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© Hachette Livre, 2021, pour la présente édition.

Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-700812-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mon mari et mes deux merveilleuses filles,
qui supportent mes crises d’inspiration
et mes coups de déprime,
assortis du fameux « cette fois, c’est fini, j’arrête ! »
À mes éditrices,
Isabel, qui est sortie de sa zone de confort
pour les beaux yeux de Nikita,
et Cécile, qui me laisse la liberté
de partir dans mes délires.

SAISON 3

— Je suis complètement crevée, s’exclama Nell en se laissant tomber sur l’une des banquettes en velours violet du salon de thé. Mais ça, c’était une virée shopping !

Éclatant de rire, Sara-Jane s’affala en face de sa cousine. Leurs très nombreux paquets multicolores échouèrent autour de la table, lui donnant un petit air de sapin de Noël avant l’heure.

— On n’avait pas fait ça depuis une éternité ! Je ne sens plus mes pieds, gémit-elle en se débarrassant de ses chaussures.

— Il fallait bien fêter de façon grandiose ton premier job.

— Je ne suis encore que stagiaire-assistante.

— Ne fais pas ta modeste : « Sara-Jane Delaney, assistante du procureur fédéral de Philadelphie en charge du crime organisé »… Excuse-moi, mais ça en jette un maximum.

— D’accord, tu as raison, je suis trop contente !

— Tu peux. Tu es leur plus jeune recrue.

Sara-Jane se rembrunit soudain et se redressa, posant ses coudes sur l’épaisse nappe blanche empesée.

— Oui, et je suis aussi la fille d’un sénateur. Depuis quinze jours, j’ai les oreilles qui sifflent : toutes les mauvaises langues sous-entendent que j’ai été embauchée grâce aux relations de mon père.

— Toi, tu sais que c’est grâce à tes résultats universitaires.

— Sans doute… mais je ne peux pas non plus jurer que mon nom n’a pas joué dans la décision du procureur. D’habitude, il ne prend que des personnes expérimentées, pas des jeunes diplômés. De toute façon, je vais être tellement brillante, tellement acharnée et efficace qu’ils en oublieront qui est mon père.

— « Modeste ». C’est bien ce que je disais, la chambra Nell.

— Et toi ? Ton job de rêve, toujours aussi planant ?

— Oh, le jeu de mots pourri ! Tu ne me l’avais pas encore fait, celui-là.

Nell travaillait depuis quelques mois pour une compagnie aérienne spécialisée dans les voyages de luxe : Lux & Calm Airline. Son activité principale consistait à organiser les vacances de clients riches et souvent capricieux. Elle passait la moitié de son temps à l’étranger, en transit entre deux avions.

— Je n’ai pas à me plaindre. C’est fatigant, mais c’est super. J’ai enfin l’occasion d’utiliser toutes les langues que j’ai apprises avec mes beaux-pères.

Elles échangèrent un regard de connivence. Nell ignorait l’identité de son père biologique. Sa mère, la fantasque Susan, avait eu envie d’un bébé, mais pas de s’encombrer du géniteur. Elle aimait le changement. Son métier de journaliste de mode lui avait offert l’opportunité de nombreuses rencontres. Nell avait donc eu une quantité impressionnante de beaux-pères. D’abord un Anglais, puis un Canadien. Ensuite il y avait eu ce Français – un fabricant de soierie avec qui sa mère était restée presque trois ans. Nell l’avait beaucoup aimé et elle était toujours en contact avec lui. Puis il y avait eu un Sud-Africain – qui détestait les enfants –, remplacé par un Australien – un gentil idiot avec de beaux muscles qui l’avait initiée aux plaisirs de l’océan et au surf –, précédant un Indien… Ensuite, l’adolescente avait cessé d’en tenir le compte et de s’attacher à ces hommes de passage.

Les deux jeunes femmes se turent le temps que le serveur dépose devant elles les théières ainsi qu’une profusion de gâteaux, de pâtisseries et de gourmandises.

— Non, l’arrêta soudain Sara-Jane. Cette assiette est pour la table, là-bas.

Elle se tourna et adressa un petit signe à James et Arthur. Ses deux gardes du corps avaient l’air de souffrir le martyre. Ils se tassaient sur leur fragile chaise pour essayer de se fondre dans le décor mais sans grand succès. Avec leur allure de Men in Black et leur carrure d’anciens militaires, ils juraient dans ce salon de thé qui ressemblait à une bonbonnière.

— Je me fais des idées ou ils sont plus cool qu’avant ? interrogea Nell. Les premiers mois, tu te plaignais qu’ils t’adressaient à peine la parole et qu’ils se méfiaient de toi. Ils me regardaient de travers aussi.

Sara-Jane hésita un instant, puis décida qu’elle pouvait être honnête avec Nell… dans une certaine mesure. Elle se pencha vers elle et baissa la voix.

— Quand papa les a embauchés, James et Arthur avaient entendu des rumeurs ; ils pensaient que l’ancienne équipe avait été virée pour s’être fait semer par une gamine, une emmerdeuse instable, et que j’étais une junkie avec des fréquentations louches.

— Mais c’est faux. Tu as… nous étions…

Nell n’osa pas terminer sa phrase. C’était pour lui faire plaisir, pendant leur séjour au Mexique, que Sara avait échappé à ses gardes du corps. Les conséquences avaient été terribles. Elles avaient été kidnappées par les membres d’un cartel. Nell avait eu la « chance » de souffrir d’une très grave intoxication alimentaire. Ses ravisseurs l’avaient abandonnée dans un ravin où des écoliers l’avaient découverte, déshydratée et presque à l’agonie. Elle savait que Sara-Jane avait vécu des choses horribles, mais sa cousine refusait d’en parler, et Nell en était toujours réduite à échafauder des hypothèses.

