Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.179.9 (papier)

ISBN 978.2.36634.639.8 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

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Titre original : Tarzan the Magnificent.

Traduction : Gilbert Viala — révision de Michel Vannereux.

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La présente édition a été grandement facilitée grâce à l’active collaboration
de Michel Vannereux et de La tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs.

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

TARZAN
LE MAGNIFIQUE
(cycle de Tarzan n° 21)

LA TRIBUNE DES AMIS
D’EDGAR RICE BURROUGHS

Edgar Rice Burroughs a abordé de nombreux genres même si c’est pour ses cycles de science-fiction et Tarzan qu’il est le plus connu. En dehors des aventures du Seigneur de la Jungle, il a écrit des aventures échevelées se déroulant sur Mars, Vénus ou la Lune, au cœur de la Terre et dans divers mondes perdus. Il a aussi abordé le western, le roman historique ou le roman de mœurs.

Créé en 1990, le fanzine La Tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs est entièrement consacré aux univers d’Edgar Rice Burroughs et aux multiples adaptations, quel que soit le média. Les articles peuvent porter sur les romans eux-mêmes, les diverses éditions, françaises comme étrangères, les bandes dessinées, les films, les séries TV, les objets à collectionner ou bien des auteurs ayant inspiré Edgar Rice Burroughs ou s’en inspirant, comme Henry Rider Haggard et Philip José Farmer. Trois numéros sont proposés par an.

Contact :

Michel Vannereux - 10 rue Raymond Aron - 75013 Paris

michel.vannereux@mangani.fr

Tarzan
et les magiciens

1.
Le rescapé

La réalité dépasse la fiction.

Si cette histoire vous paraît quelque peu incroyable, ne perdez pas de vue cet axiome. Elle a débuté il y a plus de vingt ans, à moins qu’on ne préfère remonter à la première amibe ou au fracassant bang sidéral de deux soleils oubliés ; mais nous limiterons notre histoire, à quelques occasionnelles références près, à la scène, aux acteurs et aux affaires du temps présent.

Les rayons du soleil, brûlants, roussissent une plaine grillée, à cinq degrés à peine au nord de l’équateur. Un homme, vêtu d’une chemise en loques et de pantalons où des croûtes de sang séché ont viré au brun rouille, chancelle et s’effondre, inerte.

Un grand lion abaisse son regard sur la scène du haut d’une lointaine saillie rocheuse où de rares buissons, tenaces, s’accrochent et ombragent le repaire du Roi des animaux, car nous sommes en Afrique.

Ska le Vautour tournoie dans le bleu du ciel, attendant patiemment son repas, survolant de très haut le corps de l’homme abattu.

Non loin au sud, à la limite de la plaine desséchée un autre homme s’élance avec aisance vers le nord. Lui ne montre aucun signe de fatigue ni d’épuisement. La peau bronzée brille de santé, des muscles pleins roulent en dessous. L’allure dégagée, le silence de la démarche conviendraient à Sheeta la panthère ; mais il n’y a en lui rien de sournois. C’est le port d’un personnage étranger au doute et à la peur, le port d’un seigneur dans son domaine.

Il est en très simple appareil : un pagne en peau de daim. Un rouleau de corde de fibres végétales est passé sur une épaule, un carquois garni de flèches sur l’autre ; un couteau dans son fourreau est suspendu à sa hanche. Un arc et une courte lance complètent son équipement. Une crinière noire tombe en désordre sur des yeux gris et sereins, des yeux aptes à refléter la lumière estivale sur la mer aussi bien que l’éclat de l’acier d’une rapière.

Le Seigneur de la Jungle voyage.

Il est loin au nord de ses domaines ancestraux, mais il n’est pas encore en terre inconnue. Il est déjà venu maintes fois ici. Il sait où creuser pour avoir de l’eau. Il sait où est le point d’eau le plus proche du terrain de chasse où il peut tuer son gibier et emplir son estomac.

