DU MÊME AUTEUR
AU CHERCHE MIDI :

Meurtres et pépites de chocolat

Meurtres et charlotte aux fraises

Meurtres et muffins aux myrtilles

À PARAÎTRE
AU CHERCHE MIDI :

Meurtres et cupcakes au caramel

Ce livre est dédié à Nicky, notre grand barzoï
Tu nous manques, mon chien

Chapitre 1

Hannah Swensen se réveilla en sursaut. Il était 4 h 47 du matin et, à trente centimètres de son visage, un œil fauve l’observait. Elle le chassa d’un geste rageur. Sa disparition s’accompagna d’un miaulement outré.

« C’est mon oreiller, pas le tien ! » maugréa-t-elle.

Hannah récupéra son bien et le cala sous sa nuque, décidée à profiter des précieuses minutes qu’il lui restait avant le branle-bas de combat quotidien. Mais à peine eut-elle refermé les paupières que des remords l’assaillirent. Jamais encore elle n’avait levé la main sur Moshe, le gros matou orange qui partageait sa vie et son appartement depuis bientôt deux ans. Il avait assez souffert au temps où il devait se battre pour survivre. De son passé de chat errant, il gardait une oreille déchirée et un œil crevé. Hannah l’avait recueilli, ils étaient devenus amis, et maintenant voilà que leur belle histoire risquait de s’achever à cause d’un stupide mouvement d’humeur. Moshe allait lui en vouloir, peut-être même perdrait-elle sa confiance.

« Excuse-moi, Moshe. Allez viens, que je te gratouille derrière les oreilles, supplia-t-elle en tapotant le drap. Je ne te ferai jamais de mal. Tu devrais le savoir depuis le temps qu’on se connaît. J’ai eu peur, voilà tout. »

Un autre miaulement lui parvint, moins hargneux que le premier. Manifestement, Moshe s’était réfugié au pied du lit. Hannah se remit à tapoter. Deux secondes plus tard, une boule de fourrure atterrissait lourdement sur le matelas. Elle était pardonnée. Mais sa joie fut de courte durée car, étant à présent bien réveillée, elle ne pouvait plus ignorer la douleur qui lui barrait les cervicales. Son bel oreiller avait dû lui être confisqué en début de nuit, d’où cette raideur qu’elle tenterait d’apaiser sous une longue douche bien chaude avant de partir au boulot.

« C’est bon, je suis levée, grommela-t-elle en coupant l’alarme du réveil avant qu’elle ne retentisse. Je te sers ton petit déjeuner. Et après, je me lave. »

Hannah trouva ses chaussons, s’engagea dans le couloir, entra dans la cuisine, alluma la lumière et ouvrit la fenêtre pour aérer. Elle qui espérait profiter de la fraîcheur du petit matin dut se contenter d’un souffle tiède chargé d’humidité. C’était l’été à Lake Eden, Minnesota, mais même pour un 27 juin, il faisait vraiment chaud. Depuis quelques jours, le mercure ne descendait plus la nuit.

Au garde-à-vous devant sa gamelle, Moshe la suivait du regard en balançant sa queue comme l’aiguille d’un métronome. Que d’énergie gaspillée, songea Hannah. Et si j’y attachais un éventail ?

« La patience est une vertu », murmura-t-elle à l’intention de son tigre affamé.

C’était une sentence qu’elle avait souvent entendue dans la bouche de sa mère, laquelle n’était pourtant pas un modèle en la matière.

« Je suis à toi tout de suite. Je boirai mon café après t’avoir servi. Tu vois ? Je ne recule devant aucun sacrifice pour obtenir ton pardon ! »

Imperturbable, Moshe faisait toujours l’essuie-glace avec sa queue. Hannah alla décrocher le cadenas sur la porte du cagibi où elle rangeait les croquettes. Certains auraient pu estimer qu’un cadenas était une précaution excessive, mais ils ne connaissaient pas son chat. Dès qu’il voyait apparaître le fond de sa gamelle, Moshe avait une bouffée d’angoisse qu’il guérissait en allant puiser directement à la source. C’était pathologique. Il était capable des plus grands exploits pour arriver à ses fins. Fatiguée de devoir balayer le carrelage de la cuisine matin et soir, Hannah avait essayé plusieurs méthodes qui s’étaient toutes révélées inefficaces. Sandow, targette, crochet, aucun système de fermeture ne lui résistait. Quand son colocataire félin avait l’estomac vide, il pouvait rivaliser avec les plus grands illusionnistes.

Elle attendit que Moshe commence à mastiquer pour avaler sa première tasse de café. Puis elle fila sous la douche. La journée s’annonçait chargée. On était vendredi, le jour des tartes au Cookie Jar, et pour ne rien arranger, elle avait accepté de fabriquer cinq douzaines de cookies au sucre tradition pour un banquet de mariage. De quoi l’occuper une bonne partie de la matinée.

Hannah avait déjà préparé la pâte avec son associée, Lisa Herman. En arrivant à la boutique, tout à l’heure, elle commencerait par cuire les cookies puis elle s’occuperait des tartes au citron meringuées. Avec un peu de chance, les cookies auraient eu le temps de refroidir quand Lisa prendrait le relais. Lisa était la grande spécialiste du glaçage et de la décoration. C’est elle qui se chargerait de tracer les initiales des mariés sur chaque biscuit : « PP » pour Pamela Polak et « TH » pour Toby Heller.

Dix minutes sous l’eau brûlante eurent presque raison de son torticolis. En sortant de la douche, elle ne ressentait plus qu’une vague crispation. Le présentateur météo de KCOW ayant promis un nouveau pic de chaleur au cours de la journée, elle choisit dans sa garde-robe le pantalon le plus léger qu’elle possédait. Elle l’avait acheté l’été précédent, un jour où sa sœur Andrea avait réussi à la traîner dans les magasins, ce qui arrivait très rarement. Mais elle ne l’avait encore jamais mis. Hannah enfila une jambe puis l’autre, tenta de le remonter sur ses hanches et n’y parvint pas. Il restait coincé à mi-cuisses. Pourtant, quand elle l’avait essayé dans la cabine, il y avait un an, il lui allait parfaitement !

Hannah considéra son pantalon d’un œil torve. Elle avait grossi, et pas qu’un peu. C’était déjà assez pénible d’être la plus grande de la famille et l’unique héritière de la tignasse rousse de son père sans devenir obèse par-dessus le marché. Franchement, il était temps de réagir. Se mettre au régime ? Cette perspective ne l’enchantait guère, mais y avait-il d’autres solutions ?

Hannah retira le maudit pantalon et en chercha un autre dans son placard, avec une ceinture élastique de préférence. Tout en faisant son choix, elle vit une procession de salades arrosées de vinaigrette allégée défiler devant ses yeux. Quoi d’autre ? Faire du footing ? Pas question. Elle détestait cela, et en plus, elle n’avait pas le temps. S’inscrire à un club de gym ? Pas mieux. Le plus proche se trouvait au centre commercial et elle n’aurait jamais la patience de faire tous ces allers et retours en voiture. À son grand regret, elle revint à sa première idée. Si elle voulait maigrir, il allait falloir réduire la quantité de nourriture qu’elle absorbait.

