Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

Lieutenant Eve Dallas 32

Perfidie du crime

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Dalle

Éditeur original G.P. Putnam’s Sons, published by the Penguin Group, New York
© Nora Roberts, 2011
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2012

Dépôt légal : novembre 2020

ISBN numérique : 9782290231265

ISBN du pdf web : 9782290231296

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290231258

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Au sein même de la police de New York, une nouvelle affaire éclate. Peabody, la coéquipière du lieutenant Eve Dallas, prend les choses en main. Témoin par hasard d’une conversation plus que privée, la jeune femme a découvert un réseau de ripoux parmi les Stups. À leur tête : Renée Oberman, la patronne de la brigade. Fille d’un commandant à la retraite estimé de tous ses anciens collègues, elle n’est pas n’importe qui. Derrière Peabody, Eve tire les ficelles de l’enquête, déterminée à faire tomber la flic corrompue. D’autant qu’Oberman semble liée à des crimes bien singuliers…

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux
d’après des images © Shutterstock / Pixfiction, BrandonKleinVideo, Vovan, Michele Cozzolino. Rita Frangie
© Penguin Random House

© Nora, Roberts, 2011

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2012

DU MÊME AUTEUR AUX ÉDITIONS J’AI LU

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

Promesses du crime (no 9370)

Filiation du crime (no 9496)

Fantaisie du crime (no 9703)

Addiction au crime (no 9853)

Perfidie du crime (no 10096)

Crimes de New York à Dallas (no 10271)

Célébrité du crime (no 10489)

Démence du crime (no 10687)

Préméditation du crime (no 10838)

Insolence du crime (no 11041)

De crime en crime (no 11217)

Crime en fête (no 11429)

Obsession du crime (no 11546)

Crimes par trois (no 11614)

Crimes sans fin (no 11615)

Pour l’amour du crime (no 11672)

Confusion du crime (no 11888)

Crimes et chaos (no 11983)

Crimes sous silence (no 12064)

Les noces du crime (no 12266)

Le crime est une œuvre (no 12724)

Crime et complot (no 12879)

Les dessous du crime (no 13072)

Crime de minuit (numérique)

Interlude du crime (numérique)

Hanté par le crime (numérique)

L’éternité du crime (numérique)

Crime rituel (numérique)

Mémoire du crime (numérique)

L’ombre du crime (numérique)

Dans l’enfer du crime (numérique)

Crimes pour vengeance (numérique)

EN GRAND FORMAT

ABÎMES ET TÉNÈBRES

L’éclipse

La prophétie

L’élue

INTÉGRALES

Affaires de cœurs

L’île des trois sœurs

L’hôtel des souvenirs

Le cercle blanc

Le cycle des sept

Le secret des fleurs

Les étoiles de la fortune

Les frères Quinn

Les héritiers de Sorcha

Les trois sœurs

Les trois clés

Magie irlandaise

Trois rêves

Quatre saisons de fiançailles

Rien, dans la nature de l’homme,

Ne s’avère aussi résolu, pour le bien ou pour le mal,

qu’à l’instant précis de l’exécution.

NATHANIEL HAWTHORNE

Elle couve sa colère pour la maintenir au chaud.

ROBERT BURNS

1

Le vieil homme gisait sur un amoncellement de barres chocolatées et de paquets de chewing-gum. Des rivières multicolores de sodas, boissons énergétiques et autres potions pour sportifs dégoulinaient des bouteilles derrière la porte en verre fracassée du réfrigérateur. Des sachets écrasés de chips de soja jonchaient le sol de la petite supérette.

Derrière le comptoir, le mur était orné d’une photo encadrée représentant une version nettement plus jeune du macchabée et de sa veuve posant bras dessus, bras dessous devant la vitrine du magasin. Leurs visages rayonnaient de fierté et de bonheur face aux possibilités que leur offrait l’avenir.

« Celui du propriétaire a pris fin aujourd’hui », songea Eve devant la mare de sang et de friandises.

Au milieu de ce chaos, le lieutenant Eve Dallas examinait le corps tandis que le premier officier arrivé sur les lieux lui résumait la situation.

— Il s’appelle Charlie Ochi. Son épouse et lui gèrent cette boutique depuis bientôt cinquante ans.

Au tressaillement de sa mâchoire, Eve comprit qu’il avait connu la victime de son vivant.

— Mme Ochi est dans l’arrière-boutique, entre les mains d’un médecin. Ces salauds l’ont cognée.

— Ils étaient plusieurs ?

— Trois, selon elle. Trois individus de sexe masculin âgés d’une vingtaine d’années. Un Blanc, un Noir et un Asiatique. Ce n’était pas leur première visite et ils ont déjà été poursuivis pour vol à l’étalage. Apparemment, ils s’étaient équipés d’un dispositif maison grâce auquel ils ont réussi à bloquer la caméra de sécurité.

Du menton, il désigna ladite caméra.

— Il paraît qu’ils étaient complètement shootés, qu’ils riaient comme des hyènes en fourrant des bonbons dans leurs poches. Ils l’ont frappée quand elle a tenté d’intervenir. Puis le vieux a surgi et ils s’en sont pris à lui. L’un d’entre eux lui a enfoncé l’engin dans la poitrine. Mme Ochi dit qu’il est tombé comme une masse. Ils ont ramassé quelques poignées de saloperies – barres chocolatées, chips –, puis ils ont tout cassé et se sont enfuis.

— Elle a pu vous les décrire ?

— Oui, mais on a mieux : un témoin, Yuri Drew, les a vus sortir et a reconnu l’un d’entre eux. Bruster Lowe – alias Skid. Ils se seraient dirigés vers le sud, à pied. Drew est dehors. C’est lui qui a signalé l’incident.

— Très bien, restez dans les parages, ordonna Eve avant de se tourner vers sa coéquipière. Comment comptez-vous vous y prendre ?

Peabody cligna des yeux.

— C’est vous qui allez mener l’enquête. Comment comptez-vous vous y prendre ? répéta Eve.

Elle lui laissa quelques instants pour recouvrer ses esprits.

— On lance une recherche sur Lowe : coordonnées, casier judiciaire, fréquentations. On diffuse au plus vite le portrait-robot des coupables, quitte à y ajouter d’autres noms, le cas échéant. Je veux qu’on arrête ces ordures au plus vite.

Maintenant qu’elle était lancée, Peabody reprenait confiance en elle sous l’œil approbateur d’Eve.

— On convoque l’équipe scientifique. Ces idiots ont dû laisser des empreintes partout. On visionne la vidéo de sécurité avant le sabotage. La DDE s’occupera du reste.

Peabody regarda un instant le corps.

— Mais avant tout, on confirme son identité.

— En cours.

Une fois de plus, Peabody cligna des yeux.

— Vraiment ?

— C’est vous la chef… Voyons, enchaîna Eve, l’œil rivé sur l’écran de son Palm… Lowe, Bruster, alias « Skid », type caucasien, âge vingt-trois ans. Adresse actuelle inconnue. Dernier domicile connu, Avenue B – chez sa mère. Un casier et un dossier de délinquance juvénile descellé. Possession de substances illicites, dommages causés par actes de malveillance, vol à l’étalage, destruction de propriété privée, vol de véhicules, et blablabla.

— Il faudrait croiser ces infos avec…

— C’est fait. Vous n’êtes pas la seule à savoir manipuler ce genre d’appareil, lui rappela Eve. Le recoupement nous mène à Leon Slatter, alias « Slash », sexe masculin, race métissée, vingt-deux ans, et Jimmy K. Rogan, alias « Smash », sexe masculin, race noire, vingt-trois ans.

— Excellent. On sait où ils crèchent ?

— Slatter habite sur la 4e Rue Ouest.

— Parfait. Officier, notez les données. Je veux qu’on appréhende ces individus. Ma coéquipière et moi-même vous donnerons un coup de main quand nous en aurons terminé ici.

— Entendu.

