Erica Waters

NOS PARTS D’OMBRES

Editions du Chat Noir

à John et Ashton,

mes plus grandes lumières dans une année sombre

KILLER QUEST

à la recherche des ossements du tueur de Cloudkiss

Organisé par le podcast Human Beasties

6 jours au cœur d’un crime sanglant

Emploi du temps

Jour 1

7h – 12h Enregistrement

7h – 12h Cafétéria ouverte

12h – 14h Déjeuner de bienvenue

14h Direct du podcast Human Beasties

18h – 20h Dîner

20h Happy Hour avec Sandra et Kévin

Jour 2 à 5

6h – 9h Cafétéria ouverte

8h – 9h Médecine légale et scène de crime : instructions

(seulement le jour 2)

18h–20h Dîner

20h Activités autour du feu de camp

Jour 6

6h– 9h Cafétéria ouverte

12h – 14h Buffet de célébration et annonce du gagnant de Killer Quest

14h – 17h Départ* / dernière chance d’acheter nos goodies Human Beasties et Killer Quest

*obligatoire

1.

LUCY

Jour 1

C’est ici qu’il a sauté. Là où il a enjambé la barrière en bois, pour se tenir sur les rochers couverts de lichen. Là où il s’est agrippé à un tronc d’arbre noueux pour plonger son regard dans les profondeurs.

Je me souviens que son visage était d’une pâleur fantomatique dans la brume et que ses yeux sombres étaient écarquillés. Il avait regardé la police, puis le canyon béant, et avait choisi le canyon.

Il avait bondi dans le brouillard.

J’ai passé une heure et demie auprès du tueur de Cloudkiss, et la chose à laquelle je pense le plus est le moment de sa mort.

L’endroit où il se tenait, avant de disparaître l’instant d’après.

Je le fixe, maintenant. Le pin blanc esseulé qui s’accroche à la falaise. Les montagnes vert et marron au loin, à peine visibles à travers la brume.

Il doit être mort, car personne ne peut survivre à une telle chute. Même pas un monstre tel que Joseph Kincaid. Cependant, la police n’a jamais retrouvé son corps. Ils ont fouillé le canyon des jours durant et n’ont trouvé qu’une chaussure.

Je jette un œil autour de moi pour m’assurer que personne ne m’observe et puis je passe par-dessus la barrière aussi vite que possible. J’avance sur les derniers mètres à quatre pattes, m’accrochant au rocher. Je me mets à plat ventre afin de regarder tout au fond du ravin. Mais il n’y a rien à voir, à l’exception du brouillard – aussi épais que de la fumée, gris et lourd comme une robe de deuil.

Peut-être que Kincaid est toujours là en bas.

Peut-être que la brume l’a entièrement englouti.

Peut-être est-il devenu la brume.

Cette idée me donne des frissons.

— L’appel du vide1, murmure quelqu’un derrière moi.

Je tressaille, dérapant de quelques centimètres sur le sol, ce qui me rapproche du bord de la falaise et la moitié de mon corps se retrouve à pendre dans le vide. La panique m’envahit et je m’agrippe de toutes mes forces au rocher, assez pour que mes ongles raient la pierre et que l’un d’eux se casse. Je me fige, le souffle coupé, ne bougeant plus, ne respirant plus, ne pouvant que fixer le canyon, persuadée qu’il est prêt à m’engloutir également.

— Désolée, dit la personne qui s’avère être une fille. Je ne voulais pas te faire peur. Ça va ?

Elle paraît vraiment sincère et sa voix est pleine de contrition.

Mon souffle sort enfin dans un petit nuage de vapeur qui me rappelle qu’il fait froid, que nous sommes en automne et que je suis allongée sur un rocher à six cents mètres d’altitude.

— Ouais, ça va, réponds-je d’un ton bourru.

Je grimpe à reculons, m’éloignant du bord, jusqu’à ce que mon corps heurte la barrière en bois. Tandis que je presse mon dos contre, je me rends compte que je suis en train de trembler.

— Je m’appelle Carolina, continue la fille.

C’est un prénom qui sonne comme de la bouillie, mais dans sa bouche, il est simplement mélodieux. Je penche la tête pour la regarder. Elle est assise sur la rambarde à quelques mètres de moi.