Il se rend au nord à la requête d’un empereur pour vérifier une rumeur selon laquelle une puissance européenne essaie de provoquer par corruption la défection d’un chef indigène. Guerre et bruits de guerre sont dans l’air, mais tel n’est pas le propos de cette histoire. Nous l’espérons, mais nous ne sommes pas prophète. Nous ne sommes qu’un simple chroniqueur qui relate les événements dans leur ordre chronologique, à mesure qu’ils surviennent. Nous suivons jusqu’au bout les activités de nos personnages. Jusqu’à la guerre s’il le faut. Mais nous espérons ne pas en venir là. Seul le temps vous le dira.

Tandis que Tarzan parcourait la plaine à grandes et légères enjambées, nul bruit n’échappait à son oreille exercée, nul mobile à son regard ; nulle senteur portée par Usha, la brise douce, ne lui demeurait inconnue. Il vit au loin Numa le Lion, immobile sur son avancée rocheuse ; il vit Ska le Vautour planant en cercles au-dessus de quelque chose qu’il ne pouvait voir. Dans tout ce qu’il voyait, entendait ou sentait, il lisait une histoire, car pour lui ce monde sauvage était un livre ouvert, quelquefois impressionnant, toujours plein de passionnants récits d’amour, de haine, de vie, de mort.

Là où vous et moi saisissons par hasard une lettre ou un mot, Tarzan appréhende le texte entier et en tire des enseignements sans nombre, dont nous n’aurions même pas idée.

Tout à coup, il vit devant lui un objet blanc briller au soleil – un crâne humain. Quand il s’en approcha, son regard tomba sur le squelette d’un homme, à peine en désordre. Parmi les ossements poussait un arbuste du désert rabougri, indiquant que le squelette reposait là depuis longtemps.

Tarzan s’arrêta pour se livrer à des investigations, car pour lui rien en ce monde n’est assez insignifiant pour être négligé sans enquête. Il constata que ce squelette appartenait à un Noir et qu’il était là depuis longtemps, probablement des années ; ce qui était parfaitement possible dans cette plaine brûlante et desséchée. Il ne savait dire comment l’homme était mort, mais il supposait que c’était de soif. Puis, il aperçut parmi les os d’une main un objet à demi enfoui dans le sol mouvant. Il s’arrêta et le ramassa, l’extrayant soigneusement de la terre. C’était une baguette en bois de fer fendue, et dans la fente était passé un fin morceau de soie huilée.

La soie était tachée, cassante et séchée. Quand il la toucha, elle parut s’effriter, mais ce n’était qu’une enveloppe. Il la déroula soigneusement et trouva les couches inférieures mieux conservées. Dans l’enveloppe de soie, il trouva ce qu’il cherchait. Une lettre. Elle était écrite en anglais, d’une petite écriture très lisible. Tarzan la lut avec intérêt, intérêt peut-être stimulé par la date inscrite en en-tête de la feuille. Vingt ans avaient passé depuis que cette lettre avait été écrite. Depuis vingt ans, elle reposait là, près du squelette de son porteur, témoin muet de la solitude de cette plaine désolée.

Tarzan lut :

Au lecteur éventuel : J’envoie ce message sans grand espoir de le voir quitter cet odieux pays, et encore moins de le voir atteindre un homme blanc ; mais s’il lui parvient, je le prie de prendre contact avec le Commissaire Résident ou toute autre autorité susceptible de nous apporter une aide rapide.

Ma femme et moi étions en train d’explorer le nord du lac Rodolphe. Nous sommes allés trop loin. Toujours la vieille rengaine. Nos porteurs ont été effrayés par les tumeurs concernant l’existence d’une tribu sauvage habitant la contrée où nous nous trouvons. Ils nous ont abandonnés.

Au point où la Mafa se jette dans la Neubari, nous remontâmes la gorge de la première comme poussés par une force surnaturelle, et en atteignant le plateau nous fûmes capturés par les femmes sauvages de Kaji. Un an après notre fille naquit et ma femme mourut. Les diablesses Kaji la tuèrent pour n’avoir pas accouché d’un fils. Elles recherchent des hommes blancs. C’est pourquoi elles ne m’ont pas tué – moi et une douzaine d’autres blancs captifs.

Le pays des Kaji s’étend sur un haut plateau au-dessus des chutes de la Mafa. C’est presque inaccessible, mais on peut y arriver par la gorge de la Mafa, en laissant la Neubari.

