Zack Loran Clark et Nick Eliopulos sont éditeurs à New York. Ils jouent à Donjons et Dragons chaque semaine depuis des années. Si Zack rêve que la magie existe, Nick, lui, espère surtout que les monstres n’existent pas. La Guilde des Aventuriers est leur première série.

Pour maman, papa et Matt.
Vous n’êtes pas des elfes, mais grâce à vous
ma vie est pleine de magie.
ZLC

Pour mes parents et pour Jason et Lindsay,
mes premiers compagnons de guilde, et mes préférés.
NE

Ouvrage publié en langue originale aux Etats-Unis
par Disney • Hyperion Books, une maison d’édition
du Disney Book Group, sous le titre : The Adventurer’s Guild
© 2017, Zach Loran Clark et Nick Eliopulos
Tous droits réservés.
Cette traduction est publiée en accord avec Disney • Hyperion Books.

© 2020, Bayard Éditions pour la traduction française et la présente édition
18, rue Barbès 92128 Montrouge Cedex
ISBN : 979-1-0363-2260-0
Dépôt légal : avril 2020

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Reproduction, même partielle, interdite.

Chapitre un

Zed

Même si le monde avait pris fin bien avant sa naissance, ce jour-là n’en était pas moins pour Zed le plus angoissant de toute sa jeune vie.

Il attendait sur la place du marché de Pierrefranche, un mélange pittoresque d’étals et de tentes coincés entre les maisons cossues de la Haute-Ville et les taudis de la Basse-Ville. Plusieurs échoppes étaient entassées les unes sur les autres en un fouillis bariolé, pareilles à des cubes peints, empilés aussi haut que la ville les y autorisait.

Pour l’heure, le marché lui-même semblait éprouver une certaine appréhension. D’ordinaire, à cette heure matinale, l’air bourdonnait des échanges de salutations entre les marchands et du jacassement affairé des domestiques palabrant avec les épiciers.

Mais pas ce jour-là. Ce jour-là, le marché était silencieux. Seuls de lointains bruits de marteau retentissaient sur la place.

Pierrefranche se préparait pour la cérémonie du Recrutement, au cours de laquelle les différentes guildes de la ville sélectionneraient leurs futurs apprentis.

Brock, le meilleur ami de Zed, se tenait à ses côtés. Les deux garçons contemplaient fixement une vaste tente pourpre, dont la porte de toile était surmontée d’un panneau de bois gravé d’une écriture soignée :

Makiva, prophéties et talismans

Si la Vieille Makiva se décrivait elle-même comme une mystique, certains la qualifiaient plutôt de sorcière. Elle vendait des amulettes pour toutes les circonstances de la vie : pour les mariages et les morsures de chien, pour se prémunir contre les mauvais présages, il y en avait même pour obtenir un linge plus propre.

La moitié des paysans de Pierrefranche portait l’un de ces porte-bonheur glissé au fond d’une poche ou suspendu sous la chemise. On racontait que bon nombre de nobles faisaient pareil, même si aucun ne l’admettait ouvertement.

Les talismans les plus prisés étaient ceux que Makiva proposait à l’occasion du Recrutement : des fétiches destinés à guider leurs propriétaires sur la voie de leur destin. Ceux-là comptaient aussi parmi les plus chers.

– Je parie qu’en réalité elle n’est pas si effrayante que ça, chuchota Brock. Jett dit que c’est un charlatan. Sa mère lui a acheté un charme magique « spécial air pur », supposé empêcher son père de lâcher des vents la nuit, et maintenant l’odeur est deux fois plus infecte qu’avant. De toute façon, si Makiva possédait vraiment des pouvoirs magiques, elle ferait partie des Éclats d’Argent.

Sous le regard que lui lança Zed, Brock ne put réprimer une grimace contrite.

– Tout ce que je voulais dire, reprit-il avec précaution, c’est qu’elle ne te jettera pas de sort. Enfin… probablement pas.

– À ton avis, c’est du gaspillage ? demanda Zed.

Il sortit une pièce de monnaie de sa poche et sentit ses oreilles s’enflammer à la pensée de tout ce que sa mère aurait pu faire avec cet argent.

Brock baissa les yeux sur la piécette puis les releva vers son ami.

– Si ça peut te tranquilliser, je te donne ma parole que tu ne l’auras pas dépensée pour rien.