Je pense que je n’ai jamais fait la connaissance de quelqu’un dans une telle situation, moi assise par terre et levant les yeux vers la personne. Un legging noir et des bottes de randonnée, du genre mastoc. Un imperméable bordeaux sur un pull lavande. Des cheveux longs et brun roux sous un bonnet blanc. Un visage rond et joli, avec un teint abricot. Des yeux marron qui contemplent le canyon avec une expression rêveuse.

— Moi c’est Lucy, dis-je enfin.

Carolina me regarde à nouveau et répond :

— Mais ton badge dit que tu t’appelles Geraldine.

Je touche le morceau de plastique indiquant mon nom qui pend à mon cou. Il m’attendait à l’accueil, avec le reste de ma fausse identité. Geraldine est le prénom de ma grand-mère. J’ai payé l’inscription avec sa carte de crédit et j’ai utilisé ses coordonnées vu que je suis mineure. Elle ne regarde jamais son relevé de banque, donc elle ne se rendra compte de rien avant que je ne la rembourse. Avec un peu de chance, mes parents non plus ne sauront jamais que je suis venue ici. Ils pensent que je suis chez ma cousine, à Sewanee.

— Je préfère utiliser mon deuxième prénom… pour une raison qui paraît évidente.

Carolina sourit, mais je n’arrive pas à déchiffrer son expression.

— Je ne sais pas. J’aime bien Geraldine. Ça fait vintage.

— Toi aussi tu es là pour le concours de Human Beasties ?

Ils ont fermé le parc pour la semaine, alors c’est forcément une autre participante. Cependant, elle ne porte pas de badge et ne ressemble pas du tout à ce que j’imagine être une fana de true crime. Elle tient un crayon à papier et un carnet de croquis ouvert sur un dessin que je ne peux discerner d’ici.

Elle voit mon regard sur son carnet et le referme rapidement.

— Je fais juste quelques esquisses du paysage, explique-t-elle. Et oui, je suis ici pour Killer Quest. Je n’ai jamais fait de camping, et toi ?

Pas depuis deux ans. Pas depuis que le tueur de Cloudkiss m’est tombé dessus. Pas depuis que je l’ai regardé sauter dans le vide. Je suis à peine partie en randonnée.

— Ouais, ma famille fait souvent du camping, réponds-je en tentant d’avoir l’air décontractée, Qu’est-ce que tu m’as dit, tout à l’heure ? Ça ressemblait à du français.

J’ai étudié la langue pendant un semestre, mais je suis vraiment mauvaise. Avec mon accent marqué du Tennessee, impossible d’avaler toutes ces lettres muettes.

— L’appel du vide, répète Carolina. Le besoin pressant de sauter sans raison quand on est en hauteur. Tu n’avais jamais entendu ça ?

— Non, réponds-je.

— Humm, fait Carolina avant de replonger dans le silence.

J’ai l’impression que j’ai donné la mauvaise réponse et que je viens de baisser dans son estime, aussi stupide que cela paraisse.

Ce que les fans de docus criminels dans son genre pensent de moi n’a pas grande importance. Même si elle est atrocement belle. Je suis uniquement là pour retrouver les os de Kincaid et me débarrasser de l’emprise qu’il a sur moi. Pour laisser de côté ce qui m’est arrivé il y a deux ans et redevenir celle que j’étais.

Ainsi, je n’aurai plus besoin de penser à lui quand je noue mes lacets, quand je conduis pour aller au lycée, quand je marche seule dans la rue. Ainsi, je pourrai reprendre le cours de ma vie.

Cloudkiss Canyon est oppressant et terrifiant, et l’idée de rester ici toute une semaine en compagnie de fans de true crime est perturbante, mais passer le reste de ma vie à penser à Kincaid est encore plus effrayant.

— Tu es venue toute seule ? demande Carolina.

Je hoche la tête.

— Moi aussi. Tu viens d’où ?

Je fais semblant de fouiller dans ma poche tout en réfléchissant. A-t-elle déjà deviné qui je suis ? Ou bien, est-ce une question innocente ? La presse n’a jamais révélé mon nom ni mon âge, mais bien sûr, c’est le genre d’infos qui fuite toujours. Les gens adorent les histoires de survivants. Quelques journalistes ont même réussi à me prendre en photo. Je n’ai jamais eu une apparence mémorable et maintenant que j’ai pris quelques centimètres et coupé court mes cheveux, il n’y a pas de raison qu’on me reconnaisse. Du moins, c’est ce que je me dis. Mais ce n’est pas une raison pour avouer que je viens de Nashville.