Il faudra une forte expédition d’hommes blancs pour nous secourir, moi et ma petite fille, car je doute que les Noirs acceptent d’entrer dans le pays. Les femmes Kaji se battent comme des démons, et elles jouissent d’étranges pouvoirs occultes et quels pouvoirs ! J’ai vu ici des choses que... eh bien des choses tout à fait impossibles, mais elles existent.

Aucune tribu indigène ne veut vivre dans cette contrée mystérieuse et de mauvais augure. Aussi ne sait-on que fort peu de choses sur le Kaji, mais les bruits sur leurs terrifiantes pratiques font maintenant partie du folklore de leurs plus proches voisins, et ce sont ces récits soufflés de bouche à oreille, qui effraient les porteurs des safaris qui pénètrent dans leur zone d’influence maudite.

Il se peut que les Blancs ne sachent jamais rien de ce qui cause cette frayeur, car les Noirs craignent de leur en parler, croyant que la magie noire des Kaji les atteindra et les détruira. Mais le résultat est toujours le même. Si le safari approche Kaji de trop près, les Noirs désertent tous.

Arrive alors ce qui est arrivé à ma femme et à moi-même. Les Blancs sont attirés sur le plateau par un mystérieux moyen et faits prisonniers.

Peut-être même une force importante succomberait-elle car ce ne serait pas des forces naturelles que les Blancs auraient à affronter, mais en cas de succès, la récompense serait magnifique. C’est l’espoir d’obtenir cette récompense que je conserve en dépit des dangers que l’entreprise recèle.

Les Kaji possèdent un diamant énorme. D’où vient-il ? D’où a-t-il été extrait ? Je n’ai pu le vérifier, mais je soupçonne qu’il vient de leur propre sous-sol.

J’ai vu et tenu en main le Cullinan (1), qui pèse plus de trois mille carats, et je suis sûr que le diamant des Kaji en pèse six mille bien comptés. Combien peut-il valoir ? Je n’en sais rien, mais en prenant pour étalon la valeur de la pierre brésilienne, cela doit friser les deux millions de livres – récompense qui vaut bien quelques risques.

Il m’est impossible de savoir si je pourrai jamais faire sortir cette lettre de Kaji, mais j’ai quelque espoir d’y parvenir en soudoyant un de leurs esclaves noirs qui de temps à autre quittent le plateau pour surveiller les basses terres.

Mountford

Tarzan lut la lettre en entier, à deux reprises. Mountford ! Du plus loin qu’il pût se rappeler, la mémoire de l’étrange disparition de Lord et Lady Mountford était entretenue par des rumeurs persistantes selon lesquelles ils étaient encore vivants, à tel point que leur histoire s’était muée en légende du désert.

Nul ne les croyait vraiment vivants encore, bien que de temps à autre un voyageur revenant de l’intérieur ravivât la rumeur en rapportant de plus ou moins crédibles preuves indirectes : on tenait l’histoire du chef d’une tribu lointaine, ou peut-être de la bouche d’un Blanc moribond, mais nul indice certain ne fut jamais rapporté quant au séjour exact des Mountford. On les situait dans une vingtaine d’endroits entre Soudan et Rhodésie.

Et voici que la vérité se faisait jour, mais trop tard. Lady Mountford était morte depuis vingt ans, et il était tout à fait improbable que son mari fût encore vivant. L’enfant devait sans doute être morte elle aussi, ou avoir été tuée par les Kaji. Une enfant n’aurait pu survivre longtemps parmi cette peuplade sauvage.

L’homme-singe, élevé dans la jungle, considérait la mort comme un phénomène banal moins digne d’intérêt que bien d’autres manifestations naturelles, car elle est le lot commun à tout ce qui vit ; aussi l’éventualité de la mort de l’homme et de l’enfant n’éveilla chez lui nul sentiment, ni de tristesse, ni de regret. Cela ne signifiait pour lui absolument rien. Il allait transmettre la lettre aux autorités anglaises à la première occasion et l’affaire s’arrêterait là. Du moins, c’est ce que croyait Tarzan. Il poursuivit sa route et fit place nette en son esprit.

