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Alexandra Ivy

Ulric

Les Gardiens de l’éternité – 15

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

CHAPITRE PREMIER

Désert des Mojaves

Ulric poussa un hurlement de pur plaisir alors qu’il bondissait à travers les vastes ténèbres. Il s’était écoulé bien trop de temps depuis qu’il avait eu le luxe de quitter les lumières scintillantes de Las Vegas pour courir dans le désert. Louée soit la déesse, cette semaine-là, Chiron était rentré à son élégant casino sur le Strip.

Ce qui signifiait qu’Ulric pouvait enfin se transformer en loup et se perdre dans les plaisirs effrénés de la nuit. Il courut, chassa, terrifia un groupe de campeurs et hurla à la lune jusqu’à en avoir la gorge irritée.

Somme toute, une nuit parfaite.

L’aube approchait quand il s’arrêta à la limite du désert. Rejetant la tête en arrière, il déploya une onde de magie. Un frisson le traversa juste avant qu’un chatoiement enveloppe son corps. Son épaisse fourrure d’un noir profond comme la nuit disparut et son museau allongé commença à rapetisser. En l’espace d’un battement de cœur, l’énorme loup s’était métamorphosé en humain.

Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts et le clair de lune baignait le corps large et musclé que lui avaient façonné ses longues courses sous sa forme de loup. Il était aussi féroce que son animal et n’hésitait pas à recourir à la violence si nécessaire. Il avait la peau de la couleur crémeuse d’un cappuccino et dans ses yeux dorés couvait un pouvoir indubitable.

Il passa les mains sur sa tête rasée de près que recouvrait un voile de sueur malgré l’air frais de ce mois de février. Il s’était beaucoup dépensé cette nuit-là. Sans compter que se métamorphoser lui donnait toujours chaud.

Mais d’une façon qui ne l’en rendait pas moins sexy.

La magie primitive était toujours la meilleure.

S’étirant les muscles, il attrapa le jean et le tee-shirt noir qu’il avait pliés avant de les déposer sur un rocher plat. En quelques mouvements efficaces, il s’habilla et enfonça ses pieds dans une paire de bottes militaires. Puis, jetant un dernier regard vers le ciel qui commençait à rosir sur les bords, il se dirigea vers la ville. Moins de quinze minutes plus tard, il avait rejoint la civilisation.

Comme d’habitude, il prit le chemin le plus direct vers Dreamscape, traversant sans se presser l’un des quartiers les plus dangereux de Las Vegas. Qu’avait-il à craindre ? Déjà il entendait le claquement de pieds qui couraient. Il avait une aura de gros dur qui faisait fuir aussi bien les humains que les démons.

Dommage, vraiment. L’adrénaline affluait encore dans ses veines. Il n’aurait pas craché sur une occasion de botter les fesses d’un ou deux voyous.

Chiron, malheureusement, avait fixé des règles strictes concernant ce qu’Ulric pouvait ou non faire aux clients. Même quand ceux-ci avaient tenté de tricher ou que, ivres, ils lui cassaient les pieds. Autrement dit, il avait rarement l’occasion de s’amuser. Du moins, pas d’une façon qui impliquait du sang et des cris de douleur.

Avec un haussement d’épaules résigné, il traversa en courant un parking et entra dans l’imposant immeuble de verre et d’acier par les cuisines.

Comme toutes les propriétés de Chiron, cet édifice, Dreamscape Resorts, avait des lignes pures et élégantes, et avait été conçu pour plaire aux humains prêts à dépenser une petite fortune pour éviter les hordes de touristes qui s’abattaient sur la ville comme une nuée de sauterelles. Seuls les joueurs huppés en franchissaient les portes ou séjournaient dans ses suites luxueuses.

Ulric jeta un coup d’œil aux chefs qui s’affairaient autour des produits frais qu’ils venaient juste d’acheter aux marchés locaux, avant de se diriger vers une ouverture à côté de la chambre froide. Il entra dans un petit couloir sombre et se posta devant la porte privée. Il savait que Chiron ferait le tour des salles de jeu une dernière fois avant de se retirer dans ses appartements situés au sous-sol. Même si le vampire disposait d’un bureau protégé du soleil au dernier étage, il se sentait toujours plus à l’aise quand il se reposait dans ses appartements super fortifiés enfouis loin sous terre.