— Je viens d’Outer Banks en Caroline du Nord, dis-je enfin, me souvenant de notre dernière destination de vacances, océan et chevaux sauvages. Et toi ?

— Honey Valley, près de Racksen, répond-elle.

Racksen est la ville la plus proche. C’est en endroit sinistre plein de supermarchés et de garages.

— À quoi ressemble Honey Valley ? demandé-je en imaginant des prés verts et des abeilles.

Carolina hausse les épaules.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire. La religion et des flingues, comme dans la plupart des petites villes de Géorgie.

Toutefois, elle n’a pas l’accent du coin, elle parle comme une présentatrice télé. Je penserais qu’elle ment s’il n’y avait pas cette amertume dans sa voix.

— Tu t’es inscrite au forum du concours ? Il y a des gens qui viennent d’un peu partout, dit Carolina, comme pressée de changer de sujet. Un mec vient même d’Alaska, tu y crois ? Je me demande qui nous allons rencontrer. Il doit y avoir pas mal de gens intéressants.

Je ne réponds pas. Faire la connaissance de nouvelles personnes n’est pas vraiment mon truc. En plus, j’ai jeté un œil au forum en question, et c’était exactement comme je m’y attendais. Des gens avec des petites vies ennuyeuses qui se donnent des frissons par procuration avec des histoires de crimes. Il y avait cinquante places, mais seulement quarante-sept se sont vendues. Visiblement, les fans de meurtres préfèrent entendre les histoires sanglantes dans la sécurité de leur voiture tandis qu’ils rentrent chez eux, en banlieue. Peu d’entre eux sont prêts à faire le voyage jusqu’en Géorgie, pour grimper sur des terrains difficiles, camper en pleine nature par tous les temps et toucher un cadavre. Ceux qui sont venus sont les vrais Beastie Babes, comme les fans du podcast aiment se faire appeler. Je suis à peu près certaine de détester chacun d’eux.

Mon silence doit rendre Carolina mal à l’aise, car elle regarde par-dessus son épaule.

— On dirait que d’autres participants arrivent, je vais aller les voir. À plus tard, Geraldine. Oh, et fais attention à la brume… on ne sait pas ce qui peut en sortir.

Je crois qu’elle plaisante, cependant elle ne sourit pas. Elle passe les jambes par-dessus la barrière, glissant maladroitement de l’autre côté.

— Salut, dis-je faiblement, perturbée par ses derniers mots.

Je contemple de nouveau le canyon, où j’imagine encore et encore le visage fantomatique de Joseph Kincaid me dévisager, les yeux sombres et écarquillés derrière ses lunettes à fine monture. Le moment où il a sauté et disparu.

À quoi pense un tueur en série alors qu’il plonge vers le sol ?

A-t-il pensé à moi, la fille qu’il a brisée, la fille qu’il a détruite sans même la toucher ?

Je secoue la tête. Je ne peux pas rester assise ici à penser à Kincaid, sinon je ne tiendrai jamais toute la semaine. Je me lève, essuie la terre de mon pantalon de randonnée et étire mes membres engourdis par le froid.

Je tourne résolument le dos au canyon et flâne dans les bois, le long d’un chemin tapissé d’aiguilles de pin. Quand les arbres se referment sur moi, bloquant la vision du ciel, je me rends compte à quel point je suis seule. C’est exactement ce que j’ai toujours évité ces deux dernières années. Je suis toujours entourée de monde – ma famille, mon équipe de softball, mes camarades de classe – même si une part de moi souhaite rester seule.

Eh bien, pour la première fois en deux ans, je le suis enfin. Seule dans le lieu même qui a rendu la solitude effrayante. Mon pouls s’accélère et j’ai de nouveau l’impression de me promener dans le canyon, à deux doigts de l’annihilation.

Les arbres se penchent vers moi et la brume s’élève, comme étrangement vivante. Il devrait y avoir des oiseaux en train de gazouiller – des mésanges, des cardinaux et des geais bleus – mais je n’entends que le son régulier du vent soufflant dans les branches. Je suis seule au milieu du brouillard du canyon Cloudkiss.