Les évolutions de Ska le Vautour l’intéressaient davantage, car elles indiquaient que Ska décrivait des cercles au-dessus d’une créature encore vivante et qu’il hésitait à l’attaquer du fait de sa taille ou de sa nature.

Tandis que Tarzan approchait du lieu au-dessus duquel Ska tournoyait, soutenu par ses ailes immobiles, il vit Numa le Lion se laisser tomber de son avancée rocheuse et s’approcher en tapinois de l’objet qui avait suscité la curiosité de l’homme. Bien que ce dernier fût en pleine vue, Numa paraissait ignorer sa présence ; Tarzan ne modifia pas davantage sa course pour éviter le lion. Si l’un des deux ne changeait ni d’allure, ni de direction, ils allaient se rencontrer tout près de ce que Ska survolait. S’approchant un peu plus de l’objet de sa curiosité, il vit le corps d’un homme gisant dans une petite dépression naturelle. Le corps d’un homme blanc.

À sa droite, à cent yards, se tenait Numa. Tout à coup l’homme bougea. Il n’était pas mort. Il leva la tête et vit le lion ; il s’efforça alors de se lever, mais il était très faible et ne réussit qu’à se dresser sur un genou. Tarzan était derrière lui mais il ne le vit pas.

L’homme se leva à demi et le lion gronda. Ce n’était qu’un avertissement dépourvu de toute menace immédiate. Tarzan jugea qu’il en était ainsi. Il savait que c’était la curiosité et non la faim qui attirait Numa. Il avait le ventre plein. Mais l’homme ne savait rien de tout cela. Il croyait sa fin venue, car il était sans arme et réduit à l’impuissance, et le grand carnivore, le roi des animaux, était presque sur lui.

Il entendit alors derrière lui un autre grondement profond, et jetant un rapide coup d’œil dans sa direction, il vit s’avancer un homme plus qu’à demi-nu. Tout d’abord, il ne comprit pas, car nulle autre bête n’était en vue ; puis le grondement retentit à nouveau et il s’aperçut qu’il sortait de la gorge du géant bronzé qui s’approchait de lui. Numa entendit aussi et fit une pause. Il secoua la tête et gronda en découvrant ses crocs. Tarzan n’en poursuivit pas moins son avance vers l’homme. En cas d’attaque du lion, il n’y avait pas d’abri ; nul arbre n’offrait la sécurité de ses branches. Il n’y avait que les armes de Tarzan, sa force colossale et son astuce. Et surtout sa ferme conviction que Numa n’attaquerait pas.

Bluff. Il leva tout à coup la tête et vociféra le hideux cri de guerre des grands singes mâles. L’homme frissonna en entendant ce cri bestial s’échappant des lèvres d’un être humain. Numa, avec un dernier grondement, fit demi-tour et s’en fut, dédaigneux.

Tarzan s’approcha de l’homme et se pencha sur lui.

— Êtes-vous blessé ? demanda-t-il. Avez-vous faim ou soif ?

L’homme ne fut pas plus déconcerté par le cri d’une bête issu de la bouche de cet étrange géant blanc que par l’anglais avec lequel il l’entendit ensuite s’exprimer. Il ne savait pas s’il y avait lieu de s’effrayer ou non.

Il jeta un bref coup d’œil et le vit s’éloigner dans la direction d’où il était venu et il fut repris d’une crainte révérencielle par cette créature capable d’éloigner le Roi des animaux de sa proie par la terreur.

— Alors, demanda l’homme-singe. Comprenez-vous l’anglais ?

— Oui, répondit l’inconnu. Je suis américain. Je ne suis pas blessé. Il y a plusieurs jours que je n’ai pas mangé et je n’ai rien bu du tout aujourd’hui.

Tarzan se pencha et hissa l’homme sur son épaule.

— Nous allons trouver eau et nourriture, dit-il. Vous me direz après ce que vous faites tout seul dans cette région.