— J’interroge le témoin, annonça Peabody à Eve. Vous questionnez la femme. D’accord ?

— C’est vous…

— La chef. Compris. Merci, Dallas.

« Étrange sentiment que de recevoir des remerciements au-dessus d’un mort », pensa Eve en s’accroupissant pour confirmer son identité à l’aide de son mini-ordinateur. Mais après tout, elles étaient flics, elles appartenaient à la Criminelle.

Elle passa encore quelques minutes à observer le corps – hématomes sur la tempe, sur les bras. Le médecin légiste lui confirmerait sans doute qu’aucune de ces blessures n’avait causé le décès. En revanche, le stylet électronique enfoncé dans sa poitrine avait dû arrêter net le cœur de ce pauvre Ochi âgé de quatre-vingt-trois ans.

Elle se releva, jeta un regard circulaire, le carnage gratuit. Le couple gérait une affaire prospère. Sols, vitrine et comptoirs étincelaient de propreté sous les boissons renversées, les éclaboussures de sang. Les rayons qui n’avaient pas été sauvagement saccagés étaient impeccablement rangés.

Pendant cinquante ans, ces gens avaient fourni un service de proximité. Jusqu’à ce qu’un trio d’abrutis décide de tout casser pour quelques bonbons et sachets de chips.

Après douze ans de métier, plus grand-chose ne la surprenait. Mais le gâchis, la stupidité de l’acte la mettaient en rogne.

Elle se rendit dans l’arrière-boutique qui était composée d’un petit bureau et d’une réserve. Le médecin était en train de ranger son matériel.

— Vous devriez nous laisser vous transporter à l’hôpital, madame Ochi, conseilla-t-il.

— Non. Mes enfants, mes petits-enfants vont arriver. Je préfère les attendre.

— Dès qu’ils seront là, il faudra leur demander de vous emmener aux urgences, insista-t-il d’une voix douce. D’accord ? Je vous présente toutes mes condoléances, madame.

— Merci.

Son regard d’un vert éclatant au milieu de son visage couvert de bleus rencontra celui d’Eve.

— Ils ont tué Charlie.

— Oui, madame. Je suis désolée.

— Tout le monde l’est. Eux aussi, ils le seront. Si je le pouvais, je les punirais moi-même.

— Nous nous en chargerons pour vous. Je suis le lieutenant Dallas. J’ai quelques questions à vous poser.

— Je vous connais ! s’exclama Mme Ochi en pointant le doigt sur elle. Je vous ai vue à la télévision, dans l’émission de Nadine Furst. Charlie et moi adorons ce programme. Nous allions lire le livre qu’elle a écrit à votre sujet.

— Si vous me racontiez ce qui s’est passé, madame Ochi ?

— J’ai déjà tout expliqué à l’autre monsieur, mais je vais recommencer. J’étais derrière le comptoir et Charlie était ici quand ils sont entrés. Nous leur avions interdit de pénétrer dans le magasin parce que, chaque fois, ils volent, cassent et nous insultent, ainsi que les clients. Ces trois-là sont de véritables voyous. Des punks. Le Blanc a visé la caméra avec son instrument et le moniteur de la caisse s’est brouillé.

Sa voix était dure, ses yeux secs. « Pas de larmes, pensa Eve. Pas encore. » Juste cette rage commune à tous les survivants.

— Ils rigolaient, continua Mme Ochi. Ils se sont tapés mutuellement dans le dos et le Noir a dit : « Qu’est-ce que tu vas faire maintenant, vieille peau ? » en prenant une poignée de bonbons. Je leur ai demandé de sortir, et c’est là que le troisième, l’Asiatique, m’a frappée – je ne sais pas avec quoi. J’en ai vu des étoiles. J’ai tenté de me réfugier derrière, mais il a recommencé et je suis tombée. Ils riaient de plus en plus fort. Ils étaient drogués. Charlie est venu, il a vu que l’autre voulait me cogner alors que j’étais à terre. Il l’a repoussé et j’ai essayé de me relever, mais…

Sa voix se brisa tandis que la culpabilité l’emportait sur la férocité.

— Vous étiez blessée, madame Ochi.

— Le Noir s’est jeté sur Charlie, mais lui, il a tenu bon. Il n’est pas grand, mon Charlie, il n’est pas jeune comme ces tueurs, mais il est fort. Il l’a toujours été.

Elle inspira profondément, se ressaisit.

— Il s’est défendu. Tout à coup, le Blanc s’est énervé : « Va te faire foutre, espèce de vieux con ! » et il a enfoncé ce truc dans la poitrine de Charlie… Juste là, précisa-t-elle en plaquant la main sur son cœur. J’ai entendu une sorte de décharge électrique, un grésillement. Charlie a chuté en murmurant mon prénom. « Kata… Kata. » J’ai rampé jusqu’à lui. Les autres continuaient de rire et de crier. Ils se sont mis à tout renverser, à tout piétiner. Puis l’un des trois, je ne me rappelle plus lequel, m’a donné un coup de pied dans les côtes, et ils se sont enfuis.

Mme Ochi ferma brièvement les yeux.

— Ils sont partis, et ensuite, très vite… à peine une minute plus tard, Yuri s’est précipité dans le magasin. Il a tenté de ranimer Charlie. C’est un bon garçon – son père a travaillé pour nous il y a longtemps –, malheureusement il n’a rien pu faire. Il a appelé les secours, il a rempli un sachet de glaçons pour ma tête. Il est resté près de nous jusqu’à l’arrivée de la police.

Elle se pencha en avant.

— Ce ne sont pas des gens importants. Nous non plus. On ne parle pas de nous dans l’émission de Nadine Furst. Mais je vous en supplie, ne les laissez pas s’en tirer à bon compte.

— Vous êtes importants aux yeux du département de police de New York, répliqua Eve. Aux miens aussi, à ceux de ma coéquipière et de tous les collègues qui mèneront cette enquête.

— Je vous crois parce que vous le croyez.

— J’en ai la certitude. Nous sommes déjà à leur recherche. Nous les coffrerons. Cela nous aiderait si vous pouviez nous fournir la vidéo de surveillance. S’ils n’ont pas bloqué le système à distance, on devrait pouvoir les distinguer au moment où ils pénètrent dans le magasin. Nous avons votre témoignage et celui de Yuri. Ils ne nous échapperont pas.

— Il y a des espèces dans la boîte sous le comptoir. Pas grand-chose, mais ce n’était pas l’argent qui les intéressait. Les friandises, les sodas, les chips… ils n’en voulaient pas vraiment non plus. Ils ne vivent que pour briser, déchiqueter, massacrer. Comment des garçons de cet âge peuvent-ils se transformer en de pareils animaux ? Vous le savez, vous ?

— Non.

Sous le regard d’Eve, la famille de Mme Ochi fit monter cette dernière dans une voiture pour l’emmener chez son médecin tandis que le fourgon emportait le corps de son mari à la morgue.

L’été 2060 avait été particulièrement torride et la température ne semblait pas vouloir baisser. Debout dans la chaleur étouffante, Eve ébouriffa ses cheveux auburn en rêvant d’une brise rafraîchissante. Elle devait pousser Peabody, la canaliser, donner des ordres.

Pour l’heure, sa coéquipière se débrouillait à merveille. Les photos des suspects circulaient déjà et les collègues frappaient aux portes.

Tout à coup, Eve se rappela qu’elle avait des lunettes de soleil et fut vaguement surprise de les découvrir dans sa poche. Elle les chaussa avec soulagement et demeura là où elle était, grande et fine en veste beige et pantalon noir, jusqu’à ce que Peabody la rejoigne.

— Il n’y a personne aux adresses dont nous disposons. La mère de Bruster prétend ne pas avoir vu son fils depuis des semaines et ne pas s’en porter plus mal. Toutefois, un voisin de Slatter déclare les avoir aperçus tous les trois ce matin. D’après lui, ils vivent là depuis deux semaines.

