quand je dors la nuit.

Il est désormais assez largement admis que les bébés connaissent leurs périodes de plus grande mobilité (ce qui ne veut pas dire qu’ils sont réveillés) entre 21 heures et minuit. C’est probablement lié au taux de glucose dans le sang de leur mère et à la sécrétion de cortisol, car ce rythme disparaît à la naissance.

D’autres théories, influencées par l’anthropologie et l’ethnologie, expliquent que les bébés des primates déploient généralement moins d’activité quand leur mère est pressée ou très agitée ; et qu’ils bougent davantage quand elle cesse de s’activer. Qui sait ? Peut-être est-ce là quelque chose qui « s’apprend » dans le ventre maternel ?

Et pourquoi en est-il ainsi ? Eh bien, imaginez, par exemple, deux mamans guenons avec leurs petits en pleine jungle quand soudain… voilà qu’un lion apparaît. Les deux mères terrifiées prennent la fuite. Le premier petit primate se rend compte que sa mère déploie une grande activité : il se cramponne à elle comme une sangsue, il se tait, et se fait tout petit pour ne pas gêner sa fuite. Le second, au contraire, pleure et bouge beaucoup, obligeant sa mère à ralentir sa course. Devinez quelle est la guenon qui réussira à s’enfuir ? Et quelle est celle que le lion rattrapera le plus vite ?

L’homme primitif, celui qui selon les spécialistes n’est séparé de nous que par quatre jours d’évolution (sur l’échelle des origines), n’était pas très différent de ces guenons. Et ce genre de comportement – rester immobile quand la mère s’active – nous a permis d’échapper à bien des dangers.

Avant de naître, le bébé consacre environ 25 % de la journée au sommeil calme, et entre 60 et 70 % au sommeil actif. Le reste du temps, il est en alerte.

Pourquoi le sommeil actif prend-il tout ce temps ? Est-ce que les fœtus rêvent ?

Si c’est bien pendant le sommeil paradoxal que l’on rêve, on ne voit pas trop de quoi peuvent bien rêver le fœtus et le nouveau-né. Qui sait, peut-être que notre cerveau nous offre un avant-goût des plaisirs et des sensations qui nous attendent, et qu’il nous prépare à les reconnaître le moment venu ?

Ce que l’on sait, en tout cas, c’est que certaines des fonctions du sommeil actif servent à régler les connexions neuronales, à reconnecter les circuits cérébraux et à mettre en place les apprentissages : et pour tout cela, il n’y a pas de meilleure période que celle où nous nous développons. Voilà pourquoi, chez le fœtus comme chez le nouveau-né, le sommeil paradoxal occupe l’essentiel du temps.

Tout au long de ce premier chapitre, je vais m’efforcer de démontrer comment le sommeil facilite, satisfait ou accompagne la plupart des besoins que nous éprouverons à chaque moment de notre nouvelle vie. Et logiquement, au fur et à mesure de l’évolution de nos besoins, le sommeil évolue lui aussi.

Ainsi, le fœtus, qui pendant sa vie intra-utérine a besoin de stimulations cérébrales fréquentes, connaît des phases plus longues de sommeil paradoxal : c’est précisément à ces moments-là que l’activité cérébrale est à son maximum.

Dormir est une nécessité vitale, et le sommeil va donc évoluer pour s’adapter aux besoins de chaque individu. Le sommeil s’aligne sur nos besoins à chaque instant de notre vie, avant comme après la naissance, et essayer de modifier cet état de choses peut avoir des effets délétères.

Le sommeil du bébé entre 0 et 3 mois

« Dormir », « être dans les bras de Morphée », appelez cela comme vous voudrez, c’est quand même quelque chose de très particulier. C’est un besoin fondamental, comme de manger, boire ou respirer. Et c’est pourquoi la nature, avant même notre naissance, fait ce qu’il faut pour que nous soyons déjà capables de tout cela au moment où nous venons au monde.