Comme il s’y attendait, Chiron ouvrit la porte et se plaça juste devant lui.

Le vampire n’était pas aussi baraqué qu’Ulric. En fait, il était assez svelte pour paraître presque délicat dans son onéreux costume sur mesure. Il avait des cheveux noirs coupés très court et des traits finement ciselés. Il suffisait d’un regard à ses yeux noirs, cependant, pour dissuader même les créatures les plus obtuses de se frotter à lui.

La température chuta de plusieurs degrés, mais Ulric avait l’habitude qu’il fasse un peu frais. Cela faisait plus de cinq siècles qu’il était avec ce vampire. Depuis que Chiron l’avait sauvé des fosses à esclaves sous le repaire du précédent roi des vampires. L’ancien Anasso avait été accro au sang frelaté par l’alcool et les drogues, et avait détenu en secret des humains et des démons dans des grottes sombres pour assouvir son odieux penchant. Chiron avait désespérément tenté de révéler la traîtrise de l’Anasso, mais son propre maître, Tarak, avait alors disparu, et le clan de Chiron avait été banni.

Chiron avait sauvé Ulric et ils avaient fui ensemble. Des décennies durant, ils avaient simplement laissé leurs pas les porter d’un endroit à un autre, ayant eu tous deux besoin de temps pour guérir les blessures que leur avait infligées le précédent Anasso. Puis, poussé par Ulric, Chiron avait fondé sa première maison de jeu. Cela avait été un succès immédiat et Dreamscape Resorts était né.

Ulric avait adoré relever le défi. Chiron se concentrait sur l’image et les fonds de la société tandis qu’il s’occupait du nombreux personnel. Chiron lui avait donné une raison de vivre, ainsi qu’un sentiment d’appartenance.

Mais, au cours des trois derniers mois, tout avait changé.

Ulric vivait mal le changement.

Probablement parce que ça craignait toujours.

Percevant aisément l’étrange agitation qui bouillonnait en lui, Chiron inclina la tête sur le côté.

— Tout va bien ? s’enquit le vampire.

Ulric haussa les épaules, même si le vampire par cette question avait touché un point sensible.

S’il allait bien ?

Il avait toutes les raisons d’aller bien.

Il avait de l’argent. Une vie protégée. Des femmes s’il voulait d’elles. Et un maître dont il était aussi proche que d’un frère. Alors pourquoi avait-il l’impression qu’un nuage noir se formait juste au-dessus de l’horizon ?

Ce n’était rien d’autre que les récents bouleversements, se rappela-t-il farouchement. Chiron était uni à une sorcière prénommée Lilah. Tarak avait été libéré de sa prison. Et le nouvel Anasso, Styx, avait pris l’habitude de venir à Las Vegas. À coup sûr parce qu’il se sentait coupable d’avoir refusé de croire Chiron quand il avait affirmé que l’ancien roi des vampires avait une araignée au plafond.

Ulric faisait confiance à Chiron. Point barre.

En ce qui le concernait, le reste des sangsues pouvait retourner dans les enfers dont elles s’étaient échappées.

Rien d’étonnant à ce qu’il soit un peu sur les nerfs.

— Ça va mieux maintenant que j’ai pu sortir me dégourdir les jambes, lui assura-t-il.

Chiron l’observa un instant, manifestement conscient qu’Ulric lui cachait quelque chose. Puis il haussa les épaules. Il savait qu’Ulric n’était pas très démonstratif. Il était plus du genre à grogner et à mordre, aussi dangereux qu’une bête enragée.

Il parlerait quand il en aurait envie.

— Je ne crois pas t’avoir remercié de t’être occupé de tout pendant que je profitais de ma lune de miel, dit Chiron, changeant habilement le cours de la conversation.

— C’est ce que font les frères.

— Pas tous les frères. (Chiron posa la main sur l’épaule d’Ulric.) J’apprécie ta loyauté, Ulric, même quand j’oublie de te le dire.

Ulric sentit sa peau le brûler alors qu’il se raclait la gorge. À l’évidence, son union avait rendu le vampire sentimental.

C’était… perturbant.