— Ce sont des connards, conclut Eve. Ils regagneront leur terrier.

— J’ai posté deux hommes en surveillance. Le témoin – Yuri Drew – traversait la rue quand ils ont jailli de la supérette. Il a identifié Bruster parce qu’ils se sont chamaillés à plusieurs reprises en jouant au basket sur un terrain tout près d’ici et parce qu’il a déjà eu l’occasion de le virer du magasin. En fait, il a reconnu les trois, mais il ne connaissait que le nom de Bruster. Ce pauvre garçon a craqué à deux reprises au cours de sa déposition, ajouta Peabody. Son père a…

— Je sais. Il a travaillé pour les Ochi autrefois.

— Il a regardé des photos que j’avais appelées sur mon Palm et les a repérés sans la moindre hésitation au milieu d’un groupe. Il est impatient de témoigner contre eux. M’avez-vous confié cette mission parce que c’était du tout-cuit ?

— Attention : le ballon peut toujours rebondir contre un poteau.

À son tour, Peabody mit ses lunettes de soleil et Eve contempla son propre reflet dans les verres miroir teintés arc-en-ciel.

— Comment est-ce que vous voyez à travers ces machins ? Le monde vous apparaît tout droit sorti d’un conte de fées ?

— On ne regarde pas à travers un arc-en-ciel – ce sont les autres qui vous regardent. C’est génial.

Ridicule, selon Eve, mais elle se contenta de hausser les épaules.

— Que voulez-vous faire maintenant ? demanda-t-elle.

— Je pense que nous devrions aller discuter avec la mère et les voisins, histoire de dénicher d’autres associés éventuels. Je propose toutefois de nous y rendre en empruntant des chemins détournés. Ils étaient défoncés, ils ont eu une petite faim, ils se sont attaqués à la supérette. À présent, ils se réjouissent d’avoir tout cassé et bousculé un couple de personnes âgées. Savent-ils qu’Ochi est mort ? Peut-être que oui, peut-être que non.

Ouf ! Ses lunettes de soleil ne transformaient pas son cerveau en arc-en-ciel. Peabody réfléchissait comme un flic digne de ce nom.

— Je parie qu’ils ne se doutent de rien et qu’ils sont assez stupides pour traîner dans les parages, voire revenir sur les lieux récupérer quelques confiseries supplémentaires.

— Le témoin m’a signalé quelques-uns des endroits qu’ils fréquentent. On a une armée de flics qui les recherchent mais…

— Deux de plus, deux de moins, coupa Eve. Qui prend le volant ?

Cette fois, Peabody la fixa, bouche bée.

— Vous êtes sérieuse ?

— C’est vous la chef.

— D’accord. Youpi ! C’est moi qui conduis ! s’écria Peabody, enchantée, en se glissant derrière le volant. J’en rêve depuis que Connors vous a offert cette merveille. Elle est moche mais quel équipement !

« En effet », concéda silencieusement Eve. Son mari était sensible à ses goûts et adorait la combler de cadeaux. L’un des premiers, un diamant en forme de larme deux fois gros comme son pouce, ne la quittait jamais.

Le pendentif était magnifique, superbement travaillé, et valait probablement davantage que le produit national brut d’un pays de petite taille. Toutefois, à choisir entre ce bijou et le véhicule « moche », ce dernier l’emportait haut la main.

— J’ai un bar à strip-tease, une salle de jeux, une pizzeria et un terrain de basket public, annonça Peabody. Si j’insère toutes les coordonnées dans le navigateur, il nous planifiera un parcours efficace et rapide.

— Bonne idée.

— Mais ? Allez-y ! Quand c’est vous qui menez la barque, je vous fais part de mes observations.

— Ils sont partis les poches chargées de bonbons. Quel intérêt d’aller manger dans une pizzeria, surtout dans leur état ? Je pencherais plutôt pour le bar à strip-tease.

— Mais ? répéta Peabody.

— Ils viennent de malmener un couple de personnes âgées. Ils ignorent vraisemblablement que l’un des deux est décédé. Pour eux, il ne s’agit que d’un jeu. Ils n’ont pas volé d’argent, ils n’ont pas arraché leurs alliances ni leurs montres, encore moins le portefeuille du mort.

— De surcroît, un bar à strip-tease, ça coûte cher, conclut Peabody.

— Ils ont empoché des barres chocolatées et prouvé leur supériorité. Quand on est défoncés, qu’on se croit supérieurs et qu’on s’amuse comme des fous, on a envie de s’en vanter, voire de continuer à cogner.

— Donc, ils sont soit à la salle de jeux, soit sur le terrain de basket. Compris. On commence par là. S’ils n’y sont pas, on va à la pizzeria et au bar.

Eve opina, l’air approbateur.

— C’est mieux.

Peabody entra les données dans l’ordinateur de bord.

— Vous croyez vraiment qu’ils ignorent avoir tué Ochi ?

— Ils sont drogués, stupides, ce sont des connards de première. Mais aucun d’entre eux n’a jamais commis le moindre meurtre. Ils sont partis en rigolant. S’ils étaient conscients d’avoir tué M. Ochi, ils auraient achevé sa femme.

La salle de jeux regorgeait de monde. Il y faisait plus frais que dehors, mais Eve ne put s’empêcher de se demander comment on pouvait préférer rester scotché devant une machine au milieu de cette cacophonie de sonnettes, bips, sifflements, cris, rugissements, explosions et autres lumières clignotantes plutôt que de profiter d’un bel après-midi d’été.

L’employé potelé au visage terreux posté près de l’entrée jeta un coup d’œil sur les photos d’identité.

— Affirmatif. Ils viennent régulièrement. Slash a atteint un record sur Assassins il y a deux jours. Il le détient toujours. J’ai l’intention de le battre dès que j’aurai un moment parce que c’est un pauvre débile.

— Ils sont passés aujourd’hui ? s’enquit Peabody.

— Négatif. Ils jouent plutôt la nuit. Ils se shootent quand ils ont de quoi. Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

— On a des questions à leur poser, répliqua Peabody en sortant sa carte de visite. S’ils se présentent, contactez-moi. Quel est le meilleur score sur Bust It ?

— Vous jouez ?

— Je suis championne. J’ai battu l’As. Trois fois.

— Méga top ! s’exclama-t-il d’un ton empli de respect. On fait une partie ?

— Pas maintenant, je suis pressée, mais une autre fois, pourquoi pas ?

— Je vous lance un défi, promit-il avec un sourire.

— Avec plaisir. N’oubliez pas, s’ils débarquent, prévenez-moi !

Il dessina une croix sur son cœur et empocha la carte.

— Vous voulez bien m’expliquer ? lâcha Eve dès qu’elles furent dehors.

— Il nous aurait peut-être appelées, mais d’après moi, il s’en fiche, et je craignais qu’il ne jette ma carte. Du coup, j’ai décidé de capter son attention, de gagner son respect. La danse des amateurs de jeux vidéo. Un peu bête, mais ça a marché.

— Affirmatif, répliqua Eve, ce qui fit rire Peabody.

Elles se faufilèrent à travers les embouteillages, longeant des préfabriqués érigés après les Guerres Urbaines et couverts de graffitis devant lesquels des hommes n’ayant rien de mieux à faire traînaient en buvant de l’alcool dans des bouteilles enveloppées de sachets en papier kraft.

Les ados se tenaient par petits groupes, la plupart vêtus de débardeurs moulants pour montrer leurs tatouages et leurs muscles luisants de sueur.

Un grillage rouillé entourait le terrain de basket au revêtement craquelé. Quelqu’un avait pris la peine de pousser ou de balayer jusqu’au bord de l’enclos des montagnes de détritus parmi lesquels les bouts de verre cassé scintillaient comme des diamants perdus.

Plusieurs hommes âgés d’environ dix-sept à vingt-cinq ans jouaient sous le regard des badauds qui (à l’exception d’un jeune couple trop occupé à se peloter) les insultaient et les haranguaient.

