Elske Miles

Préface de Michel Odoul

Le Grand Livre des huiles essentielles

Le Grand Livre des huiles essentielles pour les Nuls

© Éditions First, un département d’Édi8, 2016 pour la première édition.

© Éditions First, un département d’Édi8, 2021 pour la présente édition.

Publié en accord avec Wiley Publishing, Inc.

« Pour les Nuls » est une marque déposée de Wiley Publishing, Inc.

« For Dummies » est une marque déposée de Wiley Publishing, Inc.

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’Auteur ou de ses ayants cause est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles L335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

ISBN : 9782412079683

Dépôt légal : octobre 2021

Correction : La Machine à mots

Illustrations techniques : Fabrice Del Rio Ruiz

Planches botaniques : plantgenera.org et Elske Miles (p. 243, 245, 247, 251, 303, 319, 343, 347, 391, 399, 435)

Mise en page : KN Conception

Éditions First, un département d’Édi8

92, avenue de France

75013 Paris – France

Tél. : 01 44 16 09 00

Fax : 01 44 16 09 01

E-mail : firstinfo@efirst.com

Internet : www.editionsfirst.fr

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

Préface

Voilà bien un livre utile, concret et qui sera à la place qui convient dans chaque famille et chez chaque utilisateur. Pourtant, les huiles essentielles, tout le monde connaît ? Oui, et pourtant personne ne connaît vraiment ! Ce paradoxe pourrait être amusant s’il ne cachait un vrai problème. Les huiles essentielles sont connues par le grand public, pour leur usage cosmétique, agréable et anodin, mais elles sont beaucoup moins bien connues par ce même public pour leurs effets thérapeutiques. Or ceux-ci sont indéniables et dus à une puissance moléculaire qui fait des huiles essentielles, certes, une médecine naturelle, mais en aucun cas une médecine douce. Certaines huiles sont abortives, d’autres dermocaustiques, d’autres encore neurotoxiques, d’autres enfin photosensibilisantes, et pourtant la plupart sont en vente totalement libre. Nous ne pouvons que nous réjouir de cela car ainsi chacun peut avoir à sa disposition ces merveilles que la nature nous offre. Mais cela suppose cependant une information adéquate, simple, précise et opérative, afin de les utiliser sans risque et à bon escient.

C’était la gageure de ce livre et elle est réussie. Elske Miles a fait, avec ce livre, un travail colossal et remarquable de synthèse, d’humour et de poésie. Elle pose ici les bases d’un ouvrage de référence car bien documenté, démontrant une compétence du plus haut niveau et rendant accessible à tous ces produits issus d’une alchimie extraordinaire et aux fragrances parfois envoûtantes. Je n’en suis que plus heureux de m’être vu confier cette préface.

Œuvrer à une meilleure connaissance de toutes les façons d’être en accord avec la vie en se soignant autrement a toujours été ma démarche et ce que j’enseigne. Elske Miles s’inscrit dans cet « idéal » et c’est la raison pour laquelle c’est un véritable bonheur que de pouvoir travailler avec elle et de la voir enseigner dans mon institut. Enseigner c’est « savoir » dans le sens large, c’est-à-dire avoir une culture générale qui dépasse le domaine enseigné. C’est la condition sine qua non du replacement de ce qui est enseigné dans un contexte plus large qui s’appelle la vie. Du in vitro on passe à l’in vivo et cela change tout. Elske Miles est docteur en lettres françaises alors qu’elle est originaire d’Afrique du Sud. La tradition a rencontré la littérature et cela donne une richesse qui fait converger l’empirisme du bush vers ce que Madame de Noailles, Montaigne, Proust et Baudelaire, entre autres, nous ont livré de la connaissance.

Il émerge de cette rencontre un livre où la technicité des huiles essentielles nous est livrée avec simplicité et où leur utilisation devient accessible à chacun de nous, avec intelligence. Bobos du quotidien, cuisine, travail, amour, tous les moments qui font une vie deviennent des champs d’application et des terrains où l’usage des huiles essentielles rendra chaque instant ludique, poétique, féerique.

Alors qu’écrire de plus si ce n’est : n’hésitez pas, ce livre est pour vous et est à consommer sans modération. La qualité et l’intérêt du sujet ont rencontré une collection « Les Nuls » didactique et qui rend intelligent. Quelle belle rencontre !

Michel Odoul

Fondateur de l’Institut français de shiatsu

Auteur de plusieurs best-sellers dont Dis-moi où tu as mal, je te dirai pourquoi et Shiatsu et Réflexologie pour les Nuls

Introduction

Les huiles essentielles séduisent par leurs fragrances puissantes, complexes et souvent intrigantes, et ceci, depuis toujours. J’en veux pour preuve l’existence même des parfums. Bref, elles nous mènent par le bout du nez !