Y

Le CULLINAN : le plus gros diamant du monde, baptisé du nom du propriétaire de la mine où il fut trouvé en 1905, en Afrique du Sud. Appartient actuellement à la couronne d’Angleterre. (Note du traducteur)

II.
Un étrange récit

Tandis que Tarzan emportait l’inconnu vers le salut, le poids flasque et inerte de son fardeau lui apprit qu’il avait perdu conscience. De temps à autre, il émettait quelques murmures incohérents mais, presque toute la journée durant, il conserva une apparence voisine de celle de la mort.

Enfin parvenu au point d’eau, Tarzan déposa l’homme à l’ombre d’un petit arbre et, lui soulevant la tête et les épaules, lui força quelques gouttes de liquide entre les lèvres. Il put alors en absorber un peu plus, et grâce à ses effets revivifiants, il se mit à parler – des lambeaux de phrases décousus, quelquefois incohérents, discours d’un être en proie au délire ou émergeant d’une anesthésie.

— Diablesse... marmonna-t-il. Belle... Dieu ! Qu’elle était belle !

Puis il retomba dans le silence, tandis que Tarzan lui bassinait le visage et les poignets d’eau fraîche.

Il ouvrit alors les yeux et regarda l’homme-singe, avec un froncement de sourcils perplexe et inquisiteur.

— Le diamant ! demanda-t-il. Avez-vous pris le diamant ? Gigantesque... C’est Satan qui doit l’avoir engendrée... Belle... Énorme... aussi gros que... quoi ? Ce ne peut... mais je l’ai vu ! De mes propres yeux ! Les yeux... quels yeux !.. Mais c’est un monstre... Dix millions de dollars. Tant que cela... gros... aussi gros que la tête d’une femme.

— Restez tranquille, dit l’homme-singe, et reposez-vous. Je vais chercher de quoi manger.

Quand il revint, le rescapé dormait paisiblement et la nuit tombait. Tarzan construisit un feu et accommoda une couple de cailles et un lièvre qu’il avait tirés à l’arc. Il enveloppa les cailles d’argile humide et les enfouit dans la braise. Quant au lièvre, il le découpa et le fit griller, piqué sur des baguettes pointues.

L’opération achevée, il jeta un coup d’œil à l’inconnu et le surprit les yeux ouverts et fixés sur lui. Le regard était tout à fait normal, mais l’expression perplexe.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il. Qu’est-il arrivé ? Je crois que je ne me souviens de rien.

— Je vous ai trouvé là-bas dans la plaine, épuisé, expliqua Tarzan.

— O-Oh ! s’exclama l’inconnu. Vous êtes l’homme qui a fait fuir le lion. Je me souviens maintenant. Et vous m’avez amené ici ? Et vous avez à manger ? Et de l’eau aussi ?

— Oui. Vous avez bu un peu. Vous pouvez boire un peu plus maintenant. Il y a une source derrière vous. Vous sentez-vous assez fort pour y arriver ?

L’homme se retourna et aperçut l’eau. Il s’y dirigea en rampant. Il avait recouvré un peu de force.

— Ne buvez pas trop à la fois, avertit l’homme-singe.

Après avoir bu, l’inconnu se retourna vers Tarzan.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il. Pourquoi m’avez-vous sauvé ?

— C’est vous qui allez d’abord répondre à mes questions, dit l’homme-singe. Qui êtes-vous ? Et que faites-vous seul en ce pays ? Que teniez-vous tant à y faire ?

La voix était basse et profonde, une voix qui questionnait et ordonnait à la fois. L’étranger le sentit. C’était là voix assurée et bien modulée d’un homme toujours obéi.

Il se demanda qui pouvait être ce géant blanc à demi nu. Un vrai Tarzan, songea-t-il. En regardant cet homme, il fut presque persuadé que Tarzan existait bien, hors de la fiction et de la légende, et que cette créature, il l’avait là, devant lui.

— Peut-être feriez-vous mieux de manger, dit l’homme-singe. Vous pourrez ensuite répondre à mes questions.

Il tira du feu une boule d’argile cuite au moyen d’une baguette et la cassa avec le manche de son couteau. La glaise cuite se détacha du corps de la caille, entraînant les plumes. Il empala l’oiseau sur la baguette et le tendit à l’étranger.

— C’est chaud, dit-il.