Peabody se gara derrière une camionnette défoncée.

— Bruster, murmura-t-elle en indiquant celui-ci du menton.

— Oui, je l’ai vu. Avec ses salauds de copains.

— J’appelle du renfort.

Eve les observa. Jimmy K avait roulé son pantalon baggy au-dessus de ses genoux noueux. À en juger par son rythme, ses mouvements, il était plutôt doué. Peut-être aurait-il été encore plus efficace s’il n’avait été en pleine descente de trip et ruisselant de sueur.

Bruster, rouge comme un homard, paraissait furieux. Leon haletait, visiblement à bout de souffle.

— Ils sont cuits, commenta Eve. Ils touchent le fond, ils n’ont plus de forces. Ils seraient incapables de gagner une course contre un gosse de trois ans unijambiste.

— Les renforts seront là dans quatre minutes.

Eve se contenta d’opiner et Peabody changea de position.

— Bien. Allons-y.

— Avec plaisir.

Eve descendit de la voiture. Quelques-uns des spectateurs les cataloguèrent comme flics alors qu’elles traversaient la rue. Certains ricanèrent, d’autres s’agitèrent, d’autres encore adoptèrent une expression neutre comme si cela les rendait invisibles.

Sur le terrain, Bruster piqua le ballon en fichant un coup de coude dans le bide de son adversaire. La bagarre qui s’ensuivit permit à Eve et à Peabody de se rapprocher tranquillement.

— Du balai ! ordonna Eve en bousculant les amoureux du bout du pied et en tapotant l’arme sous sa veste, histoire de les convaincre de déguerpir.

Ils s’empressèrent de décamper.

Elle ignora les autres qui, ayant soudain décidé qu’ils avaient mieux à faire, s’éloignèrent l’air de rien. Le regard rivé sur Bruster, elle profita néanmoins de l’occasion pour planter sa bottine sur la poitrine de Slatter qui gisait à terre.

— On ne bouge pas. Si vous tentez de vous échapper, je vous neutralise et vous en pisserez dans votre froc.

Pour illustrer son propos, elle dégaina son arme tout en suivant des yeux Peabody, qui s’efforçait d’éviter les coups des uns et des autres pour rejoindre Bruster.

Jimmy K s’était assis par terre, la lèvre éclatée.

— On a rien fait. C’est ce connard de Blanc qui m’a frappé.

— Ah, oui ?

Eve en déduisit qu’il avait oublié les Ochi, la supérette, les vies qu’il venait de briser.

— Restez assis, lui ordonna-t-elle.

Bruster, lui, n’avait rien oublié. Comme Peabody l’arrachait à celui qu’il était en train de défigurer, une lueur s’alluma dans ses prunelles. Elle esquiva son poing tout en s’efforçant de se présenter en tant qu’officier de police.

Comme Slatter essayait de rouler sous son pied, Eve se contenta d’augmenter la pression.

— Je peux vous fracturer quelques côtes et affirmer que c’est arrivé pendant la partie. Pensez-y.

Au lieu de brandir son pistolet paralysant, Peabody voulut parer à un deuxième coup de poing, mais Bruster réussit à l’atteindre juste sous l’oreille.

Ses lunettes arc-en-ciel de guingois sur le nez, Peabody riposta d’un direct ni fait ni à faire et Eve secoua la tête. « Trop prévisible », nota-t-elle. Quand Bruster sortit l’engin dans sa poche, Eve braqua son arme sur lui, prête à tirer.

— Et merde ! brailla Peabody en le gratifiant d’un coup de genou dans les parties.

Le dispositif jaillit des mains du type, Peabody réussit à l’attraper au vol (ce qui lui valut un point supplémentaire de la part d’Eve) et Bruster s’affaissa en hurlant de douleur.

— Vous êtes en état d’arrestation, aboya Peabody, qui s’accroupit et le fit rouler sur le flanc pour le menotter. Tu veux y goûter aussi ? cria-t-elle à l’adresse de Jimmy K qui s’éloignait en crabe vers la sortie.

Il se figea.

— Ben quoi ? C’était juste une partie de b-basket. Pas de quoi s’énerver.

— Pas de quoi s’énerver, tu parles, riposta-t-elle en se redressant tandis qu’Eve s’occupait de menotter Slatter. Face contre terre !

Les renforts arrivèrent à cet instant, toutes sirènes hurlantes.

— Faites venir un véhicule, lança Peabody à l’officier qui les rejoignit le premier. Certains de ces types ont besoin de soins médicaux. Prenez leurs noms. Et embarquez ces trois-là.

— Oui, chef.

Peabody jeta un coup d’œil à Eve et sourit. « Il m’a appelée “chef” », articula-t-elle en silence, puis, après s’être éclairci la gorge :

— Lieutenant, voulez-vous informer ces abrutis des accusations qui pèsent contre eux et leur citer leurs droits ?

— Volontiers. Bruster Lowe, Leon Slatter, Jimmy K. Rogan, vous êtes en état d’arrestation pour homicide…

— On a jamais commis d’homicide ! s’écria Jimmy tandis que deux uniformes le hissaient sur ses pieds. Vous vous trompez de mecs ! On jouait au b-basket.

— … tentative de meurtre, agression, destruction de propriété, vol et, dans le cas de Bruster, résistance à arrestation et agression contre un officier de police. On pourra peut-être transformer cette dernière charge, histoire de s’amuser, en tentative d’homicide sur un officier de police.

Quand ce fut terminé et que tous trois furent à bord du véhicule de police, Peabody s’essuya le visage.

— Beau boulot. Mais… aïe ! gémit-elle en se tapotant l’oreille.

— Vous êtes trop lourde sur vos pieds.

— Hé ! Pas de commentaires sur mon poids quand c’est moi qui dirige l’enquête.

— Je ne fais pas allusion à votre poids, Peabody, mais au fait que vous vous ancrez trop dans le sol. Vous hésitez. Vos réflexes sont bons mais vos mouvements lents. Vous avez besoin de travailler le corps-à-corps.

— Entendu.

— Cela dit, vous avez eu le dessus, je confirme donc : beau boulot.

Eve pivota brusquement en entendant retentir l’alarme de sa voiture.

Elle vit le voleur potentiel atterrir sur les fesses au milieu de la chaussée et sa commande clandestine de déverrouillage rouler dans le caniveau.

— Mon système de sécurité marche. C’est bon à savoir.

Elle s’approcha du véhicule d’un pas tranquille, laissant le voleur en question filer. Il venait d’apprendre une bonne leçon.

— J’ai envie d’un fizzy, déclara Peabody. Je vais m’arrêter en chemin et les laisser mariner un peu en cellule. J’ai demandé aux uniformes de les séparer et de réserver les salles d’interrogatoire. Jimmy K est le maillon faible, n’est-ce pas ? On pourrait commencer par lui.

— Aucun problème.

— Je veux être le méchant flic.

Eve se tourna vers sa coéquipière.

— Vous m’inquiétez, Peabody.

— Je n’ai jamais le droit d’être le méchant flic. Je veux inverser les rôles et être la salope de service, pour une fois. Quand ils l’ont emmené, il pleurnichait comme un veau. Je n’aurai même pas besoin d’en rajouter. Du reste, c’est moi la chef.

— Entendu, convint Eve en ouvrant sa portière. Et vous payez les boissons.

Jimmy K pleurnichait toujours lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle d’interrogatoire. Peabody afficha une expression renfrognée.

— Peabody, inspecteur Delia, et Dallas, lieutenant Eve. Audition de Jimmy K concernant le meurtre de Charlie Ochi et charges connexes.

— J’ai tué personne ! beugla Jimmy K.

— La ferme, répliqua Peabody.

Elle jeta un dossier sur la table, en extirpa une photo et la poussa vers lui.

— Vous voyez ça, Rogan ? Voilà ce que vous avez fait, vos copains et vous !

— Jamais de la vie ! Jamais de la vie !

