© Éditions Albin Michel, 2019
pour la traduction française

Édition originale :
BATTLE MAGE
publié chez Blackheart Books
© Peter A. Flannery, 2017
Tous droits réservés

ISBN : 978-2-226-43293-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour mon frère Anthony, qui a fait jaillir l’étincelle ;
Pour Tolkien, qui l’a attisée et en a fait une flamme ;
Pour tous les créateurs qui entretiennent cette flamme ;
Et enfin pour tous ceux qui aiment les livres de fantasy.
Voici le mien.
J’espère qu’il vous plaira.

TROISIÈME PARTIE

RAGE

53.

Convergence

En dépit de la persistance d’Aurélian et de la patience de Mérédith, Falco n’arrivait toujours pas à susciter la moindre offensive magique. En revanche, il ne cessait de s’améliorer pour tout le reste. Comme le temps des manœuvres approchait, il concentra ses efforts sur les actes de guérison, pour lesquels il avait une affinité naturelle. Particulièrement doué sur ce point, Nicolas accompagnait régulièrement Falco à l’infirmerie de l’Académie.

– Le plus souvent, il ne s’agit que de blessures sans gravité, leur expliqua le médecin-chef lorsque Falco toucha la jambe cassée d’un palefrenier qui avait reçu un coup de sabot. Des entorses, des petites plaies ou des fractures, comme ici.

Le médecin, au fait des talents de guérisseur du mage de bataille, appréciait toujours de voir Dusaule à l’infirmerie.

– Pouvoir soulager la douleur est un don merveilleux, poursuivit-il, mais on ne meurt pas de douleur. Une incapacité à respirer, le sang qui coule, l’état de choc, les infections… voilà ce qui tue.

Falco ferma les yeux et se concentra sur le patient. S’il ne percevait pas les détails avec précision, il sentit ce qui n’allait pas.

– N’essaie pas de soigner la plaie en tant que telle, lui souffla Mérédith, debout à ses côtés. Irradie dans son corps de sorte qu’il se répare de lui-même.

Dusaule acquiesça silencieusement à ce conseil. Le blessé fit une petite grimace quand il sentit une onde de chaleur le picoter, puis il soupira lorsque la douleur de sa jambe commença à refluer. Il regarda Falco, ébahi.

– Merci, jeune homme, dit-il en clémonçais. Merci.

Falco sourit et recula pour laisser passer deux infirmiers qui venaient poser une attelle et bander la cuisse du soldat. Si la fracture n’était pas encore réduite, l’homme serait sur pied bien plus rapidement grâce à l’intervention de Falco.

– Tu peux faire cesser les saignements, stabiliser les dommages internes, et empêcher la gangrène, reprit Mérédith. Cette guérison accélérée a un coût. Traiter des blessures sérieuses n’est pas sans vider un mage de son énergie.

Falco hocha la tête. Ils avaient repris leur chemin. Un détachement du Corps Royal des Médecins rejoindrait les cadets lors des manœuvres. Ils seraient ravis de savoir qu’ils pourraient compter sur les services d’un mage de bataille, même si celui-ci n’avait pas encore exploré toute l’étendue de ses talents.

La veille du départ des cadets, Aurélian donna à Falco une armure, une épée et un bouclier.

– Ce sera largement suffisant pour les manœuvres, expliqua-t-il tout en ajustant les spalières. Si on est très loin des standards d’Antonio, la qualité n’est pas affreuse pour autant. Aucune énergie magique ne pourrait passer par cette épée, mais comme tu es incapable de réchauffer ne serait-ce qu’un bol de soupe, ça ne devrait pas causer de problème. De plus, on parle de manœuvres, là. Je ne vois vraiment pas pourquoi tu aurais besoin d’une lame.

– Merci, dit Falco, se dandinant de droite et de gauche pour tester la maniabilité de l’ensemble.

Il s’agissait d’une barbute, laissant apparaître le visage. Aurélian avait en outre déniché des bottes de cavaliers de la pointure de Falco. Le tout était d’assez bonne facture, quoique bien grossier et peu confortable quand on avait essayé l’armure de Maître Missaglias.

– Souviens-toi, lui rappela Aurélian alors que Falco s’apprêtait à prendre congé. Les soldats ne seront pas forcément à l’aise en ta présence. Ne le prends pas personnellement. Les gens craignent toujours ce qu’ils ne comprennent pas. Ils chuchoteront et parleront dans ton dos. Leurs rires et leurs chants s’interrompront quand tu passeras devant eux. Ne va pas te méprendre pour autant. Si vous tombez sur les Possédés, chacun se tournera vers toi afin que tu les guides. Tu comprends ?

Falco se contenta de dévisager le vieux mage de bataille à la mine farouche. Son armure lui parut soudain peser des tonnes. Il finit par acquiescer.

– Alors bonne chance, le salua Aurélian, et tâche de ne pas te ridiculiser.

La troupe leva le camp par une froide matinée de printemps. Une fine pellicule de rosée recouvrait l’herbe. Ce départ, contrairement à celui de la Quatrième armée, se fit sans tambour ni trompette. Un simple cor sonna le salut traditionnel alors que les cadets prenaient la tête de leurs unités pour quitter le plateau. Ils ne passèrent pas par la ville, suivant une grande artère qui les menait vers le gué de Garr.

Lorsqu’ils contournèrent les remparts, ils aperçurent une silhouette sur la terrasse du palais. Ils ne pouvaient le jurer, mais ils étaient persuadés qu’il s’agissait de la reine. De nombreux cadets brandirent leurs bras ou leurs épées pour la saluer. Falco se contenta de la regarder. Il se souvenait de l’anxiété de la jeune femme lors de leur dernière entrevue. Il la savait hantée par des incertitudes et des questions auxquelles elle ne pouvait apporter de réponses.

La Beltane parviendrait-elle à survivre aux armées de Marchio Dolor ?

La Valence résisterait-elle ou laisserait-elle la voie vers la Navarie sans défense ?

Y avait-il quelque chose qui avait échappé à leur vigilance en Illicie ?

Et si oui… Avait-elle envoyé l’émissaire à sa mort ?

Falco s’arracha à sa contemplation. Ils partaient pour des manœuvres qui allaient les mener à quelques kilomètres du front. Si on n’attendait pas d’eux qu’ils prennent part aux combats, Falco avait la ferme intention de saisir la moindre occasion qui lui permettrait d’aider la reine.

Ne commandant aucune unité, il faisait route aux côtés de Malaki et de ses apprentis chevaliers, tous munis d’une cotte de mailles et d’une lance, en plus des longues épées qui pendaient à leurs ceinturons. Le reste de leur harnachement était glissé dans leurs fontes de selle.

Si d’aucuns auraient pu croire que ces chevaliers en herbe cultivaient un certain ressentiment à l’égard de Malaki, il semblait bien qu’ils gagnaient autant en maturité qu’en aptitudes guerrières. Falco se surprit à songer une nouvelle fois que les fanfaronnades et les bravades naissent de la peur et de l’insécurité. Plus ils progressaient, moins ils étaient enclins à se vanter. Même Jarek Snidesson se faisait moins détestable. Il haïssait manifestement Falco avec autant d’intensité, pourtant il ne cherchait plus vraiment à se montrer narquois ou hostile.

Jarek avançait à la tête de ses hussards royaux, vêtu de façon immaculée, avec son armure de plates légère et une grande cape turquoise. Derrière son unité de cavalerie venait celle des Exilés, tout en noir. Leur jeune commandant ne cessait de changer de pied d’appui et de marcher à contretemps, contraignant toute la compagnie à se caler sur lui. Il faisait comme si cela était accidentel, mais Falco et les autres savaient bien que non.

– C’est nerveux, tenta de le dédouaner Falco, alors que les rangs s’efforçaient une nouvelle fois de retrouver la cadence.

– Si seulement…, répondit Quirren d’un air désapprobateur.

Alex réitéra sa plaisanterie à plusieurs reprises, jusqu’à ce que le plus âgé des guerriers croise son regard et ne le lâche plus. Vrillé par ces yeux d’acier, Alex baissa la tête, et les Exilés reprirent leur marche, cette fois de façon plus régulière.

– Il ne respecte rien, soupira Quirren.