— Avec le temps, ils ont fini par comprendre que ce n’étaient que des racontars.

Sara-Jane se tut, et Nell eut soudain l’espoir qu’elle lui en dise enfin un peu plus.

— Et quoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il y a dix-huit mois, je suis allée à Aspen. Tu te souviens ?

— Bien sûr, la conférence si chiante que tu es revenue deux jours plus tôt que prévu.

— Ce n’est pas pour ça que je suis rentrée… mais c’était chiant quand même. En fait, j’ai reconnu quelqu’un là-bas. Un homme que j’avais vu au Mexique, chez Montoya.

Nell frissonna à la seule évocation du nom du baron de la drogue qui avait orchestré leur kidnapping. Le salaud qui avait voulu faire d’elle une prostituée, l’enquête ayant révélé qu’il la destinait à un bordel de luxe dans les Caraïbes.

— Oncle Dale a envoyé une de ses équipes d’intervention, poursuivit Sara-Jane. James et Arthur ont appris des choses qui leur ont permis de réévaluer leur opinion à mon sujet.

Dale Anderson qui n’était pas un de leurs oncles mais le parrain de Sara-Jane, et accessoirement l’un des boss de la toute-puissante DEA, l’agence fédérale de lutte contre le trafic de drogue. Nell examina attentivement sa cousine, qui avait l’air sereine. Elle hésita, puis décida de tenter sa chance.

— Sara, ça fait trois ans et demi. Tu ne crois pas que tu pourrais m’en dire un peu plus sur ce qui s’est passé au Mexique ? Je m’en veux tellement…

— Arrête !

Sara-Jane se pencha et enlaça les épaules de Nell.

— Tu n’as rien à te reprocher. C’était un piège, et nous étions des gamines. Nous n’avions aucune chance de leur échapper.

— Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? J’ai besoin de savoir, ça me ronge.

Nell vit sa cousine lui faire signe de s’approcher plus près d’elle.

— Ils m’ont enlevée au club, comme toi. Ils m’ont droguée et transportée dans un camion jusqu’à l’hacienda de Montoya.

Sara prit le temps de boire un peu de son thé, geste qui ne rassura pas Nell. Manifestement, sa cousine avait besoin de se donner du courage.

— Montoya m’attendait. Il m’a annoncé qu’il voulait faire de moi la nouvelle perle de son bordel personnel. Plusieurs hommes étaient là. L’un d’entre eux était… en affaires avec lui, on va dire. En paiement de ses services, Montoya m’a offerte à ce type, pour qu’il s’amuse avec mon corps.

Nell retint de justesse un haut-le-cœur, mais lâcha le gâteau qu’elle tripotait inconsciemment depuis un moment.

— Seigneur, marmonna-t-elle, voyant ses pires craintes se concrétiser.

— Je ne me rappelle que très peu de choses, expliqua Sara-Jane avec un calme étonnant et un haussement d’épaules fataliste.

Serrant les dents, Nell essaya d’empêcher ses larmes de déborder. Sa cousine prétendait ne pas se souvenir, mais elle avait quand même suivi deux ans de thérapie. Le mot que Sara ne prononçait pas pesa sur la conscience de la jeune femme.

— Au matin, cet homme m’a fait sortir clandestinement de l’hacienda. En réalité, ce n’était pas un trafiquant mais… une sorte d’agent infiltré. Notre cavale a duré quatre jours, et nous avons laissé un certain nombre de cadavres derrière nous quand les sbires de Montoya ont essayé de nous reprendre.

— Des cadavres ?

— Mon ange gardien n’était pas… un ange.

Cette fois, Nell eut la certitude que Sara plaisantait : elle souriait en attaquant à belles dents une tartelette à la fraise et ses beaux yeux bleus pétillaient de malice. Cela l’intrigua.

À son retour du Mexique, sa cousine était traumatisée. Seul son père, Richard, savait ce qui s’était passé : Sara-Jane avait caché la vérité à sa mère, Anabeth. Décision que Nell avait approuvée. Tante Anabeth aurait enfermé Sara pour la mettre en sécurité si elle avait su ce que sa fille avait été enlevée et…

— Il t’a agressée quand même…

— Je m’en suis remise, l’interrompit Sara.

Son regard d’avertissement disait « le sujet est clos ». Nell le comprit et changea de sujet.

— Je peux te poser une question au sujet d’Aspen ?

— Bien sûr.

— Que s’est-il passé là-bas ? Quand tu es partie, tu n’allais pas bien, tu faisais des cauchemars, tu ne supportais pas que quiconque te touche. Au retour, tu allèges ta thérapie, puis tu l’arrêtes… et j’ai eu l’impression de retrouver la Sara-Jane d’avant.

— Celle que tu appelais la « princesse prout-prout » ?

Cette fois, sa cousine affichait un grand sourire moqueur.

— Je te parle de ma sœur de cœur. Cette fille bien dans ses baskets qui avait disparu après le Mexique. Tu acceptes même que je t’appelle « Sara » alors que, pendant des années, tu as fait la guerre à tout le monde pour qu’on utilise ton prénom entier.