Je commence ainsi parce que je me dois d’avertir le lecteur, parce qu’il faut savoir que la raison flanche bien souvent en présence de l’émotion. Et les parfums sublimes de la nature prennent l’émotion pour alliée afin de façonner, colorer et ancrer le vécu dans l’intimité subjective de l’individu.

Il existe un véritable engouement pour les huiles essentielles dans des domaines aussi différents que ceux de la cosmétique, de l’agroalimentaire, de la décoration d’intérieur, du bien-être et de la santé au naturel. Les vertus bienfaisantes des huiles essentielles sur l’état d’humeur comme sur des troubles passagers de santé sont multiples. C’est grâce à leur efficacité notoire que les huiles essentielles sont devenues les vedettes dans tous les domaines du bien-être.

Par ailleurs, de nos jours, beaucoup de consommateurs sont soucieux de respecter l’environnement et la vie en achetant des produits qui répondent à une éthique. Dans le savoir-faire ancestral qui accompagne la distillation des huiles essentielles de qualité, on retrouve un produit naturel, équitable, efficace, durable et inexorablement sensoriel ! De pures merveilles !

Comment résister à une aussi belle promesse ? Pourquoi y résister ? Faut-il y résister ? Eh bien, non, mais, pour y toucher, il faut s’y connaître. Dans toute pratique artistique, la maîtrise est la condition de l’exquis. Alors, je souhaite que ce livre vous serve à faire vos gammes aromatiques ! Bonne pratique !

À propos de ce livre

Vous allez souvent rencontrer le terme « aromathérapie » dans cet ouvrage qui traite des huiles essentielles. C’est simplement le mot utilisé pour désigner l’usage des huiles essentielles. En fait, j’aurai pu appeler ce livre Aromathérapie pour les Nuls, mais j’ai fait le choix de mettre l’accent sur la matière première dont il faut connaître certaines données fondamentales avant de pouvoir l’utiliser de quelque manière que cela soit.

Ceci est très important, car plusieurs approches coexistent pour parler de l’utilisation des huiles essentielles. Or, parmi les produits naturels, voire parmi les produits de synthèse, les huiles essentielles contiennent la plus grande diversité et la plus grande concentration de composants biochimiques. Ce sont ces mêmes composants biochimiques naturels qui inspirent la fabrication de médicaments chimiques. À partir du moment où vous prenez conscience de ce fait, vous comprenez déjà que les huiles essentielles ne sont pas des produits anodins, mais très actifs sur le plan thérapeutique.

De la même manière que cela ne vous viendrait pas à l’esprit d’ingérer des médicaments à votre guise, vous devrez aborder les huiles essentielles avec prudence en respectant scrupuleusement les conseils d’usage. Enfin, pour en faire un usage efficace et sûr, il est indispensable de les connaître et de savoir comment les utiliser. Et c’est la raison d’être de ce livre.

Informations indispensables pour continuer la lecture de ce livre

En France, il existe une liste d’huiles essentielles que le public ne peut se procurer en dehors d’une ordonnance établie par un médecin. Le fait que toutes les huiles essentielles ne soient pas répertoriées comme médicaments n’enlève en rien les risques de toxicité de certaines de ces substances aux principes actifs puissants, complexes et variés.

Les huiles essentielles doivent être maniées avec prudence !

• Tout usage hasardeux des huiles essentielles est irresponsable.

• Vous pouvez lésiner sur la quantité, mais pas sur la qualité des huiles essentielles !

• En ce qui concerne les dosages, soyez convaincu que « pas assez » est mieux que « trop ».

• Ne choisissez que des huiles essentielles de qualité thérapeutique pures, naturelles et biochimiquement définies à 100 % : HECT ou HEBBD.

N’oubliez jamais que l’aromathérapie n’est pas une médecine douce, mais une médecine naturelle !

• Toute maladie grave ou chronique, ainsi que tout symptôme persistant nécessitent un suivi médical.

• Ce livre n’est pas un traité d’automédication.

• Tout surdosage, ainsi que toute ingestion accidentelle d’huile essentielle peut avoir des conséquences graves pour la santé. En cas d’erreur, il est important d’agir rapidement.

La règle d’or en cas de surdosage ou d’intolérance aux huiles essentielles

• Oubliez les huiles essentielles !

• Utilisez des huiles végétales comme de l’huile d’olive !

• N’essayez jamais de rattraper l’erreur en utilisant une autre huile essentielle !

Ayez les bons réflexes en cas d’intoxication par les huiles essentielles

Que faire en cas d’ingestion accidentelle et importante (10 gouttes) d’huile essentielle ?