Le vétéran jeta un rapide coup d’œil à ses compagnons alors qu’il prononçait ces mots. Des hommes endeuillés, qui avaient tout perdu, qui, comme Quirren, se désespéraient de la frivolité d’Alex. Pourtant Falco fut certain de les voir échanger un sourire. Et quand, quelques centaines de mètres plus loin, les Exilés trébuchèrent une fois de plus lorsque Alex manqua un pas, les rangs furent parcourus d’une onde de gloussements.

– C’est sans espoir ! s’exclama Quirren.

Les rires qui fusaient derrière eux n’avaient en revanche rien d’étouffé. Les Dalwhinnies avançaient en troupe désordonnée.

– Au moins on ne marche pas derrière eux ! commenta Malaki.

L’odeur corporelle qui émanait des Dalwhinnies, tout particulièrement après une nuit de beuverie, était légendaire. Avec leurs armures, leurs gambisons bleus et leurs capes turquoises, ils ressemblaient certes à une unité de combat, mais comme aimait à le répéter Dedric Sayer : on ne peut pas confectionner une belle chemise en soie à partir d’un cul de truie.

Les deux mille hommes avançaient en une longue ligne, suivis de chariots remplis de provisions à destination du Matres. Vêtus de robes gris argenté, ils obéissaient à des assesseurs et des officiers, qui délégueraient de plus en plus de responsabilités aux cadets, jusqu’à ce que l’armée se retrouve entièrement sous le commandement de ces derniers.

Trois thaumaturges en robes pourpres fermaient le cortège, dont Mérédith. Vers la fin de la journée, Falco le rejoignit. Les deux autres ne parurent pas remarquer sa présence. Le premier semblait somnoler sur sa selle, et le second avait le regard perdu dans le vide, comme en transe.

– Il se concentre, expliqua Mérédith. Son esprit est relié à celui d’un thaumaturge à Ire, l’un des quatre qui m’assistent pour cette expérience.

– Je pourrais m’entretenir avec quelqu’un de la tour depuis ici ?

– Pas directement, non, rétorqua Mérédith. En revanche, on pourrait relayer tes paroles.

– Et donc si sa concentration est brisée, le lien sera rompu ? s’enquit Falco.

– C’est cela.

L’expression de Mérédith laissait voir la difficulté du défi qu’il s’était imposé.

– Et que se passe-t-il lorsqu’il s’endort ? demanda Falco.

– L’un de nous prend sa place, précisa Mérédith. Il nous transfère le lien.

Falco hocha une nouvelle fois la tête, impressionné par la capacité du thaumaturge à rester concentré de la sorte. Ils avancèrent en silence pendant un temps, et Falco s’étonna de se sentir aussi bien en présence de Mérédith. On était loin de la peur et de l’inquiétude que le père de ce dernier ne manquait jamais de susciter en lui.

– As-tu progressé avec les exercices que je t’ai donnés ? demanda Mérédith.

Il avait tenté de lui enseigner à générer de la chaleur et à la faire passer à travers un objet solide, comme une épée.

– Je sens l’énergie arriver, mais elle disparaît dès que j’essaie d’en faire quelque chose, répondit Falco. En vérité, cela m’effraie. J’ai l’impression d’avoir un monstre en moi qui ne doit surtout pas être libéré.

Mérédith leva la tête jusqu’à ce que leurs regards se croisent.

– Si nous sommes les fils de nos pères, Falco, nous ne sommes pas eux pour autant.

Falco le dévisagea. Il n’avait jamais songé que Mérédith craignait de finir par ressembler à son père, comme lui redoutait de succomber à la folie. Il fit un petit signe de la tête à l’apprenti thaumaturge, et tous deux chevauchèrent en silence jusqu’au moment où Mérédith dut prendre le relais du lien de communication.

– Je te retrouve ce soir, annonça-t-il. Nous nous entraînerons à déplacer des objets à distance.

Falco acquiesça. Il arrivait depuis quelque temps à attirer à lui des choses proches, comme une épée, jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus qu’à se pencher pour la ramasser. Aurélian n’en était pas capable et Mérédith était persuadé que lui pouvait faire mieux.

– À plus tard, alors, répondit Falco.

Mérédith inclina la tête, et son expression se fit plus distante alors qu’il se concentrait sur un homme qui se trouvait à plus de quinze kilomètres, dans les hauteurs de la tour des thaumaturges d’Ire.

L’armée avançait à un rythme régulier. Les collines balayées par les vents de la côte cédèrent la place à un paysage boisé, qui rappela à Falco le voyage qui les avait conduits à Ire. Les feuilles commençaient à pousser sur les arbres, et le soleil couchant leur conférait un éclat brillant. Ils firent halte pour la nuit sur la grande plaine qui s’étirait de part et d’autre du fleuve. Dresser le campement leur prit beaucoup trop de temps au goût des assesseurs, manifestement peu convaincus. Les soldats les plus aguerris n’eurent pas trop de difficultés à accomplir leurs tâches, mais à la surprise générale, ce furent les Dalwhinnies qui burent et mangèrent les premiers.

– Je me contente de les laisser faire, fut la réponse de Bryna à la question d’Alex, qui se demandait comment elle avait réussi.

Les progrès furent notables au cours des jours qui suivirent. Les hommes s’adaptaient rapidement à ces nouvelles routines et, bien vite, ils furent à même de monter et démonter un camp avec toute l’efficacité taciturne de vétérans.

Mérédith travaillait d’arrache-pied sur les pouvoirs magiques de Falco, ne décelant toujours pas la moindre trace de la percée qu’ils appelaient de leurs vœux. Au dixième jour des manœuvres, un éclaireur surgit avec une poignée de missives en provenance d’Ire. L’homme distribua plusieurs lettres aux cadets puis, à la grande surprise de Falco, il lui en tendit une.

– Ce courrier est arrivé à l’Académie quelques jours après votre départ, expliqua-t-il.

– C’est de Fossetta ! s’exclama Falco, reconnaissant immédiatement l’écriture.

– Que dit-elle ? voulut savoir Bryna, alors que le coursier s’en allait.

Malaki et la jeune femme s’approchèrent, et même Alex se pencha par-dessus l’épaule de Falco. Les lettres de la famille étaient chose rare et précieuse, et tous les cadets en tiraient de la force : elles rappelaient les raisons premières qui les avaient fait s’enrôler à l’Académie.

Mon très cher Falco,

Si ma dernière missive t’est parvenue, alors espérons qu’il en sera de même pour celle-ci. Nous faisons route vers la province de Tourienne, et nous y resterons pendant plusieurs semaines. Nous aurons donc la possibilité de recevoir du courrier (si tu as envie d’écrire). Nous sommes censées voir un grand nombre d’enfants dans la région et ferons de la ville de Daston notre base. Le maire nous a déjà gentiment proposé d’utiliser son adresse. Tu peux nous écrire à :

Fossetta Pieroni

Chez Monsieur le Maire, Philippe Decazes,

Daston, Tourienne

L’hiver est à présent derrière nous, et nous avançons à bonne allure vers l’est. À mesure que nous nous rapprochons de la frontière, il nous faut nous montrer particulièrement vigilants. À deux reprises, nous sommes tombés sur des Possédés en pleine nuit. Une fois, un Sciritae a surgi à l’extrémité de notre camp. Il n’a fait que nous dévisager de la plus dérangeante des façons, et s’est volatilisé lorsque le capitaine de Roche a fait mine de vouloir s’en prendre à lui. Une autre fois, une bonne dizaine de Sciritae et une grande créature ont attaqué le village dans lequel nous résidions.

Les habitants ont réussi à se défendre, même si huit hommes armés d’épieux ont été nécessaires pour terrasser le bestiarum, comme ils appelaient la créature. La plupart ont été blessés et l’un serait mort sans l’intervention rapide d’Héçamède.

Ce genre d’attaque n’a rien d’inédit, et les villageois vivent dans une peur perpétuelle. En dépit de ces dangers, Tobias est déterminé à continuer ; mais si ces escarmouches se font plus fréquentes, nous risquons de devoir restreindre nos recherches à des zones hors de portée de l’ennemi.

Mais assez parlé de nos malheurs. J’ai tellement hâte de lire que vous allez tous bien et que vous êtes en sécurité, alors, s’il te plaît, réponds à ce courrier si tu le peux.

Avec tout mon amour,

Fossetta

– Daston, murmura Alex, penché au-dessus de l’épaule de Falco. Ce n’est qu’à quelques kilomètres du Matres, n’est-ce pas ?