Zed esquissa un pauvre sourire. Brock n’était pas du genre à se faire du souci. Mais, évidemment, les choses se passaient toujours bien pour lui. Ses parents étaient tous deux membres de la guilde des Marchands, l’une des quatre Hautes Guildes de la ville. À proprement parler, ils n’appartenaient pas à la noblesse, mais ils n’en étaient pas loin. Aussi Brock était-il pratiquement assuré d’obtenir une place parmi les Marchands.

Son ami était aussi la personne la plus généreuse que Zed eût jamais connue. C’était Brock qui lui avait donné cette pièce d’argent. Pour l’obtenir, il avait, des semaines durant, assailli son père de jérémiades continuelles, faisant valoir qu’il avait besoin d’une nouvelle paire de chaussures pour le Recrutement. Il prévoyait de raconter plus tard à ses parents qu’on la lui avait volée.

D’aussi loin qu’il s’en souvînt, Zed avait attendu et redouté ce jour, celui où les enfants de Pierrefranche ayant atteint l’âge requis seraient choisis par l’une ou l’autre des nombreuses corporations de la ville. Pour la plupart des amis de Zed, cet évènement ne serait qu’une simple formalité, une sorte de rite de passage. Comme Brock, ils apprenaient le métier de leurs parents depuis l’enfance et deviendraient officiellement apprentis dans la guilde dont leur famille était déjà membre.

Toutefois, on pouvait toujours s’attendre à quelques surprises. Surtout quand il s’agissait des Hautes Guildes.

– Les gens ne vont pas tarder à arriver, remarqua Brock en balayant d’un coup d’œil la place silencieuse.

Au-delà, les hautes murailles de Pierrefranche dominaient la ville, visibles de toutes parts.

– Je pensais qu’ils seraient déjà plus nombreux, ajouta-t-il.

Zed hocha la tête et rempocha la pièce d’argent.

– Autrement dit, j’ai intérêt à me dépêcher, suggéra-t-il.

Il inspira un grand coup, sourit à son ami et, à grandes enjambées, s’avança vers le pavillon, dont il ouvrit le rabat à deux mains.

Il fut aussitôt surpris par l’obscurité qui régnait à l’intérieur. Malgré la couleur violine de la toile – une teinte un peu tape-à-l’œil pour quelqu’un ne faisant pas partie de la noblesse –, Zed s’était attendu à ce que celle-ci laisse filtrer davantage de lumière. En général, les marchands veillaient à ce que leurs stands soient bien rangés et exposés au soleil afin de montrer leurs marchandises sous leur meilleur jour. Cette tente-là semblait au contraire conçue pour créer une atmosphère lugubre.

Lorsque ses yeux se furent habitués à la pénombre, Zed s’aperçut qu’il était entouré des objets les plus étranges et les plus invraisemblables qu’il eût jamais vus dans une boutique, rendus d’autant plus bizarres par l’ombre qui les enveloppait. Il y avait un panier rempli de montres et de pendules – toutes cassées. Les pièces d’horlogerie en état de marche étaient si rares à Pierrefranche que seuls les nobles pouvaient se les offrir. Zed remarqua que plusieurs étaient fabriquées en métal ou en bois, tandis que quelques spécimens particulièrement insolites étaient sculptés dans de l’os.

Dans tous les coins, des feuilles séchées et des poudres aux senteurs d’encens se consumaient lentement dans des coupelles, remplissant la partie supérieure du pavillon d’un nuage de fumée douceâtre et écœurante. Les pans de toile étaient tapissés de petits squelettes, provenant, pour la plupart, d’animaux que Zed ne connaissait pas.

Mais ce qui occupait véritablement l’espace, c’étaient les talismans. Partout où Zed posait les yeux, de petites amulettes en bois étaient suspendues par des fils à des crochets le long des parois de la tente ou entassées pêle-mêle sur des tables.

Un grand nombre de ces fétiches pendaient du plafond, émergeant des nappes de fumée bleu lavande, juste à portée de main. Ils évoquaient à Zed les filaments visqueux dont se servaient les araignées pour capturer leurs proies et emporter leurs infortunés repas dans des terriers secrets.

La majorité des emblèmes gravés dans le bois représentaient des animaux, mais quelques modèles plus abstraits se détachaient du lot : un crochet, un crâne grimaçant, une main avec un œil au creux de la paume.