— J’ai… hésita Sara. J’ai suivi les conseils de mon psy. J’ai affronté mes démons et je me suis offert une aventure avec un beau mec.

Nell en resta un moment sans voix, estomaquée.

— Il devait vraiment être exceptionnel pour réussir à vaincre tes névroses.

— Il l’est.

— Pourquoi ne m’en as-tu jamais parlé ? Et pourquoi ça n’a pas duré, vous deux ?

— Ce n’est pas le genre d’homme qui s’installe durablement. Je le savais dès le début.

— Mais tu as… vous avez quand même…

Sara partit d’un rire amusé.

— Oui, « on a ». L’expérience m’a libérée et m’a permis d’avancer. Assez parlé de moi. Et toi ? Où en es-tu ? Parce que toi non plus, tu n’as pas été très bavarde dernièrement.

— Je crois que… je n’ai plus peur. Je suis prête à tomber amoureuse, pas juste pour avoir un mec, mais pour partager quelque chose de fort avec quelqu’un. Je pense que j’ai enfin réussi à me convaincre que je ne suis pas comme ma mère.

Une semaine après cette mémorable séance de shopping, Sara sortait d’une des salles d’audience du palais de justice de Philadelphie. Le procès pour lequel elle secondait le procureur – une sordide affaire de blanchiment d’argent via une fausse association d’aide aux handicapés – avait été suspendu pour la journée à la demande de la défense.

Sara planait sur un petit nuage. Son patron lui avait adressé des compliments pour la qualité de ses recherches et la solidité du dossier qu’elle lui avait fourni. Ils avaient mis les accusés en difficulté, au point que leurs avocats envisageaient à présent de négocier un accord pour ne pas aller jusqu’au jugement.

Remontant vivement l’immense couloir bordé de colonnes de marbre, elle ralluma son téléphone. Elle n’eut pas le temps de le ranger dans son sac.

— Sara-Jane, c’est maman. Seigneur, où es-tu ?

— Je sors d’une audience. Qu’est-ce qui se passe ?

— Steeles, le rival de ton père aux élections, il vient de tenir une conférence de presse.

— Et alors ?

Sara ne comprenait pas les raisons de l’affolement de sa mère. Son père affrontait l’épreuve des élections depuis des années. Steeles était son dernier challenger en date. C’était un pourri, comme le système en produisait beaucoup, mais pas pire que les autres.

— Il a montré une vidéo de toi… Une scène terrible. Il a dit que tu avais été enlevée, torturée par des narcotrafiquants, qu’ils t’avaient enfermée dans une de leurs… maisons closes au Mexique. Il a sous-entendu que ton père s’était laissé corrompre pour te récupérer.

La voix d’Anabeth Delaney était montée aux limites de l’hystérie.

— J’arrive, répondit simplement Sara avant de raccrocher.

La jeune femme aurait bien piqué une colère et donné un coup de pied dans le mur, mais l’endroit ne s’y prêtait pas. Sans perdre un instant, elle prévint son patron qu’elle devait s’absenter pour une raison familiale grave et se précipita vers le parking où James, fidèle au poste, l’attendait dans la voiture, moteur en marche.

— Il faut foncer avant que les journalistes ne vous tracent, lui annonça-t-il.

Sara le laissa faire : c’était lui le professionnel. Elle avait d’autres soucis, car elle allait devoir s’expliquer avec sa mère. Pourvu qu’Anabeth, si fragile, tienne le choc…

*

Dans le bureau de la grande maison familiale, le sénateur Richard Delaney tournait en rond comme un lion en cage. Effondrée sur le canapé, son épouse pleurait, des larmes silencieuses.

Il avait éteint la télévision qui rediffusait en boucle les dix-neuf secondes de cette horrible séquence vidéo où l’on voyait ce type s’allonger sur une Sara-Jane droguée, sous le regard hilare d’Alonso Montoya, le célèbre parrain, maintenant décédé, d’un des cartels les plus puissants de la planète.

La diffusion du film avait été un choc effroyable pour Anabeth. Pas un instant elle n’avait douté qu’il s’agissait de son enfant : son œil de mère l’avait identifiée sans erreur. Contraint et forcé, Richard lui avait tout raconté. Il avait dû avouer que Sara-Jane et Nell n’étaient jamais allées en vacances en Floride, mais à Cancún, avec son accord et celui de Susan.

Découvrant que sa belle-sœur était informée de ce qui était arrivé aux filles depuis le début, Anabeth avait explosé. Ils avaient eu une terrible dispute. Elle avait reproché à son mari de l’avoir tenue dans l’ignorance, et de l’avoir fait passer pour une idiote devant Susan. Depuis, elle s’était repliée sur elle-même et refusait de lui adresser la parole.

La porte d’entrée claqua, et Sara-Jane se rua dans le salon.

— Oh, maman !

La jeune femme laissa tomber son sac et sa veste par terre et se précipita pour prendre sa mère dans ses bras. Anabeth s’était levée et la serra contre elle de toutes ses forces.

N’osant pas s’approcher, Richard regardait les deux femmes de sa vie. Il se rendit compte que sa fille ne semblait ni surprise ni traumatisée par la découverte de ces images. Un doute se fit jour en lui, mais il préféra attendre pour poser la question, de peur de provoquer une nouvelle crise chez son épouse.

Anabeth attira Sara-Jane vers le canapé, sans la lâcher.

— Comment te sens-tu, ma chérie ? Est-ce que tu as vu la vidéo ?