Dès sa naissance, l’enfant respire de façon autonome : ce premier souffle est le signe de la mise en marche de ses poumons tout neufs. Il sait aussi prendre les aliments qu’on lui offre – et d’ailleurs, de nombreuses études démontrent que si on les laisse accéder librement au sein maternel dans les deux heures qui suivent l’accouchement, les nouveau-nés dans leur majorité savent prendre le sein correctement4. Et, nous l’avons vu il y a un instant, ils naissent aussi en sachant dormir.

Non seulement ils savent, mais, selon les statistiques, c’est ce qu’ils font pendant la plus grande partie de la journée, quatorze heures pour les plus éveillés et jusqu’à vingt heures pour les plus gros dormeurs5.

Les nouveau-nés ont besoin de s’alimenter fréquemment pour éviter les hypoglycémies, ou chutes du taux de sucre dans le sang, et aussi pour se développer : il faut se souvenir, en effet, que pendant la première année de leur vie, ils triplent leur poids. Jamais plus nous ne grandirons autant de façon naturelle !

Dans ces conditions, les bébés ne peuvent pas dormir en continu. Leur conviennent mieux de petites siestes, réparties sur les vingt-quatre heures de la journée et entrecoupées de réveils fréquents pour manger. Si les tout-petits adoptaient le rythme de sommeil des adultes, ce serait très dangereux pour eux. Un bébé qui, les premiers jours de sa vie, dort très longtemps et ne s’alimente qu’à de longs intervalles cause bien des soucis à son pédiatre. Être vif, éveillé et gros mangeur, c’est chez le bébé un signe de bonne santé, bien plus que d’être perpétuellement somnolent et sans appétit6.

Nous en revenons toujours au même point : le sommeil et les besoins de l’enfant vont de pair ; ils sont aussi indéfectiblement liés que les maillons d’une même chaîne.

Aussi allons-nous à présent expliquer ce que sont les besoins du nouveau-né, entre 0 et 3 mois, pour mieux faire comprendre ensuite comment son sommeil s’y adapte.

Et… qu’est-ce qu’il lui faut, au bébé7 ?

Une alimentation fréquente

Nous avons déjà beaucoup évoqué l’importance pour le bébé d’une alimentation fréquente, afin d’assurer sa croissance et de lui éviter les hypoglycémies8. C’est la raison pour laquelle les grandes organisations, nationales et internationales9, s’occupant de l’alimentation des enfants recommandent que celle des nourrissons se fasse à la demande, c’est-à-dire aussi fréquemment qu’ils en manifestent le désir ; et que jamais, au grand jamais, on ne retarde indûment la prise d’aliments.

Rien de pire pour un nourrisson (et à cet égard il n’y a pas de différence entre allaitement maternel et allaitement artificiel) qu’un horaire de repas rigoureusement établi. Rejetez donc tout conseil allant en ce sens : non seulement il serait infondé, mais il pourrait être néfaste pour l’enfant.

L’attention toujours en éveil de la personne
qui s’occupe de lui

Nos bébés se sont pas bien différents de ceux qui naissaient il y a des milliers d’années. À cette époque lointaine, les petits qui, séparés de leur mère, savaient le mieux la garder en alerte (autrement dit, les plus rouspéteurs) vivaient plus longtemps.

Reportons-nous un instant à cette époque de l’histoire que mes enfants appellent (au mépris de toute rigueur scientifique), « l’âge des Pierrafeu », et essayons un peu d’imaginer les scènes suivantes10 :

Scène no 1. Deux bébés Pierrafeu sont avec leurs mamans, qui cueillent des mûres dans la forêt. Les petits se sont endormis, et comme ils sont dodus et pèsent lourd, leurs mamans ont bien envie de les déposer un peu pour continuer à travailler plus à l’aise : elles leur improvisent donc un petit lit de paille sur le sol.

Au bout d’un moment, les bébés se réveillent en pleurant. Une des mamans se précipite, le prend dans ses bras, le console, et l’emporte avec elle ; la seconde maman, elle, fait la sourde oreille – alors que la plupart des prédateurs qui vagabondent aux environs dressent l’oreille et se lèchent déjà les babines.

Alors, à votre avis, quel est celui des deux bébés qui aura le plus de chances de survivre ?