La diseuse de bonne aventure était assise au centre du pavillon, derrière une étroite table de divination.

Jusqu’à ce jour, Zed n’avait qu’à peine entrevu cette femme énigmatique. Petit, il avait une fois passé une soirée entière avec des camarades à épier sa tente de loin, dans l’espoir de voir la Vieille Makiva au moment où elle quitterait le marché.

Les uns après les autres, les amis de Zed étaient rentrés chez eux ce soir-là, jusqu’à ce qu’il ne restât plus que Brock et lui. Mais, une fois tous les éclairages des stands éteints et la place retombée dans une profonde obscurité, les deux garçons avaient finalement renoncé à leur surveillance.

À la connaissance de Zed, la devineresse n’était jamais sortie de sa tente.

Pour une femme que tout le monde appelait la Vieille Makiva, elle était plus jeune que Zed l’avait imaginé, avec sa jolie peau brune et lisse.

Quelques siècles auparavant, Pierrefranche avait été une importante cité commerçante, où se croisaient pèlerins, marchands et dignitaires venus du monde entier. Si de tels voyages étaient devenus impossibles désormais, la ville avait néanmoins conservé sa diversité. Tous les amis de Zed semblaient avoir hérité de patrimoines génétiques différents ; ensemble, ils formaient une mosaïque de couleurs et de motifs aussi disparates que possible. Ainsi la peau ocrée et les traits fins de Zed n’avaient-ils rien de commun avec le visage pâle et le large sourire de Brock.

Cela dit, les origines de Zed étaient encore plus complexes que celles de la majorité des gens.

La marchande de talismans leva les yeux et l’observa un long moment en silence. Zed ouvrit la bouche pour parler, mais son audace première l’avait déserté, en même temps que sa voix.

Il s’apprêtait à battre en retraite – écarter la porte de toile et prendre ses jambes à son cou – lorsque, d’un regard, la femme lui désigna le tabouret de bois placé en face d’elle.

– Tu es le premier, ce matin, énonça-t-elle d’une voix chaleureuse, pas effrayante pour un sou. Bravo. La promptitude est en soi une sorte de charme magique.

Zed eut beau déglutir, une boule resta coincée dans sa gorge. Il s’approcha de la table et, lentement, prit place sur le tabouret.

Il remarqua alors que la Vieille Makiva taillait un nouveau fétiche dans un morceau de bois. Dans la pénombre, le métal de son élégant couteau à lame incurvée luisait curieusement de reflets verts.

– Tu es venu chercher un talisman pour le Recrutement, reprit-elle.

Bien que ce ne fût pas une question, Zed opina de la tête.

– Cela fait des années que je n’ai pas vu un enfant de sang elfique s’y présenter, ajouta-t-elle.

À ces mots, Zed sentit des picotements lui envahir les oreilles, signe infaillible qu’elles devenaient écarlates. Élevé par sa mère depuis sa naissance et ayant hérité d’elle la majorité de ses traits, il avait l’air, pour l’essentiel, tout à fait humain. Sauf que ses longues oreilles pointues trahissaient une part d’ascendance elfique. Pour autant qu’il le sût, il était le seul dans tout Pierrefranche à avoir du sang d’elfe dans les veines. Et, même si la plupart des autres gamins avaient depuis longtemps cessé de se moquer de ses oreilles, Zed surprenait parfois encore le regard perplexe des adultes qui les remarquaient pour la première fois.

– Eh bien, dis-moi, demi-elfe, continua Makiva. Dans quelle guilde espères-tu entrer ?

– Ma mère fait partie de celle des Serviteurs, répondit Zed d’une voix rauque avant de se racler la gorge. Elle est fière de son travail, mais elle dit que ma seule chance de pouvoir mener une vie agréable, c’est d’exercer un métier qualifié. Elle a économisé sou par sou pour me permettre d’apprendre à lire et à écrire.

La femme hocha la tête, mais elle ne regardait plus Zed. Ses yeux étaient de nouveau rivés sur le talisman qu’elle gravait, maniant le couteau avec aisance de ses doigts habiles.

– Ta mère doit espérer que les Scribes te recruteront. Mais je n’ai jamais rencontré de garçon de ton âge qui ne rêve pas d’être sélectionné par l’une des Hautes Guildes.

Elle lança à Zed un bref sourire avant de reporter son attention sur son ouvrage.