— Non, pas encore, mais James me l’a décrite. Ça va, ne t’inquiète pas pour moi.

— Cela a dû te faire un choc terrible. Ton père m’a dit que tu ne te rappelais pas de… ce qui t’était arrivé pendant ta détention et que c’est pour cette raison qu’il n’en avait jamais parlé. Ni à toi ni à moi !

— En fait, avoua Sara, je me souviens d’un certain nombre de choses.

— Mais comment ? Tu étais droguée !

— À moitié seulement. L’homme que tu vois sur le film m’a sevrée pour que je redevienne consciente et qu’on puisse s’échapper.

— Petite ordure ! marmonna Richard. Il m’a dit qu’il ne fallait pas te parler de ce qui s’était passé…

— Tu le connais ! s’exclama Anabeth en levant un doigt accusateur vers son mari. Tu sais qui a agressé mon bébé, et tu n’as rien fait pour le faire condamner, lui faire payer…

— Papa ! Maman ! Stop ! cria Sara-Jane en se plantant au milieu du salon. C’est lui qui m’a sortie de cet enfer. Sans lui, ça se serait très mal fini pour moi. Même si tu as du mal à le concevoir, maman, il m’a sauvée. Ce que tu vois sur ce bout de film, il a été obligé de le faire. C’est le moins pire de ce qui pouvait m’arriver.

— Tu étais au courant aussi pour l’existence de cette vidéo ? demanda Richard.

— Il m’avait prévenue. Comme tu n’en parlais pas, j’espérais que vous ne l’aviez pas reçue et qu’elle avait disparu.

— Montoya m’avait envoyé un extrait, le même que celui que Steeles a diffusé. Avec Dale, nous avons détruit tous les fichiers. Où Steeles a-t-il bien pu trouver une copie ?

— Dale aussi est au courant de cette sordide histoire ? les interrompit Anabeth.

— C’est avec lui, un avion de la DEA et l’une de ses équipes d’intervention que je suis allé récupérer Sara-Jane à Guadalajara.

Anabeth se leva avec lenteur.

— Je constate que vous avez vos petits secrets… dont je suis exclue. Je vais vous laisser, puisque je ne sers à rien. Qu’on m’a retiré mon rôle de mère.

Malgré l’appel de Sara, Anabeth sortit de la pièce, les yeux pleins de larmes.

— Je crois que tu devrais aller lui expliquer que nous avions pensé faire au mieux…

— Je n’en ai pas envie, avoua Sara en se frottant le visage. Je monte d’abord dans ma chambre, prendre une douche et regarder ensuite cette foutue vidéo. J’irai aussi faire un tour sur le Net pour voir l’ampleur que ça prend. J’affronterai maman après.

Richard la regarda sortir, admirant une nouvelle fois la force de Sara-Jane. Elle savait pour le film et n’avait rien dit… Elle se souvenait de l’agression sexuelle et n’avait rien raconté non plus. Ce petit salaud de Volkonsky s’était bien gardé de lui donner ces détails quand ils avaient négocié le prix du retour de sa fille.

Il se laissa tomber dans son fauteuil, se demandant comment gérer la suite de cette révélation sans exposer encore plus Sara-Jane à la curiosité malsaine des médias, sans qu’ils apprennent ce qui était arrivé à Nell, qui était bien moins protégée.

Quelques minutes plus tard, Ed Sullivan, son chargé de communication, le rejoignit. Il ferma la porte derrière lui, les isolant du reste de la maison, où l’équipe de sécurité était sur les dents pour empêcher journalistes et curieux de passer les clôtures.

— Steeles utilise ses contacts pour essayer d’obtenir une enquête du Congrès.

— Enfoiré ! marmonna le sénateur. Oser se servir de ce qui est arrivé à Sara-Jane !

— La commission risque de l’obliger à témoigner.

— Il n’en est pas question ! Ma fille a déjà assez souffert.

— Richard… Il va falloir expliquer cette histoire de vidéo scabreuse. Tu plonges dans les sondages. Ta réélection est compromise.

— Tu crois que je ne le sais pas ? J’ai fait campagne en me présentant comme le « monsieur propre » de la politique, et soudain le public découvre qu’un cartel détenait mon unique enfant. Il y a de quoi se poser des questions.

— Comment Sara-Jane s’en est-elle sortie ? Tu peux me le dire ?

Le sénateur eut un rire sans joie.

— C’est un… agent infiltré, qui se trouvait là par hasard, qui l’a aidée à s’échapper.

— De quel bureau ? demanda aussitôt Ed, très intéressé.

Il cherchait déjà le moyen de présenter ce sauvetage au bénéfice des agences fédérales de renseignement soutenues par son poulain. La DEA serait le meilleur scénario, le NCIS serait bien aussi. Par contre, la CIA ou la NSA étaient appuyées par le parti de Steeles…

— Donne-moi le nom de ce mec ! On organise une conférence de presse. Il devient un héros. Ta fille ne s’expose pas. Toi, tu sors blanchi. Et, miracle ! les sondages s’inversent…

— Arrête ! s’exclama Richard. Tu m’écœures.

— Tu me paies pour gérer les trucs écœurants, lui rappela Ed. C’est ton avenir qui est en jeu. Sais-tu que le bureau du procureur vient d’annoncer qu’il mettait Sara-Jane en disponibilité le temps que l’affaire soit éclaircie ? Ta fille est à un cheveu de perdre son job.

— Je vais voir, marmonna Richard, vaincu.