— Comment Lilah s’adapte-t-elle ? s’enquit-il, sachant que c’était le moyen le plus facile de détourner l’attention du vampire.

Les traits de Chiron s’adoucirent tandis qu’il gloussait d’un air contrit.

— Elle prend déjà des notes pour rationaliser l’accueil des clients de l’hôtel et réorganiser avec plus d’efficacité l’emploi du temps des femmes de chambre. Elle feuillette aussi des piles de magazines de décoration. J’ai terriblement peur qu’on ait droit à un vrai chambardement.

Ulric sourit. Il appréciait Lilah. Vraiment. Et elle s’était révélée être plus qu’une simple compagne pour Chiron. Elle avait dirigé son propre hôtel pendant des siècles. Elle était la parfaite associée.

— Si tu voulais une compagne qui soit heureuse de se fondre dans le décor, tu as choisi la mauvaise sorcière, le taquina-t-il.

— Absolument, convint aussitôt Chiron, une expression niaise sur le visage alors qu’il tournait les yeux vers l’ascenseur tout proche qui conduisait à son repaire.

À coup sûr, Lilah était déjà en bas et attendait qu’il la rejoigne.

Ulric hésita, puis prononça les mots qui lui avaient trotté dans la tête depuis le retour de Chiron à Las Vegas.

— Tu sais, maintenant que tu as Lilah comme associée, il est peut-être temps pour moi de songer…

— N’en dis pas plus, lui ordonna Chiron.

— Pourquoi ?

— Personne ne va nulle part, l’informa-t-il, laissant poindre la pointe d’une canine. Nous avons commencé cette aventure ensemble et, en ce qui me concerne, nous la finirons ensemble. On forme une famille. (Il plissa les yeux.) Pigé ?

Ulric leva la main. Il ne s’était pas attendu à une réaction aussi violente.

— Ouais, j’ai pigé.

— Bien. (Chiron s’efforça visiblement de se calmer.) Je me retire dans mon repaire. Nous en reparlerons ce soir.

Ulric acquiesça d’un signe de tête, puis se retourna pour partir. Cependant, avant qu’il ait pu le faire, Chiron poussa soudain un grognement irrité.

— Oh ! j’ai failli oublier.

Ulric lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Oublier quoi ?

— Tu as vu cette satanée gargouille ?

Un grondement sourd s’éleva de la poitrine d’Ulric. Levet était une gargouille d’un mètre de haut avec des ailes de fée qui non seulement lui empoisonnait la vie, mais était une source constante de chaos.

— J’ai chassé cette voleuse des lieux à coups de pied au cul quand je l’ai surprise au volant de ta Porsche préférée.

Le mur se couvrit soudain de glace.

— Elle a volé ma voiture ?

Ulric ricana.

— Oh ! elle l’a rapportée. Mais seulement après en avoir cabossé le pare-chocs et fait une longue rayure sur le capot. Je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où elle est allée ou de ce qui s’est passé.

Un feu sombre flamboya dans les yeux de Chiron.

— Je vais la tuer.

— C’est pourquoi j’ai décidé de lui faire vider les lieux avant ton retour, reconnut Ulric. Tu viens juste de commencer à nouer des liens avec ton nouvel Anasso. Je n’ai pas voulu que tu fasses un truc stupide et sois encore banni.

Chiron ricana.

— L’exil m’a plutôt bien réussi, et, si le prix à payer pour rentrer au bercail est de devoir supporter ce gros morceau de granit exaspérant, je préfère être en exil.

Ulric n’y trouva rien à redire. Il regarda en silence Chiron traverser le couloir d’un pas lourd et bruyant, se servant ensuite du digicode pour ouvrir l’ascenseur. Puis, alors que le vampire disparaissait à la vue, il poussa un léger soupir.

En partie d’envie, en partie de regret pour les changements inévitables qui bouleversaient sa vie, et en partie… quoi ?

Bon sang ! il l’ignorait. C’était comme avoir envie de se gratter sans pouvoir le faire. Il secoua vivement la tête, s’obligeant à suivre l’étroit couloir qui conduisait au casino.