Boire un demi-verre d’huile végétale (huile d’olive ou de tournesol, par exemple) pour absorber l’huile essentielle dans l’estomac. Le but est double : cela permet de diminuer l’irritation gastrique et aussi d’expulser le tout par vomissement. Appelez ensuite le centre antipoison.

L’ingestion trop importante de la plupart des huiles essentielles entraîne des douleurs intestinales accompagnées de spasmes, de nausées et de maux de tête. Cependant un surdosage d’huiles essentielles toxiques pour le système nerveux peut entraîner bien d’autres complications comme des troubles nerveux (trouble de la parole, de l’équilibre, vertiges, incohérence).

Que faire en cas de réaction allergique sur la peau ?

Cessez l’application de toute huile essentielle. N’appliquez que de l’huile végétale sur la peau.

Si vous vous reconnaissez dans un des points suivants, ce livre est pour vous !

• Vous avez tellement entendu d’avis partagés au sujet des huiles essentielles ; vous avez tellement lu de choses contradictoires les concernant, que vous ne savez plus trop quoi en penser.

• Vous n’osez pas les utiliser parce que vous avez entendu que c’était trop risqué. Peut-être auriez-vous même lu quelque part qu’un produit à base d’huiles essentielles a provoqué des convulsions chez un bébé.

• Vous utilisez déjà les huiles essentielles, et, voyant leur efficacité, vous vous doutez bien qu’il vaut mieux les connaître pour éviter des erreurs.

• Après avoir essayé les huiles essentielles sans résultat concluant, vous n’êtes pas convaincu de leur efficacité. Cet ouvrage pourrait vous apporter un éclairage sur les causes de cette déception.

• Vous aimez les médecines douces et souhaitez trouver, dans les remèdes naturels, des réponses sûres, alternatives et efficaces pour remédier au stress et soigner les petits bobos du quotidien dont vous et vos proches pouvez souffrir.

• Vous vous intéressez aux huiles essentielles surtout pour les intégrer à votre pratique professionnelle, mais vous souhaitez avoir un aperçu global des usages que l’on peut en faire.

• Vous connaissez bien les huiles essentielles. Vous savez donc, comme moi, que plus on les connaît, plus on les aime, même passionnément, éperdument ! On est toujours à l’affût d’une nouvelle information permettant de cerner davantage le mystère du parfum naturel.

Comment est structuré ce livre

Ce livre est composé de six parties différentes et complémentaires. Elles sont à la fois autonomes et interconnectées par de multiples références et rappels afin de permettre une lecture riche et dynamique.

Première partie : L’histoire de l’aromathérapie

L’usage des plantes à parfum dans des pratiques religieuses ou profanes est né avec l’humanité. Dans tous les domaines de la vie humaine en société, dans toutes les civilisations et de tout temps, les plantes aromatiques étaient brûlées pour des raisons diverses.

Dans cette première partie, je raconte les histoires fondatrices de l’aromathérapie moderne. Comme le berceau de la distillation des plantes à parfum se trouve dans les terres du Bassin méditerranéen, les anecdotes du monde ancien et des époques historiques successives sont issues des traditions des alentours : l’Égypte, l’Arabie, la Grèce et la Méditerranée européenne.

La lecture de cette partie vous permettra de comprendre les origines ancestrales, mais aussi les usages résolument modernes et scientifiques des huiles essentielles dans des domaines très variés.

Aujourd’hui, il existe deux manières très différentes d’aborder et d’utiliser les huiles essentielles : dans le monde anglophone, elles sont utilisées en cosmétique et en massage de détente ; dans le monde francophone, elles sont utilisées pour leurs vertus médicinales. Dans cette partie, ces divergences sont clairement exposées et commentées pour vous permettre de comprendre vos autres lectures au sujet des huiles essentielles qui peuvent parfois sembler se contredire…

Deuxième partie : L’essentiel de l’aromathérapie

Dans cette partie, je reprends tout dès le début. D’où viennent les huiles essentielles ? Comment les obtient-on ? En quoi sont-elles exceptionnelles ?

Je pose clairement les bases pour que vous puissiez naviguer avec facilité dans le monde des produits excellents, comme dans celui des produits médiocres, qui se revendiquent tous de l’aromathérapie. En lisant cette partie, vous saurez impressionner votre monde en précisant la différence entre une essence aromatique, un absolu, une concrète, un hydrolat et une huile essentielle.

La lecture de cette partie s’impose à qui veut identifier les huiles essentielles de qualité, et les distinguer des produits falsifiés, de piètre qualité et franchement dangereux. Enfin, vous apprendrez comment déchiffrer, en un coup d’œil, l’étiquette d’un flacon d’huile essentielle pour en déterminer la valeur.