Scène no 2. Deux bébés Pierrafeu sont avec leurs mamans qui cueillent des mûres dans la forêt. Les petits se sont endormis, et comme ils sont dodus et pèsent lourd, leurs mamans ont bien envie de les déposer un peu pour continuer à travailler plus à l’aise : elles leur improvisent donc un petit lit de paille sur le sol.

Au bout d’un moment, le premier bébé, qui est du genre agité et goinfre, se réveille en pleurant. Sa mère accourt aussitôt, le prend dans ses bras, le câline, le console, puis le recouche. Quand la scène s’est reproduite un certain nombre de fois, la mère, femme pratique s’il en est, décide de l’emporter avec elle au travail, attaché sur son dos.

L’autre bébé, en revanche, qui est du genre à ne pas rouspéter quand il se réveille, reste plusieurs heures sans voir sa maman qui, de son côté, continue tranquillement à cueillir ses mûres en s’éloignant de plus en plus. C’est alors que, attirée par l’appétissant fumet que dégage ce délicieux bébé des cavernes, une meute de loups décide de s’offrir un bon petit casse-croûte…

À votre avis, laquelle des deux mères a le plus de chances d’être un jour grand-mère ?

Vous l’avez deviné, nous sommes les descendants des bébés no 1, les rouspéteurs. Et nous continuons de faire comme eux pour survivre : nous essayons de nous assurer la protection de ceux qui s’occupent de nous tant que nous n’avons pas atteint notre maturité.

Car nous, les humains, appartenons à une espèce altricielle : autrement dit, quand nous naissons, nous ne pouvons pas nous débrouiller seuls, nous avons besoin des soins de quelqu’un d’autre, c’est-à-dire, dans la plupart des cas, de notre mère. Voilà pourquoi les bébés pleurent quand ils se sentent seuls. Et voilà pourquoi la plupart des mères (et c’est pareil aujourd’hui) gardent leurs petits avec elles, dans leurs bras ou attachés sur leur corps.

Vous allez sûrement me dire qu’aujourd’hui tout ça n’a plus de raison d’être, puisqu’il n’y a plus de prédateurs dans nos sociétés, et que les pères s’occupent eux aussi de leurs enfants. Eh bien, vous vous trompez. Sans même parler de la vaste part de la population mondiale vivant encore en société primitive, dans la jungle ou dans le désert, exposée à des dangers toujours existants, il reste encore beaucoup d’enfants nés dans des familles où l’on ne s’occupera pas d’eux s’ils ne rouspètent pas. « Qui ne demande rien n’a rien » est loin d’être un dicton obsolète…

Il est donc essentiel pour le bébé, dès sa naissance, d’inventer des moyens et des mécanismes pour garder ses géniteurs à proximité. Et l’un de ces moyens consiste à entrecouper les périodes de sommeil avec de brefs moments de veille.

La possibilité de développer son esprit

Chacun sait que l’être humain, dès sa naissance et jusqu’à l’âge adulte, développe son esprit et ses capacités cognitives de façon prodigieuse. L’homme est en effet capable d’apprendre un nombre infini de choses et de faire de son cerveau un instrument puissant.

Pour y parvenir, c’est dès notre naissance (et même avant) que notre cerveau développe des connexions, grâce à tous les stimuli qu’il reçoit.

Mais comment le nouveau-né peut-il recevoir ces stimuli, s’il passe la plus grande partie de la journée à dormir ? Eh bien, il met à profit les moments où il est réveillé, bien sûr ; mais aussi et surtout ses moments de sommeil, et la manière dont il dort : sommeil superficiel (dont on peut sortir grâce à de nouveaux stimuli), et, dans une très large mesure, sommeil en phase paradoxale (cette phase où, pendant que nous dormons, notre cerveau est au maximum de son activité).

La possibilité de mûrir

Imaginez un petit poulain nouveau-né : très vite, il trottine auprès de sa mère ou s’accroche à elle pour la tétée. Mis à part sa taille et son alimentation, il n’est pas très différent de ce qu’il sera à l’âge adulte.