C’était chaud, en effet, mais l’homme à demi mort de faim risqua la brûlure à la première bouchée. Même sans assaisonnement, nulle nourriture ne lui avait jamais paru meilleure. Elle était brûlante et cela seul l’empêcha d’avaler gloutonnement. Il dévora une caille et la moitié du lièvre avant de s’étendre, à peu près satisfait.

— Pour répondre à vos questions, dit-il, je m’appelle Wood. Je suis écrivain. J’écris des récits de voyage. Je tourne ainsi à mon avantage ma naturelle nullité, qui trouve souvent expression et excuse dans la passion du voyage. Cela m’a permis d’acquérir maintes aptitudes et d’être à même d’entreprendre des expéditions financées par autre chose qu’un simple billet de bateau et une bonne paire de bottes.

« C’est cette relative aisance qui fait que vous m’avez trouvé seul et à l’article de la mort dans un désert inexploré, mais bien que vous m’ayez trouvé abandonné et dénué de tout, sans même une croûte de pain, j’ai là dans ma tête les matériaux pour un récit de voyage tel qu’aucun auteur contemporain n’en a jamais écrit de semblable. J’ai vu des choses auxquelles la civilisation n’ose songer et se refuse à croire. Et j’ai vu aussi le plus gros diamant du monde. Je l’ai tenu dans mes mains. J’ai même eu la témérité de croire que je pourrais l’emporter avec moi.

« J’ai vu la plus belle femme du monde et la plus cruelle, et j’ai encore eu la témérité de croire que je pourrais aussi l’emmener avec moi. Car je l’aimais. Je l’aime toujours, bien que je la maudisse en mon sommeil, tant sont voisins l’amour et la haine, les deux plus puissants et dévastateurs des sentiments qui contrôlent l’homme, les nations, la vie. Si près l’un de l’autre qu’un coup d’œil, un geste, une syllabe suffisent à les séparer. Je la hais en mon esprit, je l’aime en mon corps et mon âme.

« Prenez patience si j’anticipe. Car pour moi, elle est l’alpha et l’oméga, le commencement et la fin de tout. Mais je vais essayer d’être plus cohérent et de suivre la chronologie.

« Pour commencer : Avez-vous jamais entendu parler de la mystérieuse disparition de Lord et Lady Mountford ?

Tarzan hocha la tête :

— Qui n’en a pas entendu parler ?

— Et les persistantes rumeurs de leur survivance jusqu’à ce jour, vingt ans après avoir disparu de la vue et de la connaissance des civilisés ? Eh bien, leur odyssée a acquis pour moi un romanesque et un mystère si fascinants que pendant des années j’ai caressé l’espoir d’organiser une expédition pour traquer tous ces bruits jusqu’à ce que je puisse prouver qu’ils sont fondés ou non. Je voudrais retrouver Lord et Lady Mountford ou apprendre ce qu’ils sont devenus.

« J’avais un très bon ami, un jeune homme nanti d’un considérable héritage, qui avait financé quelques-unes de mes aventures passées. Robert Van Eyck, de la vieille famille new-yorkaise des Van Eyck. Mais naturellement, cela ne veut rien dire pour vous.

Tarzan ne fit pas de commentaire. Il se contentait d’écouter, nulle ombre d’intérêt ou d’émotion ne transparaissant sur son visage. Ce n’était pas un homme à qui il fût facile de se confier, mais Stanley Wood était si plein d’émotion contenue qu’il se serait contenté de l’oreille d’un Bouddha de pierre à défaut d’autre pour l’écouter.

— Alors j’ai débité à Bob Van Eyck tant d’histoires sur mon plan qu’il en fut lui-même accroché et qu’il insista pour participer à l’expédition et aux dépenses, ce qui signifiait naturellement que nous pouvions acquérir un équipement autrement élaboré que celui que j’avais prévu, et par là même obtenir un succès beaucoup plus assuré pour notre entreprise.

« Nous consacrâmes une année entière aux recherches, à la fois en Angleterre et en Afrique, à l’issue desquelles nous fûmes presque convaincus que Lord et Lady Mountford avaient disparu en un point de la rivière Neubari situé quelque part au nord-ouest du lac Rodolphe. Tout semblait l’indiquer bien qu’à peu près tout fût basé sur la rumeur.