Cette partie contient également des conseils indispensables qui détaillent l’utilisation des huiles essentielles ! Toutes les voies d’administration ainsi que les précautions d’usage y sont décrites. C’est incontournable.

Troisième partie : Les huiles essentielles au quotidien

Dans cette partie, je donne des conseils précis concernant l’utilisation des huiles essentielles pour améliorer votre quotidien. Cette partie est articulée autour de différents lieux d’activités du quotidien : au travail, à la maison, dans la chambre, à l’extérieur et en voyage. Pour chaque domaine, j’évoque un certain nombre de situations où les huiles essentielles vous seraient de grande utilité. Vous n’avez pas besoin de tout lire. Vous pouvez consulter uniquement les pages qui vous intéressent particulièrement et découvrir le reste des possibilités au fur et à mesure que votre passion pour les huiles essentielles grandira…

À la fin de cette partie, je consacre un chapitre à l’usage des hydrolats qui sont, tout autant que les huiles essentielles, des produits issus de la distillation des plantes aromatiques. Cependant, ce ne sont pas des huiles essentielles. Mais, ce sont indiscutablement des produits intéressants et utiles, notamment chez les nourrissons, en cosmétique et en cuisine. Loin d’être exhaustif, ce chapitre permet d’ouvrir une parenthèse importante dans toute discussion autour des produits aromatiques et aromathérapeutiques.

Quatrième partie : Le guide du diffuseur

Dans cette partie, j’aborde la diffusion des particules d’huile essentielle dans l’air ambiant. Vous saurez enfin choisir parmi toutes les inventions différentes disponibles pour parfumer votre intérieur.

La microdiffusion des huiles essentielles est un moyen très commode et agréable d’utiliser les huiles essentielles au quotidien. Tout en profitant des bienfaits des parfums naturels sur votre état d’humeur et sur l’état de vos nerfs, vous assainissez efficacement l’air ambiant.

En choisissant des huiles essentielles spécifiquement pour leur parfum, on entre dans une appréciation de la subtilité et de la finesse du produit. Ce qui nous intéresse ici, c’est l’effet de l’odeur sur l’humeur pour mieux savoir se détendre et se ressourcer.

Dans cette partie du livre, je quitte le principe des « recettes » que j’ai données dans la partie précédente, pour laisser plus de liberté au lecteur quant au choix des huiles essentielles à diffuser. Pour chaque moment évoqué, vous avez le choix entre plusieurs possibilités. Cela ne veut pas dire que vous pouvez diffuser n’importe quelle huile essentielle : certaines ne s’y prêtent pas du tout parce qu’elles sont trop agressives ou toxiques en diffusion. Pour éviter ces inconvénients, vous choisirez donc en fonction des possibilités qui sont proposées.

Sachez que chaque huile essentielle proposée dans cette partie a été choisie pour son esprit, son essence alchimique. Je vous invite à découvrir la dimension cosmique de certaines de ces merveilles dans le chapitre qui les classe en fonction de leurs correspondances avec les sept jours de la semaine.

Cinquième partie : La partie des Dix

Dans cette partie, vous découvrirez des informations essentielles et indispensables à la maîtrise du sujet du livre. Vous lirez l’essentiel pour être au parfum, en plusieurs fois 10 points : les 10 précautions d’emploi, les 10 contre-indications absolues, les 10 huiles essentielles indispensables dans une trousse d’urgence, les 10 agressions auxquelles vous pouvez répondre grâce à votre trousse, les 10 douleurs que vous pouvez soulager grâce aux huiles essentielles de votre trousse d’urgence, et, pour finir, les 10 huiles essentielles à glisser dans une trousse d’urgence psy pour aller toujours mieux.

Sixième partie : Monographie des 50 huiles essentielles présentées dans cet ouvrage

Dans cette partie, vous trouverez une présentation concise de chacune des 50 huiles essentielles conseillées dans ce livre. Elles ont été choisies parce que l’on peut les trouver facilement chez des fournisseurs d’huiles essentielles sérieux. Pour chaque référence, je donne une représentation schématique des principaux constituants biochimiques, le nom botanique en latin et en français, l’origine de la plante, la partie distillée et ses propriétés thérapeutiques majeures. Ensuite, j’indique quand et comment l’utiliser.

Chaque monographie est enrichie de ce que j’appelle sa « Signature ». Cette lecture partielle, évocatoire et furtive invite le connaisseur à aller un tantinet plus loin dans sa compréhension et même parfois, son appréhension, de certaines huiles essentielles.