– Alors, toi, Zed, à quelle guilde aimerais-tu appartenir ?

Il tressaillit. Il ne se souvenait pas de lui avoir dit son nom. Il s’humecta les lèvres d’un coup de langue avant de répondre dans un murmure embarrassé :

– Les Éclats d’Argent. Je possède déjà un peu de mana – enfin, je crois. J’ai entendu dire que la plupart des magiciens mettaient un certain temps à développer la leur. Moi, en fait, je suis un… Enfin, je me suis dit que je devais tenir ça de mon père. Alors, je leur ai écrit pour leur en parler, seulement je n’ai trouvé personne pour me parrainer ni se porter garant pour moi. Et je n’ai jamais reçu de réponse.

Zed prit une profonde inspiration et secoua lentement la tête.

– Je sais bien que c’est ridicule. Si les Scribes me choisissaient, ce serait déjà une grande chance pour moi, la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Mais, si j’étais accepté dans la guilde des Mages, ça changerait complètement la vie de ma mère. Avec l’argent, je pourrais lui acheter une vraie maison, et avec le titre…

Il se tortilla sur son siège.

– Enfin, peut-être qu’on ne nous mépriserait plus autant si j’étais le mage Zerend Kagari.

Makiva émit un léger grognement pour exprimer sa sympathie.

– Les gens ont toujours inventé des excuses pour regarder les autres de haut, quelle que soit leur ascension dans la société. Moi, je ne trouve pas ridicule de rêver. La guilde des Mages…

Soudain, le son discordant d’un hennissement s’engouffra dans le pavillon.

– Euh, pardonnez-moi, messire…, entendit-on Brock protester au-dehors. Mais il y a déjà quelqu’…

– Ôte-toi de mon chemin ! ordonna une voix juvénile chargée de dédain. Je ne te le dirai pas deux fois !

Zed se retourna sur son tabouret. Il y eut un silence, puis le tip-tap des pas de Brock qui, à contre-cœur, s’écartait de l’entrée de la tente.

Le rabat de toile s’ouvrit à la volée et, dans la lumière aveuglante du soleil matinal, Zed distingua les contours d’une armure étincelante.

L’armure d’un noble.

Il se leva en toute hâte et recula vers le fond du pavillon, faisant au passage cliqueter des ribambelles de talismans. Le jeune noble pénétra dans la tente, et Zed se rendit compte avec étonnement qu’il s’agissait d’un garçon de son âge. Sans doute était-il venu lui aussi acheter une amulette pour le Recrutement. Mais pourquoi ? Il n’avait nullement besoin d’un porte-bonheur. Les nobles réussissaient toujours à se faire accepter dans les guildes les plus prestigieuses.

Zed jeta un coup d’œil furtif par l’ouverture de la porte de toile avant que celle-ci se refermât. Il eut juste le temps d’entrevoir la mine affolée de Brock, puis la tente fut de nouveau plongée dans la pénombre.

Le nouveau venu survola les lieux d’un regard dégoûté, n’accordant pas plus d’attention à Zed qu’aux curiosités qui l’entouraient. Mat de peau, solidement bâti, il était beau, exactement tel que les jeunes filles qui habitaient le quartier de Zed imaginaient les fils de la noblesse. Il avait l’air méchant aussi, comme Zed s’y attendait de la part de ces mêmes jeunes gens.

Makiva fut la première à prendre la parole :

– Bonjour, jeune messire. Je regrette, mais je suis occupée avec un autre client pour l’instant. Ça ne vous dérangerait pas d’attendre dehors ?

L’expression méprisante du garçon s’accentua. Il décocha un regard hostile à Zed. Celui-ci inclina aussitôt la tête, comme sa mère le lui avait appris.

– Je vous en prie, messire, vous pouvez prendre ma place.

– Qu’est-ce que tu as aux oreilles ? demanda le jeune seigneur, d’un ton qui toutefois trahissait un manque flagrant d’intérêt.

Les oreilles de Zed s’embrasèrent, puis tout son visage s’empourpra. Comme le silence se prolongeait, il comprit que le garçon attendait bel et bien une réponse.

– Je suis… elfe…, bredouilla-t-il, trop embarrassé pour oser en dire davantage.

Si Brock avait été là, il n’aurait pas manqué de trouver une réplique bien sentie. Mais les fils de serviteurs ne pouvaient se permettre de ripostes percutantes.