– On aura peut-être l’occasion de la voir, dit Malaki.

Le cœur de Falco bondit à cette idée.

– On ne devrait pas se réjouir trop vite, tempéra-t-il.

– On pourrait y arriver, intervint Bryna.

– Qui est cette femme ? demanda Huthgarl, aussi curieux que tous les autres cadets.

– Celle qui m’a élevé, expliqua Falco, sentant une boule monter dans sa gorge.

– Alors tu dois trouver le moyen d’aller la voir, conclut le grand Beltonien.

Les cadets hochèrent la tête, nostalgiques de ce et ceux qu’ils avaient laissés derrière eux, quand la vie était plus simple et que le monde ne paraissait pas si vaste.

– Oui, acquiesça Falco. Je le ferai.

Cette nuit-là, allongé dans son lit sans parvenir à trouver le sommeil, Falco songea à l’étrange coïncidence du destin qui les faisait tous voyager dans la même direction. Puis il se rendit compte qu’il ne s’agissait ni de destin, ni de coïncidence, mais des Possédés. Tobias et Fossetta, Nathalie et l’émissaire, et à présent lui et les cadets… tous se rendaient vers le lieu où leurs adversaires les pressaient le plus, vers là où on avait le plus besoin d’eux.

Plus loin au sud, il y aurait d’autres convergences vers les villes en danger d’Illicie et de Beltane, les habitants d’Ire faisant leur possible pour ralentir l’avance inexorable de l’ennemi. Il était facile de se sentir accablé et dépassé, pourtant Falco redressa le menton, et ses yeux verts brillèrent dans l’obscurité. Si tant de gens se mobilisaient, alors espérer n’avait rien de vain.

Réconforté par cette pensée, et transporté par la mince chance qu’il allait revoir Fossetta, Tobias et Héçamède, Falco sombra doucement dans le sommeil.

54.

L’histoire de Jürgen Focke

À cent cinquante kilomètres à l’est, l’émissaire s’agita sur sa couche. Il redressa la tête et se demanda ce qui l’avait réveillé.

Rien…

Rien que les bruits habituels d’un campement : quelques ronflements, une toile de tente qu’on ouvre ou ferme, les murmures des sentinelles, et des chevaux mâchonnant la nourriture dans leurs filets à foin.

Si tout semblait calme, l’émissaire savait que prudence est mère de sûreté. La Quatrième armée était sur le front illicien. Il gardait toujours un œil. Au-dehors, Tapefer renâcla doucement et Sir William se rallongea pour se rendormir. Le percheron gris cendre ne manifestait aucune inquiétude. Il n’y avait rien à craindre pour l’heure.

Il saisit le pendentif à tête de cheval passé autour de son cou et se cala contre la peau de mouton qui lui servait d’oreiller. Ils faisaient tous plus attention que la normale. Par deux fois les jours précédents, ils avaient eu maille à partir avec des contingents de Possédés. Des petits groupes de Sciritae surgissant des ténèbres, parfois accompagnés d’un bestiarum et de Toxitae aux yeux bandés qui décochaient leurs flèches noires. S’ils ne représentaient pas une menace pour l’armée, ils suffisaient à semer la peur et à troubler leur sommeil.

Ils n’avaient véritablement eu à livrer de bataille rangée qu’en une seule occasion. Là encore, il s’agissait d’une force peu nombreuse, et ils avaient vaincu les Possédés. Si rapidement en fait qu’on n’avait pas eu besoin de faire appel à l’armée des thaumaturges, ce qui n’avait pas plu à leur capitaine, Dagoran Sorn, impatient de faire ses preuves et de pouvoir en informer Galen Thrall.

Sa plus grande peur restait l’échec de son armée, alors que la pire crainte de l’émissaire était de se retrouver confronté à un démon. Les vétérans seraient sans doute à même de résister à la peur pendant un moment. En revanche, personne ne saurait se battre longtemps en présence d’une de ces créatures impies sans la présence d’un mage de bataille.

Il ferma les yeux pour tenter d’apaiser ses angoisses. Ils avaient rencontré Nathalie à deux reprises au cours de leur périple. Il n’y avait apparemment qu’un seul démon dans la région, et elle avait promis de revenir avant qu’il devienne une menace pour la Quatrième armée. L’émissaire avait bien vu qu’elle était inquiète. Elle n’avait toujours pas réussi à localiser les mages de bataille illiciens, Wildegraf et Jürgen. Des rapports affirmaient que Wildegraf enquêtait au sujet de rumeurs qui avaient cours dans le sud. Nathalie avançait justement dans cette direction, après quoi elle retrouverait l’émissaire au sud de Hoffen, pour faire face au démon qui se rapprochait chaque instant davantage de cette zone.

Conforté par son retour prochain, Sir William autorisa ses pensées à vagabonder ; puis, agrippant toujours le pendentif en tête de cheval, il retomba dans un sommeil léger et vigilant.

*

À quatre-vingts kilomètres au sud-est, Nathalie contemplait le monde de minuit alors que Ciel se posait sur un piton rocheux. S’il faisait trop sombre pour voir quoi que ce soit, elle sentait bien que quelque chose n’allait pas. Wildegraf ne se trouvait pas là où il aurait dû être, et on venait de lui apprendre que Jürgen Focke avait disparu.

Il était cependant trop tard pour poursuivre les recherches, et cela devrait attendre l’aube. Elle avait promis à l’émissaire de le retrouver au sud de Hoffen, mais elle ne voulait pas abandonner avant d’avoir pu s’entretenir avec Wildegraf et confirmer ainsi que les doutes exprimés par Falco dans la Chambre des Conseils n’étaient pas fondés.

Nathalie espérait que Falco se soit trompé ; quelque chose lui disait pourtant que tel n’était pas le cas. La reine partageait son inquiétude, et elles avaient besoin d’en avoir le cœur net. Il fallait à présent se reposer. Et trouver un abri sous une corniche. Nathalie se recroquevilla sous la voûte formée par l’aile protectrice de Ciel, collant le dos aux écailles chaudes du dragon.

*

Dans la tour d’Ire, Galen Thrall observa les trois thaumaturges qui assistaient Mérédith. L’un méditait, assis sur une chaise de pierre au centre de la salle. Un autre somnolait sur une banquette, tandis que le troisième avalait un souper tardif. Aucun d’eux n’avait quitté la pièce depuis les onze derniers jours, et ils ne le feraient pas avant que l’expérience touche à sa conclusion ou se solde par un échec.

– Sont-ils toujours en contact ? demanda Thrall d’une voix douce qui ne portait pas.

– Oui, répondit Morgan Saker, debout à ses côtés. Le lien n’est pas rompu.

Les pupilles vert pâle de Thrall s’étrécirent.

– C’est impressionnant, commenta-t-il. L’idée de ton fils risque bien de marcher. Es-tu certain qu’il nous préviendra de tout ce qui va advenir… ?

– Il connaît ses devoirs, répondit Saker. Si Danté fait quelque progrès que ce soit en ce qui concerne ses capacités offensives, il nous le dira.

– Et l’armée des thaumaturges ?

– Sois sans crainte. Si Mérédith apprend quoi que ce soit à ce sujet, nous en serons informés sur-le-champ.

– Parfait ! s’exclama Thrall, dont les pupilles noires brillaient comme deux petites billes de charbon. Notre projet ne doit souffrir aucun retard. Dès que nous aurons confirmation du succès de l’armée des thaumaturges, nous pourrons passer à l’action contre la reine. Avec Ludovico sur le trône, nous aurons fait un pas de plus vers la conquête du pouvoir.

*

Postée derrière sa fenêtre, la reine regardait ses terres. Quelque part dans cette direction, ses sujets marchaient vers un péril mortel, et pourtant, elle les enviait. Mieux valait faire face à un millier d’épées noires que lutter contre les manœuvres sournoises de ceux qui cherchaient à la déposer.

Elle savait que Thrall attendait simplement d’apprendre le succès de l’armée des thaumaturges avant de mettre sa machination à exécution. Il dirait tout haut ses regrets et clamerait sa loyauté, mais il aurait enfin la force de levier dont il avait besoin. Elle n’aurait d’autre alternative que d’accepter le prince Ludovico en mariage. Elle y consentirait pour le bien de son peuple, et ils ne sauraient jamais la profondeur de son chagrin. Elle enterrerait ses sentiments et se consacrerait à l’union qui pourrait tous les sauver.