« Nous organisâmes un superbe safari et engageâmes un couple de chasseurs blancs passablement au fait de tout ce qui touche l’Afrique, bien qu’ils n’eussent jamais mis les pieds en ce coin précis du pays.

« Tout alla bien jusqu’à ce que nous eûmes remonté la Neubari sur une courte distance. La population était très clairsemée, et plus nous nous enfoncions dans le pays, plus les indigènes se faisaient rares, sauvages et craintifs. Nous ne pûmes rien tirer d’eux sur ce qui nous attendait, mais ils parlèrent à nos porteurs. Et les plongèrent dans une sombre épouvante.

« Nous ne fûmes pas longs à constater les premières désertions. Nous essayâmes d’en rechercher les causes auprès de ceux qui restaient, mais ils refusèrent de parler. Ils claquaient tout simplement des dents – glacés de terreur, bien qu’ils s’en défendissent tout d’abord. Mais les désertions se poursuivirent.

« La situation devenait très sérieuse.

« Nous nous trouvions là dans une contrée dont nous ne savions absolument rien – et a priori hostile – pourvus d’un important matériel, d’un stock de vivres et à peine assez d’hommes pour continuer.

« L’un des chefs finit toutefois par me raconter ce qui avait terrorisé ses hommes. Les indigènes à qui ils avaient parlé leur avaient dit qu’il existait, plus haut sur la Neubari – peut-être à de nombreuses marches – une tribu qui tuait ou réduisait en esclavage tout Noir pénétrant sur son territoire. Une tribu qui possédait une singulière magie qui vous retient sur place et vous met dans l’incapacité de vous évader, ou, si vous y réussissez, vous poursuit et vous détruit avant votre retour en votre pays. Ils ont dit qu’il est impossible de tuer ces gens car ils ne sont pas humains. Ce sont des démons qui ont pris l’apparence de femmes.

« Alors, quand j’ai mis Spike et Troll, les deux chasseurs blancs, au courant de nos ennuis, ils se gaussèrent bien entendu de cette histoire. C’était pour eux tout juste un prétexte pour nous faire retourner sur nos pas, car nos porteurs n’appréciaient pas la perspective d’autant s’éloigner de chez eux. Et ils avaient le mal du pays.

« Les deux Blancs durcirent alors leur attitude à l’égard des porteurs, les battirent comme plâtre et les traitèrent en esclaves. Comme disait Spike : « collez-leur la frousse avec ces histoires et la nuit suivante, tous ceux qui restent désertent. Jusqu’au dernier ».

« Quand nous nous éveillâmes au matin, nous nous retrouvâmes à quatre : Bob Van Eyck, Spike, Troll et moi-même. Quatre Blancs seuls avec des charges pour cinquante porteurs. Nos boys personnels, nos portes-fusils, nos askaris (2) étaient partis jusqu’au dernier.

« Spike et Troll rebroussèrent chemin pour tenter d’arrêter quelques-uns des boys pour nous accompagner, car nous savions que nous étions perdus – mais ils ne réussirent pas à en ramener un seul bien qu’ils eussent passé deux jours en recherches.

« À leur retour, Bob et moi allions nous mettre en route sans eux, car croyez-moi, si nous en avions assez avant leur départ, leur absence nous versa double ration.

« Je ne puis vous dire ce qui nous arriva, car nous ne vîmes jamais personne. Peut-être était-ce simplement de la peur, mais je ne crois pas. Van Eyck ne manque pas de courage, je me suis moi-même souvent trouvé en des lieux peu fréquentés – seul et perdu chez les chasseurs de têtes de l’Équateur, capturé en Guinée intérieure par les cannibales, collé au poteau devant un peloton d’exécution pendant une révolution en Amérique Centrale – toutes choses, voyez-vous, à quoi un auteur de récits de voyage finit par se trouver mêlé s’il recherche vraiment les émotions fortes pour en tirer des sujets à traiter sans avoir en même temps trop de bon sens.

« Non. C’était autre chose. C’était juste une impression, l’obsédante sensation d’être observé par des yeux invisibles, jour et nuit. Et de plus, il y avait les bruits. Je ne...