Une brindille craque derrière moi et je fais volte-face, la gorge nouée.

Il n’y a personne. Je relâche un souffle douloureux.

— Lucy, dit un homme quelque part sur ma droite, dissimulé dans la brume.

Je reconnais cette voix. Mais ce n’est pas possible. Il est mort. Est-ce quelqu’un d’autre ? Quelqu’un qui essaie de me faire une blague ?

— Qui est là ? crié-je en serrant les poings si fort que j’ai l’impression que mes doigts vont se briser.

Je scrute la grisaille, toutefois je ne distingue pas de silhouette. Mais je sens qu’il y a quelqu’un, hors de vue, qui attend et observe. La chair de poule se répand sur mes bras.

La gorge serrée, je ne peux ni parler ni respirer. Les arbres se rapprochent davantage, formant une cage de bois.

Un vent violent souffle entre les arbres et la brume se dissipe, révélant une forêt vide. Il n’y a personne. Je suis seule. Ce n’était pas une mauvaise farce. Ce n’était rien du tout.

Ce n’était pas réel.

Je m’appuie contre un haut pin des marais et ferme les yeux, tentant de calmer ma respiration.

— Je suis en sécurité, haleté-je à l’attention du brouillard et de mon propre cœur qui tambourine douloureusement. Ce n’était pas réel.

Kincaid est mort. Et depuis longtemps. Tout ça, c’est à cause des paroles de Carolina. Faire attention à la brume. Juste parce que j’étais seule, effrayée et pensant déjà au tueur, mon imagination a pris le dessus.

Je passe en revue les techniques d’enracinement apprises auprès des thérapeutes de l’église : sentir la sève poisseuse sous ma paume, l’écorce rugueuse du tronc, le sol ferme sous mes pieds, l’air froid contre mon visage. J’ouvre les yeux et fixe l’endroit d’où a retenti la voix, afin de m’assurer que personne n’est là.

Une hallucination, me rappelé-je. Une production de mon esprit anxieux.

Tandis que les battements de mon cœur se calment, j’écoute le sang pulser dans mes veines, un rythme régulier qui dit je suis en vie, je suis en vie, je suis en vie.

Je suis vivante et Kincaid ne l’est plus.

Et maintenant, je vais aller trouver ses os pour le prouver.

1. En français dans le texte.

2.

LUCY

Le temps de retrouver l’usage de mes jambes et de retourner au campement, la plupart des participants de Killer Quest sont arrivés. Beaucoup sont déjà en train de planter leur tente – et pas de la bonne façon. J’examine la foule, pas le moins du monde surprise de ce que je vois. Il s’agit surtout de Blancs, hommes ou femmes, portant des tenues de randonnée et du matériel onéreux. Ils rigolent et lancent des blagues, échangent des théories conspirationnistes à propos de plusieurs crimes non élucidés, étalent leur équipement tout neuf et discutent au-dessus de larges plans.

Quelqu’un me rentre dedans, puis d’autres, comme si j’étais invisible. Je tressaille mais réalise rapidement qu’il n’y a aucun danger. C’est juste un groupe de cinq ou six femmes aux cheveux blonds et au bronzage artificiel. L’une d’elles a une écharpe style concours de beauté, qui indique « fiancée » en lettres cursives roses. Elles gloussent à quelque plaisanterie, la tête rejetée en arrière. Je comprends qu’il s’agit d’un enterrement de vie de jeune fille. C’est ainsi qu’une future mariée a choisi de passer son temps avec ses amies avant le grand jour. En cherchant la dépouille d’un tueur en série.

J’ai soudain l’envie de les attraper par leur doudoune pour leur crier dessus. Pour leur demander ce qui ne va pas chez elles. Mais je ne le fais pas. Bien sûr. À la place, je retourne dans ma tente pour m’y asseoir, frissonnant en regardant ces étrangers devenir de plus en plus étranges.

Je vois plusieurs fois Carolina. Elle semble évoluer avec facilité entre les différents groupes de personnes, riant et plaisantant, se faisant de nouveaux amis. Je parie que tous ces gens savent ce qu’est l’appel du vide. N’est-ce pas ce que ce concours représente pour eux : l’attirance envers une noirceur inconnue ? N’est-ce pas comme ça qu’on peut qualifier un serial killer ?