Il n’en va pas de même pour le petit humain : un bébé humain est radicalement différent de ce qu’il sera à l’âge adulte, sur le plan physique, sensoriel, comportemental. Quand nous naissons, nos poumons fonctionnent à peine, nous ne savons pas marcher, pas parler (et Dieu sait pourtant que certains parents donneraient cher pour que leur bébé leur dise pourquoi il pleure !), nous n’avons même pas encore reçu tout le capital sensoriel de l’adulte.

Nous l’avons dit tout à l’heure, nous sommes une espèce altricielle, nous naissons très immatures et avons besoin des soins d’autrui pour survivre. De manière générale, nous venons bien mal préparés au monde. Nous sommes faibles, à beaucoup d’égards. Et il est donc fondamental que nous puissions mûrir, pour accéder un jour à l’autonomie, à l’indépendance.

Une bonne pratique de la succion

Un bébé a besoin de sucer plusieurs heures par jour. Ce n’est pas seulement pour s’alimenter, mais aussi parce qu’avec les pleurs, c’est à peu près l’un des seuls moyens à sa portée pour s’exprimer et se consoler. Et la succion l’aide aussi à connaître le monde qui l’entoure : c’est par la bouche qu’il découvrira des sensations variées – le chaud et le froid, le doux et l’amer, le lisse et le rugueux… Un enfant a besoin de téter pour se protéger de tout le remue-ménage du monde, pour se détendre, pour… presque tout, en fait. Voilà pourquoi on a inventé la tétine, grossière imitation siliconée d’un téton humain.

Le sommeil offre donc à l’enfant tout ce qu’il lui faut, puisqu’il s’aligne précisément sur ses besoins11.

Mais alors… quel type de sommeil, à ces âges ?

Le sommeil du nouveau-né a plusieurs caractéristiques : il est biphasique, ultradien, polyséquentiel ; il comprend un pourcentage de sommeil paradoxal plus élevé que chez l’adulte ; et il débute directement en phase paradoxale.

Biphasique

Ce sommeil ne comporte que deux phases (sommeil actif ou MOR, et sommeil lent), d’une durée de cinquante à soixante minutes. Voilà pourquoi le bébé ne pourra que difficilement faire des siestes d’une durée plus longue sans se réveiller. Il se peut que progressivement les deux phases se rejoignent, ce qui permet à l’enfant de dormir un peu plus longtemps, mais le cas est rare.

Cette dimension biphasique explique que l’enfant se réveille fréquemment, et tout d’abord pour manger – ce qui, nous l’avons vu, lui permet d’éviter l’hypoglycémie. Ces prises alimentaires fréquentes contribuent à favoriser la production de lait chez la mère pendant cette première étape de la vie et garantissent donc à l’enfant son alimentation – sans compter que, son estomac étant tout petit, les rations qu’il est en capacité d’ingérer sont nécessairement modestes.

L’enfant se réveille aussi pour être stimulé, pour faire peu à peu connaissance avec son environnement. Ce qui contribue à lui développer l’esprit ; mais comme il se fatigue vite, il se rendort – pour se réveiller à nouveau, dès qu’il est reposé, ce qui lui permettra d’en apprendre davantage. La majorité des nouveau-nés possèdent cette surprenante faculté de se déconnecter12 devant un trop-plein de stimuli – faculté que nous perdons en vieillissant.

Le fait d’être réveillé lui permet aussi de mieux téter (encore que beaucoup d’enfants sachent le faire aussi quand ils sont à demi endormis), et de créer des liens avec sa mère.

Son éveil favorise aussi la vigilance de la personne qui s’occupe de lui : sachant en effet qu’un bébé peut se réveiller souvent, on ne le laissera jamais seul très longtemps.

Ultradien

On nomme ainsi le sommeil qui ne fait pas la différence entre périodes diurnes et périodes nocturnes. Le bébé s’assure en effet que les prises alimentaires, et ses besoins en général, seront également satisfaits pendant la nuit.