L’air nocturne lui parut soudain très froid et implacable. Elle frissonna. Pendant un bref et amer moment, elle se prit à souhaiter l’échec de l’armée des thaumaturges. Cela la remplit de honte, et une larme coula sur sa joue. Elle ferait n’importe quoi pour sauver son peuple. Et si cela signifiait se soumettre à Thrall et renoncer à son bonheur personnel, alors qu’il en soit ainsi.

Avec toute la volonté qu’elle put rassembler, elle envoya son amour au monde, à l’émissaire et aux armées de la Clémonce, aux cadets avec leur détermination juvénile, aux mages de bataille et aux dragons dans leur combat insensé, et enfin aux thaumaturges qui marchaient sous les couleurs du Grand Veneratu.

N’étaient-ils pas des hommes, eux aussi ?

N’étaient-ils pas également ses sujets ?

Finalement, ses pensées se portèrent sur le jeune Danté, bien plus proche du front, à présent. Elle se demanda s’il avait senti autre chose. Elle n’avait toujours pas reçu le moindre mot de Nathalie, et ignorait donc si elle avait réussi à trouver Wildegraf ou Jürgen. Les mages de bataille illiciens se battaient dans cette zone depuis des années. Si quelque chose n’allait pas, ils seraient forcément au courant.

Gardant sa toute dernière pensée pour son chevalier bien-aimé, la reine quitta son balcon pour s’offrir le bref répit que lui donneraient quelques heures de sommeil. Demain apporterait peut-être une bonne nouvelle.

*

La nuit s’écoula et le soleil se leva. Le mage de bataille Wildegraf Feuerson écouta patiemment les cavaliers. Ils parlaient en propos hachés, entrecoupés d’un sentiment de honte et de choc. Ils étaient partis trouver des membres de leurs familles dans les Contrées Interdites. Alors qu’ils parcouraient les bois, une ombre avait fondu sur eux, vomissant une créature à la force surnaturelle et à l’acier invincible. Projetés à terre, ils auraient péri si une silhouette n’avait pas surgi à cet instant d’entre les arbres… Un guerrier juché sur un cheval… Un mage de bataille.

– Quand il a chargé le démon, celui-ci a fauché sa monture sous lui, expliqua l’un des hommes, traumatisé. Il a attaqué par le feu et l’épée, mais cela n’a pas suffi. La créature était indemne. Il nous a hurlé de fuir. Nous avons sauté sur nos chevaux et nous sommes enfuis. On ne pouvait rien faire. Rien…

Wildegraf se renfrogna en écoutant ce compte rendu chaotique. Ils n’avaient rien pu faire et allaient cependant devoir vivre avec cette culpabilité jusqu’à la fin de leurs jours.

– Où cela s’est-il passé ? leur demanda-t-il.

– Dans la vallée de Keiler, répondirent-ils. À environ quatre jours d’ici, vers le sud.

Wildegraf les remercia et leur indiqua la direction de Hoffen, où il savait qu’ils se retrouveraient en sécurité. Puis il retourna à son dragon, Berylian, que l’on apercevait à peine derrière les arbres. Les écailles émeraude de la créature luisaient dans la faible lumière de la forêt. Les soldats observèrent la scène avec une certaine appréhension. Le dragon, indéniablement puissant, ne les terrifiait pas comme l’avait fait le démon. Au contraire, il suscita en eux un sentiment de respect teinté de crainte.

Wildegraf était plongé dans ses pensées lorsque Berylian avança vers la clairière d’où il pourrait prendre son envol. Il avait la conviction d’avoir vu Jürgen Focke, le seul autre mage de bataille des environs. Aucun dragon n’avait répondu à l’invocation de Jürgen, mais cela ne l’avait pas empêché de contribuer de façon exceptionnelle à la guerre. Les chances qu’il soit tombé par hasard sur ces hommes étaient minces. Il semblait bien plus vraisemblable qu’il cherchait le démon qui les avait attaqués.

L’inquiétude gagna Wildegraf, car si ce genre de créature se drapait volontiers d’ombre, il avait été surpris d’apprendre qu’elle avait pu se défaire d’un mage de bataille aussi facilement. Si Jürgen n’avait pas eu la chance d’obtenir un dragon, on ne pouvait le taxer de faiblesse pour autant. Wildegraf se mit à craindre le pire. Pourquoi Jürgen n’était-il pas retourné auprès des soldats pour les aider après avoir combattu le démon ?

Berylian tourna la tête, d’affreuses images tourbillonnant dans son esprit.

– Hélas, mon ami, soupira Wildegraf, j’ai bien peur que tu aies raison.

Il saisit le harnais, et Berylian s’élança dans les airs. Si ce démon avait tué Jürgen à lui seul, il était plus dangereux que tous ceux qu’il avait combattus. Il posa une main rassurante sur le cou puissant du dragon. Ils savaient qu’ils ne pouvaient se permettre de rester éloignés longtemps, car les armées déployées autour de Hoffen avaient besoin de leur protection. Puisque ce démon représentait une menace inédite, Wildegraf se devait de le trouver. Et rapidement.

Berylian bondit dans le ciel et disparut dans les nuages. La vallée de Keiler n’était pas si loin que ça pour un dragon, mais une forêt touffue recouvrait les collines escarpées. Si ce démon se dissimulait en son sein, il ne serait pas facile à trouver. Et si Jürgen avait vraiment succombé, le moins qu’ils puissent faire était de le venger.

55.

Les épreuves du commandement

Le temps resta largement clément et l’armée des cadets progressa à bonne allure à travers les profondeurs boisées de la Clémonce. Les manœuvres présentaient de nombreuses difficultés, que Bryna relativisa lorsqu’elle fut confrontée à un problème disciplinaire majeur, peu après avoir dépassé une petite ville. Un de ses hommes avait été surpris à piller une maison. Les soldats s’en moquaient éperdument, à l’exception des Dalwhinnies, bien plus silencieux qu’à leur habitude quand le coupable fut amené devant leur capitaine.

– À ton avis, que va-t-elle faire ? demanda Falco à Malaki.

– Je l’ignore, répondit ce dernier. Elle est furibarde. Ça ne m’étonnerait pas du tout qu’elle le châtie elle-même !

Bryna avait bien conscience que tout le monde l’observait, pourtant elle pouvait à peine regarder l’homme au centre de la clairière. Derrière elle, Patrick Vockler tenait un fouet tressé connu sous le nom de serpentin.

– Que suis-je censée faire ? murmura Bryna.

Pat se contenta de hausser les épaules.

– Tu pourrais ordonner qu’il reçoive deux cents coups, voire plus, dit-il, alors que le coupable restait immobile, tête baissée. Si tu en demandes moins de cent, les hommes vont penser que tu n’as pas assez de cran pour imposer une discipline digne de ce nom.

– Une discipline digne de ce nom, répéta Bryna avec un dégoût affiché.

– Les bougres dans son genre se doivent d’être matés, expliqua Pat. Ils sont plus à leur aise quand ils savent exactement ce qu’ils peuvent faire, ou pas.

Bryna eut un rictus de dérision. Elle jeta un coup d’œil vers Falco et Malaki, puis son regard glissa vers un assesseur, qui observait la scène à distance. Elle fit enfin signe à l’homme d’avancer.

– Pourquoi tu as fait ça ? demanda-t-elle simplement.

Le voleur leva la tête, mortifié d’être la cible de toute cette colère.

– La maison était vide. Je ne pensais pas que quelqu’un le remarquerait, madame.

– Capitaine, le corrigea Pat.

– Capitaine, répéta l’autre, portant sa main à son front dans ce qui ressemblait vaguement à un salut.

Bryna le dévisagea, furieuse de se retrouver placée dans une telle position. Elle avait déjà eu l’occasion de voir des hommes recevoir le fouet, et n’avait aucune envie de revivre l’expérience. Elle s’accorda un moment de réflexion avant de reprendre la parole.

– D’où es-tu originaire ? lui demanda-t-elle enfin.

– De Vérinaë, répondit-il. Une petite ville non loin de la frontière avec la Valence.

– Alors c’est là que tu vas repartir, annonça Bryna.

– Je ne comprends pas, rétorqua l’autre, déconcerté.

– Nous sommes une unité d’archers appartenant aux Irréguliers de la reine, poursuivit Bryna, dont le visage n’était plus qu’un masque blanc et impassible. Je n’ai pas de temps à perdre avec des voleurs.