Hannah se tourna et avisa le pèse-personne sous le lavabo. Était-ce son imagination ou ressemblait-il vraiment à un serpent à sonnette enroulé sur lui-même, prêt à bondir ? La raison lui commandait de se peser, ne serait-ce que pour savoir combien de kilos elle avait à perdre. Elle fit un pas vers la salle de bains et, soudain, son cœur s’emballa. Ses paumes devinrent moites. Quand était-elle montée sur cet instrument de torture pour la dernière fois ? se demanda-t-elle. Cela devait bien faire six mois. Et si elle attendait d’avoir commencé son régime ? Dans une semaine, par exemple ? Ainsi, le choc serait moins brutal. Sachant que le café ne contenait aucune calorie, elle retourna dans la cuisine pour s’en offrir une deuxième tasse avant de prendre une décision.

Hannah en était à sa troisième quand les aiguilles de la pendule en forme de pomme marquèrent 5 h 20. Elle resservit Moshe puis versa le reste du café dans la bouteille thermos spéciale voiture que Bill Todd, son beau-frère, lui avait offerte dix-huit mois auparavant pour Noël.

« Au revoir, Moshe. Sois sage pendant mon absence », dit-elle en le gratouillant sous le menton. Elle attrapa sa grosse sacoche, la hissa sur son épaule et ajouta : « Je serai peut-être condamnée à manger de la laitue ce soir, mais toi, c’est promis, tu auras droit à un grand bol de… »

Hannah s’interrompit. Le téléphone sonnait sur le mur de la cuisine. C’était forcément sa mère. À part Delores, personne n’aurait eu l’idée d’appeler à une heure aussi matinale. Pendant une seconde, Hannah songea à laisser la machine répondre à sa place, mais c’était reculer pour mieux sauter. Il faudrait bien qu’elle décroche un jour.

À la deuxième sonnerie, Moshe tourna ostensiblement le dos à l’appareil, releva son arrière-train et se remit à battre la mesure avec la queue. Hannah éclata de rire. Dans la liste des humains préférés de son chat, Delores figurait à la toute dernière place. Elle riait encore en saisissant le combiné.

« Allô, maman. »

Il y eut un silence interloqué au bout de la ligne puis une voix masculine émit un genre de gloussement.

« Euh, il y a erreur, je crois.

— Norman ? »

Hannah posa la sacoche sur le comptoir et tira une chaise. Norman Rhodes, dentiste de son état, faisait partie de ses humains préférés. D’ailleurs, ils sortaient ensemble de temps à autre.

« Qu’est-ce que vous faites debout à une heure pareille ? lui demanda-t-elle.

— Ce n’est pas si rare. Je suis un lève-tôt. Et je voulais vous joindre avant que vous partiez. Hannah, j’ai besoin d’un service.

— Quoi donc ? » fit-elle en souriant.

Elle imaginait Norman dans sa cuisine, ou plutôt dans la cuisine de sa mère puisqu’il vivait chez elle. Elle entendait de l’eau couler dans le fond, signe qu’il se préparait du café. Norman n’était pas ce qu’on appelle communément un bel homme, mais Hannah le trouvait charmant. Il avait le genre de visage qui vous mettait en confiance.

« Pourriez-vous me réserver une grande table pour 9 h 30 ce matin ?

— Impossible, répliqua-t-elle en riant sous cape.

— Et pourquoi cela ?

— Parce que je n’ai pas de grande table. Elles font toutes la même taille. Mais je peux en rapprocher deux, si cela vous convient.

— Oui, oui. Ce sera parfait. J’ai une bonne nouvelle à vous annoncer, Hannah.

— Vraiment ? »

Hannah jeta un coup d’œil sur la pendule. L’heure tournait mais ce n’était pas si grave, après tout. Les cookies, la crème au citron, la meringue… Avec l’aide de Lisa, elle y arriverait. Elle avait envie de passer un peu de temps à discuter avec Norman, et tant pis si cela l’obligeait à mettre les bouchées doubles tout à l’heure.

« J’ai fait une offre pour une maison et elle a été acceptée.

— Vous avez acheté une maison ? » s’écria Hannah.

Elle ignorait que Norman cherchait à investir dans un bien immobilier.

« Absolument. Et je veux signer l’acte dès ce matin, avant que la vendeuse ne change d’avis. C’est vraiment une bonne affaire. La maison Voelker, vous connaissez ?

— Oui, je vois très bien », répondit Hannah en espérant qu’il ne s’était pas engagé à la légère.

La maison Voelker était en piteux état. Elle se dressait sur une jolie parcelle dominant le lac mais n’avait pas été rénovée depuis une bonne soixantaine d’années.

« Vous comptez la transformer ?

— Non, il y aurait trop de travaux à faire. Je l’achète uniquement pour le terrain. Je prévois de la raser et de construire à la place la maison de nos rêves. »

Hannah crut avoir mal entendu.

« Vous avez dit la maison de nos rêves ?

— Exactement. Celle que nous avons conçue ensemble et qui nous a valu le premier prix au concours. Nos plans étaient excellents, reconnaissez-le. Je suis sûr qu’une fois construite, ce sera un vrai château. »

Hannah resta sans voix, chose rare chez elle. Oui, en effet, elle avait aidé Norman à dessiner les fameux plans, et remporter le premier prix l’avait rendue folle de joie. Ils avaient partagé la somme attribuée au gagnant, ce qui lui avait permis d’installer un climatiseur de fenêtre dans le fournil du Cookie Jar, huit nouveaux ventilateurs de plafond côté boutique et de commander des étagères supplémentaires pour le garde-manger, lesquelles restaient encore à poser. Mais cette maison idéale était si vaste qu’elle n’aurait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, que Norman ait eu l’intention de la bâtir pour de vrai ! Qu’avait-il besoin de quatre chambres et de trois salles de bains, le tout réparti sur deux niveaux ?

Une ride se forma sur son front. Norman ne prévoyait pas de s’y installer seul, évidemment. Mais avec qui, alors ? Si c’était avec elle, il aurait peut-être pu lui en parler avant. S’il voulait l’épouser, il devrait commencer par faire sa demande. Mais peut-être avait-il une autre femme en vue ?

« Quel silence, Hannah ! Je vous sens un peu perdue », fit-il avec un petit rire.

Norman ne pouvait pas la voir, mais elle hocha la tête.

« Je le suis, pour le moins. Admettez que c’est inattendu. Vous avez bien réfléchi ?

— Oui. Voyez-vous, vivre avec ma mère me pèse chaque jour un peu plus. Dès que je sors, elle me demande où je vais et à quelle heure je compte rentrer. Ce n’est pas méchant de sa part, j’en suis conscient. C’est juste qu’elle n’a toujours pas compris que je suis un homme adulte.

— Je vois exactement ce que vous ressentez », répondit Hannah. Depuis qu’il s’était installé à Lake Eden et avait repris le cabinet dentaire de son père, Carrie Rhodes avait tendance à régenter l’existence de Norman. « Comment a-t-elle réagi quand vous lui avez annoncé la nouvelle ?

— Elle n’est pas au courant. Je le lui dirai ce matin, au petit déjeuner. Elle qui se plaint toujours de manquer de place pour entreposer les meubles de sa boutique, je suis sûr qu’elle sera ravie de récupérer le garage une fois que j’aurai retiré mes affaires. »

Hannah se garda de répondre. À quoi bon lui enlever ses illusions ? Effectivement, le Grenier de Mamie, le commerce d’antiquités que Carrie tenait avec la mère de Hannah, avait urgemment besoin d’un espace de stockage supplémentaire. Mais remédier à ce manque de place ne résoudrait pas le problème de fond. Le simple fait que Norman ait pris une telle décision sans la consulter allait la mettre dans une rage folle, Hannah en était persuadée.

