Essais esthétiques sur Hermann et Dorothée de Goethe

Wilhem von Humboldt

Christophe Losfeld (éd.)

Traducteur : Christophe Losfeld

DOI : 10.4000/books.septentrion.95323

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 1999

Date de mise en ligne : 5 juin 2020

Collection : Opuscules

ISBN électronique : 9782757426579

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782859395803

Nombre de pages : 272

Référence électronique

VON HUMBOLDT, Wilhem. Essais esthétiques sur Hermann et Dorothée de Goethe. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 1999 (généré le 19 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/95323>. ISBN : 9782757426579. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.95323.

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© Presses universitaires du Septentrion, 1999

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Les Essais esthétiques de Humboldt sont à plusieurs titres un texte-frontière : marquant un certain détachement vis-à-vis de Schiller et, conjointement un approfondissement de l’amitié avec Goethe, ces essais s’avèrent décisifs dans la formation de la pensée humboldtienne. Outre que l’auteur, dans ses analyses, dépasse parfois la philosophie kantienne sur laquelle il avait rêvé de fonder une théorie des genres, sa réflexion esthétique l’amène à s’intéresser aux problèmes du langage.
Parallèlement à l’édition allemande, Humboldt en publie, sous la forme d’un article à Madame de Staël, une courte version adaptée explicitement au public français, article qui témoigne de la vigueur, mais aussi des limites, des échanges intellectuels entre la France et l’Allemagne, à l’aube du xixe siècle.

Note de l’éditeur

Suivi d’un article adressé à Madame de Staël.

Sommaire

Note sur les textes publiés

Christophe Losfeld

Préface

Christophe Losfeld

Humboldt et l’esthétique : Aperçu bibliographique

Christophe Losfeld

Essais esthétiques sur Hermann et Dorothée de Goethe

[115] Introduction

[123] Essai sur Hermann et Dorothée de Goethe Paris, avril 1798

Article adressé à Madame de Staël

Note sur les textes publiés

Christophe Losfeld

Les Essais Esthétiques. Première partie. Sur Hermann et Dorothée ont été traduits d’après l’édition : Wilhelm von Humboldts Gesammelte Schriften, éditées par Albert Leitzmann au nom de la Königlich Preussische Akademie der Wissenschaften, tome 2, Berlin, 1903, pp. 115-319. C’est à cette édition que renvoie la pagination indiquée en marge. Si tous les passages en italique, dans la traduction, ont été soulignés par Humboldt lui-même, nous avons choisi, conformément à l’orthographe qui a prévalu depuis l’édition de 1808 des œuvres de Goethe, d’écrire “Hermann”, alors que dans le texte de Humboldt qui se fonde sur l’édition originale de 1797, le prénom du personnage comporte deux “r”. Et lorsque Humboldt renvoyait à une page de cette édition, nous avons substitué à la pagination indiquée celle de la traduction française par Hyppolyte Loiseau (rééditée en 1991 chez Aubier), dont parfois, nous nous sommes inspirés aussi pour traduire les citations du poème de Goethe.

L’article adressé à Madame de Staël, publié d’abord en 1799, dans le Magasin Encyclopédique ou journal des sciences, des lettres et des arts (Année V, tome V, pp. 44-45 et 214-238) de Millin, sous la forme d’une annonce, est reproduit ici d’après Wilhelm von Humboldts Gesammelte Schriften, éditées par Albert Leitzmann, 1904, tome 3, pp. 1-29. Nous en avons scrupuleusement respecté l’orthographe.

Auteur

Christophe Losfeld

Membre du Centre Interdisciplinaire sur l'étude des Lumières en Europe (Université Martin-Luther Halle-Wittenberg).