– Madame, enfin, je veux dire, capitaine…, balbutia l’homme.

Quand il fit un pas en avant, Pat l’immobilisa en posant une main sur son torse. Bryna l’ignora complètement.

– Donne-lui suffisamment de vivres, ordonna-t-elle.

Sur ce, elle tourna le dos et s’éloigna.

L’homme la suivit du regard, le désespoir au fond des yeux. Même les Dalwhinnies parurent choqués. Le rejet froid de Bryna les avait frappés bien plus brutalement que l’aurait fait la lanière du fouet. De l’autre côté du terrain, l’assesseur haussa un sourcil, visiblement satisfait. Bryna s’enfonça dans la pénombre du sous-bois.

– Voilà qui va lui laisser une sacrée marque dans ses chairs, observa Malaki.

Falco acquiesça, mais il se sentait également désolé pour le condamné. Il savait d’expérience que peu de blessures coupent aussi profondément que la honte.

Le lendemain, Bryna décida de faire route aux côtés de Falco et de Malaki. Elle resta étonnamment silencieuse, jusqu’au moment où elle se rendit compte que Patrick Vockler n’avançait pas en tête des Dalwhinnies. Elle lâcha un juron étouffé et partit à sa recherche. Falco et Malaki échangèrent un regard interrogatif avant de s’élancer après elle. En bout de colonne, Pat remontait les bretelles d’un Dalwhinnie à côté duquel se trouvait un homme qui progressait péniblement.

– Tu devais le mettre dans le chariot et l’y cacher ! grogna-t-il.

– L’enfoiré veut rien entendre et insiste pour continuer à marcher, rétorqua l’autre.

– Que se passe-t-il ici ? intervint soudain Bryna.

Pat décocha un regard noir au Dalwhinnie, comme pour lui dire : « Regarde ce que tu as fait ! » Celui qui titubait derrière le chariot avait la tête baissée. Le dos de sa chemise était noir de sang coagulé. Si Falco le reconnut sur-le-champ, il fallut un moment avant que Bryna se rende compte de ce qui se passait. La vérité se fit enfin jour en elle.

– Je croyais t’avoir dit de le renvoyer chez lui, lâcha-t-elle sur un ton accusateur.

– C’est bien le cas, capitaine, répondit Pat, jetant un coup d’œil à l’autre Dalwhinnie pour lui signifier de tenir sa langue. Jacques Bonnot, le bandit, je l’ai chassé à coups de pied au cul. Celui-ci en revanche est Jacques Bonnot, authentique archer des Irréguliers de la reine.

L’homme en question tituba quand Vockler lui donna une tape sur l’épaule. Blanc comme un linge, il dégoulinait de sueur et paraissait proche de l’évanouissement.

Bryna s’empourpra, mais Pat ne cilla pas. Elle semblait sur le point de dire quelque chose, puis son regard se posa sur la silhouette pitoyable de Bonnot, dont le dos n’était plus qu’une masse de chair sanguinolente. Il avait reçu un grand nombre de coups de fouet, supplice qui aurait envoyé n’importe qui à l’infirmerie pour une semaine. Or il était bien là, et il refusait même de faire route dans le chariot. Il avait choisi d’accepter ce châtiment plutôt qu’être chassé des Dalwhinnies dans la honte.

Les yeux de Bryna se remplirent de larmes.

– J’ai l’impression que monsieur Bonnot s’est fait mal au dos, remarqua-t-elle, d’une voix assez rauque et tendue. Veille à ce que sa blessure ne s’infecte pas.

– C’est entendu, répondit Pat, portant le bout de son index à son front.

– Et qu’il reste dans le chariot jusqu’à ce qu’il soit capable de marcher à la même allure que tout le monde.

– Oui, capitaine.

Bryna gratifia son second d’un petit signe de tête, confirmant par là même que l’affaire était close, puis, n’ayant rien à ajouter, elle se tourna vers Falco et Malaki.

– Je vous retrouve plus tard, dit-elle.

Et sur ce, elle éperonna sa monture.

Les Dalwhinnies l’observèrent avec circonspection. Ils savaient tous parfaitement ce qui venait de se passer, et ils s’étaient demandé comment leur capitaine allait réagir à un tel manquement à ses ordres. Ils furent soulagés et s’autorisèrent un sourire de satisfaction.

Falco et Malaki aussi soupirèrent. Pas évident de garder son sang-froid avec les Dalwhinnies, mais il semblait bien que Bryna avait pris l’ascendant sur ces fortes têtes.

Plus tard, alors qu’il avançait aux côtés de Malaki, Falco aperçut trois cavaliers sur un chemin transversal. Si les deux derniers donnaient l’impression d’avoir quinze ans, le premier était un individu imposant chevauchant un destrier similaire à celui de Malaki. Son surcot était frappé d’une tête de cheval noire sur fond bleu-argent, couleur des chevaliers d’Ire.

Le nouveau venu échangea deux mots avec un officier, qui se retourna sur sa selle et désigna Malaki. Les trois hommes restèrent immobiles sur le côté de la route, le temps que Malaki arrive à leur hauteur. Le chevalier fit signe à ses écuyers de suivre à distance et vint se placer à côté du jeune homme.

Falco remarqua une cicatrice récente qui courait depuis son nez jusqu’à l’oreille gauche. Il nota aussi l’ombre qui creusait ses joues et la façon dont ses os saillaient sous sa peau pâle. C’était là un individu qui se remettait suite à une blessure et une maladie.

– Force, honneur et foi, déclara-t-il.

Malaki répondit par la même expression, flatté que l’homme utilise la devise de l’ordre comme s’il accueillait un chevalier de rang égal. Falco recula pour laisser plus de place à Malaki. Pendant un temps, ils firent route en silence.

– Tu es donc celui qui fait tant réfléchir le Grand Commandeur ?

Malaki se retourna vivement, étonné que quelqu’un le connaisse en dehors de l’académie de la Guerre.

– Cela n’a jamais été mon intention, commença-t-il, mais le chevalier l’interrompit.

– Sir Garnier, de Ledorne, se présenta-t-il, se penchant pour offrir sa main, examinant au passage la marque de naissance écarlate de Malaki.

– Malaki de Vane, de Caer Dour.

Le nouveau venu acquiesça comme s’il le savait déjà.

– Ce sont vos manœuvres d’entraînement ? demanda-t-il.

– Oui, confirma Malaki. Nous nous rendons au Matres.

– Et ensuite ?

Malaki le dévisagea, troublé.

– Retournez-vous à la capitale ou irez-vous vers le sud rejoindre l’ordre ? précisa Sir Garnier.

– Je reviendrai à Ire, répondit Malaki, surpris que l’autre ose suggérer qu’il puisse quitter l’Académie avant la fin de sa formation. Il me reste encore beaucoup à apprendre.

– Nous avons besoin de toutes les épées disponibles, expliqua Sir Garnier.

On sentait une légère irritation dans sa voix, comme s’il ne comprenait pas pourquoi un chevalier refusait une occasion offerte de prendre part aux combats.

– Le Grand Commandeur rassemble la troisième section au sud du Matres, reprit Sir Garnier. Je serais heureux de vous avoir à mes côtés pour nous y rendre.

– Il n’est pas certain qu’il veuille de moi, rétorqua Malaki, décontenancé à l’idée de partir pour de bon vers le front et la guerre.

– Il accepterait, sur ma recommandation, expliqua Sir Garnier.

Malaki le dévisagea : la proposition le heurtait de toute sa force. Était-il prêt à abandonner ses amis et à chevaucher avec les chevaliers d’Ire ? Le verraient-ils comme un traître s’il ne le faisait pas ?

Falco avait saisi l’essentiel de leurs échanges, et lui aussi était secoué à l’idée de se retrouver séparé de Malaki, pourtant il choisit de ne rien dire. Cette décision appartenait à Malaki, et à lui seul.

Alors que l’après-midi tirait à sa fin, un éclaireur remonta la colonne et apprit aux officiers qu’il restait encore un peu de chemin à parcourir avant de faire halte pour la nuit.

– Il y a une série de prairies à environ trois kilomètres après le prochain hameau, informa-t-il Malaki. C’est là que nous dresserons notre campement.

Malaki hocha la tête et laissa le messager partir prévenir l’unité suivante.