« Quelle chance j’ai eue de tomber sur cette maison ! renchérit Norman. Je n’en reviens toujours pas. Vous saviez que Rhonda Scharf en avait hérité ?

— Oui. »

Rhonda étant l’une des principales animatrices de Radio Cancan, la quasi-totalité de leurs concitoyens en avait entendu parler. Le lendemain de son rendez-vous chez le notaire, Rhonda avait fait irruption dans l’agence immobilière Lake Eden Realty et confié à la sœur de Hannah, Andrea, la vente de la maison que sa grand-tante venait de lui léguer.

« Andrea le sait ?

— Bien sûr. Rhonda l’a appelée hier soir. C’est même elle qui lui a conseillé d’accepter mon offre.

— Eh bien… dans ce cas… » dit Hannah en se demandant pourquoi Andrea avait omis de l’en informer.

À quoi bon être sœurs si on ne partageait pas ce genre de scoop ?

« Je leur ai proposé de me retrouver au Cookie Jar. Nous serons quatre. J’ai pensé que vous pourriez me servir de témoin. Vous acceptez, n’est-ce pas ?

— Avec plaisir.

— Très bien. On se voit à 9 h 30, donc. C’est une grande étape dans ma vie, Hannah.

— Je m’en doute. Félicitations, Norman. »

Hannah raccrocha, l’air soucieux. Elle se réjouissait pour lui mais ne s’expliquait pas le silence de sa sœur cadette. Sachant qu’Andrea aimait dormir jusqu’à 7 heures, elle reprit le téléphone et composa son numéro. Certes, Hannah était rentrée tard la veille au soir à cause d’une fête prénuptiale dont elle avait tenu le buffet, mais Andrea aurait quand même pu lui laisser un message !

La connexion était sur le point de se faire quand Hannah baissa les yeux sur le répondeur et vit clignoter la petite lumière rouge. Mais oui, se souvint-elle, en rentrant chez elle la veille au soir, elle n’avait pas eu le courage de le consulter. Andrea l’avait bel et bien appelée, et plusieurs fois. Hannah raccrocha bien vite et rembobina la cassette.

Après les avoir écoutés, Hannah effaça les quatre messages de sa sœur pour ne pas encombrer la bande. Elle reprenait sa sacoche quand le téléphone se remit à sonner. Qui d’autre ? Delores ? Andrea ? Hannah décrocha en se demandant si elle allait pouvoir partir un jour.

« Hannah ? » C’était encore Norman. « Désolé de vous déranger une deuxième fois, mais avez-vous toujours le stylo que je vous ai donné à Noël ? »

Les sourcils de Hannah grimpèrent au milieu de son front. Comment avait-il pu oublier ?

« Ce n’était pas un stylo, Norman. Vous m’avez offert un foulard en soie avec une attache dorée.

— Je sais. Ça c’était votre vrai cadeau de Noël. Non, je veux parler des stylos publicitaires que j’ai fait fabriquer pour mes patients. Vous n’avez pas jeté le vôtre, j’espère ?

— Sûrement pas. Il est trop mignon. Je n’avais jamais écrit avec une brosse à dents. Il doit être ici… quelque part.

— Pourriez-vous vérifier ? Je sais qu’il m’en reste mais ils sont dans une boîte au fond du garage et je n’ai pas le temps de chercher. J’aimerais beaucoup signer l’acte de vente avec l’un d’entre eux. C’est mon père qui les a dessinés, et comme il n’est plus parmi nous…

— Je regarde, l’interrompit-elle. Attendez une seconde. »

Hannah posa l’appareil et renversa sa sacoche sur la table de la cuisine. Elle trouva une douzaine de stylos et autres crayons mais pas l’accessoire publicitaire du cabinet Rhodes. Avec un soupir agacé, elle remit tout en place puis examina le contenu du mug ébréché qui lui servait de porte-crayons. Là non plus, pas de brosse à bille.

« Désolée, Norman, dit Hannah en reprenant le combiné. J’ai vérifié dans mon sac, dans le pot à crayons, mais rien.

— Et sur votre table de chevet ? Vous m’avez dit un jour que vous gardiez toujours un stylo et un bloc-notes à portée de main, au cas où une recette vous viendrait en tête durant la nuit. »

Hannah s’avoua surprise. Elle ne se rappelait pas lui avoir confié ce détail intime.

« Je vais voir. Si je le trouve, je l’apporterai à la boutique. »

Hannah raccrocha et fila dans sa chambre en pensant à Norman. Elle l’avait senti un peu fébrile au téléphone. Sans doute parce qu’il s’agissait de son premier achat immobilier. Devenir propriétaire n’avait rien d’anodin dans la vie de quelqu’un. Le jour où elle-même avait signé les papiers de son appartement, son père lui avait cruellement manqué. Elle aurait tant aimé qu’il soit à ses côtés pour l’aider à franchir cette étape de son existence. Si Norman avait besoin du stylo dessiné par le sien pour sauter le pas, elle était prête à retourner ciel et terre.

En effet, il était là, posé sur la table de nuit ! Hannah s’en empara et le jeta au fond de son sac. Elle allait partir quand le téléphone se remit à hurler. Sûrement Norman qui venait aux nouvelles. Hannah se précipita dans la cuisine, évita de justesse Moshe qui en sortait et réussit à décrocher avant la deuxième sonnerie.

« C’est bon, Norman. Votre stylo était bien dans ma chambre, là où vous le pensiez. Je vous le donnerai tout à l’heure. »

Hannah entendit une exclamation étonnée suivie d’un long silence ponctué par le tic-tac d’une horloge.

« Euh… » fit Hannah en récapitulant mentalement ce qu’elle venait de dire.

Quiconque n’ayant pas entendu le début de sa conversation avec Norman risquait de se méprendre sur le sens de ses dernières paroles. Si on apprenait que Norman Rhodes avait oublié un stylo dans la chambre de Hannah Swensen, Radio Cancan risquait d’émettre en continu pendant plusieurs jours. Elle commençait à espérer qu’il s’agisse d’un faux numéro quand le tic-tac de l’horloge se transforma en carillon. Et elle reconnut la mélodie : « Edelweiss ».

Hannah gémit. Pour une gaffe, c’en était une ! Une seule personne à Lake Eden possédait une horloge sonnant « Edelweiss » : sa mère.

Chapitre 2

« C’est moi, Hannah, finit par articuler madame mère. Comment se fait-il que Norman ait oublié son stylo dans ta chambre ? »

Hannah éclata de rire malgré elle. Delores avait dit cela sur un ton outragé, digne des pires mélos.

« Ça suffit ! Réponds ! J’ai le droit de savoir ! »

Sentant sa mère dangereusement proche de l’arrêt cardiaque, Hannah préféra calmer le jeu.

« Détends-toi, maman. Norman m’a demandé de lui prêter le stylo qu’il m’avait donné à Noël. Comme j’ignorais où je l’avais mis et que Norman sait que j’ai toujours de quoi écrire sur ma table de nuit, il m’a suggéré d’aller vérifier.

— Oh, je vois. Pendant une minute, j’ai cru que… mais peu importe. Pourquoi Norman a-t-il besoin de ce stylo en particulier ?