Polyséquentiel

Autrement dit, le sommeil se répartit en plusieurs séquences (entre plusieurs moments) tout au long de la journée, à la différence de l’adulte, dont le sommeil est généralement monoséquentiel (il ne dort que la nuit) ou biséquentiel (sommeil nocturne, plus sieste). Ce rythme permet au bébé d’avoir toujours à ses côtés la personne qui s’occupe de lui, de manger fréquemment, et de se reposer périodiquement des multiples stimuli dont il est bombardé en début de vie, puis de les digérer pendant le sommeil paradoxal, ce qui lui permettra de développer son esprit.

Pourcentage de sommeil paradoxal plus élevé
que chez l’adulte

On pense généralement que pendant le sommeil paradoxal notre cerveau intègre tous les nouveaux apprentissages. Un bébé qui ne reste éveillé que pendant 20 à 40 % de la journée a besoin de bien intégrer tout ce qu’il apprend en si peu de temps, et aussi d’être stimulé pendant ses heures de sommeil. Il semblerait donc que le sommeil paradoxal l’aide aussi à développer son esprit en dormant.

Sommeil débutant directement en phase paradoxale

À la différence de l’adulte, le bébé peut accéder directement à la phase de sommeil paradoxal, en sautant les étapes du sommeil lent. Pourquoi ? On suppose que, si le sommeil profond permet à l’individu de délasser son corps, le sommeil MOR, ou paradoxal, lui, l’aide à réorganiser son cerveau, sa mémoire, ses processus d’apprentissage. Si le bébé ne se fatigue pas beaucoup physiquement dans la journée – sans compter qu’il consacre 70 % de ce temps au sommeil ! – il lui faut en revancher mûrir sur le plan mental. Grâce à des cycles très courts, il privilégie le sommeil paradoxal, et atteint ainsi ses objectifs.

Et voilà ! Vous voyez bien que le sommeil d’un nouveau-né est parfaitement adapté à ses besoins.

Je sais combien il est fatigant pour les parents de s’occuper d’un jeune enfant pendant la nuit (j’en ai deux moi-même), mais s’ils comprennent combien ce type de sommeil est important pour lui, ils le feront d’autant plus volontiers, j’en suis sûre. Attenter à cette parfaite harmonie qui existe entre le sommeil et les besoins du bébé ne peut rien donner de bon.

Il y aura toujours des professionnels pour tenter (souvent en vain, car notre bagage génétique est le plus fort) de faire dormir l’enfant plus longtemps, en lui offrant une alimentation plus riche, ou en fixant des horaires rigoureux à ses repas. Tout ce qu’ils risquent d’obtenir, en fin de compte, c’est la fin de la lactation13 et, dans certains cas, des troubles intestinaux14, toutes choses peu souhaitables pour un nouveau-né. Et dans le cas improbable où l’on parviendrait à le faire dormir davantage, ce ne serait guère mieux, car il n’est pas bon, nous l’avons déjà vu, que le nouveau-né dorme plus longtemps quand ce sommeil est artificiellement induit.

Les deux seuls facteurs qui favorisent naturellement le sommeil sont l’allaitement maternel et le « cododo », ou sommeil partagé.

Rappelons que le lait maternel contient du L-triptophane, qui favorise le sommeil, et que le fait de téter le sein maternel, et non un biberon, y prédispose aussi. Robert Debré et Alice Doumic15 ont démontré que les enfants qui tétaient le plus vigoureusement – et qui donc se fatiguaient davantage – étaient aussi ceux qui dormaient le mieux : « Les enfants qui se nourrissent mal, et surtout ceux qui tètent sans vigueur, dorment mal. Les enfants nourris au sein, qui en tétant fournissent des efforts de succion bien plus considérables que s’ils tétaient un biberon, et qui en outre se montrent gais et communicatifs, sont bien plus satisfaits, et présentent un relâchement du tonus musculaire bien meilleur que les enfants allaités artificiellement. »

Lévy16 a démontré pour sa part que les chiots allaités par la mère dormaient mieux que ceux qui étaient nourris au biberon. Il semblerait en effet que la succion du sein fatigue davantage et donc détende mieux. Lévy a également établi que les chiots qui sont nourris avec des biberons à large orifice (ce qui permet d’abréger le temps de la tétée) ont un sommeil plus superficiel et plus agité que ceux qui tètent un biberon à orifice étroit, et mettent donc plus de temps à le vider.