— Et ça !

Elle sortit les clichés de Mme Ochi, les plans rapprochés de sa blessure à la tête, son œil poché, sa mâchoire enflée.

— J’imagine que vous prenez votre pied à tabasser les grands-mères, espèce de punk sans cervelle ?

— C’est pas moi.

Peabody fit mine de se ruer sur lui.

— Une seconde, une seconde ! intervint Eve en posant la main sur son épaule. Laissez-lui une chance, au moins. Il m’a l’air plutôt secoué. Je vous ai apporté une boisson fraîche, Jimmy K. Un tube de soda, ça vous dit ?

— Ouais, ouais.

Il but avec avidité.

— J’ai tué personne. Jamais de la vie.

— On a des témoins, imbécile.

— Ah, non ! Y avait personne dans le magasin quand on est entrés, et Skid a zappé la caméra de sécurité. Donc, pas de témoins.

« Quel crétin », pensa Eve.

— Vous êtes bien allés à la supérette Ochi aujourd’hui, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Avec Bruster Lowe – Skid, et Leon Slatter – Slash ?

— Oui, bon, d’accord. On avait envie de manger un truc, c’est tout.

— Vous zappez toujours la caméra de sécurité quand vous allez vous chercher de quoi casser la croûte ? intervint Peabody.

— On s’est juste amusés un peu, c’est tout.

— Amusés ? rugit Peabody en agitant la photo de M. Ochi sous le nez de Jimmy K. Vous appelez ça « vous amuser » ?

— Ben, non. Non. Mais j’ai jamais fait ça.

— Du calme, Jimmy K, fit Eve en jetant ostensiblement un regard désapprobateur à Peabody. Vous savez que les brouilleurs, même de fabrication artisanale, sont interdits.

— Ouais, soupira-t-il. Mais vous comprenez, c’était juste une expérience. Dans le magasin d’informatique où je bosse de temps en temps, je ramasse des pièces détachées. J’ai dit aux potes que j’étais capable de fabriquer un brouilleur à partir de ce qu’on avait, et eux, ils étaient pliés en deux, genre : « Tu parles, Charles ! » Alors j’ai voulu leur montrer. J’ai travaillé dessus comme un malade. On planait. Vous savez ce que c’est, quand on traîne en bande.

— Bien sûr, assura Eve.

— On l’a essayé et ça a complètement détraqué l’ordinateur de Slash. C’était à pisser de rire. Skid et moi, on s’est fendu la gueule. Slash était un peu énervé, alors il a voulu m’arracher le brouilleur. J’ai pas voulu le lâcher et du coup j’ai appuyé sur le bouton. Je l’ai zappé ! Ce bond qu’il a fait ! On était morts de rire. Alors, on s’est zappés les uns les autres, on a repris des cachets. Ensuite, on a eu une petite faim et on a décidé d’aller chez Ochi, histoire de se ravitailler et de jouer avec le zipzap. C’est comme ça qu’on l’appelait. Le zipzap. C’est mon invention.

Il n’en était pas peu fier et Eve sentit que Peabody avait pitié de lui.

— Vous avez un réel talent, Jimmy K, murmura-t-elle en donnant un coup de pied dans le tibia de Peabody sous la table.

— Espèce de minable ! Vous êtes allés chez Ochi pour les voler, détruire leur magasin et les massacrer en vous servant d’un engin capable de bloquer un système de sécurité et d’émettre une décharge électronique ?

— D’accord, d’accord, écoutez-moi. On planait, on avait envie de sucreries. Le vieux en a plein et nous vire tout le temps, il a même envoyé une fois les flics chez la mère de Skid juste parce qu’on avait renversé quelques trucs dans sa boutique. On voulait seulement leur faire peur, vous comprenez ?

— Donc, votre but était simplement de voler, reprit Eve. Vous avez pris votre zipzap dans l’intention d’intimider les propriétaires de la supérette et de les bousculer un peu s’ils faisaient mine de vous chasser.

— Ouais, c’est ça. On était défoncés. Skid avait l’appareil. C’était son tour, et bon, il en voulait au vieux. La vieille était dans tous ses états, alors Slash l’a tapée un peu.

— En somme, Leon Slatter – Slash – l’a frappée parce qu’elle vous suppliait d’arrêter.

— C’est ça. Elle gueulait et Slash a voulu la faire taire. Moi, je ramassais des barres chocolatées et des chips. Là-dessus, le vieux déboule comme un dingue. Il se jette sur moi, il m’attaque. Je me défends. Il se met à courir après Skid en criant. Skid le zappe. On était shootés, on a tout saccagé et on est partis. On a tué personne.

Peabody sortit une feuille du dossier.

— Voici le rapport de l’autopsie effectuée sur M. Ochi. Vous savez ce que c’est qu’une autopsie, espèce de crétin ?

Il s’humecta les lèvres.

— C’est quand on découpe les morts. C’est dégueulasse.

— En découpant celui-ci, on a découvert qu’il avait succombé à un arrêt cardiaque. Son cœur a cessé de battre.

— C’est bien ce que je dis. On l’a pas tué.

— Son cœur a cessé de battre parce qu’il a reçu un choc électrique. Il a des brûlures sur la poitrine. Votre zipzap à la con est l’arme du crime.

Jimmy K la dévisagea, les yeux exorbités.

— Non. Merde ! Non.

— Merde. Oui.

— C’était un accident. Un accident, pas vrai ? insista-t-il en implorant Eve du regard.

Elle en avait par-dessus la tête de jouer les gentils flics.

— Vous êtes allés à la supérette dans l’intention de voler, détruire des biens privés, intimider et agresser les gérants et quiconque aurait pu se trouver sur les lieux à ce moment-là. Vous avez emporté avec vous un dispositif interdit par la loi et que vous saviez dangereux. Vous venez d’avouer vous-même que vous avez volé, détruit des biens privés et agressé les propriétaires. Quand un décès est le résultat d’un crime ou se produit en cours d’agression, on passe du simple délit au meurtre.

— C’est pas possible.

— Oh, si ! rétorqua Eve.

2

Eve laissa Peabody travailler à son rythme. Ce fut peut-être un peu long à son goût, mais force lui était de reconnaître que les interrogatoires étaient approfondis. À la fin du processus, trois dangereux imbéciles se retrouveraient en cage où ils passeraient plusieurs décennies de leurs pitoyables vies.

De retour dans son antre, elle désigna l’autochef, l’air vaguement perplexe.

— Je n’ai pas de café. Dès que vous aurez rectifié cette situation, vous pourrez en prendre un pour vous.

Peabody en programma deux et lui en tendit un.

— Bon boulot, la félicita Eve en levant son mug.

— C’était plus ou moins du tout-cuit.

— Parce que vous avez su y faire. Vous avez obtenu des informations d’un témoin, vous les avez combinées avec celles que m’avait fournies l’épouse de la victime et ce que nous avions observé sur la scène du crime.

Eve s’assit, cala les pieds sur son bureau et enchaîna :

— Après quoi, vous avez suivi votre instinct et localisé les suspects alors que vous auriez pu laisser les officiers déjà sur le terrain s’en charger.

Peabody s’installa sur le modeste siège réservé aux visiteurs.

— Vous m’auriez botté les fesses si j’avais fait ça. C’étaient notre enquête, notre victime, nos suspects.

— Pas faux. Vous avez identifié – parfaitement, selon moi – le maillon faible, vous l’avez convaincu de cracher le morceau en vous relatant des détails spécifiques. Qui a fait quoi, quand, où. Vous avez été attentive, et c’était là la clé de la réussite. Vous avez compris qu’il fallait augmenter la pression sur Slatter parce qu’il est plus coriace que Rogan.

— Une purée de pommes de terre serait plus coriace que Rogan, mais je vous en prie, ne vous arrêtez pas là. Continuez à me dire que je suis une super-enquêtrice.

