ISBN : 9782841412945

© Franck Martin — 2014 — Louviers — France

Tous droits réservés

© images : crédit association Marin Marie

Roman Petroff

MARIN MARIE

1901-1987

Un Siècle d’Aventures

maritimes

chronique

Éditions L’ANCRE DE MARINE

2, rue des Quatre Moulins

27400 — LOUVIERS

FRANCE

www.ancre-de-marine.com

Cet ouvrage a reçu

le Grand Prix de l’Académie de Marine 2009

LA PRODIGIEUSE ODYSSÉE

de

MARIN MARIE PAUL EMMANUEL DURAND

COUPPEL DE SAINT-FRONT

MARIN MARIE

dit

« Bat-les-rues »

Peintre – Navigateur – Écrivain

Conteur – Inventeur — Pêcheur

Dédicaces

Bachelier

Docteur en droit

Docteur en Sciences-économiques

Gabier breveté

Officier interprète du Chiffre

Médaille d’or de la Ligue maritime

Peintre titulaire de la Marine

Président de la Société des régates de Granville

Commodore du Yacht Club de Saint-Malo

Croix de guerre

Chevalier de la Légion d’honneur

Commandeur des Arts et Lettres

Commandeur du Mérite maritime

Pataphysicien

Fondateur de l’Association des artisans féburonnais

Membre fondateur du Yacht Club de Saint-Briac

Membre de l’Island Sailing Club

Membre de l’Académie de marine

Membre du Royal Ocean Racing Club

Membre du Yacht Club de France

Membre du Yacht Club de Dinard

Membre du Deauville Yacht Club

Amateur d’andouilles

ETC…

À la mémoire

d’Isabelle Durand de Saint Front,

du docteur Jacques Vogeli.

« Je ne cachai rien au Roi… et il en fut si surpris

et si charmé qu’il commanda qu’on écrivit mon

aventure en lettres d’or pour être conservée dans

les archives de son royaume. »

Les Mille et une nuits. Septième voyage de Sinbad le Marin.

Traduction Galland.

Marin Marie

Chapitre I

Thème.

« J’ai toujours détesté la terre

L’apercevoir est mon chagrin

Mon existence est un mystère

Dès le berceau je fus marin »

Chant traditionnel.

Transcrit et illustré par Marin vers 1914-1915.

Marin Marie Paul Emmanuel Durand Couppel de Saint-Front, connu sous le nom de Marin Marie a navigué sur quatre éléments : l’océan, la peinture, le verbe et l’alcool. Il laisse dans son sillage une œuvre de peintre vouée à la mer, le souvenir de deux traversées en solitaire de l’Atlantique — dont l’une constitue toujours un record du monde — et la marque d’un caractère façonné par un goût de la liberté que rien ne put jamais endiguer.

Atavisme.

Selon le témoignage des archives généalogiques de Normandie et de Mayenne, la famille Durand de Saint-Front serait originaire de l’Orne. Sergents forestiers puis fauconniers au XVIème siècle, les descendants de cette solide race de hobereaux normands firent ensuite carrière dans le barreau et la magistrature sous les rois, les républiques, les empires…

Personne ne saurait dire si l’effondrement militaire du Second Empire eut une influence quelconque sur l’habitude qu’avait contractée Anthyme Durand1, le grand-père de notre héros, de partir en vacances à Granville. Peut-être craignait-il une Révolution, auquel cas les côtes de l’Angleterre… Mais la Révolution qui éclata ne fut en rien celle qu’il redoutait.

Âgé de neuf ans, son unique fils, Jules Durand – le futur père de Marin – s’intéressait depuis un certain temps à ce qu’il découvrait sur les quais. L’enchevêtrement des cordages, les navires bariolés, l’odeur du poisson, le va-et-vient des matelots, tout cela le piquait de curiosité. Il voulait en savoir davantage. Aussi un jour, n’y tenant plus, se risqua-t-il à aborder un personnage débonnaire arborant casquette et bouffarde. Il s’agissait d’un patron retraité, silhouette familière de ses parents, qui pêchait du maquereau du côté de Chausey.

- Vous m’emmèneriez avec vous sur votre bateau ?

- P’têt ben, mais faudrait l’autorisation… » répondit l’autre.

- Je l’aurai ! » répondit crânement le fils d’Anthyme.

Découvrant que les autorisations les plus faciles à obtenir sont celles que l’on ne demande pas, Jules Durand se présenta le lendemain matin, musette garnie…

- J’ai la permission ! » déclara-t-il avec tout l’aplomb de la jeunesse.