– Ce jeune garçon a la gentillesse de vous céder son siège, messire, intervint Makiva avec un geste de la main en direction du tabouret. Zed, tu veux bien attendre dehors ?

– Je n’en ai pas pour longtemps, affirma le noble en levant les yeux au ciel. Je serai reparti avant qu’il ait fini d’articuler le reste de sa phrase.

Il jeta un regard sur le siège qu’on venait de lui offrir et le repoussa du pied. Visiblement, il préférait rester debout.

Makiva se pencha en arrière. Elle posa sur la table le fétiche qu’elle était occupée à sculpter, mais garda le couteau dans sa main.

– Eh bien, commença-t-elle, dans quelle guilde espérez-vous entrer, messire ?

Levant un sourcil, le jeune noble la dévisagea fixement pendant un instant. Puis il effleura d’une main son imposante armure et répondit :

– La guilde des Boulangers, ça se voit, non ?

– Les Chevaliers, donc, soupira Makiva.

Elle se leva avec un grognement et fouilla parmi les talismans suspendus au plafond, qui s’entrechoquèrent avec un crépitement de pluie nocturne.

– Mais je ne vois pas pourquoi vous auriez besoin d’une de mes amulettes. À en juger par la façon dont vous portez cette armure, seigneur Micah Guerra…

Makiva avait prononcé le nom du jeune homme presque distraitement avant de poursuivre :

– … j’aurais pensé que les Fils de la Pierre vous choisiraient sans hésiter.

Gêné, Zed se balançait d’un pied sur l’autre. Il avait déjà entendu parler des Guerra, bien sûr, toutefois il en savait très peu sur eux. Les nobles habitaient le centre de Pierrefranche, dans les quartiers huppés de la Haute-Ville. Un endroit où l’on se préoccupait beaucoup de lignées familiales, d’alliances dynastiques et d’acquisitions de nouveaux titres.

La mère de Zed travaillait comme servante dans un élégant manoir, mais tous deux vivaient au milieu de l’effervescence des habitations de la Basse-Ville. Ce qui revenait pratiquement à résider dans une ville différente. Pour sa part, Zed n’avait jamais aperçu que de loin les toits des demeures de la noblesse.

Le jeune seigneur fit rouler ses épaules sous ses spalières.

– Vous avez tout compris.

– L’aîné et le cadet de chaque famille noble sont pratiquement certains d’obtenir une affectation au sein des guildes les plus éminentes, continua Makiva, sans cesser de farfouiller dans ses fétiches qui oscillaient comme des vagues au-dessus de leurs têtes. En tant que garçon, vous êtes autorisé à vous mettre sur les rangs pour décrocher une place parmi les Chevaliers. Faute de quoi, vous seriez tout de même accepté par la guilde des Intendants, pour administrer notre belle cité.

Makiva posa une main sur sa nuque, qu’elle fit craquer en tournant la tête d’un côté puis de l’autre.

– Mais cela ne vaut que pour les deux premiers-nés, n’est-ce pas ?

Micah Guerra plissa les yeux.

– Ça y est ? Vous avez fini ?

Makiva secoua humblement la tête.

– Mes excuses, messire.

Zed comprit alors à quoi elle avait fait allusion. Quand une famille de Pierrefranche avait plus de deux enfants, le troisième – ainsi que les suivants – était automatiquement réclamé par le Temple de la Voie d’Or, autrement dit la guilde des Guérisseurs. Comme les Mages, les Chevaliers et les Marchands, la Voie d’Or était l’une des quatre Hautes Guildes de Pierrefranche. La ville vénérait ses guérisseurs, mais ceux-ci formaient un ordre monastique. Ses membres, en tant que moines et nonnes, faisaient solennellement vœu de vivre selon les règles de la Voie d’Or. Ils renonçaient à leurs noms et à leurs titres – et à la possibilité de jamais fonder une famille.

C’était là un des moyens utilisés par Pierrefranche pour contrôler la croissance de sa population. Les murs d’enceinte de la ville ne pouvaient contenir qu’un certain nombre d’habitants tout en continuant d’assurer leur protection contre les Dangers du dehors.

Si Micah Guerra avait la malchance d’être le troisième enfant de sa famille, alors il devrait entrer au temple comme novice le jour même – à moins que la guilde des Chevaliers ou celle des Mages le revendiquent d’abord. Ces deux-là avaient la priorité.