Préface

Christophe Losfeld

“Votre lettre à Humboldt est certainement belle et excellente, mais je doute que notre ami en soit très enchanté, car elle se borne à dire, avec une sincérité peut-être excessive, que son travail n’est plus guère de nature à nous être d’un profit véritable, au point où nous en sommes parvenus”1. Voilà ce qu’écrit Goethe à Schiller, à propos de la lettre que ce dernier avait adressée à Humboldt après la lecture du manuscrit de Sur Hermann et Dorothée. Schiller, en effet, tout en félicitant Humboldt de la tâche difficile qu’il avait entreprise, constatait que son texte était tout à la fois trop théorique pour servir aux artistes, et trop peu spéculatif pour intéresser vraiment les philosophes. De plus, Humboldt, à cause de son style, qualifié par Schiller d’un “peu scolaire”, aurait produit un texte tout à la fois trop technique pour la plupart des lecteurs mais trop vulgarisateur aux yeux des connaisseurs2. Humboldt, qui ne perçoit pas la portée de la critique formulée par Schiller, le remercie de ses conseils et entreprend la révision de son essai, dont il décide de préciser le titre, afin d’indiquer d’emblée qu’il s’agit non seulement d’un commentaire sur le poème de Goethe, mais aussi d’une réflexion esthétique3. Puis il adresse son manuscrit à l’éditeur Vieweg, à qui il propose de l’éditer moyennant la somme de 25 frédérics d’or, soit 125 thalers4. L’honoraire souhaité, sans atteindre le niveau de celui demandé alors par Wieland ou Wolf5, assure un confortable revenu d’appoint à Humboldt6. La prière qu’il adresse à Vieweg de limiter l’édition à 500 ou 600 exemplaires est surprenante, à une époque où le tirage s’élève régulièrement à 2000. Schiller, informé de cette demande, y voit un signe de l’incertitude de son auteur : Humboldt “n’a qu’une médiocre confiance dans les destinées de son volume, et, comme il est de plus timoré de nature, il n’en envisage pas la publication sans inquiétude. Aussi a-t-il conseillé à Vieweg de ne pas tirer à plus de 500 exemplaires ; il faut espérer que son conseil ne sera pas suivi, car j’ai la certitude qu’on achètera le volume plus encore qu’on ne le lira. Le poème [Hermann et Dorothée] suffira, à lui tout seul, à le faire acheter”7. Schiller, pourtant, se méprend quelque peu sur les raisons qui poussent réellement Humboldt à demander un tel tirage. Certes, ce dernier est curieux de savoir quel écho rencontreront ses Essais esthétiques, mais il espère surtout “pouvoir en publier prochainement une nouvelle édition, dont”, écrit-il à Vieweg, “nous devrons déterminer les modalités, et que j’augmenterai, voire à laquelle j’ajouterai un second traité”8. Alors que sous la plume de Humboldt, il ne s’agit là encore que d’une éventualité, l’éditeur, probablement convaincu que le premier tirage se vendra bien, ajoute spontanément le sous-titre “première partie”. Ce que Humboldt commente ainsi : “J’ai constaté que vous aviez indiqué en titre « première partie ». Qu’elle ait ou non une suite dépend beaucoup de vous. N’hésitez pas à m’indiquer, à l’occasion, si vous êtes satisfait des ventes de la première édition”9. Les livres de compte de la maison Vieweg pour la période 1794-1803 étant malheureusement introuvables, il est impossible de montrer précisément le résultat de la vente des Essais esthétiques, mais la date tardive de la seconde édition en allemand (1861) indique que ce texte ne constitua pas un succès commercial, et dément, par là, le calcul de Schiller. S’il avait eu raison en prévoyant que Hermann et Dorothée continuerait à se vendre avec succès10, il se trompait sur celui de Humboldt : très vite, le texte critique de référence sur le poème de Goethe s’avère être, au xixe siècle, la recension publiée par August Wilhelm v. Schlegel dans le Taschenbuch für 179811.

Quoique – ou peut-être parce que – confronté à l’échec de ses Essais esthétiques en Allemagne, Humboldt en prépare une version écourtée (car concentrée sur les seuls problèmes théoriques) et en langue française, qu’il fait paraître dans le Magasin encyclopédique ou journal des lettres et des arts12, à l’automne 1799, sous la forme d’un article adressé à Madame de Staël. La version française ne suscita pas davantage d’écho que l’original en allemand, et la remarque faite sur Humboldt par Madame de Staël dans De l’Allemagne suffirait à l’illustrer : tout en reconnaissant que son ouvrage sur Hermann et Dorothée “contient les remarques philosophiques les plus piquantes”, elle ne perçoit nullement ce qui en fait l’originalité. Bien plus, elle refuse l’essentiel de la démarche de Humboldt, qui vise à ériger en épopée – fût-elle bourgeoise – le poème de Goethe, quand elle affirme : “en fait de poème épique, il me semble qu’il est permis d’exiger une certaine aristocratie littéraire ; la dignité des personnages et des souvenirs historiques qui s’y rattachent peuvent seuls élever l’imagination à la hauteur de ce genre d’ouvrage»13.

On est en droit de s’interroger sur les raisons du double échec de ces Essais esthétiques – un des textes les plus essentiels pour comprendre la formation de la pensée de Humboldt et, en particulier, sur les causes de la critique que lui adressa Schiller, dans la mesure où ce dernier fut avec Körner, durant les années 1793-1796, un des interlocuteurs privilégiés de Humboldt. C’est dans le dialogue qu’il mena avec eux qu’il parvint à préciser son projet esthétique et, par là, à répondre aux questions fondamentales que fit naître la confrontation avec Kant.