*

La nuit était tombée ; Richard fixait toujours le téléphone sur son bureau. À l’étage, Anabeth dormait, abrutie de somnifères. Sara-Jane, après un passage dans la cuisine pour se faire un sandwich, était retournée s’enfermer dans sa chambre. Elle avait dû appeler Daniel : pourvu qu’il soit à la hauteur de la situation !

Se résignant, Richard attrapa l’appareil et composa le numéro de Dale Anderson, son meilleur et plus vieil ami.

— Attends, Delaney, que je comprenne bien, s’exclama celui-ci quand il lui eut exposé sa demande. Tu m’as supplié à genoux de prendre dans mon équipe Nick Volkonsky malgré son passé chargé et ses liens avec un cartel mexicain, parce qu’il avait sauvé la vie de ta fille, ma filleule adorée… Exact ?

— Oui, marmonna le sénateur embarrassé.

— Et aujourd’hui qu’il est devenu l’un de mes meilleurs agents, qu’il a trimé comme un malade pour s’intégrer et se racheter, il faut que je bousille sa carrière pour toi ?

— Non ! Il aura juste à témoigner, il…

— Il était blacklisté ! C’était un réprouvé de la CIA, soupçonné de corruption et d’accointance avec un pays étranger à la suite des investigations de la commission d’enquête que tu présides, tu te souviens ? le nargua Dale. Est-ce que tu te rends compte du bordel que ce serait à expliquer ? La vérité serait encore plus catastrophique pour toi que le plus foireux des mensonges qu’Ed pourra t’inventer.

— Je sais, je…

— Et moi, je me permets aussi de te rappeler que le cartel del Golfo a mis un contrat sur la tête de Volkonsky après le sauvetage de Sara-Jane, contrat qui est toujours actif. Ils ne connaissent peut-être pas son nom, mais ils ont sa photo. S’il se montre, il est mort.

— Je suis dépassé, avoua Delaney. Malgré mes démentis, Steeles risque de parvenir à convaincre le Congrès que j’ai cédé au chantage, que c’est comme ça que j’ai récupéré ma fille. Il y aura une enquête, Sara-Jane va être exposée…

— Je ne peux rien pour toi. Même pour elle, et Dieu sait que je l’adore, je ne sacrifierai pas un de mes agents. Mes hommes ont la certitude qu’ils peuvent compter sur moi en toutes circonstances, et c’est à cette condition que j’obtiens leur loyauté absolue, même pour les missions les plus dangereuses.

— Mais…

— En plus, Volkonsky est quelque part au Moyen-Orient. Même si je le voulais, je ne pourrais pas le rapatrier.

Sara avait passé l’un des pires après-midi de sa vie… mais pas le pire. Ce qu’elle avait vécu au Mexique détenait toujours le premier prix de l’horreur.

Elle avait commencé par serrer les dents pour visionner cette horrible vidéo : dix-neuf secondes en plein cœur de ses plus affreux cauchemars. Le film était un montage au rythme rapide, sur de la musique rap, de plusieurs séquences dont les images étaient recadrées et travaillées avec des effets : Montoya saluant la caméra à son entrée dans la chambre, elle allongée nue et amorphe, puis Nick sur elle, et pour finir la chica suçant Montoya, de dos. Cette fille étant blonde, la scène donnait l’impression que c’était elle, Sara-Jane, qui avait fait une gâterie à ce porc.

Dans les médias, les journalistes se déchaînaient en suppositions. Ses camarades de fac et de lycée avaient « gentiment » fourni photos et témoignages sur elle. Elle était devenue « Sara-Jane Delaney, la fêtarde toxicomane que sa famille faisait surveiller par des gardes du corps en raison de ses mauvaises fréquentations ». Des « amis » l’avaient trahie, racontant n’importe quoi pour gagner leur minute de gloire. C’était à vomir. Sara avait clos tous ses comptes sur les réseaux sociaux, car elle était assaillie de messages allant de la pitié navrée – peu nombreux –, aux insultes et aux propositions salaces puisqu’on voyait qu’elle avait « aimé ça » et qu’elle « en redemandait ».

Le procureur l’avait appelée pour l’informer qu’elle était suspendue tant que le scandale ne serait pas retombé. Habituée aux arcanes du pouvoir, la jeune femme savait lire entre les lignes : si cette histoire faisait de l’ombre à la carrière de son patron et était susceptible de gêner sa réélection, il la virerait avec perte et fracas… et un maximum de publicité à son avantage.

Elle avait aussi tenté de parler à sa mère, mais Anabeth dormait, ayant déjà renoué avec ses anciens démons : les médicaments. Les petites boîtes orange étaient alignées sur la table de nuit… Quinze ans d’antidépresseurs, à peine deux ans de sevrage et, au premier problème, sa mère retombait dans son addiction, ce qui avait mis Sara-Jane en colère. Elle avait préféré s’éloigner pour ne pas la secouer en lui hurlant de réagir.

La jeune femme était en train de se préparer un en-cas quand son père la rejoignit dans la cuisine. Il avait l’air fatigué. Lui qui s’était battu toute sa vie pour ses principes, allait perdre la bataille sur un mensonge. Tout ça à cause d’elle…

— Tu devrais passer ta soirée avec Daniel, lui suggéra-t-il. Être avec quelqu’un de gentil te ferait du bien.

— Je ne peux pas sortir, la maison est assiégée.

— Appelle-le, au moins.