La lumière faiblissait lorsqu’ils aperçurent enfin le hameau en question, qui se résumait à une cinquantaine de maisons éparses nichées dans un coude formé par le fleuve.

– Il ne va pas pleuvoir cette nuit, prédit Malaki, tandis que l’armée dépassait les premières demeures.

Falco n’écoutait pas vraiment. Un sombre pressentiment l’avait saisi et son regard se porta vers l’orée de la clairière, là où les ombres se faisaient de plus en plus épaisses. Il n’arrivait pas à chasser de ses pensées l’idée qu’une créature débordante de maléfice se mouvait parmi elles. Malaki scrutait attentivement lui aussi, mais il se détendit lorsqu’il aperçut la centaine de villageois. Nombre d’entre eux portaient des torches, émergeant à une allure mesurée du couvert des arbres en direction du hameau.

– On dirait une procession de mariage, remarqua le jeune cavalier.

Falco concentra ses pensées sur les nouveaux venus. Une jeune femme vêtue d’une longue robe jaune crème, des fleurs printanières piquées dans les cheveux, avançait dans les premiers rangs. Des gens discutaient et riaient. Des enfants s’amusaient à se courir après autour des adultes. Les cadets sourirent en apercevant ces réjouissances, regardant avec mélancolie les demeures. La douceur d’un lit confortable et la chaleur d’un feu de cheminée ne seraient pas pour eux ce soir-là. Ils passeraient encore la nuit dans l’humidité, avec le ciel pour tout baldaquin.

À la vue des villageois, Falco se détendit, jusqu’au moment où il remarqua la façon dont certains à l’arrière de la procession regardaient nerveusement par-dessus leurs épaules vers les arbres. Quelques-uns avaient sorti leurs épées ou leurs lances, et tous semblaient inquiets et apeurés.

Sans même s’en rendre compte, Falco se rapprocha, laissant l’armée poursuivre sa route.

– Que se passe-t-il ? demanda Malaki, éperonnant sa monture pour le rejoindre.

– Mets la colonne à l’arrêt, commanda Falco.

L’espace d’une seconde, Malaki crut qu’il plaisantait, mais il reconnut ce ton de voix si particulier, fort, sans âge, qui parlait de choses dépassant l’entendement des gens ordinaires. Il observa les villageois, et repéra les mines inquiètes.

Il se tourna sur sa selle et ordonna de faire halte. Les Exilés d’Alex et l’unité des hussards royaux de Jarek s’immobilisèrent, ce dernier visiblement contrarié de devoir obéir à Malaki. Il poussa son cheval dans leur direction. Alex le talonna et Sir Garnier les rejoignit à son tour.

– Pourquoi cette halte ? demanda le chevalier.

Falco ne répondit pas. Ce qu’il sentait dans son esprit atteignait son paroxysme.

– Là, dit-il simplement, pointant du doigt l’endroit où la procession avait émergé de la forêt.

Les ombres y paraissaient plus noires qu’elles auraient dû l’être.

– Je ne vois rien, se plaignit Jarek, alors que tous à présent ressentaient la tension dans l’air.

Soudain, une flèche jaillit de l’obscurité et un homme s’affaissa, un trait noir saillant de son dos.

– Les Possédés ! hurla quelqu’un, provoquant un chaos instantané.

Au même moment, les arbres vomirent une soixantaine de Sciritae. Les villageois partirent en courant vers leurs maisons. Derrière les Sciritae avançaient des dizaines d’archers entièrement vêtus de guenilles noires, les yeux bandés par un pan de tissu.

– Des Toxitae ! haleta Sir Garnier.

– Chevaliers, à moi ! s’écria Malaki.

Tous s’approchèrent, lances en avant.

– Non ! fit Falco, voyant à quelle vitesse les Possédés progressaient. Ils seront dans les maisons avant que vous les rattrapiez. Les hussards seront plus à leur aise dans ces endroits confinés.

Malaki eut l’air chagriné et Sir Garnier décocha un regard mauvais à Falco. Jarek resta à dévisager Falco, partagé entre la satisfaction de voir les talents de son unité reconnus et la rancœur de devoir accepter des ordres venus de Falco.

– Hussards ! s’écria-t-il. La première escouade, avec moi. La seconde, passez sur la gauche pour affronter les archers.

Jarek partit en avant, suivi par cinquante de ses guerriers en formation de combat.

– Chargez ! ordonna-t-il.

Les chevaux légers bondirent, alors que la seconde moitié de son unité fondait sur les Toxitae en décrivant un cercle qui les rendait moins susceptibles d’être touchés par leurs traits.

Les Sciritae se rapprochaient dangereusement, et deux autres villageois tombèrent sous les flèches noires.

– Bryna ! s’écria Falco.

Mais l’archère avait déjà accouru avec ses Dalwhinnies.

Ces derniers s’immobilisèrent, formèrent leurs rangs et entreprirent de décocher leurs traits sur les silhouettes emmaillotées de noir des Toxitae. Ils étaient assez loin, mais visaient juste. Leurs adversaires commencèrent à s’écrouler.

– Reste avec eux, demanda Falco à Malaki. Les fantassins ne sont pas les seuls à rôder ce soir.

Malaki eut un rictus farouche. Il donna une série d’ordres brefs, divisant ses chevaliers en deux groupes avec pour mission de protéger les flancs des archers. Falco voyait bien qu’il lui en coûtait d’avoir été écarté au profit de Jarek. L’heure n’était cependant pas aux plaintes ni aux récriminations.

Falco dégaina son épée et avança avec les hommes de Malaki. Des bruits de lutte leur parvinrent des maisons. Les hurlements se mêlaient au fracas de l’acier, aux hennissements et aux ruades des chevaux. Falco avait eu raison d’envoyer Jarek. Les montures légères et l’adresse des cavaliers firent merveille, évitant les villageois terrifiés et taillant en pièces les Sciritae qui pestaient et rageaient de se retrouver confrontés à des guerriers aussi puissants et rapides.

Les bruits de combat s’amenuisèrent tandis que les hussards terrassaient les derniers Possédés. Les Dalwhinnies restèrent en formation, debout dans l’espace découvert qui séparait les maisons de la lisière de la forêt. Alex avait disposé ses fantassins en ligne défensive, prêts à avancer ou à contenir toute éventuelle charge.

La seconde escouade de Jarek venait d’achever le dernier des Toxitae et revenait à présent vers les Dalwhinnies. Une flèche saillait du bras d’un hussard, qui vacillait sur sa selle. Un autre avait basculé à terre lorsque son cheval avait reçu un trait dans l’épaule, c’était tout. L’homme projeté au sol était remonté à cheval et s’efforçait de calmer l’animal.

Alors que les combats touchaient à leur fin, les villageois gagnèrent la position de sécurité établie par les Exilés et les Dalwhinnies, tandis que les hussards de Jarek fouillaient le hameau à la recherche d’éventuels ennemis. La tension commençait à retomber. Falco scrutait les arbres du regard, là où les ombres paraissaient toujours surnaturelles. Il comprit subitement qu’il ne s’agissait pas de la simple obscurité nocturne, mais d’une déchirure dans la fabrique du monde. Puis, il les sentit arriver… Massifs, puissants, rapides.

– Bestiari ! s’écria-t-il. Tenez-vous prêts !

Au même instant, deux gigantesques formes surgirent des ténèbres, talonnées de près par une troisième.

Les créatures ressemblaient à de grands taureaux noirs forgés dans le feu, si ce n’est que leurs membres étaient musclés, se terminaient par des griffes et non des sabots, et que leur tête évoquait celle d’un ours ou d’un singe infernal. Puis tout se déroula à une vitesse hallucinante.

Deux des apparitions chargèrent les Dalwhinnies, qui avaient commencé à rompre leurs rangs. Les quelques flèches qu’ils décochèrent n’étaient pas suffisantes pour arrêter des adversaires si puissants. Falco sentit une brusque poussée d’énergie en lui, à la violence terrifiante, qui disparut aussi soudainement ; comme le noir fantôme de quelque force tapie dans ses entrailles. Malaki et ses chevaliers étaient bien positionnés pour affronter les créatures. Leurs destriers étaient dressés pour leur puissance et leur capacité à bondir à l’assaut en un instant. Ils poussèrent un cri et passèrent à l’attaque.

Huthgarl frappa le premier. Sa lance déchira le cou du monstre et s’enfonça profondément dans sa poitrine, tandis que celle de Malaki transperçait l’épaule de son immonde adversaire, le faisant basculer et exposant son flanc à Quirren Klingemann.