On voit qu’un allaitement bien mené est un élément qu’il importe de prendre en compte lorsqu’on se penche sur les problèmes de sommeil à ces âges si précoces. Ceci vaut aussi pour l’allaitement artificiel : il faut voir de près comment il se passe.

La pratique du cododo, c’est-à-dire du sommeil partagé avec le bébé, est un bon choix pour favoriser l’évolution naturelle du sommeil. Sur ce point, James McKenna17 a démontré que la respiration de la mère et celle du bébé s’harmonisent lorsqu’ils dorment ensemble : l’enfant, qui est en train de mettre en place les différentes phases du sommeil, passe plus aisément de l’une à l’autre s’il peut se régler sur la respiration de la mère ; et la durée, ainsi que la qualité de son sommeil s’en ressentent.

D’ailleurs, dans la pratique, les parents sont nombreux à comprendre très rapidement qu’une des meilleures manières d’endormir leur bébé est de faire eux-mêmes semblant de dormir. Dès que le père ou la mère imite la respiration du dormeur, le bébé se détend et s’endort.

Le sommeil du bébé entre 4 et 7 mois

Passé le premier trimestre de vie, l’enfant change et son sommeil aussi. De façon générale, c’est entre notre naissance et notre septième mois que notre sommeil évolue le plus.

Quels sont ces changements ?

1. Le sommeil des débuts, qui est de nature chaotique, évolue au cours de cette période vers un rythme plus prévisible. L’enfant commence à dormir davantage la nuit que le jour.

Vers l’âge de 2 mois, le sommeil calme du nouveau-né connaît une nouvelle évolution vers des phases plus profondes (qui deviendront les phases III et IV), dont il est plus difficile de le réveiller. De nombreux parents penseront alors que leur enfant en restera là. Mais vers les 3 mois, le sommeil devient un peu plus léger (c’est l’origine des phases I et II), et les mêmes parents penseront alors que leur enfant perd à nouveau son rythme, mais non : il ne s’agit nullement d’une régression, il n’oublie pas ce qu’il a acquis, c’est simplement qu’il évolue vers les phases de l’âge adulte.

2. À partir de son premier trimestre de vie, il cesse de passer directement au sommeil paradoxal dès l’endormissement : désormais, il lui faut passer par une étape de sommeil non paradoxal, autrement dit, s’il s’est assoupi depuis peu de temps, n’importe quel changement autour de lui peut le réveiller. Il traverse des phases de sommeil léger avant d’accéder à un sommeil plus profond.

3. Quand il parvient aux phases plus profondes du sommeil calme (phase IV), il y reste pendant une heure environ. Puis il se réveille brièvement. Bien des parents, quand leur enfant parvient à ce stade, se plaignent de ce qu’au bout d’une heure ou d’une heure et demie il se réveille ; et ils sont nombreux à expliquer ce phénomène par le fait que, le bébé s’étant endormi dans leurs bras (ou à leurs côtés), il se réveille parce qu’il ressent leur absence. Voyons à ce sujet une lettre tout à fait typique de Bénédicte, maman d’un petit Charles de 4 mois :

Vraiment, je ne sais plus si on avance ou si on recule… Il y a encore peu de temps, quand il s’endormait, on le déposait dans son berceau et il se réveillait pour les tétées nocturnes. Mais maintenant, c’est plus compliqué : on ne peut plus le laisser tant qu’il n’est pas profondément endormi, car sinon, il se réveille tout de suite. Et au bout d’une heure, une heure et demie, il se réveille de nouveau, et parfois il lui faut plus d’une heure pour se rendormir ! […] On nous a expliqué que c’était peut-être dû au fait que nous ne sommes pas avec lui et qu’il se sent seul, mais quand il s’endort tout seul, c’est exactement la même chose !

Mettons-nous bien dans la tête qu’un bébé ressent toujours l’absence de ses parents, et plus encore lorsqu’il se réveille la nuit. Mais dans le cas qui nous occupe, que ses parents soient présents ou non, l’enfant se réveillera de toute manière.