Sauf que Sara était en rage. Elle n’avait pas besoin que « quelqu’un de gentil » la console, la dorlote comme une petite chose fragile. Tout au contraire, elle avait besoin de quelqu’un de fort, qui l’épaulerait dans ce combat… de quelqu’un de dangereux.

Décidée, elle remonta dans sa chambre, attrapa le tabouret de la coiffeuse et grimpa dessus avant de changer d’avis. Perchée, à bout de bras, elle déboîta la corniche décorative du plafond. Elle réussit à atteindre une petite boîte qu’elle avait dissimulée derrière, des années plus tôt.

Pourvu que l’adresse mail soit toujours valide.

*

Il faisait très chaud pour un mois de septembre, alors même que le soleil n’avait pas encore atteint son zénith. Le ventilateur brassait un air sec et brûlant, le climatiseur de l’appartement ayant rendu l’âme au cours de la nuit précédente, avec un long râle d’agonie qui avait dû réveiller tout l’immeuble.

Nick s’étira : son tee-shirt lui collait à la peau. Il rêvait d’une bière fraîche et de profiter de l’immense piscine qu’il voyait sur ses écrans de surveillance. Avec un soupir de dépit, il tendit le bras pour attraper le paquet de chips posé sur la table. Le climat avait réussi à le dégoûter de sa passion habituelle pour les réglisses. Son corps réclamait du sel pour retenir l’eau. Il se mit à grignoter tout en observant la vidéo. C’était la mission la plus désespérante de l’année. Leur cible, un homme d’affaires libanais, ne quittait pas sa luxueuse villa de location. Transat et bronzette toute la journée. C’était à pleurer d’ennui ! Depuis une semaine, ils étaient quatre en planque dans un appartement, à rôtir dans la fournaise, et toujours rien !

— Alors ? demanda Lupo refermant la porte, un chargement de soda sous le bras.

— Ils sont frais ? rétorqua Nick sans répondre à son coéquipier.

— Oui. Mais j’ai posé ma question en premier.

— Donne d’abord.

Lupo lui lança l’une des canettes et, après avoir rangé les autres dans le frigo asthmatique – qui les empêchait de dormir –, il regarda patiemment Nick avaler la moitié de sa boisson avant de lâcher un soupir de contentement.

— Cette surveillance est aussi chiante qu’un épisode des Feux de l’amour, finit par dire Nick. Le vieux a mis de la crème à la blonde. La bonne a servi le repas dans le patio. Puis ils sont retournés dans les transats, et il lui a remis de la crème.

— Elle a enlevé son maillot ?

— Même pas le haut…

— Ouais, vraiment rien à voir. Allez, dégage, petit génie !

Nick ne protesta pas. Il s’était habitué à ce surnom qui, au début, lui avait rappelé de mauvais souvenirs. Dans la bouche de ses coéquipiers, c’était une boutade amicale. Il abandonna la place à Lupo devant les moniteurs, sur la seule chaise en bon état dont ils disposaient. Il s’étira une nouvelle fois, faisant craquer ses articulations.

— Tu vas sortir te dégourdir un peu ?

— Négatif. Je me fais trop remarquer en pleine journée.

Il montrait sa tignasse blonde. Depuis quelques mois, Nick avait renoncé à la coupe militaire et laissé repousser ses cheveux. Certaines de ses mèches, éclaircies par le soleil de leur dernière mission dans les Caraïbes – six semaines à jouer les garçons de plage en maillot de bain, à servir des mojitos à des beautés peu farouches tout en tenant à l’œil le gérant de l’endroit – rendaient flagrantes l’ascendance slave de Nick qui ressemblait, au Moyen-Orient, à une peluche blanche sur un pull foncé. Impossible pour lui de passer inaperçu : il ne pouvait sortir de leur planque qu’avec un sweat à capuche.

— Tu devrais les teindre. Ça te simplifierait la vie.

— Et pourquoi pas me mettre de l’autobronzant pendant que tu y es ? s’esclaffa Nick dont les yeux, d’un bleu si pâle qu’ils en paraissaient gris, pétillèrent de malice. Je n’ai pas la chance d’être un latino caliente dans ton genre, beau gosse.

— Dégage, connard, tu m’empêches de bosser, rétorqua Lupo en se retenant de rire.

Souriant, Nick ramassa la tablette dont ils se servaient pour occuper leur temps libre. Il se laissa tomber sur l’un des lits de camp à l’autre bout de la pièce. Malgré sa lassitude et son envie de se divertir un peu, aucun des films ou séries téléchargés n’éveilla son intérêt… Il reposa l’appareil, prit son ordinateur sécurisé et consulta ses mails, même s’il ne s’attendait pas à trouver autre chose que des spams. Fâché avec sa prétendue famille depuis des années, personne ne risquait de l’inviter pour Thanksgiving. Quant à ceux qu’il pouvait appeler « ses amis », il n’en comptait que trois, et ils étaient tous avec lui dans ce trou paumé.

L’idée de se teindre les cheveux était bonne, Nick le faisait autrefois pour les missions de la CIA, quand il devait être invisible. Cela ramena ses pensées à la dernière fois où il avait changé leur couleur. Ses doigts pianotèrent presque à son insu.

Il se redressa soudain, comme mû par un ressort. Il avait un message sur cette vieille adresse qu’il conservait pour une raison qu’il osait à peine s’avouer.

Lupo avait entendu Nick se relever d’un bond. Il le vit blêmir.

— Qu’est-ce qu’il y a, mec ?