Le patron n’imaginant pas un instant qu’un fils de « bourgeois » put désobéir à ses parents, prit Jules à son bord sans autre forme de procès, ce qui est bien le moins pour le fils d’un magistrat.

C’est ainsi que le garçon embarqua pour la première fois sur un bateau à voiles. Il partit en direction d’un archipel paré d’un mystère aussi grand que celui de l’origine de la vie. À Chausey, l’enfant constata que le paradis terrestre existait. Monsieur le curé n’avait pas menti. Il y avait bien un lieu où la terre et les eaux étaient vierges comme dans le récit de la Bible. Les poissons, les vaches, les arbres et les hommes vivaient en paix, loin de l’école, des nourrices et des parents. Jules pouvait mouiller ses brodequins en courant dans l’eau, se salir les mains, personne pour le gourmander ou lui rappeler les bonnes manières. Sur le chemin du retour, il observa le navire, les pêcheurs, le vent qui gonflait les voiles et ressentit l’ivresse de l’air marin. Il oublia le temps. Ce fut à la brune que la caravane revint à Granville, où sur le port, Durand père guettait de pied ferme le retour de son moussaillon.

L’affaire se régla par des coups de bâton appliqués sur les fondements du coupable, dont Jules conserva toute sa vie le souvenir, preuve que l’origine de la mémoire ne se trouve pas toujours dans le cerveau. Le garçon supporta stoïquement la correction, convaincu qu’avec la découverte des îles Chausey, il venait de vivre la plus belle journée de son existence.

- Je recommencerai ! » se promit-il.

Il tint parole, et le récit de cette journée, narrée jusque dans le grand âge, énonce l’origine de l’odyssée des Durand de Saint-Front lesquels, à partir de ce jour commencèrent à s’arracher au sol qui les avait nourris, pour s’élancer vers l’océan où ils ne cessèrent de naviguer avec autant de bonheur que de gloire. On raconte encore cette histoire à la veillée quand l’herbe frissonne et qu’une branche crépite dans l’âtre de la maison familiale de Chausey où est écrit ceci : « Ici vécut Marin Marie, navigateur, peintre, conteur. Ami des marins pêcheurs 1901-1987. »

Aventures fluviales, portuaires puis maritimes.

En 1872, Anthyme Durand de Saint-Front mourut2. Jules était âgé de dix ans. Il fit ses études secondaires à Laval, et lorsque le temps fut venu de s’engager dans une voie, s’inscrivit à la Faculté de Caen. Tous les Durand étaient juristes. Jules serait juriste. Le peu d’études que fit son père pendant ces années-là, Marin l’a rapporté dans « Vent dessus, Vent dedans. » Son professeur de droit civil n’avait, du reste, pas tardé à flairer l’affaire…

- On m’a rapporté, dit-il à son élève, que vous suiviez plus volontiers les cours de l’Orne que les cours de droit. » L’étudiant, comme on le voit, préférait sa liberté sur un bateau à l’austère étude des lois de la République. Prenant son indépendance, il décida d’abandonner ses études et cessa du jour au lendemain de donner de ses nouvelles à sa mère. Jules se fit admettre comme apprenti sur une pilotine du Havre commandée par « un major du nom de Vasse qui lui inculqua le goût du matelotage, de la saine manœuvre, du gréement bien tenu, et donné de bonnes notions de navigation côtière et hauturière. » Ses classes de pilote finies, le jeune homme se réconcilia avec sa génitrice. Devenu majeur, il prit possession de l’héritage de son père et de la fortune de son oncle, mort sans postérité. Il en profita pour acquérir aussi sec « Miss Jane », un ancien bateau-pilote de Plymouth avec lequel il poursuivit son cabotage du raz Blanchard au raz de Sein avec un plaisir grandissant. Se rendant compte que la coque de « Miss Jane 3 » était fatiguée, le navigateur éprouva le désir de posséder son propre bateau. « L’architecte naval Gaultier de Kermoal, un malouin, se souvient Marin, était son ami ; mon père lui demanda un plan qu’il devait faire exécuter à Carantec. Mais le destin contraria ce programme : parti de Granville pour la baie de Morlaix – par voie de mer – il dut par suite d’un coup de vent, relâcher à Cancale. Il y resta cinq ans. 4 »