— Pour des raisons sentimentales. Il doit signer des documents officiels dans la matinée et il veut le faire avec l’un des stylos que son père avait dessinés peu avant son décès. Il achète une maison.

— Norman achète une maison ? Laquelle ? Où cela ?

— Celle des Voelker. Il compte la raser et construire notre maison idéale à la place.

— Votre maison idéale ?

— Celle que nous avons dessinée pour le concours. Tu te souviens que nous avons remporté le premier prix, non ?

— Bien sûr que je m’en souviens. Tu m’avais montré les plans. Mais c’est un truc gigantesque, non ?

— Quatre chambres, trois salles de bains.

— Une telle bâtisse est bien trop vaste pour… » Delores s’arrêta net et poussa un petit cri. « Tu me caches quelque chose, Hannah ?

— Absolument pas.

— Donc tu ne prévois aucun changement notable dans ta vie ? »

Hannah jeta un coup d’œil sur la pendule et fronça les sourcils.

« Le seul changement que j’envisage pour l’instant consiste à arracher ce téléphone du mur avant d’être vraiment en retard au boulot.

— Oh, très bien. Dans ce cas, ma chérie, je vais faire court. Je t’appelais parce que j’ai une grande nouvelle à t’annoncer. Michelle vient passer quelques jours avec nous.

— Vraiment ? » s’écria Hannah. Sa plus jeune sœur venait de terminer sa première année d’études à l’université Macalester et Hannah ne l’avait pas revue depuis Noël. « Quand arrive-t-elle ?

— Mardi soir, par le bus de 23 heures. Et elle n’y retourne pas avant dimanche. Le département d’art dramatique emménage dans un nouveau bâtiment et tous les étudiants salariés ont droit à une semaine de congé. Elle veut s’installer dans le cabanon au bord du lac.

— Je pensais qu’il était loué pour l’été.

— C’était le cas, mais Andrea s’est arrangée avec les locataires. Je vais m’y installer avec elle. Une fille de cet âge a besoin d’être surveillée. »

Hannah sourit en imaginant la tête de Michelle quand elle saurait que ses vacances risquaient d’être moins marrantes que prévu.

« Serais-tu libre mardi soir pour aller la chercher au Quick Stop ? Je reçois la visite d’une décoratrice d’intérieur en fin d’après-midi et je ne peux pas laisser Carrie s’en occuper seule. Après cela, il faudra que je file au cabanon pour tout préparer. Le temps de faire les lits et de sortir les serviettes, le bus sera là.

— Pas de problème. J’irai la chercher à l’arrêt.

— Merci, Hannah. Je savais que je pouvais compter sur toi. Bon, il faut que j’y aille. Carrie passe me prendre dans cinq minutes et je ne suis pas encore coiffée. »

Hannah souriait en raccrochant le téléphone, chose rare après une conversation avec sa mère. Mais elle était si heureuse de revoir sa petite sœur.

À 7 h 30, tout était fait, ou presque. Une douzaine de tartes au citron meringuées cuisaient dans les fours et les cookies au sucre tradition pour le mariage de Pamela et de Toby refroidissaient sur l’échelle pâtissière. Hannah vida dans une tasse le café qu’il restait au fond de sa bouteille isotherme, s’assit face au plan de travail en inox et attrapa l’un des cookies au sucre qu’elle avait mis de côté à cause de leur forme biscornue. Hannah avait comme principe de ne vendre que des biscuits parfaitement ronds. Elle ouvrait la bouche pour le croquer quand la triste réalité la rattrapa. Elle était au régime. À vue de nez, elle devait avoir dans les neuf kilos à perdre. Au bas mot. D’ailleurs, si Norman ne l’avait pas encore demandée en mariage, c’était peut-être à cause de cela.

Hannah soupira et reposa l’objet du délit sur l’assiette. Avec un peu de volonté, elle réussirait peut-être à se convaincre que le fromage blanc à zéro pour cent et les salades composées étaient le fin du fin en matière de gastronomie. Après tout, il lui suffisait d’entretenir cette illusion jusqu’à ce qu’elle entre dans son pantalon d’été. À ce moment-là, Norman poserait les yeux sur sa svelte silhouette et la question tant espérée lui viendrait tout naturellement. Et elle lui répondrait… Mais oui, au fait, que lui répondrait-elle ? Avait-elle vraiment envie d’épouser un homme ayant attendu qu’elle perde neuf kilos pour lui faire sa déclaration ?

Hannah reprit le cookie qu’elle venait de reposer. L’homme qu’elle épouserait devrait l’accepter telle qu’elle était. Si neuf malheureux kilos pouvaient faire la différence entre célibat et bonheur conjugal, c’était qu’il y avait quelque chose de pourri dans les relations sociales. En plus de cela, si elle décidait de se marier avec Norman Rhodes, il lui faudrait renoncer à Mike Kingston.

Elle soupira langoureusement, comme à chaque fois qu’elle pensait à Mike, le plus beau mâle de la ville. Mike travaillait pour le shérif du comté de Winnetka sous le grade d’inspecteur-chef. Son coéquipier, qui était également le beau-frère de Hannah, Bill, ne se gênait pas pour dire qu’ils formeraient un beau couple. Andrea elle aussi appréciait Mike, mais elle avait tendance à raisonner comme leur mère : n’importe quel mari, même vieux et moche, valait mieux que pas de mari du tout.

Penser à sa mère l’empêcha d’aller au bout de son geste. Si elle maigrissait et que Norman lui faisait sa demande, Delores renoncerait à la caser avec tous les hommes disponibles. Ce qui était une bonne chose en soi.

Mais voulait-elle vraiment se marier ? se demanda Hannah en lorgnant l’assiette de cookies. Ne valait-il pas mieux garder ses kilos encore quelque temps et continuer à fréquenter autant Norman que Mike ?

La porte de la ruelle s’ouvrit sur son associée, Lisa Herman. Hannah, qui s’apprêtait à mordre dans le cookie, le reposa l’air de rien.

« Bonjour, Lisa.

— Salut, Hannah. »

Lisa suspendit son sac à une patère, décrocha son tablier et l’enfila. Comme elle était petite et menue, elle devait le rouler au niveau de la taille et faire deux fois le tour avec les cordons.

« Il y a un problème avec ce cookie ? demanda-t-elle, intriguée.

— Non. Je suis sûre qu’il est délicieux.

— Alors, pourquoi tu ne le manges pas ?

— Parce que je suis au régime. J’ai neuf kilos à perdre. Donc, fini les desserts. Si tu me vois attraper un truc sucré, tape-moi sur la main.

— D’accord. Mais d’où vient cette soudaine résolution ?

— De mon pantalon d’été. Je l’ai acheté l’année dernière, un jour que je faisais les soldes avec Andrea, et maintenant je n’entre plus dedans.

— C’est bizarre. Je ne te trouve pas grosse.

— Pas toi, mais… » Hannah s’interrompit et soupira. « Norman a acheté une maison.

— Non !

— Si. Celle que Rhonda Scharf a héritée de sa grand-tante. Il doit venir tout à l’heure pour signer les papiers.

— Il compte s’y installer ?

— Pas vraiment. Il prévoit de la démolir et de construire à la place celle que nous avons dessinée pour le concours.

— Génial, dit Lisa en allant se laver les mains dans l’évier. Mais quel rapport avec ton régime ?

— Il m’a appelée ce matin pour m’annoncer la nouvelle mais il ne m’a pas demandée en mariage. »

Lisa lui lança un regard sévère.