— Attends deux minutes.

Nick consultait des sites d’information en ligne.

— C’est pas vrai, grommela-t-il. Putain, quel bordel !

Il se mit à marcher de long en large. Son attitude alerta son coéquipier.

— Tu me fais flipper, dit celui-ci sans lâcher des yeux les écrans.

Nick posa son ordinateur sur la table pour qu’ils puissent regarder ensemble. Lupo comprit aussitôt de quoi il retournait.

— C’est toi qui as sorti la fille Delaney du piège de Montoya. Le sénateur ne s’est jamais laissé corrompre. C’est une saloperie de traquenard !

Avisant un second fichier sur le même sujet, Lupo cliqua dessus avant que Nick ne puisse l’arrêter, déclenchant la vidéo. Ce qu’il vit le laissa un instant sans voix.

— Ne me dis pas que c’est toi ?

— Si tu crois que j’ai eu le choix… marmonna Nick, plus gêné qu’il ne l’aurait pensé.

— Et Sara ?

— C’est elle qui vient de me prévenir et qui m’appelle à l’aide. Elle veut que je témoigne pour blanchir son père.

Cette fois, Lupo cessa de s’intéresser aux écrans de surveillance, et oublia sa mission. Il regarda son coéquipier avec inquiétude.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je n’en sais rien.

Perplexe, Lupo fixa de nouveau son attention sur les moniteurs.

— Tiens, Miss Joli Cul a viré son maillot, remarqua-t-il.

Une demi-heure plus tard, l’équipe Alpha-1 tenait une réunion de crise, tout en suivant d’un œil la routine de la villa – leur cible était en train de lutiner Miss Joli Cul sur un transat. Nick avait expliqué les tenants et les aboutissants de l’affaire à ses coéquipiers, en version expurgée, car il craignait un peu leur réaction.

— Juste une question, intervint Wyatt quand il eut terminé. Qu’est-ce que tu foutais exactement là-bas ?

De tous, il avait toujours été le plus méfiant à l’égard de Nick, celui dont la confiance avait été la plus difficile à gagner.

— J’avais un petit business. Je posais du matériel de surveillance haut de gamme pour des gens désireux de rester discrets. Montoya m’avait engagé pour améliorer le système qui lui permettait de se protéger et d’espionner ses invités… Il avait des enregistrements qui lui garantissaient la fidélité de ses vassaux et aussi de monter quelques chantages très lucratifs.

— Donc, c’est pour ça que tu savais comment pénétrer dans son hacienda quand nous sommes allés filer un coup de main aux Mexicains pour le déloger.

Wyatt faisait allusion à leur première mission ensemble, trois ans et demi auparavant, deux semaines après le sauvetage de Sara : le baptême du feu de Nick avec la DEA. Son rôle avait consisté à ouvrir les portes pour permettre l’entrée des équipes d’assaut – et aussi, à la demande de Dale, d’effacer un certain film des ordinateurs de Montoya pour préserver la réputation de Sara, d’où sa surprise aujourd’hui de le voir reparaître.

— C’est moi qui avais conçu et paramétré le système de sécurité. Je n’ai pas eu à le forcer, si c’est ce que tu veux dire. J’ai utilisé mon code administrateur.

— Un code administrateur dans son système de sécurité dont Montoya ignorait l’existence, bien sûr ? suggéra Travis, le chef de leur groupe, avec une ironie non dissimulée.

— Cela va de soi, confirma Nick avec cet air de chérubin innocent qui le rendait si dangereux pour qui ne le connaissait pas.

— Ça, OK… En revanche, je ne comprends toujours pas pourquoi il t’avait refilé Sara-Jane Delaney, insista Wyatt.

— Pour avoir un moyen de pression sur moi, réexpliqua Nick avec patience. Il s’était bien gardé de me dire qui elle était. Et là, il espérait me tenir pour avoir violé la fille d’un sénateur américain.

— Pourquoi l’as-tu sauvée, alors ?

Nick enfonça les mains dans les poches de son pantalon cargo. Convaincre Wyatt, un type qui ne lui avait jamais accordé qu’une confiance limitée allait être…

Mais soudain, la solution lui apparut, toute simple. Il suffisait, pour une fois, de dire la vérité – enfin juste la bonne partie.

— Ma situation était précaire. Montoya voulait m’intégrer à son organisation, et ça, il n’en était pas question. Je savais qu’il ne courrait pas le risque que je me fasse retourner par les federales ou un cartel rival, donc si je refusais son offre, ma mort était certaine à très court terme. Je me demandais comment j’allais me sortir de ce merdier quand j’ai vu arriver cette nana complètement shootée. Il me l’a collée dans les bras. Son plan était parfait, sauf qu’il ne pouvait pas savoir que je connaissais la gamine Delaney, et que j’étais aussi au courant que c’était la filleule de Dale Anderson. Je me suis dit que s’il y avait un Dieu quelque part, il était avec moi. Cette fille, c’était ma porte de sortie.

— Donc tu ne l’as pas sauvée par… compassion ? le nargua Wyatt.

— Je l’ai sauvée parce que je suis un salopard opportuniste et que je n’avais aucune envie de mourir. Je l’ai aussi sauvée parce que je n’ai jamais digéré d’avoir été viré comme une merde de la CIA à cause de son père, et qu’elle pouvait être mon billet de retour en grâce.

Wyatt le dévisagea un moment.

— Brutal, mais honnête. Je te crois.