— Vous n’avez pas merdé. Vous avez cuisiné Slatter parce qu’il était furieux contre Rogan d’avoir cafté, et incité à casser du sucre sur le dos de ses copains. Il était persuadé que, puisque c’était Rogan qui avait fabriqué l’arme et Lowe qui avait suggéré l’expédition à la supérette et l’avait utilisé sur Ochi, lui ferait figure de simple badaud innocent. Vous l’avez conforté dans cette idée.

— Oui, mais grâce à votre intervention de gentil flic. Une super-enquêtrice se doit d’utiliser sa coéquipière.

— Il vous reste quelques minutes pour baigner dans le bonheur, décida Eve.

— Youpi ! Nous avons laminé Lowe.

— Si vous le dites. Vous avez eu raison d’opter pour l’attitude « je ricane, l’affaire est dans le sac, espèce de crétin ». Le sarcasme et l’amusement sordide plutôt que les menaces et l’intimidation. S’il s’était senti en danger, il aurait sans doute exigé la présence d’un avocat.

— Je pense qu’au fond de lui, il savait qu’Ochi était mort lorsqu’il a quitté le magasin. Il était conscient des dommages que pouvait infliger le zipzap lorsqu’il l’a utilisé.

Pour être une super-enquêtrice, il fallait non seulement de l’instinct, mais aussi de la perspicacité, songea Eve.

Et un esprit pratique.

— Je suis d’accord avec vous, mais on n’aurait jamais pu les coincer pour meurtre au premier degré. En revanche, en les inculpant en plus pour agression contre un officier de police, vous les avez achevés, Peabody. Ils finiront leurs jours en prison. Mme Ochi ne reverra jamais son mari, mais quand vous la contacterez, vous pourrez lui annoncer que les responsables de sa mort paient déjà pour leur crime.

— Je pense que ce serait mieux que ce soit vous qui alliez la voir. Vous lui avez parlé, elle vous connaît de réputation. Ça signifierait sans doute davantage pour elle si c’était vous.

— Entendu.

— J’appelle le témoin.

Peabody poussa un soupir.

— J’ai bien aimé jouer le méchant flic – j’ai même adoré ça. Mais ça m’a flanqué la migraine.

— Parce que ce n’est pas naturel pour vous. Vous êtes habituée à établir une relation avec le suspect et à vous en servir pour qu’il se confie à vous. C’est un don, Peabody. À présent, allez rédiger votre rapport.

— C’est moi la chef. Ce n’est pas à vous de le faire ?

— J’ai un grade supérieur au vôtre et le temps du bonheur est terminé. Je rassemble mes notes et je vous les transmets. Prévenez votre témoin, faites votre rapport et rentrez chez vous.

Peabody opina et se leva.

— Ç’a été une bonne journée. Pas pour les Ochi, malheureusement, précisa-t-elle en grimaçant, mais… vous voyez ce que je veux dire. Ça m’a boostée. Peut-être bien qu’en arrivant à la maison, je vais jouer les méchants flics avec McNab.

Eve appuya l’index sur le coin de son œil qui avait tressauté.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je m’intéresse à vos jeux sexuels pervers avec McNab ?

— À vrai dire, j’avais l’intention de m’exercer aux techniques d’investigation, mais maintenant que vous m’en parlez…

— Dehors !

— J’y vais. Merci, Dallas.

Restée seule, Eve demeura une minute immobile à savourer son café. Dès qu’elle aurait mis ses notes au propre, elle pondrait une évaluation où elle louerait les mérites de Peabody sur cette affaire.

Puis elle regagnerait sa maison.

Elle jeta un coup d’œil sur sa montre, grogna. Elle était sérieusement en retard. Les règles du mariage voulaient qu’elle avertisse Connors. Elle s’y apprêtait quand son visiophone bipa.

— La Criminelle. Dallas.

Le visage de Mme Ochi apparut à l’écran.

— Lieutenant, pardon de vous déranger si tard, mais je voulais savoir si vous aviez… des nouvelles.

— Je vous en prie, madame Ochi. J’allais justement vous appeler. Les trois coupables sont sous les verrous. Nous avons leurs aveux et leur sort est scellé.

— Vous les avez arrêtés ?

— Oui, madame.

Les yeux verts de Mme Ochi se remplirent de larmes et elle se cacha la figure dans les mains.

— Merci, hoqueta-t-elle entre deux sanglots, en se balançant d’avant en arrière. Merci.

Eve la laissa pleurer puis, quand son fils et sa fille apparurent à leur tour pour la soutenir, elle répondit à leurs questions.

Lorsqu’elle eut enfin fini, elle émergea de son bureau et traversa la salle commune où Peabody travaillait avec ardeur.

— À demain !

— C’est ça. Demain, marmonna Peabody.

McNab allait devoir jouer les méchants flics tout seul pendant un moment… Eve s’empressa de chasser cette pensée et se rappela tout à coup qu’elle avait oublié de téléphoner chez elle.

— Merde !

Elle s’empara de son portable.

— Lieutenant ! s’écria l’inspecteur Carmichael en lui courant après. Santiago et moi travaillons sur un noyé. J’aurais voulu avoir votre avis.

— Je file. Accompagnez-moi jusqu’à la sortie.

Elle écouta, questionna, réfléchit tout au long du parcours.

— On a le feu vert pour les heures sup, histoire d’en finir cette nuit ?

— Je m’en occupe. Foncez.

— Merci, lieutenant.

— Comment ça va, entre le nouveau et vous ?

— Santiago est sympa. Il a du flair. On apprend à se connaître.

— Tant mieux. Bonne chasse, Carmichael !

Eve s’engouffra dans un ascenseur pour rejoindre le parking en sous-sol en réfléchissant au noyé, aux pistes envisagées par ses hommes, aux heures supplémentaires qu’elle leur avait accordées.

Elle traîna dans les embouteillages, s’amusant à déjouer les tactiques des autres conducteurs en changeant plusieurs fois de voie. Lorsqu’elle se rappela les règles du mariage, elle était presque chez elle.

Inutile de prévenir Connors maintenant. Elle… se rattraperait. Il aurait travaillé en l’attendant, ils pourraient donc savourer un dîner en tête à tête. Elle le programmerait elle-même – un de ces repas gastronomiques qu’il affectionnait – et elle ouvrirait une bouteille de vin.

Se détendre, se délasser. Peut-être lui suggérerait-elle de regarder un de ces vieux films qu’il appréciait tant. Bref, ils s’offriraient une soirée tranquille à la maison, couronnée par des ébats passionnés.

Oubliés les meurtres, le chaos, le boulot, la pression. Rien que tous les deux. Tiens ! Elle irait même jusqu’à revêtir une tenue sexy !

Elle mettrait une musique romantique à souhait.

Ravie de son projet, elle franchit le portail de la propriété. Son humeur s’améliora d’un cran lorsqu’elle vit toutes les fenêtres illuminées. Ils mangeraient dehors, sur l’une des terrasses, décida-t-elle. Pourquoi pas celle sur le toit, avec sa piscine et sa vue imprenable sur la ville ?

La perfection.

Elle abandonna son véhicule devant le perron et piqua un sprint jusqu’à la porte en se promettant d’éviter toute confrontation avec Summerset qui rôdait sans doute dans le vestibule, la mine renfrognée.

La pièce était vide et elle eut une hésitation.

Pas de Summerset en vue ?

« Ne force pas la chance », s’ordonna-t-elle en gravissant l’escalier.

Elle se précipita dans le bureau de Connors et fut surprise de ne pas l’y trouver en train de négocier une affaire ou de calculer une équation complexe. Fronçant les sourcils, elle se tourna vers le panneau de contrôle interne.

— Où est Connors ?

— Chère Eve, Connors est sur la terrasse, rez-de-chaussée, section deux.

— Ah ? Parce qu’on a des sections maintenant ? Laquelle est…

— Localisation surlignée.

— D’accord, murmura-t-elle avec une petite moue, en repérant la lumière clignotante sur le plan. C’est bon.