« Et tu crois que c’est parce que tu as neuf kilos de trop ?

— Eh bien… non. Mais…

— Écoute-moi bien, la coupa Lisa. Tu peux faire un régime si ça te chante, mais, s’il te plaît, n’utilise pas Norman comme excuse. Ce garçon est fou de toi. Ça crève les yeux. Je pense qu’il finira par te demander en mariage, quoi qu’il arrive. »

Hannah sentit son moral remonter d’un coup.

« Tu crois ?

— Bien sûr. Certains hommes ont besoin d’un peu de temps avant de se jeter à l’eau. Écoute, je sors avec Herb depuis aussi longtemps que tu sors avec Norman, et Herb non plus ne s’est toujours pas décidé.

— Tu aimerais qu’il le fasse ? »

Hannah regretta aussitôt sa question. La relation que Lisa entretenait avec Herb ne la concernait en rien. Mais son associée ne parut pas s’en offusquer, bien au contraire : elle lui sourit gentiment et attrapa un torchon pour s’essuyer les mains.

« Parfois j’aimerais qu’il se lance, oui. Et toi ? Tu as envie que Norman te demande en mariage ?

— Je n’en sais rien. Mais une chose est sûre : je ne voudrais pas qu’il en épouse une autre. »

Lisa éclata de rire.

« À mon avis, tu n’as rien à craindre. Parle-moi un peu de ce régime. C’est du sérieux ? »

Hannah réfléchit une seconde avant de répondre.

« Oui. Je n’ai pas les moyens de renouveler ma garde-robe.

— Ça, au moins, c’est une raison valable, dit Lisa en se dirigeant vers la porte battante façon saloon qui séparait le fournil de la boutique. Je vais m’occuper du café. C’est l’une des rares choses qui ne fassent pas grossir. Comme ça tu pourras te remplir l’estomac. »

Le minuteur sonna la fin de la cuisson. Hannah alla sortir les tartes et les déposa sur les rayons de l’échelle pâtissière qui n’étaient pas occupés par les cookies. Elles commençaient à refroidir quand Lisa réapparut avec un mug de café.

« Voilà pour toi. » Lisa lui tendit la tasse en porcelaine blanche marquée Cookie Jar en grosses lettres rouges. « Ça va te donner un coup de fouet. Il faut que tu t’actives. Plus tu te dépenseras, plus tu brûleras de calories. Magnifiques, comme toujours ! »

Étonnée par cette dernière remarque, Hannah leva le nez de son mug. Lisa était en admiration devant les tartes au citron.

« À mon avis, de toutes tes tartes, celles au citron meringuées sont les plus belles. Cela dit, tes tartes aux cerises… Je les trouve tellement appétissantes avec ce sirop rouge qui brille entre les croisillons de pâte. Et tes tartes aux pommes… Elles sont à tomber, elles aussi, surtout quand les fruits sont bien caramélisés. Et cette merveilleuse odeur de cannelle ! Mais, réflexion faite, tes tartes aux myrtilles…

— OK, c’est bon ! l’interrompit Hannah en levant les mains. N’oublie pas, je suis au régime.

— Désolée, Hannah. Oublie ce que je viens de dire. Les cookies du mariage sont-ils à la bonne température ? Je peux commencer à les décorer ?

— Normalement, oui. »

Lisa se posta devant le comptoir et remplit un bol de sucre glace.

« D’abord, je m’occupe des initiales des mariés.

— Parfait. Comme ça, elles seront sèches quand tu dessineras les cœurs mauves autour.

— Les cœurs parme, la corrigea Lisa. La fiancée souhaite que les initiales aient la couleur d’un ciel d’été peu après le lever du soleil. Et les cœurs sont censés évoquer les premières violettes sauvages. »

Hannah leva les sourcils.

« C’est très poétique, mais en langage de tous les jours, on appelle ça du bleu clair et du mauve, non ?

— Tu as raison », concéda Lisa en incorporant le beurre au sucre glace.

Elles se mirent au travail, chacune de son côté. Ayant achevé la préparation du glaçage, Lisa le transféra dans une poche à douille. Hannah lança une nouvelle fournée de cookies tout en jetant de discrets coups d’œil à sa voisine, penchée sur son ouvrage. Lisa en était à la phase la plus délicate, le traçage des initiales. Depuis ses premiers essais, quelques mois auparavant, elle avait fait d’énormes progrès. À force de persévérance, une qualité que Hannah lui enviait, elle était devenue experte dans le maniement de la poche à pâtisserie. Désormais, le Cookie Jar était en mesure de proposer à ses clients des cookies personnalisés, adaptés à chaque événement.

Hannah mit une dernière plaque dans le four et s’avança pour admirer l’œuvre de son associée.

« Parfait, dit-elle. Allez, viens. On a bien mérité une pause. »

Quand elles passèrent côté boutique, Hannah commença par allumer les nouveaux ventilateurs. Les pales se mirent à tourner paresseusement, soulevant les serpentins rouges, blancs et bleus que Lisa avait collés au plafond pour le 4 Juillet. Un courant d’air frais se répandit à travers la salle.

« Assieds-toi, je vais chercher le café », dit Lisa en passant derrière le comptoir.

Hannah s’installa à sa table préférée. Elle était au fond de la boutique mais bénéficiait tout de même d’une vue dégagée sur la rue. S’asseoir en retrait lui évitait qu’un habitué l’aperçoive en passant et vienne toquer à la porte avant l’heure de l’ouverture.

Les serpentins tricolores faisaient bel effet, constata-t-elle avec une réelle satisfaction. Leurs clients étaient tous de fervents patriotes, et la fête nationale faisait partie des événements majeurs de leur petite communauté. La journée du 4 commencerait par une parade puis il y aurait des discours politiques, des animations, un pique-nique citoyen sur les rives du lac et pour finir en beauté, un grand feu d’artifice.

« Que se passe-t-il avec ce ventilateur ? demanda Lisa en posant les deux tasses devant Hannah.

— Lequel ?

— Juste au-dessus de toi. »

Hannah leva la tête. En effet, celui-ci ne tournait pas.

« Freddy et Jed doivent passer ce matin pour installer les étagères du garde-manger. Je leur dirai de jeter un coup d’œil.

— Je trouve que Freddy présente mieux depuis quelque temps, fit Lisa en s’asseyant. Il m’a dit que Jed l’obligeait à prendre une douche et à changer de vêtements tous les matins.

— C’est un progrès, je te l’accorde. Parfois, je devais me mettre en apnée quand il s’approchait trop. »

Hannah prit une gorgée de café en songeant à Freddy Sawyer. C’était un jeune homme un peu simplet qui complétait la petite rente que sa défunte mère lui avait léguée en effectuant de menus travaux chez les particuliers. Il avait pratiquement trente ans, mais son comportement et son sourire enfantins le faisaient passer pour beaucoup plus jeune. Il vivait sur Old Bailey Road à la sortie de la ville, dans la maison que sa mère avait habitée durant de nombreuses années. Son cousin Jed, qui l’avait rejoint le mois précédent, semblait avoir une bonne influence sur lui.

« Les gens ont tort de le sous-estimer, s’enflamma Lisa. Ils le croient incapable d’assimiler de nouvelles connaissances mais c’est faux. Janice Cox lui a appris à lire l’heure. C’est elle qui me l’a dit.