Dans ces conditions, il ne fallut pas beaucoup de temps aux cadets pour se débarrasser des deux premières créatures. La troisième, en revanche, ignora les Dalwhinnies et se jeta sur le groupe de villageois qui se rapprochaient des Exilés. Certains commencèrent à courir, d’autres se collèrent les uns contre les autres, pétrifiés de terreur. Le bestiarum était sur le point de frapper, lorsqu’un cri monta du flanc droit des Dalwhinnies.

– Rafale de dix !

Dedric Sayer décocha son trait, et ce ne furent pas dix flèches, mais douze qui suivirent son tir. Elles s’enfoncèrent dans les pattes arrière de la créature avec un bruit mat. La bête s’affaissa de côté. Elle poussa un grognement et recouvrit tant bien que mal son équilibre, désormais boiteuse. Avant qu’elle puisse réagir, Sir Garnier la dépassa au galop et lui assena un coup d’épée en pleine face.

Les villageois terrifiés se tenaient agglutinés. Quelques traits supplémentaires décochés par les Dalwhinnies et la pointe de lance d’un chevalier mirent un terme aux spasmes d’agonie du monstre en furie. Les trois gigantesques corps étaient désormais autant de monticules de cendre ardente, leurs cadavres ayant tôt fait de se réduire à l’état de poussière balayée par le vent, ne laissant derrière qu’un squelette noirci aux dents et aux griffes impressionnantes.

Le silence régna soudain. La respiration haletante des chevaux et les sanglots de détresse étouffés des villageois tentant de calmer leurs enfants étaient les seuls bruits. L’étrange rideau de ténèbres disparut de sous les arbres, et le sentiment de danger reflua dans l’esprit de Falco.

Il n’y aurait plus de visites de Possédés pour cette nuit.

Une clameur grandissante monta de la route quand le reste de la colonne arriva. C’est à cet instant que Falco se rendit compte que l’escarmouche avait duré quelques minutes à peine. Quatre villageois gisaient morts et une dizaine au moins étaient blessés. Plusieurs des hussards de Jarek étaient couverts de plaies, et quelques Dalwhinnies avaient reçu des flèches toxitae, mais le volume de leurs jurons montrait à l’envi qu’aucun n’était sérieusement atteint.

Les commandants reprirent le contrôle, établissant un périmètre de sécurité et organisant une exploration méthodique des alentours. Après quelques discussions, il fut décidé que les villageois iraient dormir avec l’armée. On les laissa rassembler quelques affaires et ils furent escortés à l’arrière de la colonne, où on leur ménagea des places dans les chariots.

Le silence retomba sur la clairière, et il était presque irréel d’entendre les bruits ordinaires de la nuit revenir lentement sur le monde : le vent dans les arbres, le gargouillis de l’eau et l’ululement mélancolique d’une chouette. Des enfants pleuraient et les blessés gémissaient, tandis que Falco et les infirmiers militaires faisaient de leur mieux pour apaiser leurs souffrances. Falco venait tout juste de nettoyer à sa façon la plaie causée par une flèche toxitae lorsqu’un des intendants s’adressa à lui.

– Falco Danté, déclara l’homme sur un ton sévère. Je te demande de m’accompagner.

Falco voulait rester s’occuper des blessés. Il se rendit cependant compte que Bryna, Malaki, Jarek et Alex étaient eux aussi prêts à suivre l’intendant. Sir Garnier les observait, ses traits indéchiffrables, son regard passant tour à tour de Malaki à Falco. Falco se lava les mains rapidement, et fut conduit au pavillon de commandement, où ils furent questionnés au sujet de ce qui venait de se produire.

– Qu’est-ce qui vous a amené à ordonner à la colonne de faire halte ? insista un des officiers.

– Rien qu’un pressentiment, répondit Falco. Je sentais quelque chose entre les arbres.

– Les éclaireurs n’avaient rien vu lorsqu’ils les avaient traversés, persista un des commandants.

– Il n’y avait encore rien à ce moment-là, expliqua Falco.

– Dans ce cas, d’où venaient les Possédés ? Ont-ils franchi le fleuve ?

Falco secoua la tête.

– Ils sont simplement apparus, dit-il. Ils sont sortis des ombres, comme si les ténèbres conduisaient à un autre endroit.

Les intendants se regardèrent les uns les autres avec nervosité. Tous avaient déjà entendu pareille histoire.

– Alors il semble bien que la fortune nous a souri, répondit enfin le porte-parole, car si l’armée avait avancé un peu plus loin, les villageois auraient péri avant que nous puissions leur venir en aide.

Falco accueillit le compliment. Au fond de lui, il se sentait pourtant coupable de ne pas avoir interprété les signes plus rapidement. Si tel avait été le cas, les quatre victimes seraient peut-être encore en vie. Il reconnaissait désormais les étranges ténèbres desquelles les Possédés pouvaient émerger. C’était une erreur qu’il ne commettrait plus à l’avenir.

Une fois tous les éléments de l’affaire examinés avec soin, on estima que les cadets avaient agi avec une vitesse d’exécution et de jugement exemplaires. Les hussards en particulier furent encensés pour l’efficacité et le talent avec lesquels ils avaient débarrassé le village de la présence ennemie.

Jarek se contenta d’incliner la tête dans une rare manifestation de modestie. Lorsque les intendants donnèrent l’ordre de se disperser, l’expression qui se lut dans ses yeux tandis qu’il dévisageait Falco était un mélange d’émotions complexes. On y décelait les après-coups de la peur et de l’excitation, la fierté et la satisfaction d’avoir été complimenté de la sorte, mais on devinait également un conflit intérieur. C’était Falco qui avait choisi son unité au détriment des chevaliers, et encore Falco qui avait instinctivement pris les choses en main. Jarek savait qu’il avait agi de façon respectable, il avait cependant du mal à le reconnaître.

Falco soupira alors que Jarek partait rejoindre les hussards.

– Je ne m’attendais pas à un merci de sa part, à celui-là, lâcha Malaki.

– Et moi je n’aurais jamais cru qu’un chevalier d’Ire obéirait à un homme qui n’a même pas subi son rite de passage.

La voix au ton chargé de reproches était celle de Sir Garnier. Malaki s’immobilisa lorsqu’il se retrouva face au plus ancien membre de son ordre.

– Pourquoi te plier à sa décision ? demanda Sir Garnier. Tu as donc si peu de foi en tes chevaliers ?

Malaki devint rouge pivoine. Un instant, Falco ne sut pas s’il allait répondre par la colère ou se soumettre au regard inflexible de Sir Garnier. Finalement, il s’exprima avec la dignité calme qui lui avait valu son renom.

– Vous parlez par ignorance, seigneur, affirma Malaki. Si vous connaissiez Falco aussi bien que moi, vous ne poseriez pas la question.

L’insubordination de ces propos fit hausser un sourcil à Sir Garnier. Puis son visage se figea et un sourire condescendant apparut sur ses traits.

– Le Grand Commandeur avait raison, dit-il. Tu n’es pas prêt pour combattre à nos côtés. Tu dois avoir foi en tes frères avant toute chose.

– Falco est mon frère, répondit Malaki.

Les yeux de Bryna s’illuminèrent de fierté. Sir Garnier considéra Malaki quelques secondes de plus. Son sourire s’élargit, comme s’il était amusé par la naïveté contenue dans les mots de Malaki.

– Adieu, Malaki de Vane. Je suis convaincu qu’un jour tu seras prêt à chevaucher aux côtés des chevaliers d’Ire.

– Force, honneur et foi ! s’exclama Malaki, refusant qu’on en termine aussi facilement.

– Force, honneur et foi ! reprit Sir Garnier, et le sourire avait disparu de ses lèvres.

Sir Garnier s’éloigna, et les amis repartirent vers le lieu où leurs unités avaient dressé leur camp. Alors qu’ils se rapprochaient des Dalwhinnies, Patrick Vockler vint à leur rencontre.

– Des soucis ? demanda-t-il.

– Non, répondit Bryna. On discutait juste de certains problèmes. Où est Dedric ? Je veux le féliciter d’avoir abattu cette créature.

Pat eut un sourire en coin, et certains Dalwhinnies éclatèrent de rire.

– Il est par là-bas dans les bois, à pleurer comme un bébé.