Aux alentours de 1888, des voyageurs, des écrivains, des peintres et des touristes fréquentaient déjà le rocher de Cancale. Jules Durand, seigneur normand et seigneur de la mer, ne fut pas de ceux-là. À la faveur du lustre qu’il passa au port de la Houle, il apprit à devenir Cancalais parmi les Cancalais, apprenant leurs histoires et leur parler, qu’il pratiqua couramment jusqu’à la fin de ses jours. Après avoir fait « porter ses bagages au grand Hôtel de France — deux fenêtres de façade » il fit savoir qu’il désirait faire construire une bisquine d’un genre nouveau. Son intérêt pour ce type de voiliers — d’un modèle bien différent de ce que lui avait proposé l’architecte naval Gaultier de Kermoal — lui avait été inculqué par Vasse qui savait que les chantiers de Cancale étaient à même de « produire des bateaux capables de battre même les pilotes du Havre. » Il arrivait, en effet, aux patrons bretons de remonter jusqu’à l’embouchure de la Seine pour provoquer en régate et surclasser les cotres locaux. Et on taira, par esprit d’apaisement tout l’orgueil que pouvaient ressentir les Bretons à prendre le dessus sur les riches Normands qu’ils méprisaient faute de s’avouer qu’ils les enviaient. En fait, Jules Durand avait commencé à s’intéresser de près aux bisquines depuis qu’il avait repris la navigation à l’ouest du Cotentin.

Ces bateaux, on les voyait surtout entre mars et avril lorsque la pêche aux huîtres sauvages était autorisée en baie du Mont Saint-Michel. Se formait alors la « caravane », flottille qui réunissait des unités de taille diverses, mais possédant toutes le gréement caractéristique de voiles au tiers, le plus intrépide, dit-on, de tous ceux portés par des bateaux de pêche. « Noires, vert bronze, bleu de Prusse ou terre d’ombre, toutes teintes de couleurs profondes, les bisquines tapent puissamment dans la lame, écrivait Roger Vercel. Ce sont des bateaux tout en étrave, dont les poitrines gonflées se raccordent par des lignes courtes à des arrières larges et carrés5. Les poupes débordantes se timbrent toutes des trois lettres CAN suivies du numéro d’immatriculation. À cause de toute la toile qu’endurent leurs mâts obliques, ces bateaux de trait restent rapides, et les bannières carrées des voiles leur donnent des airs de bateaux chinois. »

L’impression produite par cette meute d’embarcations multicolores n’attendant que le signal du garde-pêche pour se lancer à la chasse aux huîtres, était extraordinaire et peu d’artistes ont résisté au plaisir de se repaître de ce spectacle pour en extraire des phrases et des images qui nous enchantent encore. Jules Durand n’était point poète, mais fin marin et bon observateur. Son œil le renseigna sur une évidence que personne n’avait jamais encore aperçue : ce bateau traditionnel que les chantiers navals locaux construisaient avec un incomparable savoir-faire, pouvait devenir bien davantage qu’une grosse barque destinée à plonger ses fers au fond des eaux, pour en ramener des coquillages réputés. Il s’agissait d’un fabuleux bateau marin, admirablement pensé pour affronter les eaux de la Manche, d’une ligne parfaite, combinant force et rapidité. Mais il convenait, pour en faire un yacht, de le gréer en cotre et abandonner les deux mâts, le gréement au tiers et les voiles en toile de chanvre.

Ce fut le coup de génie de Jules. Et l’on voit par là, ce qui se vérifiera plus loin en grand, quel fut l’esprit des Durand de Saint-Front lorsqu’ils se mirent à exercer leur esprit à comprendre les choses de la mer et à fabriquer des navires. Ils apportèrent une imagination précise, soutenue par la prudence et un sens pratique, qui ne s’opposa jamais à l’esthétique. En toutes choses, ils choisirent la solution élégante. Sans trop en dire, sans jamais en rajouter, geste après geste, bateau après bateau, Jules éduquera ses fils. C’est tout cela que Marin doit à son père.

À la fin du 19ème siècle la navigation de plaisance en était encore à ses balbutiements. Le Yacht Club de France n’existait guère plus que les plaisanciers, race quasiment inconnue des pêcheurs. Aucune des préoccupations de Jules Durand n’était donc entrée dans les mœurs, de sorte qu’il dût vaincre bien des résistances. « À commencer par celles des constructeurs locaux Lhotellier et Bouchard qui durent se plier aux exigences d’un client inhabituel. » La réalisation du bateau n’alla pas sans difficultés, car la technique du yacht est nettement différente de celle du bateau de pêche. Il fallut rompre avec les habitudes, prévoir une quille en fonte, un chevillage en bronze, utiliser de l’acajou pour les œuvres mortes, du coton et non du chanvre pour la voilure qui fut exécutée à Guernesey. « Jules Durand refusa le calfatage au goudron, exigea la peinture et fit doubler de cuivre les œuvres vives. » Tout cela suscitait des palabres avec le constructeur, le charpentier et le gréeur.