— Tant mieux », fit Hannah en tournant la tête vers la rue. Une voiture venait de se garer devant leur boutique. « Tiens, c’est Andrea. Elle est drôlement en avance. Norman lui a donné rendez-vous pour 9 h 30.

— Je vais lui ouvrir. Reste là et repose-toi. Je sais que cette fête prénuptiale t’a obligée à veiller tard, hier soir. »

Hannah obéit. Effectivement, elle se sentait lasse. La réception avait réuni plus de quarante convives, dont Andrea. Mais celle-ci était juste passée en coup de vent, le temps de remettre son cadeau à la future mariée et un message de Mike à sa sœur aînée. Mike était à Des Moines où il assistait à un séminaire sur les techniques d’interpellation des délinquants juvéniles. N’ayant pas réussi à joindre Hannah par téléphone, il avait appelé Andrea pour l’informer qu’il prolongerait son séjour jusqu’au dimanche soir mais passerait au Cookie Jar le lundi suivant à midi.

Les deux sœurs n’avaient pas eu le temps de discuter davantage, mais Andrea avait pourtant réussi à lui dire que Bill se comportait comme une vraie mère poule depuis qu’elle était enceinte. Il l’obligeait à se reposer même quand elle n’était pas fatiguée, lui apportait des plaids et des oreillers dont elle n’avait pas besoin et, depuis quelques jours, s’ingéniait à lui faire avaler des en-cas bourrés de calories qui mettaient en péril son régime prénatal.

« Salut, les filles », lança Andrea en entrant dans la boutique.

Toujours aussi élégante, elle portait ce matin-là une jupe vert amande qui se balançait gracieusement au rythme de ses pas et un haut assorti, coupé à hauteur des hanches. Un foulard turquoise lui ceignait la taille et un pendentif en argent et turquoise rehaussait son teint clair. Pour sa part, Hannah n’aurait jamais osé marier ces couleurs, mais Andrea pouvait se le permettre. Avec ses cheveux blonds coiffés en chignon, elle semblait tout droit sortie d’un magazine de mode.

« Tu es magnifique, ce matin », s’écria Hannah, non sans ressentir une petite pointe de jalousie. À côté de sa sœur, elle avait trop souvent l’impression d’être moche et mal fagotée.

« Notre mère t’a appris pour Michelle, je suppose ?

— Oui, je vais la chercher au bus. Je suis ravie qu’elle passe quelques jours à la maison.

— Moi aussi, j’ai hâte de la revoir. » Andrea tira une chaise et s’assit. « Pourquoi tu ne m’as pas rappelée ? J’ai laissé un milliard de messages sur ton répondeur.

— J’ai oublié de le vérifier en rentrant, hier soir. Jusqu’à ce que Norman me téléphone ce matin, j’ignorais qu’il s’était trouvé une maison. »

Andrea prit un air contrarié.

« Eh bien, j’espère au moins que tu ne me reprocheras pas de te l’avoir caché. Sincèrement, tu devrais t’acheter un téléphone portable, Hannah.

— Je ne veux pas de téléphone portable.

— Tout le monde en a un.

— Alors, je ne dois pas être comme tout le monde. D’accord, nous vivons à une période où la technologie est reine, mais personnellement, je refuse d’être attachée par une laisse électronique.

— Un portable n’a rien d’une laisse. Si tu n’as pas envie de répondre, tu peux toujours l’éteindre.

— Dans ce cas, il ne serait jamais allumé », répliqua Hannah dans un sourire. Et pour clore la conversation, elle ajouta : « Et si je ne l’allume pas, pourquoi l’acheter ?

— Du café, Andrea ? proposa Lisa en brandissant un mug propre.

— Non, merci. Le Dr Knight me déconseille d’en boire plus d’une tasse par jour et j’ai déjà ma dose.

— Que dirais-tu d’un verre de jus d’orange ?

— Je veux bien, répondit aimablement Andrea avant de se retourner vers sa sœur. J’ai dû me lever aux aurores. Le Dr Knight n’avait qu’un seul créneau ce matin. À 7 h 30.

— 7 h 30 n’est pas l’aurore.

— Pour moi, si. Au fait, tout va bien. J’ai refusé de regarder l’échographie. Nous ne voulons pas connaître son sexe avant qu’il naisse.

— Avant qu’il naisse ?

— Je dis il pour ne pas contrarier notre mère. Elle est persuadée que ce sera un garçon.

— Et d’où tient-elle cette assurance ?

— Il paraît que si le ventre pointe vers l’avant, c’est un garçon. Et si on est grosse de partout, c’est une fille.

— Encore ses histoires à dormir debout. De toute façon, tu es aussi plate qu’une limande.

— Non, c’est faux. Je fais en sorte que ça ne se voie pas, mais je ne rentre plus dans rien. Je commencerai à porter des tenues de grossesse dès que Claire sera livrée.

— Tu as commandé des tenues de grossesse chez Claire ? »

Claire Rodgers qui tenait la boutique de prêt-à-porter voisine du Cookie Jar ne vendait que des articles raffinés et hors de prix.

« Ça risque de me coûter un bras, mais Bill tient à ce que j’aie ce qu’il y a de mieux. En plus, je crois que je pourrai les faire passer en frais professionnels et obtenir une réduction d’impôts. Après tout, en tant qu’agent immobilier, je n’ai pas le droit de me présenter devant mes clients vêtue comme une souillon.

— Tu ferais quand même bien de vérifier auprès de Stan avant de te lancer dans des dépenses inconsidérées », répondit Hannah en réprimant une envie de rire.

Stan Kramer était le meilleur conseiller financier de Lake Eden. En matière d’optimisation fiscale, il faisait montre d’une certaine audace, mais peut-être pas à ce point-là.

Andrea leva le nez juste au moment où Lisa les rejoignait avec une assiette de cookies.

« Merci, Lisa. Ils ont l’air délicieux et je n’ai pas eu le temps de prendre mon petit déjeuner. Qu’est-ce que c’est ?

— Nous les avons baptisés croustillants à l’abricot. C’est Hannah qui les a créés. On prend la recette des cookies aux raisins et aux flocons d’avoine mais à la place des raisins on met des abricots séchés, coupés en petits morceaux. »

Le téléphone sonna. Pendant que Lisa allait répondre, Hannah regarda sa sœur prendre un cookie, en croquer un bout et sourire de bonheur.

« Tu aimes ?

— Ils sont trop bons ! » Andrea s’accorda une autre bouchée. « Alors ? Que dis-tu du projet de Norman ?

— C’est formidable. Je suis impatiente de voir notre maison idéale sortir de terre.

— Alors tu as dit oui ? »

Hannah devinait parfaitement où sa sœur voulait en venir mais feignit l’ignorance.

« Oui à quoi ?

— Tu as accepté de l’épouser, oui ou non ?

— Non.

— Tu as refusé ?

— Non plus. Norman ne m’a pas fait sa déclaration.

— Comment ça ? J’étais persuadée qu’il se déciderait, gémit Andrea. Il ne sortirait pas avec quelqu’un d’autre, par hasard ?

— Pas à ma connaissance.

— Eh bien… c’est déjà ça. Tu devrais peut-être lui forcer un peu la main. Tu ne rajeunis pas, et si tu veux avoir des enfants… » Andrea s’interrompit au milieu de sa phrase et soupira. « Désolée, Hannah. Je commence à parler comme Delores.

— Je trouve aussi.