Si Bryna eut l’air chagrinée, Pat se contenta de secouer la tête.

– Ne t’inquiète pas. Des villageois sont venus le remercier de leur avoir sauvé la vie. Ils l’ont serré dans leurs bras et lui ont apporté des cadeaux. Ça a fait une jolie pagaille, hein les gars ?

Pat échangea un nouveau sourire malicieux avec les Dalwhinnies ; Bryna, elle, avait toujours l’air désorientée.

– On pourrait se montrer méchant et vicieux avec Dedric Sayer pendant un an qu’il ne cillerait même pas, mais la gratitude et la gentillesse… eh bien, ça, c’est une chose à laquelle il n’a jamais eu affaire avant.

Bryna fouilla les arbres du regard.

– Laisse-le, lui conseilla Pat. Ça va lui passer.

Quelques hommes arrivèrent, chargés de victuailles. Ils s’assirent et se mirent à parler de la bataille. Falco nota qu’ils faisaient des commentaires à voix basse, et la façon dont nombre d’entre eux le dévisageaient quand ils pensaient qu’il regardait ailleurs. Aucun n’avait senti le mal surgir des ténèbres. Aucun n’avait une conscience aussi aiguë que la sienne de la présence des Possédés.

– Ne t’en fais pas, le réconforta Malaki, tendant une brochette de gibier. S’ils ne comprennent pas comment tu fais, ils t’en sont reconnaissants malgré tout !

Falco le considéra d’un air dubitatif.

– Je t’assure, renchérit Malaki avant de mordre à pleines dents dans un morceau de viande. Des cadets m’ont demandé si tu pouvais chevaucher à leurs côtés demain.

Falco observa deux hommes qui avaient échangé à mots couverts. L’un détourna le regard, embarrassé, et l’autre lui adressa un bref salut de la tête en souriant légèrement. Falco songea à ce que lui disait Aurélian : Ne va pas te méprendre pour autant. Si vous tombez sur les Possédés, tous se tourneront vers toi afin que tu les guides.

Il s’étonna de la façon dont il avait pris les choses en main lorsque les Possédés étaient passés à l’attaque. Cela lui avait paru si naturel. Mais c’était resté en travers de la gorge de Jarek, de Sir Garnier, et même de Malaki.

– Tu avais raison ! s’exclama soudain Malaki.

– À quel sujet ?

– De choisir Jarek pour la défense du village.

Malaki extirpa un bout de viande filandreuse collé entre ses dents. Et Falco sourit.

56.

Le Matres, la chasse,
et le commandant de la Quatrième armée

À deux jours de marche de Hoffen, le pavillon de commandement de la Quatrième armée vibrait de tension. Depuis qu’ils se trouvaient sur la ligne de front, ils avaient eu à faire face à une série d’escarmouches. Or c’était à présent deux contingents de taille plus conséquente qui arrivaient dans leur direction.

– Je ne comprends pas, déclara un des plus jeunes officiers. Je croyais cette région assez sûre.

– Il s’est passé quelque chose au sud, répondit l’émissaire. Jürgen et Wildegraf ont disparu et nous ne saurons pas pourquoi avant le retour de Nathalie.

Il examina la carte d’état-major étalée devant lui. S’ils agissaient rapidement, ils pourraient vaincre les deux contingents ennemis avant qu’ils puissent opérer leur jonction et représenter ainsi une menace nettement plus imposante et dangereuse. Dans le cas contraire, il serait tout simplement impossible de les arrêter.

La contemplation de l’émissaire fut interrompue lorsque Dagoran Sorn abattit violemment son poing sur la carte.

– Il y en a assez d’attendre ! Il faut attaquer !

Le bout de parchemin près de sa main commença à noircir sous l’effet de la magie contenue dans ses chairs. Le capitaine de l’armée des thaumaturges était de plus en plus impatient. Les combats qu’ils avaient livrés jusqu’à présent avaient été brefs et les thaumaturges n’avaient pas eu l’occasion de faire la preuve de leurs talents.

– Nous savons où se trouve l’ennemi. Nous devrions attaquer maintenant !

– C’est ce que nous allons faire, répondit l’émissaire.

– Alors qu’attendons-nous ? s’enquit Sorn.

– Nous ne pouvons passer à l’offensive avant le retour des éclaireurs, expliqua le général Renucci. Élaborer notre stratégie avant de savoir exactement ce à quoi nous serons confrontés serait désastreux.

– Nous savons très bien ce qui nous attend, insista Sorn. Nous avons des Possédés en face de nous, et à moins de les arrêter, ils atteindront les frontières de la Clémonce dans les mois qui viennent.

– Je me bats contre ces ennemis depuis vingt ans, expliqua le général en serrant les dents. Je refuse de me voir donner des leçons par un devin imbu de sa personne et qui n’a absolument aucune expérience du combat.

Quand il leva la tête, Sorn répondait à sa colère en le dévisageant d’un air plein d’un mépris glacial.

– Nous sommes tous au courant de la menace à laquelle nous sommes confrontés, intervint Sir William. Et je comprends l’envie pressante du seigneur Sorn de prendre part à la bataille.

En dépit de la présence apaisante de l’émissaire, la tension entre le général et le thaumaturge persistait, mettant mal à l’aise les autres officiers. Ils n’avaient jamais été témoins d’une pareille discorde dans le pavillon de commandement de la Quatrième armée.

Sir William se pencha de nouveau sur la carte et poussa un profond soupir.

– Le seigneur Sorn a raison. Nous devons lancer l’assaut contre les Possédés avant qu’ils aient le temps de combiner leurs forces. Comme nous devons être prudents, nous ne ferons rien avant le retour des éclaireurs.

Un rictus amer se dessina sur les lèvres de Sorn, auquel le général Renucci répondit par un reniflement à demi satisfait.

– Quoi qu’il advienne, notre priorité est de les empêcher d’opérer leur jonction avec l’armée qui arrive du sud. Il nous est impossible d’arrêter un démon avant le retour de Nathalie.

– Mais si, nous le pourrions, intervint Sorn, menton dressé pour faire face aux regards incrédules qui lui étaient adressés.

Le général Renucci allait exprimer à voix haute ce que tous pensaient lorsque l’émissaire le devança.

– Avez-vous déjà été confrontés à un démon, seigneur ?

– Nous avons été entraînés à le faire, esquiva ce dernier.

Sir William soupira. Ils avaient tous entendu parler de la formation suivie par les thaumaturges guerriers, au cours de laquelle chacun d’eux avait subi des assauts mentaux répétés, conçus de façon à fortifier leur esprit contre les maléfices. Il y avait cependant une expression particulière dans le regard de ceux qui avaient été véritablement confrontés à un démon. Un désespoir absolu, la prise de conscience que le courage que l’on mobilisait ne suffisait simplement pas. On ne lisait rien de tel dans les yeux de Dagoran Sorn, que de la fierté et de l’arrogance.

– Non, répéta l’émissaire. Nous attaquerons les contingents qui arrivent de l’est et attendrons ensuite le retour de Nathalie.

La rage s’empara de Sorn une nouvelle fois. Il fulminait contre le chevalier d’Eltz, qui semblait accorder plus de valeur à une unique mage de bataille qu’à son millier de thaumaturges guerriers. Il avait déjà du mal à accepter de recevoir des ordres d’un simple soldat, mais sa force avait été placée sous le commandement de l’émissaire, et il en serait ainsi jusqu’à ce qu’ils puissent faire la démonstration de ce qu’ils avançaient. Il s’inclina avec raideur et sortit en trombe, talonné par deux de ses sbires aux capes pourpres.

– Il changera de ton, maugréa le général Renucci, une fois qu’il aura fait face à une véritable armée de Possédés. Il ne sera plus aussi empressé qu’aujourd’hui.

L’émissaire demeura dans le pavillon tandis que les officiers prenaient congé. S’il partageait l’irritation de Renucci, il comprenait par ailleurs l’impatience de Sorn. Ce dernier brûlait d’envie d’annoncer à Galen Thrall qu’ils avaient remporté leur premier succès, et voyait donc la prudence de Sir William comme une tentative délibérée de retarder l’inévitable. Cependant, en dépit de la menace qu’ils représentaient pour la reine, l’émissaire avait bien l’intention de laisser aux thaumaturges une bonne occasion de faire la preuve de ce dont ils étaient capables. Il n’allait pas mettre la Quatrième armée en péril pour autant.