Mais pendant cinq années, ils apprirent à apprécier leur client. Ce monsieur Durand Couppel de Saint-Front qui voyait tout, pensait à tout et savait exactement ce qu’il voulait, était pour finir, malgré son nom qui n’en finissait pas, un grand monsieur et un vrai marin, imperturbablement aimable, avec sa casquette à courte visière, sa vareuse en drap bleu bien coupée et son attitude si bienveillante que, tous comptes faits, on ne pouvait rien lui refuser. Dire qu’il ne chicana pas sur quelques détails, qu’il ne fut pas attentif à la dépense, plus par esprit de bonne gestion que par radinerie, serait mentir. Mais il n’était pas fier et ne refusait pas de gratifier les ouvriers. Tout comme il fréquentait les patrons, les bourgeois, les commerçants et les marauds qui venaient louer leurs bras pour aller ramasser les « h’îtes » que les marchands du port négociaient au sou près, rapport aux cours, à la revente, aux bénéfices… Tout ce monde se retrouvait et causait au café où les hommes de Cancale après les coups de torchon et les coups de tabac viennent « se blanchir » Car si partout ailleurs, l’alcool rend noir, sur la Houle, il blanchit. Parce qu’on y consomme de la « blanche » autrement dit de l’eau-de-vie de cidre qui n’a rien à voir, sauf votre respect, même si elle est identique, avec celle des Normands, ces maudits Normands avec leur Mont Saint-Michel qu’ils nous ont pris et leurs sous qui les rendent gras comme des bestiaux. Et quand on en boit trop, de la blanche, quand de nombreux godets vous ont arraché la goule et rendu la panse amère, remontante de vapeurs, advient l’ivresse.

« À moi les murs, la terre me manque ! » hurlent alors les malheureux marins quand le sol se dérobe sous leurs pas et que leur vie tangue jusqu’au noir néant qui les transforme en épaves.

Quant à Jules Durand, lorsque l’ennui le prenait de rester sur la Houle à regarder le « Harcouët » sortir des mains expertes des charpentiers de marine, il s’en allait avec de ses amis du côté du Mont Saint-Michel, triangle de pierre posé par la volonté des moines sur un socle de vase, déployant des kilomètres carrés de faux-semblant, car on ne sait jamais, en ces endroits maléfiques, si le sol est franc, si la marée ne vient pas, si la brume ne va pas se lever et transformer tout être en fantôme. Ils allaient au Mont, déjeuner dans cette auberge de la mère Poulard, où Jules avait sa table attitrée pour manger la fameuse omelette, et les gigots de la baie, et encore quelque préparation pantagruélique du 19ème siècle sous le regard de bronze de l’Archange qui, tel le peu de Foi des hommes, ne s’élèvera jamais jusqu’au ciel. Cet Archange-là, il ne saurait que tomber. Jules s’attablait volontiers, car il aimait le bien-manger. On le reconnaissait d’emblée avec sa moustache de joli cœur, sa mise impeccable, ses chapeaux de Paris et ses bons yeux où pétillait le goût de la vie, l’amour des bonnes choses. Il y avait en lui, quand il était jeune homme, une pointe aimable de dandy, comme le sont certains aristocrates normands tous plus ou moins cousins de l’écrivain de Saint Sauveur le Vicomte, amoureux de leurs terres, de leurs chevaux, de leurs chiens et quelquefois de leur femme.

« On peut prétendre, écrit Marin, combien il pouvait être immoral qu’un homme, parce qu’il en avait les moyens, passa sa jeunesse dans l’oisiveté, à se promener sur des bateaux de luxe. À cela j’observerai qu’il y a mille façons moins intelligentes de jeter l’argent par les fenêtres ; et qu’on pouvait encore, sans dépenser des sommes extraordinaires, posséder un bateau qui fut un bateau, presque un navire – et même un navire tout à fait… »

Le lancement de ce sloop de onze mètres, eut lieu dans le courant de l’année 1894 sous le regard d’une foule admirative qui n’avait encore jamais vu bateau si raffiné, avec son accastillage en bronze, ses voiles en coton et son pont vernis. Et pourtant les Cancalais n’avaient encore rien vu. Car sitôt le voilier à flot, avec le...