– Ah ! pépia Makiva d’un ton enjoué. Nous y voilà !

Elle tira d’un coup sec sur un brin de ficelle qui pendait du plafond pour en détacher un talisman, qu’elle tendit à Guerra.

Le jeune seigneur examina l’objet avec méfiance.

– C’est… Qu’est-ce que c’est ?

– Ça s’appelle un blaireau, expliqua Makiva. Ces animaux vivaient hors des murs, autrefois. Il y en a peut-être encore. Ils peuvent se montrer remarquablement méchants quand on les attaque, mais ils sont très dévoués à leur famille. Ça fera trois pièces d’argent, s’il vous plaît.

À l’annonce de ce prix, Zed transpira à grosses gouttes. Brock lui avait juré ses grands dieux qu’il ne lui en coûterait qu’une pièce.

Micah Guerra sortit trois pièces étincelantes d’une bourse accrochée à sa ceinture et les jeta sur la table de divination. Puis, il sortit de la tente d’un pas majestueux, sans ajouter un mot, les yeux braqués sur son fétiche de bois.

Au moment où le rabat de toile retomba, Zed, qui avait retenu son souffle pendant tout ce temps, sentit un soupir s’exhaler brusquement de ses poumons. Ses épaules s’affaissèrent.

– Eh bien, voilà qui était… vivifiant ! remarqua Makiva.

Elle reprit place sur son siège rembourré derrière la table et tendit une main vers le tabouret que le jeune Guerra avait dédaigné.

– Où en étions-nous ? demanda-t-elle en reprenant son travail de sculpture.

– Je n’ai aucun souvenir d’avant l’arrivée du jeune seigneur, répondit Zed avec un petit rire nerveux.

Il en avait encore les oreilles qui lui brûlaient. Il remit le tabouret d’aplomb, se pencha au-dessus de la table avec hésitation et reprit :

– D’ailleurs, je ferais sans doute mieux de partir. Trois pièces d’argent, ce n’est pas dans mes moyens.

– Le petit messire a eu droit au tarif spécial noblesse, déclara la devineresse avec un clin d’œil. Je suis sûre que toi et moi parviendrons à un accord de notre côté.

De nouveau, elle désigna le tabouret. Son regard s’était fait insistant. Zed s’assit avec un sourire de gratitude.

– Puisque tu as été interrompu, poursuivit Makiva, et plutôt rudement, dois-je préciser, je vais te proposer un défi, Zed.

Le garçon fronça les sourcils.

– Quel genre de défi ?

De son poignard, Makiva décrivit un grand arc de cercle à l’intérieur de la tente.

– Si tu trouves le talisman qui t’est destiné, tu pourras l’avoir gratuitement.

Zed en resta bouche bée. Il leva les yeux et promena son regard sur la myriade de médaillons en bois qui se balançaient à des bouts de ficelle. Il devait y en avoir des centaines dans cette tente obscure. Peut-être même plus.

– Et si je ne réussis pas ? demanda-t-il, inquiet.

Dans les légendes, échouer à franchir l’épreuve imposée par une sorcière se payait toujours d’un prix exorbitant.

– Oh, ce ne sera pas grave. Une bagatelle, vraiment, affirma Makiva dans un murmure. Tout ce que tu auras à faire… c’est de me donner une partie de ton âme.

Zed ne put réprimer un hoquet. Il baissa le regard sur la marchande de sortilèges.

Celle-ci partit d’un grand éclat de rire, laissant le couteau posé sur son ventre – un peu imprudemment, tout de même, jugea Zed.

– Les paysans sont si faciles à effrayer ! conclut-elle. Non, non, ne t’inquiète pas. Si tu ne devines pas correctement, tu devras seulement payer le prix normal. Une pièce d’argent. Mais tu n’as droit qu’à un essai.

Zed acquiesça d’un signe de tête. Son sourire ne parvenait pas à dissimuler son appréhension. Il reporta son regard vers le plafond, réfléchit un moment. Il y avait là-haut autant d’amulettes que d’étoiles dans le ciel. Impossible d’en choisir une en particulier. Il se tourna finalement vers Makiva.

– Celui-ci ? demanda-t-il en pointant le doigt sur le talisman dans la main de la devineresse – celui qu’elle taillait.

La mystérieuse femme leva les yeux, un grand sourire étira ses lèvres.