Malgré l’heure matinale, quelques clients flânaient dans les immenses salles. Un groupe d’hommes en smokings assortis s’agglutinait autour d’une table de roulette, tandis que d’autres joueurs étaient installés devant les machines à sous. Sur le mur opposé, une porte de verre à deux battants ouvrait sur la salle des mises élevées. Elle était bondée à toute heure du jour et de la nuit.

Longeant la salle sans se presser, Ulric constata que les énormes lustres avaient besoin d’être astiqués et la moquette argentée nettoyée. C’était l’accalmie entre la folie du réveillon du nouvel an et la cohue des vacances d’été. Le moment parfait pour un bon ménage de printemps.

Bien sûr, Lilah pourrait ne pas être de cet avis…

Ulric fit claquer ses dents. C’était quoi, son problème ? Il se comportait comme un louveteau geignard et non pas comme un garou – largement – adulte.

Déconcerté par son humeur étrange, il remarqua à peine la femme svelte vêtue d’une longue robe de soirée noire à dos nu. Les belles femmes richement vêtues se comptaient à la pelle dans cette ville.

Mais, lorsqu’il huma une légère senteur musquée, il s’arrêta dans un crissement. Bon, il n’y avait peut-être pas eu de crissement, mais il s’était bel et bien figé, inspirant à pleins poumons.

L’incrédulité explosa en lui.

Au fil des années, une poignée de garous avait flâné dans le casino ou séjourné à l’hôtel. Cependant, la plupart préféraient les nombreux clubs de démons dissimulés à la périphérie de la ville. Pourquoi s’obliger à se comporter comme un être civilisé devant les humains quand on pouvait littéralement lâcher la bride à son animal ?

Mais aucun d’eux n’avait eu l’odeur de sa meute.

De sa famille.

Les yeux plissés, Ulric observa la femme, qui se dirigeait avec nonchalance vers l’avant du casino. S’il avait été sous sa forme de loup, il aurait eu les poils hérissés.

C’était impossible. Toute sa meute avait été massacrée plus de cinq siècles plus tôt. N’empêche…

Cette odeur était incontestable.

Contrairement aux humains, les garous n’avaient pas recours à la vue pour reconnaître les autres. N’importe qui pouvait modifier son apparence. Que ce soit du fait de l’âge, de la magie ou d’une banale chirurgie, l’enveloppe extérieure était aisément sujette à variations. Mais l’odeur d’une personne… ne changeait pas.

Ayant l’impression que le sol bougeait sous ses pieds, il mit une seconde à comprendre que la femme avait ouvert une porte pour quitter le casino. Elle hésita, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule comme si elle sentait son regard farouche. Puis, les sourcils légèrement froncés, elle sortit.

— Bon sang !

S’arrachant à son abasourdissement, Ulric s’élança à toute vitesse, heureux que la plupart des clients soient bien au chaud dans leur lit. À moins qu’ils ne soient dans le lit d’un autre. C’était Las Vegas, après tout. Tout ce qui importait, c’était qu’il n’avait pas à écarter de clients de son chemin alors qu’il traversait le casino comme un ouragan.

Déboulant dans les ombres de l’aube naissante, il jeta un coup d’œil du côté de la ligne de taxis garés sous la large marquise. Il grimaça en ne voyant pas immédiatement sa proie. Où était-elle ? Puis, du coin de l’œil, il aperçut un mouvement soudain.

Virevoltant sur le côté, il la regarda s’avancer jusqu’au bord du trottoir. Il effleura du regard son pâle visage ovale encadré par de longs cheveux qui chatoyaient comme un feu cramoisi aux lumières du casino. Elle avait des traits hardis, avec une pointe de sensualité dans la courbe de ses lèvres et dans ses sombres yeux de braise.

Néanmoins, Ulric ne s’arrêta pas à son indéniable beauté. Il laissa l’odeur de la garou se nicher au cœur de son âme.

Famille.

Ce mot retentit dans sa tête dans un chuchotement, réveillant de vieux souvenirs auxquels il n’avait plus eu accès depuis des siècles. Il grimaça, un regret douloureux lui étreignant le cœur alors qu’un flot d’images défilait dans son esprit. Comme si elles avaient été empilées, n’attendant qu’une occasion d’être libérées.

Il se vit louveteau, courant à travers champs alors qu’il chassait des lapins. Passant la journée à somnoler dans la chaumière familiale pendant que son père montait la garde. Et dans les bras de sa mère quand il avait peur.