Pour aller plus loin

En fin d’ouvrage, sont fournies des informations pratiques pour le lecteur qui veut passer aux choses sérieuses et jouissives : la pratique des huiles essentielles !

Vous y trouverez des informations utiles pour aller plus loin. Je donne des conseils en matière de lectures au sujet de l’aromathérapie, des renseignements pour des personnes souhaitant se former à l’usage des huiles essentielles et des adresses de producteurs et de fournisseurs d’huiles essentielles de qualité thérapeutique.

Conventions utilisées dans cet ouvrage

Pour faciliter la lecture de cet ouvrage, j’utilise certaines abréviations qui font partie du jargon de l’aromathérapie française. Voici la liste de ces abréviations :

HE = huile essentielle

HECT = huile essentielle chémotypée

HEBBD = huile essentielle botaniquement et biochimiquement déterminée

HV = huile végétale

HA = hydrolat

Le nom botanique latin est systématiquement donné entre parenthèses après le nom français de la plante. Ceci vous permettra de vous familiariser avec la dénomination scientifique qui est indispensable pour des raisons de cohérence et de clarté. Les noms vernaculaires ne sont ni assez précis, ni suffisamment fiables pour identifier la plante aromatique distillée. On ne peut jamais se permettre de parler des huiles essentielles de manière approximative. Cette convention vous facilitera aussi leur mémorisation, car les huiles essentielles ne se révèlent qu’en latin.

Parfois je donne des précisions techniques en citant une molécule spécifique. Pour identifier la famille biochimique à laquelle elle appartient, référez-vous au tableau récapitulatif présentant les différentes familles biochimiques, à la page 70. Vous y retrouverez toutes les molécules citées dans l’ouvrage, ainsi que d’autres molécules citées à titre d’exemple.

Enfin, selon la partie de la plante distillée pour obtenir l’huile essentielle vous trouverez également les abréviations suivantes : éc. pour écorce, fe. pour feuille, fl. pour fleur.

Les icônes utilisées dans ce livre

Tout au long de cet ouvrage, vous trouverez des guides qui sont là pour vous aider. Ils prendront différentes formes suivant leur fonction précise. Je vous les présente :

Cette icône sera votre bon ami qui partage avec vous ses astuces.

Ici, vous rencontrerez le bon professeur qui sait établir des liens pour élever la compréhension de ses élèves.

Voici le garde-fou qui vous mettra en garde, vous empêchera d’agir en dilettante et de commettre des erreurs !

Cette icône indique les infos techniques importantes.

Cette icône attirera votre attention sur les bonnes pratiques en matière d’aromathérapie.

Bonne lecture !

Partie 1 L’histoire de l’aromathérapie

Dans cette partie…

Vous y trouverez l’histoire de l’aromathérapie moderne. Cette grande histoire est parsemée d’anecdotes intéressantes concernant l’usage ancestral des huiles essentielles à différentes époques et au sein de traditions différentes.

En aromathérapie moderne, il existe diverses matières d’aborder et d’utiliser les huiles essentielles. Ces divergences d’approche sont clairement exposées et commentées dans cette partie pour vous permettre de comprendre vos autres lectures au sujet des huiles essentielles – lectures qui peuvent parfois sembler se contredire…

DANS CE CHAPITRE

L’Égypte ancienne : sa cosmétique, sa médecine et ses momies

•

Les parfums de la Bible

•

L’alchimie et Avicenne

•

La théorie des Signatures et Paracelse

•

La peste et les brigands

•

Les mœurs françaises et les parfumeurs : le statut des maîtres gantiers au XVIIe siècle

Chapitre 1 Les huiles essentielles dans l’Antiquité et au Moyen Âge

Égypte, le seul fait de prononcer son nom suffit à faire jaillir à l’esprit des couleurs d’ocre et de turquoise, de chauds parfums, des mystères hiéroglyphiques et des structures pyramidales. On associe cette ancienne civilisation du temps des pharaons, à la beauté, à la grandeur et à la transmission d’un savoir ancestral, même au-delà des frontières du temps et de la mort. Plongeons dans le temps et dans l’espace pour explorer l’histoire des huiles essentielles dans les temps anciens.

L’Égypte ancienne : sa cosmétique, sa médecine et ses momies

La grande histoire des huiles essentielles commence en Égypte. Les huiles essentielles sont obtenues grâce à un processus quasi alchimique de transformation des plantes aromatiques qui s’appelle la distillation. Pour mieux comprendre ce processus, d’un point de vue technique, référez-vous à la deuxième partie de ce livre. Le mot « alchimie » vient de l’arabe al-kimiya, qui décrit effectivement la science de la transformation chimique par la distillation. Mais, on peut établir un lien étymologique plus lointain pour y trouver le mot Kemet, nom arabe qui désignait l’Égypte, à l’époque des pharaons. L’alchimie serait donc indissociablement liée à l’art de l’extraction des arômes, à partir de plantes à parfum, pour leurs usages cosmétique, médicinal et religieux en Égypte ancienne.