– Ma foi, oui, c’est bien celui-ci, répondit-elle doucement.

Elle déposa l’objet sur la table de divination et le poussa vers Zed.

Il osait à peine y croire. Il avait tenté le coup, totalement au hasard. Il ramassa le talisman et le leva à hauteur de son visage. Une petite créature était ciselée dans le bois, sa queue touffue enroulée autour de son corps. Le médaillon comportait, tout en haut, une boucle dans laquelle on pouvait enfiler un brin de ficelle.

– Ça s’appelle un renard, précisa Makiva. Ce sont de petits animaux au pelage roux, très malins et agiles. Ils sont aussi farouches mais très joueurs. Un peu comme toi, à mon avis. Jadis, on leur prêtait des pouvoirs magiques.

– Il est très beau, reconnut Zed. Vous êtes sûre qu’il est pour moi ?

La marchande de talismans hocha la tête.

– Disons que le jeune seigneur Guerra, dans sa grande générosité, a payé pour toi.

Zed fourra le médaillon dans la poche de son pantalon. Il devait avoir l’air idiot à sourire béatement, comme ça.

– Merci infiniment.

– J’ai autre chose pour toi, ajouta Makiva en farfouillant sous la nappe. Une récompense supplémentaire pour ta perspicacité.

Elle sortit la main et tendit son poing fermé au-dessus de la table. Puis, lentement, elle déplia les doigts.

Au creux de sa paume reposait une chaîne argentée. Dans la pénombre de la tente, l’objet luisait de sa propre clarté. Il ressemblait plus à un joyau qu’à un lien de métal. Chaque maillon de la chaîne était une minuscule œuvre d’art, et l’ensemble formait un véritable chef-d’œuvre.

– C’est…, commença Zed.

Mais qualifier cet objet de beau n’aurait pas suffi à lui rendre justice. Il y avait quelque chose dans cette chaîne qui parlait à Zed. Il n’avait jamais rien vu de pareil, et pourtant elle éveillait en lui un désir familier.

– Elle doit valoir une fortune, hasarda-t-il.

– En effet, elle n’a pas de prix, convint Makiva. Pourtant, je suis sûre que la guilde des Marchands serait prête à payer n’importe quoi pour l’acquérir. Tu me rappelles son dernier propriétaire, Zed. Cela fait combien de temps que les elfes ont envoyé des éclaireurs dans notre ville ?

– C’était… il y a douze ans, répondit Zed à voix basse.

– En effet, acquiesça Makiva avec un sourire.

Il n’y avait pas d’elfes à Pierrefranche. Pas de pure race, en tout cas. Les elfes avaient leur propre ville – Llethanyl –, avec leurs propres murailles, leurs coutumes et leurs guildes spécifiques, ou quel que fût le nom qu’ils leur donnaient.

Zed jeta un nouveau coup d’œil à la chaîne, nichée dans le creux de la main brune de la devineresse, pareille à un clair de lune réfléchi dans un étang.

– Je ne peux pas accepter, refusa Zed. C’est beaucoup trop.

Makiva lui décocha un sourire de fausse timidité.

– Tu es la seule personne dans cette ville qui soit digne de la recevoir. Cette chaîne a été fabriquée dans un métal appelé mithril, le préféré des elfes. Elle est moins fragile qu’elle en a l’air, je t’assure. Mais, si ça peut te convaincre, j’accepte que tu me la paies plus tard. Quand tu auras trouvé ta voie, nous en reparlerons.

Zed soupesa la proposition.

– Merci, dit-il en prenant la chaîne dans la main tendue de Makiva.

Il en glissa une extrémité dans la boucle de son talisman et remarqua avec plaisir le bel effet rendu par le pendentif de bois au bout d’une chaîne si délicate.

Au-dehors, le premier coup de cloche se fit entendre en provenance du Temple de la Voie d’Or, signalant le début officiel de la matinée.

– Je dois y aller, dit Zed. Ma mère va s’inquiéter si elle ne me trouve pas sur la place. Et je suis sûr que d’autres personnes attendent leur tour pour vous voir.

Makiva laissa échapper un soupir d’exaspération feinte.

– Certainement. Au revoir, Zed. Garde la tête haute… et les oreilles fièrement dressées.

Zed s’esclaffa et hocha la tête. D’un pas vif, il sortit de la tente et partit à la rencontre de son destin.