Il ravala sa douleur, s’obligeant à se concentrer sur la femme qui se retournait avec lenteur pour lui faire face. Pendant des années il avait élevé des barrières autour de ses maudits souvenirs ; il se chargerait plus tard de la morne tâche consistant à les remettre à leur place. Rien n’importait en cet instant que de découvrir la vérité au sujet de la femme qui se tenait devant lui.

— Brigette, souffla-t-il.

Elle écarquilla les yeux, l’expression affligée alors qu’elle le reconnaissait soudain.

— Ulric ?

— Je n’arrive pas à le croire. (Sa voix avait des accents criards dans le silence de l’aube.) Tu es réelle ?

Elle s’humecta les lèvres.

— Je pourrais te poser la même question. Je te croyais mort.

— C’est…

Ulric ne trouvait plus ses mots, dévorant du regard les hautes pommettes et la ligne têtue de la mâchoire de Brigette. Elle avait été plus jeune que lui, mais sa ressemblance avec son oncle sautait aux yeux.

— Un miracle, parvint-il enfin à marmonner, avançant d’un pas.

— Non. (Elle leva la main.) N’approche pas.

— Que se passe-t-il ?

Elle jeta des regards furtifs de part et d’autre. Cherchait-elle quelqu’un ?

— Tu dois oublier que tu m’as vue.

Ulric ricana en entendant cet ordre ridicule.

— Je me fais vieux, mais pas à ce point. Pas moyen que j’oublie qu’une cousine que j’ai cru pendant les cinq derniers siècles s’être fait sauvagement tuer est vivante et est venue dans mon casino.

— Ton casino ? (Elle montra l’édifice du doigt.) C’est à toi ?

— En partie.

Il était trop abasourdi pour éprouver la fierté que lui procurait habituellement l’empire qu’il avait contribué à créer. Là tout de suite, il était bouleversé par la vue et l’odeur de la garou.

— Comment as-tu survécu ?

Elle laissa retomber sa main et ses épaules s’affaissèrent.

— Je ne suis pas sûre d’y être parvenue.

— Reviens à l’intérieur, insista-t-il. Je dispose d’une suite où nous pourrons discuter en privé.

Il se retint tout juste de la prendre par le bras. Elle était visiblement nerveuse. Il ne pouvait pas courir le risque de la faire fuir.

— Non.

— Tu as des ennuis ? Tu as peur que quelqu’un te retrouve ? Je peux t’aider.

Elle secoua la tête, reculant vers le bord du trottoir.

— Oublie-moi, Ulric.

— Et puis quoi encore ! J’ai cru être seul pendant des siècles. Je…

— Je comprends, l’interrompit-elle. Vraiment. Mais c’est trop dangereux.

Un crissement de pneus détourna un instant l’attention d’Ulric alors qu’une rutilante Jaguar argentée s’engageait sur l’allée circulaire. Le véhicule ralentit tandis qu’une portière s’ouvrait. D’instinct, Ulric rassembla ses forces, se préparant à une attaque, mais Brigette s’élança, disparaissant dans la voiture, qui s’éloigna dans un crissement de pneus.

— Non, grommela Ulric d’une voix rageuse, incrédule.

Il descendit du trottoir, le regard rivé sur l’arrière du véhicule.

— Monsieur (un portier en uniforme apparut brusquement devant lui), souhaitez-vous que j’appelle la sécurité ?

Ulric détourna la tête, conscient que le pouvoir doré de son loup couvait dans ses yeux.

— J’ai la situation en main.

Sans se soucier des regards intrigués des chauffeurs de taxi qui s’ennuyaient, Ulric courut après la Jaguar. Ouais, l’ironie d’un loup-garou qui courait après une voiture ne lui avait pas échappé, mais là tout de suite il n’en avait rien à faire. Tout ce qui lui importait, c’était de ne pas perdre Brigette de vue.

Ils se dirigèrent vers le sud sur plusieurs rues, Ulric se faisant de plus en plus distancer. Lorsque la voiture accéléra soudain pour griller un feu, un coup de Klaxon furieux retentit et Ulric bondit sur le trottoir alors qu’un souffle d’air l’enveloppait en sifflant. Merde ! il avait manqué de se faire écraser par un bus.