Il semble que les anciens Égyptiens pratiquaient une forme rudimentaire de distillation. Des fouilles archéologiques ont révélé des alambics en terre cuite dans la région. Plusieurs interprétations sont avancées pour élucider le bas-relief témoignant de la technique d’essorage visant à extraire les essences des plantes aromatiques, notamment des fleurs. S’agit-il de la plus simple expression de la manière de presser les écorces d’agrumes pour recueillir les essences naturelles ? Ou serait-ce la deuxième étape d’un procédé rudimentaire de distillation ? Dans la tombe de Mereruka se trouve un bas-relief représentant probablement une forme très ancienne de distillation. On voit cinq hommes essorer un tissu pour recueillir dans un grand récipient en terre cuite la substance aromatique qui l’imbibait. Suivant cette hypothèse, il s’agit d’un tissu recouvrant un chaudron dans lequel on faisait bouillir de l’eau chargée en herbes aromatiques et ainsi l’imprégner d’essences aromatiques. Ensuite, les essences entraînées par la vapeur d’eau étaient essorées manuellement et récupérées par ce procédé rudimentaire de distillation.

Les parfums se trouvent à la base de toutes les coutumes fondatrices de cette grande civilisation. Que cela soit dans le domaine de la cosmétique où les onguents parfumés sont indispensables dans l’art de la séduction et de la beauté, dans le domaine de la religion où différents parfums sont offerts tout au long de la journée pour contenter les dieux, dans le domaine de la médecine où les plantes aromatiques sont utilisées pour soigner les maux, ou dans l’ultime soin du corps lors de son embaumement pour rapprocher l’humain de l’immortalité des dieux, le travail des « plantes à parfum » sous-tend toute la culture de l’Égypte ancienne.

Le trait de khôl noir autour de l’œil, si caractéristique des critères de la beauté égyptienne, exerce toujours son effet sur l’intensité du regard… Cette coutume nous vient de la reine Hatshepsout qui avait une véritable passion pour les parfums et la cosmétique. Son règne, datant de 1 500 ans avant notre ère, continue à exercer son influence et à séduire. La reine Hatshepsout excellait également dans l’art de la réception : sur la tête de chaque convive était placé un cône d’onguents parfumés qui fondait sous l’effet de la chaleur et imbibait les cheveux et les vêtements de l’invité d’un parfum délicieux. Elle fit construire le temple de Deir El-Bahari, et fit décrire, sur des bas-reliefs, son célèbre voyage au mystérieux pays de Pount, probablement l’Érythrée ou la Somalie, pour importer des arbres à encens en Égypte. Ce document précieux témoigne de l’importance accordée à la culture des plantes aromatiques dans le pays. D’ailleurs, c’est sous forme d’un rêve éveillé que la reine est appelée à réaliser cette importante mission. Le bois de cèdre du Liban était déjà importé par les empires égyptien et mésopotamien 4 000 ans avant notre ère. Les portes du palais du pharaon Snefru (2 600 avant notre ère) étaient fabriquées en bois de cèdre.

Quelques siècles plus tard, 50 ans avant notre ère, une autre femme de pouvoir régnant sur la même civilisation, Cléopâtre, expose un irrésistible attrait, exacerbé par l’art du parfum et de la parure. Le célèbre écrivain grec, Plutarque, fait une description détaillée de la mise en scène, organisée en grande pompe, de la première rencontre entre la reine Cléopâtre et le général romain, Marc Antoine à Tarse. Le navire qui conduisit Cléopâtre vers la restauration de la puissance égyptienne en Méditerranée orientale fut autant orné et parfumé que la reine. Ses voiles pourpres déployées parfumaient l’air d’une odeur merveilleuse qui faisait dire qu’Aphrodite avait rendez-vous avec Dionysos…

La civilisation de l’Égypte ancienne a influencé l’ensemble des cultures et des civilisations du Bassin méditerranéen, et porte en elle les origines de la médecine gréco-romaine et de la médecine arabe. Les médecins grecs venaient en Égypte parfaire leurs études de médecine. Comme le démontre notamment le papyrus d’Ebers – comparable à un livre de bonnes pratiques médicales – qui date d’environ 1 250 ans avant notre ère, les médecins égyptiens maniaient parfaitement les différentes vertus curatives des plantes aromatiques.