À l’heure du dîner, tout le brouillard s’est dissipé, laissant le canyon dégagé jusqu’au fond. Le sentiment d’oppression ressenti ce matin a disparu avec la brume, m’éclaircissant également les idées. Le canyon n’est qu’un canyon, et son allure sinistre s’est envolée. Il est tel que je m’en souviens, un bel endroit pour faire une randonnée. Un bel endroit où n’est plus Joseph Kincaid. Il est juste dans ma tête maintenant, et les seuls chemins qu’il peut hanter sont ceux que je lui autorise.

Les concurrents commencent à chahuter, excités par les festivités à venir. Mais Killer Quest ne débutera officiellement que lorsque les créateurs de Human Beasties seront là, Kevin Wright et Sandra Delaney. Pour le moment, nous mangeons donc dans un chalet et tout le monde écoute les instructions du garde-forestier au sujet du campement et des chemins de promenade.

Une fois qu’il a fini, je remarque que Carolina est à la table des femmes vues plus tôt, riant si fort que je l’entends de l’autre bout de la pièce. La voir s’amuser me fait me sentir étrangement seule. Je baisse la tête et avale rapidement la nourriture, faisant de mon mieux pour ignorer les trois obsessionnels de la médecine légale qui sont à ma table, en pleine discussion sur les taches de sang.

À quatorze heures, un membre de l’équipe armé d’un bloc-notes et arborant un sweat Human Beasties nous rassemble dans un petit amphithéâtre qui se compose juste de rondins disposés en cercle autour d’une petite scène en pierre, le lieu où les guides font leur discours. Tous les sièges sont pris et certains s’installent dans l’herbe. Je vois que Carolina a abandonné la fiancée et ses copines et se trouve entre deux gars qui ressemblent à des étudiants ; leurs badges indiquent Brandon et Noah. Elle flirte de manière très voyante avec Brandon, un mec à l’allure athlétique, aux cheveux bouclés blonds et à l’immense sourire.

Enfin, les organisateurs tant attendus montent sur scène. On ne penserait pas que deux personnes célèbres pour leur voix seraient aussi vite reconnues, mais Kevin et Sandra se démarquent de manière spectaculaire. Des vivats s’élèvent, la foule se penchant vers le duo comme des filaments en métal tentant de rejoindre un aimant puissant.

Kevin paraît être né dans un studio de radio, avec une peau pâle, des cheveux roux bien coiffés, une horrible petite moustache et des fringues qui paraissent d’occasion mais coûtent sans doute plus que ma Subaru. Sandra a un teint laiteux, une chevelure de jais, des lèvres maquillées de rouge et porte du noir de la tête aux pieds, avec des lunettes à monture papillon qui font très années 70. Elle ressemble à une bibliothécaire gothique.

— Salut tout le monde ! Bienvenue à Killer Quest ! crie Sandra. Je suis Sandra Delaney et voici Kevin Wright. Nous sommes les animateurs du podcast Human Beasties.

Les deux compères nous saluent de la main et Kevin envoie des baisers à la foule.

— Nous sommes si excités d’être ici, dans le canyon de Cloudkiss avec tous nos fans, à quelques pas seulement de là où l’abominable carrière du tueur de Cloudkiss a mystérieusement pris fin.

La foule hurle comme si elle venait d’annoncer que leur équipe de foot préférée vient de gagner le match.

Kevin fait un sourire calme aux dents parfaitement blanches.

— Nous avons décidé que la meilleure façon de commencer cette semaine était de passer en revue tous les faits.

Il pose le doigt sur l’écran de son téléphone et le générique du podcast se lance, bizarre et rappelant vaguement la dance music. Tout le monde se remet à crier.

Quand la musique s’arrête, Sandra reprend la parole.

— Ces derniers mois, Kevin et moi avons fait des tonnes de recherches sur l’histoire du canyon qui sera notre foyer durant les six prochains jours. Certains ont peut-être déjà entendu des rumeurs ou ont été prévenus par les employés de la station essence ou des diners alentour. Pour les étrangers, Cloudkiss est un lieu de randonnée et de camping, mille deux cents hectares de forêt avec des animaux sauvages, des cascades, des piscines naturelles, des grottes de sable et une vue sur le ciel étoilé. C’est vraiment un endroit embrassé par les nuages2...