Troublé à l’idée d’avoir frôlé la mort, il regarda les feux arrière de la Jaguar disparaître au coin d’une rue. Il ne rattraperait jamais la voiture. Allait-il prendre le risque de se transformer en loup ? La nuit était encore assez sombre pour le dissimuler à la plupart des regards indiscrets, mais il existait toujours le danger…

Ulric se raidit, un pressentiment cuisant l’arrachant à sa concentration farouche.

Il était suivi.

Grommelant un juron, il tourna les talons et regagna l’hôtel. Il se lancerait à la recherche de Brigette après s’être occupé de l’importune qui le filait.

Évitant le hall principal, Ulric se dirigea vers l’entrée située juste après les grandes bennes à ordures. Un endroit qu’il s’efforçait de fuir. Son nez fin s’accommodait mal des ordures en décomposition. S’arrêtant devant la lourde porte qui conduisait à la réserve près de la cuisine, il pivota brusquement sur ses talons pour faire face à la femme qui le suivait.

Rainn.

L’elfe rare avait surgi du désert vingt ans plus tôt et n’avait pas tardé à gagner la confiance de Chiron. À présent, elle venait juste après Ulric dans la hiérarchie des employés de Dreamscape.

Il la fusilla du regard.

À côté de lui, la zéphyr paraissait terriblement frêle avec ses rondeurs sveltes et ses traits délicats. Ses cheveux coiffés en un carré lui arrivaient aux épaules, aussi noirs et brillants que de l’ébène polie. Ses grands yeux étaient pâles, comme une brume de printemps. Elle avait la peau douce et fraîche comme la rosée, et des lèvres arquées qui constituaient une invitation pulpeuse.

Cette nuit-là, elle avait troqué sa tenue de travail habituelle contre un jean et un pull noirs qui épousaient ses formes avec un résultat à arracher des grognements.

Tout bien considéré, une petite boule de tentation avec un cœur d’acier pur.

Un dangereux mélange.

Il fronça les sourcils de plus belle.

— Qu’est-ce qui t’a pris de me suivre ?

CHAPITRE 2

Rainn ne se laissa pas démonter alors même que le pouvoir d’Ulric vibrait autour d’elle en une mise en garde tangible. Le garou avait beau être, intrinsèquement, une bête, il maîtrisait parfaitement son animal. Il ne l’attaquerait pas tant qu’il ne serait pas certain qu’elle représentait une menace.

Autrement dit, plus vite elle lui prouverait qu’elle était inoffensive, moins il risquait de l’éventrer avec ses énormes griffes.

— Je t’ai vu partir de l’hôtel et j’ai cru qu’il y avait un problème, s’empressa-t-elle de lui assurer.

Il plissa ses yeux de braise. Sentait-il qu’elle mentait ?

— Je n’ai pas besoin d’une baby-sitter.

Elle réprima un sourire. Rien n’était plus vrai.

— Allons à l’intérieur. (Elle montra la porte d’un signe de tête.) Je veux te parler.

— Je suis occupé, là.

Elle le vit porter le regard derrière elle. Il avait déjà la tête ailleurs.

— Avec la garou rousse ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Il sursauta. Ah ! voilà qui a attiré son attention.

— Ça ne te regarde pas, dit-il d’un ton brusque.

— Si, si tu comptes faire une bêtise.

Il poussa un grognement étranglé, paraissant sincèrement offensé.

— Quand ai-je jamais fait une bêtise ?

Elle leva la main, énumérant ses sottises avec ses doigts.

— Le jour où tu as obligé l’un de nos clients à se déshabiller et à quitter le casino nu.

— Ce n’était pas un client, protesta Ulric. C’était le gérant d’un hôtel concurrent qui distribuait des bons de réduction pour son buffet à volonté.

Elle toucha son deuxième doigt.

— Et la nuit où tu as décidé de grimper en haut de la High Roller et où tu as hurlé si fort que la police est venue ?

— C’était une pleine lune. Ça me rend toujours un peu…

— Stupide ? suggéra-t-elle d’une voix suave.

— Écervelé, corrigea-t-il, secouant la tête quand elle leva un autre doigt. Ça suffit.