Elle descendit. Que fabriquait-il là ? Peut-être prenait-il un verre avec Summerset – ce qui répondrait à sa première question –, discutant du bon vieux temps, de leurs activités plus ou moins louches… Le genre de souvenir qu’il était inconvenant d’évoquer en présence d’un flic.

Il était temps de mettre un terme à ces réminiscences et…

Elle s’immobilisa brutalement sur le seuil de la terrasse. Connors se trouvait bien avec Summerset, mais ils ne se contentaient pas de boire un verre. Et ils n’étaient pas seuls.

Deux personnes qu’elle n’avait jamais vues de sa vie étaient assises avec eux autour d’une table nappée de blanc et éclairée aux bougies. Apparemment, ils dégustaient un repas… gastronomique.

Les inconnus étaient tous deux sexagénaires. La femme avait des cheveux dorés coupés au carré encadrant un visage dominé par de grands yeux ronds. L’homme arborait une barbichette qui mettait en valeur son visage anguleux.

Tout le monde riait à gorge déployée.

Eve sentit ses épaules se contracter tandis que Connors levait son verre. Il paraissait détendu et heureux, attentif au discours de la dame qui s’adressait à tout le groupe avec un fort accent britannique.

Connors, dont les cheveux noirs scintillant à la lueur des flammes frôlaient presque sa veste sombre, lui répondit et, comme toujours, Eve fut sensible à son timbre chaud qui fleurait bon l’Irlande.

Puis son regard, d’un bleu intense, rencontra le sien.

— Ah ! La voilà enfin ! s’exclama-t-il en se levant et en lui tendant la main. Ma chérie, viens par ici que je te présente Judith et Oliver.

Elle n’avait aucune envie de rencontrer Judith et Oliver. Elle n’avait aucune envie de bavarder avec des inconnus venus d’outre-Atlantique ni de devoir expliquer son retard et la saleté de son pantalon suite à son altercation avec trois déchets de la société.

Mais elle ne pouvait tout de même pas rester là sans bouger.

— Bonsoir. Désolée de vous interrompre.

Avant qu’elle puisse fourrer la main dans sa poche, Connors l’avait rejointe, la lui avait prise et la tirait vers la table.

— Judith et Oliver Waterstone, voici ma femme, Eve Dallas.

— Nous étions tellement impatients de faire votre connaissance ! s’écria Judith avec un sourire aussi ensoleillé que sa chevelure. Nous avons beaucoup entendu parler de vous.

— Judith et Oliver sont de vieux amis de Summerset. Ils séjournent quelques jours à New York avant de regagner l’Angleterre.

— Vous appartenez à la Criminelle, intervint Oliver. Ce doit être un métier à la fois fascinant et difficile.

— En effet.

— Je vais chercher un autre couvert, murmura Summerset en se levant.

Eve l’arrêta.

— Non, ne vous inquiétez pas pour moi. J’ai des trucs à faire.

De toute évidence, ils avaient pratiquement terminé de dîner. À quoi bon s’incruster maintenant ?

— Je voulais simplement vous prévenir que j’étais rentrée. Eh bien… ravie de vous avoir rencontrés. Bonne fin de soirée.

Elle parvint à se réfugier à l’intérieur avant que Connors la rattrape.

— Eve.

Cette fois, il la saisit par la taille et l’attira contre lui pour l’embrasser.

— Si tu es sur un gros coup, je peux très bien m’excuser et te rejoindre, proposa-t-il.

— Non, non. Ce n’est rien d’important. Juste…

— Alors joins-toi à nous, mange un morceau, bois un verre de vin. Tu verras, ces gens sont charmants.

— Écoute, la journée a été longue, je suis crasseuse, j’ai encore du travail. Alors retourne à ta petite fête et laisse-moi tranquille.

Elle s’éloigna au pas de charge, l’irritation suintant par tous ses pores. Connors la suivit du regard.

— Bien, bien, grommela-t-il avant de tourner les talons.

Au Central, Peabody acheva et archiva son rapport, puis compléta son tableau de meurtre – qu’elle gratifia d’une tape affectueuse.

Affaire classée, songea-t-elle. Ayant déjà appelé McNab pour l’avertir qu’elle rentrerait tard, elle s’accorda quelques minutes pour ranger son espace de travail.

Ce faisant, elle se remémora les étapes de son enquête avec fierté et satisfaction – jusqu’à ce qu’elle repense aux coups de poing que lui avait décoché Lowe et aux critiques de Dallas concernant ses techniques de combat au corps-à-corps.

— Elle a raison, admit-elle à mi-voix en frottant son oreille douloureuse. J’ai des progrès à faire de ce côté.

Au lieu de jouer au mauvais flic avec McNab, peut-être serait-il plus judicieux de réviser avec lui ses notions en la matière ?

Sauf qu’ils finiraient haletants et en nage… au lit. Ce qui serait formidable – vraiment formidable –, mais ne l’aiderait guère à progresser.

Elle décida donc de s’octroyer une heure d’entraînement dans la salle de sport du Central. Elle s’acharnerait sur ses points faibles et tenterait de les surmonter. Ensuite, elle prendrait une douche, se changerait et rentrerait à la maison fraîche et pimpante.

Pour une bonne partie de jambes en l’air.

Elle descendit à son vestiaire et, après s’être changée, nota mentalement de rapporter une nouvelle tenue de sport.

Résolution du jour : une heure d’exercices par jour – bon, d’accord, elle n’y arriverait jamais. Trois séances par semaine.

C’était possible. Elle n’en parlerait à personne, sauf peut-être à McNab. D’ici à un mois, elle éblouirait Dallas par sa légèreté et sa vivacité.

Elle se dirigea vers la salle réservée à son secteur, mais à peine en avait-elle franchi le seuil qu’elle aperçut une demi-douzaine de flics – des mordus de la fonte – en train de soulever des poids, de courir ou de boxer.

Elle examina son short trop large et l’horrible débardeur qu’elle s’était acheté en solde, pensa à la taille de son postérieur. Et fit demi-tour.

Impossible d’entrer là, de souffler et de suer parmi tous ces corps superbement musclés – d’autant qu’ils appartenaient à des collègues qu’elle connaissait.

Pas question. Elle se sentait trop grosse, trop molle.

C’était du reste la raison pour laquelle elle n’utilisait jamais les magnifiques locaux du Central, se rappela-t-elle, et avait renoncé à s’inscrire dans un club de fitness. D’où son gros popotin et sa lourdeur.

Se ressaisissant, elle s’apprêtait à insérer sa carte à puce pour entrer quand elle se rappela l’ancien gymnase situé deux étages plus bas.

Personne ne l’utilisait, aussi s’y précipita-t-elle. Enfin, presque personne. Le matériel était ancien, les casiers défoncés et les douches offraient à peine un filet d’eau.

Mais pour elle, ce serait parfait.

Le panneau de sécurité étant désactivé, elle y pénétra sans souci. Les néons clignotèrent, s’éteignirent, se rallumèrent. Selon les rumeurs, les lieux devaient être rénovés, mais elle espérait qu’on finirait par y renoncer. L’endroit était délabré mais il lui convenait à merveille. Du moins jusqu’à ce qu’elle ait retrouvé sa forme.

Elle jeta un coup d’œil dans le vestiaire, tendit l’oreille, sourit. Génial ! Un gymnase pour elle toute seule ! Elle choisit un casier au hasard pour y déposer ses affaires.

Une heure plus tard, elle gisait sur le sol, sifflant comme une mourante, quadriceps et mollets brûlants, fessiers en compote et bras douloureux.

— Plus jamais, annonça-t-elle. Bien sûr que si, rectifia-t-elle. Peux pas. J’agonise. Si, je peux. Je le ferai. Au secours ! Je n’en peux plus ! Tais-toi, espèce de mauviette.

Pantelante, elle roula sur le côté, se mit à quatre pattes.