En revanche, Lupo paraissait maintenant contrarié… très contrarié.

— Si j’avais su tout ça, je ne t’aurais pas laissé t’approcher de cette pauvre fille à Aspen. Je ne t’aurais jamais laissé seul avec elle dans sa chambre, espèce d’enfoiré !

— Relax, monsieur le romantique. Je n’ai jamais menti à Sara. Elle sait très bien qui je suis et comment je fonctionne. Elle ne se fait aucune illusion à mon sujet.

— Mais elle t’appelle au secours.

— C’est parce que cette sordide histoire mexicaine refait surface et que je suis aussi concerné qu’elle. Dans n’importe quel autre cas, elle aurait contacté Dale.

Wyatt et Travis hochèrent la tête, convaincus. Seul Lupo paraissait encore dubitatif.

— Pourquoi tu as couché avec elle à Aspen, alors ? Pour te venger de son père ?

Tous se demandèrent si Nick allait sauter à la gorge de Lupo pour avoir osé poser une question directe sur un sujet tabou depuis dix-huit mois et virent l’effort que cela lui coûta de se maîtriser. Ou Nick se déciderait-il enfin à admettre la vérité qu’ils devinaient tous au sujet de Sara ?

— Je te dirais bien d’aller te faire foutre parce que ce n’est pas tes oignons, lâcha-t-il. Mais si tu veux tout savoir, dans une autre vie, elle et moi, ça aurait sans doute pu marcher. Dans celle-ci, on n’a pas eu de chance. En tout cas, ça n’avait rien à voir avec son paternel.

Lupo médita un moment cette réponse amère, avec un regard désolé qui hérissa Nick sans qu’il comprenne très bien pourquoi. Cela remontait probablement à son enfance, quand il avait horreur qu’on le prenne en pitié.

— Je n’ai pas de conseil à te donner, mais pour une fille comme elle, je me serais accroché. Tu étais sorti des galères, tu avais de nouveau un job réglo. Tu n’étais plus le mec réprouvé du Mexique, inscrit sur la liste noire. Vous auriez dû tenter le coup.

— C’est trop tard pour avoir des regrets, rétorqua Nick.

Il préférait éviter de penser à Sara, à ce qui aurait pu exister entre eux, s’il n’avait pas été qui il était, s’il n’était pas encombré des secrets qui étaient les siens. Machinalement, il fit jouer sa montre sur son poignet.

Sara non plus n’a pas voulu donner suite, songea-t-il, amer. Elle a tourné la page.

Serrant les dents, il se reprit. Les sentiments n’avaient jamais eu de place dans l’équation. Il ne pouvait pas se le permettre. Trop compliqué, trop dangereux. Il devait rationaliser : ce film représentait un risque, lui. Il devait agir pour sa propre sécurité et celle de ses secrets. Il s’obligea à redevenir ce type froid, distant et manipulateur qu’il oubliait un peu trop souvent d’être ces derniers temps. Coincé à la DEA dans ce boulot – qui lui plaisait –, il avait à présent des frères d’armes qu’il pouvait nommer des « amis », et s’était relâché. Résultat : il avait été moins assidu à la réalisation de ses objectifs premiers.

— La question est : qu’est-ce que je fais maintenant que cette merde de film est sur la place publique ?

Les trois hommes notèrent que, pour la première fois depuis qu’ils le connaissaient, Nick Volkonsky avait admis éprouver des sentiments pour une autre personne… C’était énorme pour quelqu’un qui se vantait d’être sociopathe et de se moquer du sort de l’humanité.

— D’ici, tu ne pourras rien faire. Il faut que tu ailles à Philadelphie, dit Travis.

— Anderson ne voudra jamais que je largue la mission et que j’intervienne. Mais cette vidéo n’est pas ressortie par hasard. J’ai peur que ce ne soit que le premier épisode d’une offensive plus importante. Que Sara soit le pion sacrifié pour déboulonner son père, voire pour atteindre Dale. Le patron gêne beaucoup de monde, même à Washington.

— Je suis d’accord, acquiesça Wyatt. Ça pue le coup monté.

— Tu aurais besoin de combien de temps ? demanda Travis.

— Si je n’arrive pas à obtenir une vue d’ensemble en trois ou quatre jours, il ne restera plus qu’à tout déballer et à montrer ma tête pour sauver les Delaney.

— Tu le ferais ?

— Franchement ? Je ne crois pas. Il y a trop en jeu, à commencer par ma vie. Et pour ce qu’elle vaut, j’ai quand même la faiblesse d’y tenir.

Les quatre hommes restèrent un moment silencieux, pesant le pour et le contre. Lupo jeta un coup d’œil à l’écran de contrôle et ne put retenir un sourire. Leur cible était vautrée à plat dos sur son transat, soufflant comme un phoque, la queue flaccide après tant d’efforts sous cette chaleur. Miss Joli Cul, elle, piquait une tête… Sans doute pour oublier qu’elle avait passé les dernières minutes à admirer le parasol pendant que le vieux transpirait sur elle.

— On s’emmerde dans cette planque où il ne se passe rien, dit Travis. La villa est louée pour encore une semaine. À mon avis, tu peux t’éclipser cinq jours. Nous te couvrirons.

Les autres hochèrent la tête en signe d’assentiment.

— Je ne sais pas quoi dire… murmura Nick, surpris, tentant d’étouffer la bouffée de gratitude imprévue qui le submergeait.

— Tu n’as rien à dire. On est une équipe.