— Hmm. (Elle baissa la main.) Parle-moi de cette femme.

— Non.

Rainn ne tint aucun compte de son refus cinglant.

— C’est une garou. Tu la connais ?

Il hésita, visiblement écartelé entre son envie de la jeter dans la benne à ordures pour pouvoir se lancer de nouveau à la poursuite de la femme et celle de lui avouer la raison de son comportement étrange.

— C’est ma cousine, révéla-t-il brusquement.

La respiration de Rainn siffla entre ses dents. Génial. Juste génial. Sa tâche, difficile, venait juste de devenir presque impossible, bon sang !

— Je croyais que toute ta famille avait été tuée par l’Anasso qui a banni Chiron ?

— Moi aussi. (Une joie fragile lui adoucit les traits.) C’est un miracle.

Rainn passa en revue les différentes possibilités qui s’offraient à elle. Ce fut rapide.

Elle n’en avait qu’une.

— Ou un piège, l’avertit-elle à brûle-pourpoint.

Ulric lui décocha un regard furieux.

— « Un piège » ? De quoi tu parles ?

— Je n’ai pas quitté cette femme des yeux pendant des heures.

— Pourquoi ?

Rainn se dirigea vers la porte.

— Suis-moi.

— Je n’ai pas le temps.

— Ça ne prendra pas longtemps, lui assura-t-elle, ouvrant la porte avant d’entrer. Il fait que tu voies ça.

Elle ne pouvait qu’espérer que sa curiosité serait plus forte que son besoin pressant de se remettre en chasse.

— Très bien, marmonna-t-il, lui emboîtant le pas à travers le dédale d’étroits couloirs qui finit par les conduire au poste de sécurité.

Ils entrèrent dans le bureau, que beaucoup trouveraient à coup sûr étonnamment petit. Plus de deux mille caméras étaient réparties à travers le casino et cinquante écrans tapissaient les murs, mais seules trois personnes avaient été affectées à leur surveillance. Chiron préférait avoir ses gardes à l’intérieur du casino, que ce soit se mêlant aux humains en se faisant passer pour des clients ou postés devant les portes en uniforme.

— Dehors, ordonna Rainn en se dirigeant vers le serveur qui alimentait les caméras.

Les trois gardes étaient tous des bâtards, ce qui signifiait qu’ils avaient été mordus par un garou et n’étaient pas des sang-pur comme Ulric. N’empêche, ils mesuraient tous plus d’un mètre quatre-vingts et avaient des muscles de catcheurs accros aux stéroïdes. Le fait qu’ils n’hésitèrent pas à lui obéir témoignait tout autant du respect que Chiron avait pour son autorité que de ses propres pouvoirs.

Son cœur se réchauffait toujours à cette pensée, bien qu’elle s’efforçât de ne pas oublier qu’elle n’était pas venue à Las Vegas pour se faire une place dans le clan de Chiron. Même si ce clan comptait parmi ses membres le superbe et diablement sexy Ulric.

Juste à ce moment-là, le garou s’approcha, l’enveloppant dans sa chaleur délicieuse. Rainn déglutit, faisant de son mieux pour ne pas prêter attention à son odeur primitive de musc.

— Que veux-tu me montrer ? demanda Ulric.

Rainn réprima un frisson de désir, se concentrant sur la vidéo, qu’elle fit défiler en arrière jusqu’au moment où la garou rousse était apparue. Puis elle indiqua un des écrans tout proches.

— C’est la femme qui entre dans le casino juste après minuit, dit-elle.

Il se pencha par-dessus son épaule, son souffle lui caressant la joue.

— Brigette.

Rainn se déplaça brusquement sur le côté. Elle était incapable de réfléchir quand il la touchait.

— Quoi ?

— Elle s’appelle Brigette, expliqua-t-il, sans détacher les yeux de l’écran.

Brigette. Rainn prononça ce nom dans sa tête. Il ne lui plaisait pas. Il avait quelque chose de… narcissique.

— D’accord, fit-elle pour toute réponse.

Sur la vidéo, Ulric regarda la femme franchir les portes de l’établissement en se déhanchant et faire le tour des salles de jeu avec lenteur.

— Elle était seule, dit Ulric, sans s’adresser particulièrement à Rainn.

— Oui.

...