— Au moins, je me suis arrêtée avant le chapitre sur l’horloge biologique.

— Mais si, tu en as parlé. »

Andrea prit un air perplexe mais renchérit aussitôt :

« J’ai dit que j’étais désolée. Écoute, Hannah… je sais que c’est un sujet sensible pour toi. Je te prie de bien vouloir me pardonner. »

Hannah ouvrit la bouche. Andrea venait de lui présenter ses excuses. C’était tellement rare qu’elle dut se retenir pour ne pas courir au drugstore central acheter une boîte de gommettes dorées en forme d’étoile, comme celles dont se servait Mlle Gladke pour indiquer les jours de fête sur le calendrier de la classe. Elle s’apprêtait à répondre qu’elle lui pardonnait quand Lisa revint vers elles.

« J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. Par laquelle voulez-vous que je commence ? »

Hannah n’hésita pas.

« La mauvaise. Gardons la bonne pour après.

— C’était le traiteur. Les parents de Pamela ont annulé le mariage. Elle s’est violemment disputée avec Toby et elle s’est enfuie avec le garçon qu’elle fréquentait au lycée.

— Oh, non ! fit Hannah. Vite, donne-nous la bonne nouvelle.

— J’ai dit au traiteur que nous avions déjà tout préparé et il a promis de nous dédommager. Il va nous envoyer un chèque et il nous fait cadeau des cookies.

— C’est bien aimable de sa part, mais qu’allons-nous en faire ? On ne peut pas vendre des cookies portant les initiales d’un couple… À moins que… » Hannah attrapa une serviette en papier et la déplia sur l’envers pour obtenir un carré uni. « Andrea, tu as de quoi écrire ?

— Toujours. »

Andrea chercha dans sa mallette et sortit un stylo Cross plaqué or.

Hannah traça un cercle au milieu de la serviette, inscrivit les initiales de Pam et de Toby à l’intérieur, contempla le résultat et se tourna vers Lisa.

« Veux-tu m’apporter l’un des cookies du mariage ? Il m’est venu une idée. »

Vingt secondes plus tard, un petit biscuit tout rond, garni de deux paires d’initiales bleu clair, trônait au centre d’une deuxième serviette en papier. Hannah réfléchit puis sourit.

« À ton avis, y a-t-il assez de place pour un “H” et un “A” devant les initiales de Pam ?

— Largement. J’en avais laissé pour pouvoir dessiner le cœur parme.

— L’ex-futur marié est un héros de guerre ? s’enquit Andrea.

— Non, quoiqu’il mériterait une médaille pour avoir supporté Pamela jusqu’à ce jour. Dis-moi Lisa, et si on mettait un “Y” après les initiales de Pam ?

— Rien de plus facile. Mais que ferons-nous des initiales de Toby ?

— Pas grand-chose. On n’aura qu’à tracer un grand “4” devant.

— J’ai compris ! s’écria Andrea, surexcitée. Ça donnera “HAPPY 4 TH”. Les cookies sont blancs et les lettres bleues. Si on ajoute un chiffre rouge au milieu, ça rappellera le drapeau américain. Parfait pour le jour de l’Indépendance ! »

Lisa recula sa chaise.

« Tu es géniale, Hannah. Je m’y mets tout de suite, avant que le glaçage bleu qu’il me reste commence à sécher.

— Vos cookies ne seront pas rassis ? s’inquiéta Andrea. Le 4 Juillet est dans une semaine.

— Pas si nous les mettons au congélateur après les avoir décorés. Nous les sortirons la veille au soir et nous les distribuerons pendant la parade.

— Tracey pourrait s’en charger, proposa Andrea. Elle a bientôt cinq ans et elle est assez grande pour participer. Je l’imagine bien distribuant vos cookies à la foule, perchée sur le char du Cookie Jar.

— Bonne idée, reconnut Hannah. Sauf que nous n’avons pas de char.

— Pas de char ? s’écria Andrea, choquée.

— On aurait bien aimé en construire un mais on n’a pas eu le temps, sans parler de l’argent que ça coûte.

— Mais il vous faut absolument un char ! Tout le monde en a un. Je le construirai pour toi, Hannah. Je ne sais pas quoi faire de mes journées, en ce moment. »

Hannah ouvrit la bouche pour répondre que c’était inutile mais y renonça de peur de la froisser. Andrea était si enthousiaste, elle avait tellement envie de lui faire plaisir. Et, de fait, quand Tracey était à la maternelle et Bill au travail, elle devait trouver le temps long.

« As-tu déjà construit un char ? lui demanda-t-elle.

— Pas vraiment, mais j’imagine que ce n’est pas si difficile. Je t’en prie, accepte. Prends ça comme un service que tu me rends. En plus, cela ne te coûtera pas un sou. Le père de Bill me prêtera sa charrette à foin et j’ai des tas d’articles de décoration dans mon garage. »

Andrea était aussi excitée qu’à l’époque où elle organisait son propre mariage. Hannah n’eut pas le cœur de la décevoir.

« Mais tu es sûre de vouloir te coltiner un tel boulot à sept jours de l’échéance ?

— Certaine. Tu n’as qu’à dire oui et je m’y mettrai immédiatement. »

Au risque de devoir le regretter jusqu’à la fin de ses jours, Hannah acquiesça d’un hochement de tête.

« D’accord.

— Tu es la meilleure sœur du monde ! » Andrea se leva d’un bond et contourna la table pour la serrer dans ses bras. « Je vais me dépêcher d’aller chercher Tracey à la maternelle Kiddie Corner. Elle sera si contente quand je lui annoncerai la bonne nouvelle.

— N’oublie pas notre rendez-vous avec Norman. Tu dois être ici à 9 h 30 avec les documents.

— Je serai à l’heure. Merci encore, Hannah. Tu m’as donné un nouveau souffle. »

Hannah la regarda sortir en se demandant si elle avait bien fait. N’avait-elle pas commis une erreur stratégique en cédant devant son insistance ? Et comment Bill réagirait-il en apprenant que la mère de son futur enfant allait passer de longues heures à concevoir et décorer le char de parade du Cookie Jar ?

Tarte au citron meringuée

Préchauffer le four à 175 °C,

la grille en position médiane.

Une pâte à tarte précuite (de taille moyenne)

Garniture :

3 œufs entiers

4 jaunes d’œufs (réserver les blancs dans un bol à température ambiante – ils serviront pour la meringue)

½ tasse*1 d’eau

⅛ tasse de jus de citron vert

⅓ tasse de jus de citron

1 tasse de sucre blanc (semoule)

¼ tasse de maïzena

1 ou 2 cuillerées à thé de zeste de citron

1 cuillerée à soupe de beurre

(Par précaution, on peut opter pour une cuisson au bain-marie mais une casserole sur feu moyen peut convenir également, si l’on remue constamment pour éviter que la garniture n’attache.)

Verser un peu d’eau au fond d’une grande casserole et porter à ébullition. Hors du feu, battre les jaunes d’œufs avec les œufs entiers dans le récipient prévu pour le bain-marie. Ajouter une ½ tasse d’eau et les jus de citron et de citron vert.

Mélanger le sucre et la maïzena dans un petit bol puis les verser dans le récipient contenant les œufs battus. Remuer soigneusement.

Déposer le récipient dans la grande casserole d’eau frémissante. Remuer jusqu’à ce que la garniture au citron épaississe (environ 5 minutes). Retirer, ajouter le zeste de citron et le beurre. Mélanger. La préparation refroidira pendant la confection de la meringue.