— J’aurais dû démarrer plus doucement. Je le savais, pourtant ! Quelle cruche ! grogna-t-elle en serrant les dents.

Elle réussit à se relever, mais c’est en boitant qu’elle regagna le vestiaire.

Elle se débarrassa de ses vêtements trempés de sueur et les laissa tomber sur le sol. Puis elle leva les yeux au ciel, car la voix de sa mère lui criait à l’oreille – Respecte ce qui t’appartient, Delia –, et se pencha pour les ramasser. Elle fourra le tout dans un casier vide, s’empara d’une serviette de bain minuscule et trop fine (mais elle craignait de s’électrocuter en se servant de la cabine de séchage, une véritable antiquité) et entra dans l’une des cabines de douche.

Elle en ressortit après avoir constaté qu’il n’y avait pas de savon, et explora les suivantes jusqu’à ce qu’elle en trouve une dont le distributeur contenait encore une cuillère à thé d’une substance verdâtre et gluante.

L’eau était froide et le robinet fuyait, mais elle n’allait pas s’en plaindre.

Une fois savonnée et rincée, elle se sentit de nouveau presque humaine, au point d’envisager l’achat d’une glace allégée sur le chemin du retour. Elle connaissait un magasin qui en vendait pas loin de chez elle.

Après tout, elle l’avait bien mérité, non ? Elle attrapa la serviette et se frotta les cheveux. S’étant tapoté le visage et les épaules, elle s’apprêtait à sortir de la cabine, où elle aurait davantage d’espace pour achever de s’essuyer quand elle entendit des voix. La porte du vestiaire claqua.

— Ne me dis pas le contraire, Garnet, alors que tu sais pertinemment que tu as merdé sur toute la ligne !

La voix féminine, furieuse, résonna entre les murs carrelés.

Peabody ouvrit la bouche pour avertir les nouveaux venus de sa présence quand une autre voix, masculine cette fois, mais tout aussi furieuse, s’éleva.

— Ne reporte pas la faute sur moi alors que c’est toi qui n’as pas su gérer la situation !

Peabody contempla son corps nu, sa serviette de la taille d’un napperon… et se réfugia dans le coin de la douche.

— Moi, je n’ai pas su gérer la situation ? C’est peut-être parce que je t’ai fait suffisamment confiance pour te laisser traiter avec Keener. Seulement voilà, il t’a échappé, et ça va nous coûter dix mille dollars.

— C’est toi qui as prétendu qu’il ne poserait aucun problème, Renée, toi qui l’as poussé à livrer la marchandise alors que tu savais qu’il pouvait très bien prendre ses jambes à son cou.

— Je t’avais dit de travailler avec lui. J’aurais dû y aller moi-même.

— Je suis bien d’accord.

— Bordel de merde !

Quelqu’un – sans doute la femme – donna un coup dans la porte d’une des cabines de douche. Peabody retint son souffle.

— Je dirige cette opération depuis six ans. Tu ferais bien de t’en souvenir, Garnet, et tu ferais aussi bien de te souvenir de ce qui pourrait t’arriver si tu insistes.

— Je t’interdis de me menacer.

— Je te mets en garde. C’est moi la patronne, et grâce à moi, tu t’en es mis plein les poches ces dernières années. Pense à ta jolie maison dans les îles, à tous tes joujoux, aux femmes que tu aimes t’offrir : jamais tu n’aurais tout cela avec ton salaire de flic. Sans moi, tu n’aurais rien.

— Je ne l’oublie pas. Je n’oublie pas non plus que tu prends chaque fois une plus grosse part du gâteau.

— Normal. Je t’ai mis dans la combine, j’ai fait de toi un homme riche. Si tu veux que ça dure, réfléchis avant de me traîner dans un vestiaire moisi pour me faire des reproches.

— Personne ne vient jamais ici.

Un deuxième coup retentit sur une porte de cabine de douche – plus proche. Peabody sentit des gouttes de transpiration lui perler au front.

Elle était nue, son arme dans le casier. Elle n’avait que ses poings pour se défendre. Elle les crispa.

Si McNab cherchait à la joindre, si son portable bipait, elle était fichue : ces inconnus la découvriraient et elle serait piégée. Impossible de s’enfuir.

Des flics ripoux.

« Renée, Garnet. Retiens ces noms, s’enjoignit-elle. Keener. Enregistre tous les détails, au cas où tu survivrais à cette épreuve. » Ils continuèrent à se disputer jusqu’à ce que la femme pousse un soupir.

— Cela ne nous mènera nulle part. Nous formons une équipe, Garnet, mais dans une équipe, il y a forcément un leader. Moi, en l’occurrence. Cela te pose peut-être un problème parce que autrefois nous couchions ensemble.

— C’est toi qui as voulu rompre.

— Parce que désormais, c’est un business. On s’en tient aux relations professionnelles, et on s’enrichit. Et quand je serai nommée capitaine, on se développera. En attendant, inutile de nous quereller à propos de Keener. Je m’en suis occupée.

— Bordel, Oberman, pourquoi tu ne me l’as pas dit tout de suite ?

« Oberman, se répéta Peabody. Renée Oberman. Elle a du galon, elle espère devenir capitaine. »

— Parce que tu m’avais énervée. Notre gars s’en est chargé.

— Tu en es sûre ?

— Tu le connais, il est doué et, oui, c’est fait. Quand on trouvera Keener, on pensera qu’il a succombé à une overdose. Un toxico parmi d’autres qui a absorbé trop de saloperies. Personne ne prendra la peine de creuser. Tu as de la chance que Keener n’ait pas eu le temps d’aller bien loin et ait encore les dix mille dollars.

— Tu te moques de moi.

Elle eut un rire sec.

— Je ne plaisante jamais avec le fric. Je te confisque dix pour cent de ta part pour rémunérer le gamin.

— Tu…

— Sois content qu’il te reste quelque chose. Keener était un outil de valeur à condition de le canaliser. À présent, nous devons le remplacer. En attendant…

Peabody sentit une main s’appuyer sur la porte, qui s’entrouvrit légèrement. Son sang se glaça et elle serra de nouveau les poings.

Par l’interstice, elle aperçut un morceau de bras, des talons aiguilles rouges, une partie d’un profil et des cheveux blonds.

— Finies les réunions dans le vestiaire, reprit Renée d’un ton autoritaire. Garde la tête sur les épaules, Garnet, et tu pourras continuer à profiter de la brise tropicale. À présent, j’ai un rendez-vous galant. À cause de toi, je vais être en retard. Raccompagne-moi gentiment jusqu’à la sortie.

— Tu es un sacré phénomène, Renée.

— En effet ! approuva-t-elle, son rire s’estompant déjà.

Paupières closes, Peabody demeura immobile et se força à compter lentement jusqu’à cent. Elle se remémora l’aménagement du vestiaire, la distance qui la séparait du casier où elle avait rangé son pistolet.

Elle poussa la porte avec précaution, scruta les alentours, retint son souffle et fonça jusqu’au casier. Elle ne se remit à respirer qu’une fois son arme à la main.

Toujours nue, elle s’avança jusqu’à la porte menant à la salle de gym et l’entrouvrit.

L’obscurité y régnait. Les lumières s’éteignaient automatiquement au bout d’une minute dès que le lieu était vide. Elle l’inspecta néanmoins avant de revenir sur ses pas.

De retour à son casier, sans lâcher son arme, elle saisit son communicateur.

McNab apparut à l’écran, le visage fendu d’un grand sourire.

— Salut, toi ! Oooh ! Tu es toute nue !

— Tais-toi.

Malgré elle, elle se mit à trembler.

— Il faut que tu me rejoignes au Central. Devant l’entrée sud. Prends un taxi, McNab, et ne le renvoie pas. Dépêche-toi.

Aussitôt, il devint grave.

— Que se passe-t-il ?

— Je te raconterai. Il faut que je me tire d’ici. Grouille-toi !

— Bébé, c’est comme si j’étais déjà là.