La civilisation égyptienne était tellement marquée par la croyance en une vie après la mort, que l’art de préserver le corps le plus longtemps possible devint une préoccupation essentielle. Comment assurer une vie éternelle épanouie où la jouissance des agréments de la vie terrestre puisse continuer à l’infini ?

Les Égyptiens de l’Antiquité sont encore aujourd’hui révérés comme de savants maîtres en matière d’embaumement. Grâce aux vertus antiputrides des essences naturelles, les bandelettes imprégnées d’huiles aromatiques ainsi que les résines et les solutions de plantes aromatiques introduites dans l’abdomen et le crâne, vidés au préalable, conservent depuis 6000 ans des corps embaumés. On comprend mieux les vertus antivieillissement des huiles essentielles !

Les parfums de la Bible

La tradition sémite témoigne de l’influence de la civilisation égyptienne par son usage des parfums et par ses rituels d’embaumement. La civilisation judéo-chrétienne accorde, elle aussi, une très grande importance aux aromates qui sont rituellement utilisés pour accompagner les offrandes à Dieu. Rappelons-nous aussi que le premier acte d’Adam pour essayer de réparer sa faute fut d’offrir des parfums.

De précieuses épices servaient à fabriquer le saint chrême – un onguent parfumé et bénit utilisé pour les consécrations ou encore pour préparer une personne à combattre le mal / la maladie. Lors de l’exode, Dieu ordonna à Moïse de confectionner une onction sainte « selon l’art du parfumeur », d’en sanctifier les objets rituels et d’oindre Aaron et ses fils « pour qu’ils soient à mon service dans le sacerdoce » (La Bible, Exode 30,30). La confection de l’huile aromatique sainte est strictement réservée à des fins religieuses.

Des plantes à parfum jaillit également la réminiscence du Paradis. Dans Le Dictionnaire des Apocryphes (II, 52), on peut lire que les larmes versées par Adam après son expulsion du Paradis – un Adam alors encore nourri des aliments paradisiaques – germent dans la terre pour donner naissance « aux épices les plus précieuses et aux arbres parfumés ».

Les deux plantes aromatiques certainement les plus connues dans la tradition chrétienne sont l’encens et de la myrrhe. Il s’agit de deux espèces végétales originaires des régions les plus arides d’Afrique du Nord et d’Arabie, où elles poussent dans des conditions climatiques extrêmes et où les arbres sont rares. Les rois mages apportent ces précieuses substances pour célébrer la naissance de l’enfant Jésus. Leur association avec l’or souligne davantage encore leur grande valeur. Qu’est-ce que cela peut bien vouloir dire ? Quelle drôle d’idée d’offrir de la résine à un enfant !

Pour comprendre le sens de ces cadeaux de naissance, il faut savoir parler le langage des plantes. Voici donc une petite initiation à l’art de la lecture végétale – art qui s’apparente à la doctrine des Signatures que l’on retrouvera ultérieurement dans cette première partie.

L’encens, comme la myrrhe, provient de la substance résineuse cicatrisant naturellement la plante quand elle est blessée. Pour récolter la précieuse résine, on fait des incisions dans le bois, mais il arrive également que le bois se fende naturellement du fait de sa croissance. En termes alchimiques, on peut dire que les deux substances portent le signe ou la « Signature » de la cicatrisation, de la réparation.

Et pourtant, elles reflètent deux façons foncièrement différentes de répondre aux souffrances de l’existence : l’une est lumineuse, l’autre sombre. Ces deux dimensions complémentaires se reflètent dans leurs noms et dans leurs apparences. Le mot hébreu pour l’encens est lebonah qui veut dire « blanc comme le lait » ; et pour la myrrhe, mur, qui veut dire « ce qui est amer ». Quant à leur aspect, les gouttes solidifiées de l’encens sont claires, laiteuses et lumineuses, tandis que celles de la myrrhe sont sombres et rougeâtres comme du sang.

Dans la symbolique de l’encens et de la myrrhe, on peut aussi voir une référence aux deux liquides de vie : la lymphe et le sang.

Pour répondre aux épreuves de la vie, l’encens « montre » l’attitude dynamique qui permet d’avancer en tranchant la racine des attachements. Contrairement à cet éclair foudroyant que nous révèle notre lecture symbolique de l’encens, la myrrhe « montre » l’attitude qui fige la souffrance dans un philtre d’amertume.

Ainsi, dans les trois cadeaux fortement symboliques qui honorent la naissance de celui qui incarne la promesse de libérer l’humanité de ses souffrances, tout est déjà dit : l’or symbolise la valeur incontestable et inaltérable de la mission de l’Enfant qui est né, la myrrhe annonce son sacrifice sans faire abstraction de l’horreur réelle de cette souffrance, et l’encens indique le moyen par lequel sublimer la souffrance en se libérant des attachements.