Meringue : (un mixeur électrique vous facilitera la vie !)

4 blancs d’œufs

½ cuillerée à thé de crème de tartre

⅛ cuillerée à thé de sel

¼ tasse de sucre blanc (semoule)

Verser la crème de tartre et le sel sur les blancs d’œufs, mélanger. Battre les blancs en neige. Quand ils commencent à durcir, ajouter le sucre en continuant de battre. Incliner le bol. Si les blancs restent au fond, c’est que la meringue est prête.

Bien répartir la garniture au citron sur la pâte en aplanissant au moyen d’une spatule. Avec une autre spatule, étaler par-dessus les œufs en neige de manière uniforme sans oublier le pourtour, puis, du plat de la spatule, créer des petits « points » dans la meringue (une meringue qui n’est pas étalée jusqu’au bord risque de se rétracter à la cuisson).

Cuire à 170° pendant 10 minutes, grand maximum.

Sortir la tarte, la laisser refroidir sur une grille et la mettre au frigo (si vous l’aimez glacée) quand elle sera à température ambiante.

(Pour éviter que votre couteau ne colle lorsque vous la découperez, passez-le sous l’eau froide au préalable.)

C’est la tarte préférée de Lisa – elle adore la saveur piquante du citron vert.

1. Une table de conversion des volumes se trouve en fin d’ouvrage !

Chapitre 3

Andrea lui désigna la ligne marquée d’une croix bleue.

« À toi maintenant, Hannah. »

Hannah signa à l’endroit indiqué, sous les lignes comportant des croix rouges, vertes et violettes. Andrea leur avait expliqué le code couleur quand ils avaient tous pris place au fond du Cookie Jar. Vert pour Norman, rouge pour Rhonda Scharf, violet pour Andrea, bleu pour Hannah. C’était amusant, songea-t-elle, Norman entrait dans la grande famille des propriétaires via un arc-en-ciel d’autographes. Trop occupé à contresigner le document suivant, le principal intéressé ne semblait pas s’en apercevoir. Soudain, il leva les yeux et lui sourit. Elle lui sourit en retour.

Sans perdre le rythme, Howie Levine récupéra la page, y apposa son cachet et l’ajouta à la pile qui s’étoffait près de son coude gauche. Hannah essaya de calculer dans combien de temps elle atteindrait deux centimètres d’épaisseur.

Rhonda Scharf regardait sa montre. En arrivant tout à l’heure, visiblement ravie d’avoir trouvé preneur pour la maison de sa grand-tante, elle arborait un sourire radieux, mais un quart d’heure et quinze signatures plus tard, l’ennui commençait à la gagner. Rhonda s’était mise en frais. Elle portait un ensemble pantalon en jersey rose, avec un haut brodé de papillons multicolores. Le plus gros d’entre eux, et le plus chatoyant, était perché au creux de son décolleté, attirant inéluctablement l’attention vers sa plantureuse poitrine. À cinquante ans, Rhonda n’avait rien perdu de sa fraîcheur dodue et elle aimait à le montrer. Seule note discordante dans sa tenue : ses chaussures de tennis vert citron. Elle avait dû les teindre afin qu’elles s’harmonisent avec la blouse qu’elle portait pour recevoir la clientèle du rayon cosmétique au drugstore central.

« Plus que dix. » Andrea signa, passa le nouveau document à sa voisine qui le transmit à Norman qui signa avec le stylo en forme de brosse à dents avant de le refiler à Hannah. En dernier lieu, Howie l’authentifia et le déposa au sommet de la pile.

Le pensum touchait à sa fin. Ne restait que l’acte de vente en lui-même.

« Excusez-moi… Howie ? fit Rhonda quand il fut posé devant elle. Avant de consentir à lui vendre la maison, j’ai demandé à Norman si je pouvais y passer ce week-end afin de récupérer quelques souvenirs de famille. Faut-il signer un accord particulier pour cela ? »

Howie se tourna vers Norman.

« Vous l’autorisez à passer ?

— Je n’y vois aucun inconvénient.

— Dans ce cas, un accord verbal devrait suffire.

— Bien. Je voulais juste m’en assurer », fit Rhonda en apposant sa dernière signature.

Quand l’acte eut rejoint la pile et que l’acquéreur eut remis à la vendeuse le chèque de banque correspondant au prix du bien, Howie se leva et distribua de cordiales poignées de main aux deux parties en présence.

« Je vais procéder à l’enregistrement, mais comme nous sommes vendredi, la vente ne sera effective que lundi. »

Howie parti, Hannah se tourna vers sa sœur.

« C’est bon ?

— Oui. »

Andrea semblait soulagée. « Toutes mes félicitations, Rhonda. Et à vous aussi, Norman. Vous venez d’acquérir une belle propriété. »

Hannah reculait sa chaise quand Norman se redressa d’un bond.

« Les cookies sont pour moi. Je paie ma tournée, annonça-t-il tout sourire aux consommateurs attablés. C’est la première maison que j’achète.

— Et moi la première que je vends, renchérit Rhonda. C’est donc à moi de régler la note. Merci pour votre geste, Norman, mais grâce à vous je suis riche, maintenant. »

Tous les clients éclatèrent de rire. Hannah laissa Norman et Rhonda se mettre d’accord et regagna le comptoir. La plupart des gens avaient déjà mangé mais elle savait qu’ils ne cracheraient pas sur un dernier cookie, surtout s’il était offert. C’était toujours la même histoire, dès que c’était gratuit, les gens mangeaient à s’en faire éclater la panse. Hannah appelait ce phénomène « l’esprit buffet ». Même chose pour les femmes qui remplissaient leur sac à main d’échantillons de parfum dont elles n’avaient que faire, ou pour les fêtards qui se cuitaient au champagne le soir de la Saint-Sylvestre parce que le menu était à volonté, et qui le lendemain avaient trop mal au crâne pour assister au traditionnel match de foot.

Lisa passait de table en table pour resservir du café quand Rhonda s’avança vers la caisse.

« J’ai gagné, annonça-t-elle, ravie. La première tournée sera pour moi, la seconde pour Norman. »

Hannah lui remit l’addition. Rhonda régla mais au lieu de prendre congé tira un tabouret et s’y percha.

« La baraque n’est pas terrible, lui dit-elle en confidence. Norman a raison de vouloir tout raser. La retaper coûterait plus qu’elle ne vaut. Mais l’emplacement est super. Vous adorerez la vue. J’espère que vous serez heureux tous les deux dans la nouvelle maison. »

Une sonnerie d’alarme retentit dans la tête de Hannah. Elle allait devoir user de prudence avec l’animatrice vedette de Radio Cancan.

« Je n’y habiterai pas, Rhonda. Norman et moi avons dessiné les plans, mais c’est tout.

— Mais je croyais… » Rhonda s’interrompit, le front soucieux. « Quand Norman m’a dit qu’il prévoyait de construire la maison que vous aviez présentée au concours, j’ai supposé tout naturellement que… Vous n’allez pas l’épouser ?

— Non.

— Mais vous ne trouverez jamais quelqu’un d’aussi gentil !

— Vous avez sans doute raison.

— Alors pourquoi ne pas l’épouser ? »

Hannah soupira. Rhonda avait la persévérance d’un représentant de commerce.

« Norman ne m’a pas demandée en mariage.