L’alchimie et Avicenne

Comme nous venons de le voir, la découverte d’objets ressemblant à des alambics ainsi que des documents illustrés, semblent prouver que des méthodes rudimentaires de distillation avaient certainement cours au sein des peuples de l’Égypte ancienne, de la vallée de l’Indus (3000 ans avant notre ère) et en Mésopotamie (1300 ans avant notre ère). De toute façon, ces civilisations pratiquaient déjà l’art du parfum selon l’extraction des arômes naturels par des macérations et des fumigations.

Cependant, c’est à l’époque de la renaissance islamique aux alentours du premier millénaire de notre ère que la distillation des plantes aromatiques connaît une nouvelle dimension. Vers l’an 1000, le célèbre médecin et philosophe iranien, Avicenne (Ibn Sina, en arabe), perfectionne l’art de la distillation en inventant le serpentin. Ce petit tuyau fin, enroulé comme un serpent est encore aujourd’hui une partie indispensable de l’alambic qui permet le refroidissement rapide et efficace de la vapeur aromatique afin d’obtenir un précieux liquide aromatique en grande quantité. Jusqu’alors, le bec de l’alambic était refroidi à l’aide d’éponges trempées dans de l’eau froide, mais il y avait une perte considérable du produit distillé qui partait en vapeur… L’invention du serpentin amène une véritable révolution dans la distillation des plantes aromatiques. Elle permet notamment de parfaire le travail alchimique de transmutation de la rose.

La découverte d’Avicenne marque une avancée technique fondamentale pour le monde moderne. Sur le plan scientifique, c’est la naissance de la chimie moderne, et, sur le plan métaphysique, c’est le moyen de parfaire la recherche alchimique.

Mais, c’est quoi, au fait, l’alchimie ?

La discipline alchimique comme recherche ésotérique d’un élixir est née à Alexandrie en Égypte. Elle a été transmise en Europe par la civilisation arabe aux alentours du XIIe siècle. Dans l’esprit actuel, l’alchimiste fait penser au savant fou tout occupé à sa quête futile de la transmutation des métaux, et notamment, du plomb en or. Ce n’est pas tout à fait de cela dont il s’agit. Les grands alchimistes connaissaient bien la nature propre à chaque métal : ils ne se préoccupaient donc pas de transmuter un métal en un autre, mais plutôt de le purifier pour en révéler sa valeur intrinsèque. Ainsi, le fait de travailler la roche pour en extraire l’or reflète plus exactement la quête alchimique du point de vue technique. Dans l’alchimie occidentale, venue du Moyen-Orient, se trouvent clairement les racines de la chimie moderne. Et, d’un point de vue symbolique, la recherche alchimique est une métaphore du travail spirituel que l’homme doit faire sur lui-même afin de révéler toute sa valeur. Fondamentalement, le but de ce travail alchimique sur soi est l’élévation de l’homme vers son essence, ou, autrement dit, vers le sens de son existence.

L’huile essentielle de pétales de rose marque profondément et durablement la culture arabe, tant du point de vue culinaire que mystique et même érotique. Sous le titre exotique, Les Nuits arabes, parut une traduction des poèmes et des récits issus de cette époque de grandes avancées scientifiques. Dans ce recueil, nous avons le grand plaisir de découvrir La chanson de la Rose qui est, en fait, une description poétique de l’art de la transmutation alchimique.

Lisons la parole en vers de la belle rose, venue d’un lointain passé :

« Je porte ma beauté sur une touche de rosée de cristal,

On me dépêche du verre à un autre cristal,

Mon corps se change en eau, mon cœur est brûlant,

Mes larmes sont rassemblées

Et ma chair est déchirée,

Je sens la passion du feu, ma chair est éparpillée,

Mon esprit se déploie en vapeur ».

Aujourd’hui encore cette méthode d’extraction des molécules aromatiques par la distillation des plantes à la vapeur d’eau reste la technique utilisée pour obtenir des huiles essentielles.

La théorie des Signatures et Paracelse

Un des plus célèbres alchimistes et médecins de la Renaissance en Europe est connu sous le nom de Paracelse (1493-1541). Comme tous les alchimistes de la Renaissance, il avait une vision anthropocentrique du monde, c’est-à-dire qu’il pensait que tout ce qui existe dans ce monde, en dehors de l’homme, était créé à l’intention de l’homme, et était donc destiné à servir l’homme. De cette vision découle la doctrine hermétique qu’il élabora – doctrine mettant en résonance le microcosme (l’organisme humain) et le macrocosme (le monde extérieur, l’environnement et l’univers).