Kant, en effet, constitue le point de départ de la réflexion humboldtienne. Ebauchée dès 1788 et poursuivie intensément jusqu’en 1793, la lecture de Kant que fait Humboldt revêt pour lui une dimension fondatrice, et J. Quillien a pu dire avec raison que “la pensée de Humboldt s’enracine totalement dans celle de Kant”14. C’est avec Kant que Humboldt découvre que l’homme doit être le fondement et le but de toute philosophie ; c’est avec Kant qu’il découvre l’insuffisance des recherches qu’il avait menées jusque-là et, sans y renoncer15, il les subordonne désormais à une tâche plus globale : “ordonner et utiliser la diversité des connaissances”, ce qui constitue, pour lui, la plus grande nécessité de son époque. Celle-ci est, en outre, la première à pouvoir réaliser cette tâche, car elle dispose, justement, d’une “philosophie fondée sur des principes établis avec la rigueur et la précision caractéristiques du criticisme kantien”16. De fait, la philosophie kantienne empreint fortement les textes de Humboldt, et il suffirait, pour s’en convaincre, de rapporter certaines de ses définitions à celles proposées par Kant : on ne saurait, par exemple, comprendre que l’art soit “l’habileté à rendre l’imagination productive selon des lois” sans renvoyer à la distinction opérée par Kant, dans la Critique de la faculté de juger, entre l’imagination productive et l’imagination reproductive17. Pareillement, la notion de génie qu’emploie Humboldt dans ses premières œuvres18, la communicabilité fondamentale du plaisir esthétique19, les trois états qu’il évoque dans le troisième chapitre des Essais esthétiques etc. sont clairement kantiens.

Certes, comme beaucoup des lecteurs de Kant, Humboldt a d’abord émis quelques réserves, tant paraissait insurmontable l’écart qui, au terme des deux premières critiques, séparait le domaine de la nature de celui de la liberté, un écart qui devait le troubler d’autant plus que, dès 1789, il voyait en l’homme un être non seulement sensible et pensant, mais doué aussi d’un sentiment esthétique, c’est-à-dire de la faculté “de rapporter des représentations sensibles à des idées non sensibles, de faire découler d’impressions sensibles des idées générales, de considérer le monde sensible comme un signe du monde non sensible et de donner, enfin, à des objets ne relevant pas de la sensibilité une image sensible”20. La Critique de la faculté de juger, qui se propose justement de jeter un pont au-dessus du gouffre immense existant entre le sensible et le suprasensible, écarte les doutes que Humboldt avait formulés à l’égard de l’entreprise critique. Dans ce texte, il trouve pourtant encore, çà et là, une certaine imprécision qui rend nécessaire une extension de tout le système kantien. En effet, s’il est impossible, comme le suppose Kant, de déterminer le beau par des concepts, “il est vain de vouloir fonder une esthétique capable, par des règles, de donner une loi”21. Si, avec Kant, il reconnaît que le beau implique un jeu libre et harmonieux de l’imagination et de l’entendement et qu’il est, par conséquent, impossible de le faire découler de concepts, Humboldt parvient cependant à passer “d’une détermination de la beauté par des caractéristiques subjectives à sa détermination par des caractères objectifs”22. Pour cela, il part d’une remarque faite par le philosophe de Königsberg dans le trente-cinquième paragraphe de la troisième critique : “le goût, faculté subjective de juger, recèle un principe de subsomption, non pas de la subsomption des intuitions sous des concepts, mais celle de la faculté des intuitions ou présentations (c’est-à-dire de l’imagination), sous celle de la faculté des concepts (c’est-à-dire l’entendement)”23. Afin qu’un objet soit perçu comme beau, il faut, selon Humboldt, outre qu’il puisse être perçu et représenté par l’imagination, et s’inscrive donc dans l’espace et le temps, qu’il soit à même d’inciter l’entendement à s’unir à l’imagination : il doit donc nécessairement “être porteur, de façon sensible, de la forme de l’entendement”, c’est-à-dire des catégories24. Les catégories n’étant que les concepts purs de l’entendement, il est dès lors possible de déterminer le beau par des concepts.

Humboldt ne se contente pas de développer la pensée de Kant : sur un point, même, il la dépasse, en affirmant que, dans le beau, l’idée suprasensible se transforme elle-même dans la figure qui apparaît aux sens25. Et, comme l’a relevé W. Secker, l’on retrouvera le même dépassement dans les Essais Esthétiques, quand Humboldt – qui s’est toujours efforcé de mettre en relation “l’intuition et l’idée”26 – affirme que, dans la mesure où “l’artiste fait de la nature (sous ce terme, nous comprenons tout ce qui, pour nous, peut avoir réa lité) un objet de l’imagination, l’art est la présentation de la nature par l’imagination”27. Humboldt, selon ses propres termes, ne fait, cependant, par là qu’infléchir une pensée dans la mouvance de laquelle il demeure : il suit “la méthode kantienne, mais en l’élargissant”28. De même, il intègre pleinement la réflexion esthétique dans un programme plus vaste d’éducation morale, alors que Kant se contente d’en esquisser les rapports, lorsqu’il constate que “la vraie propédeutique pour la fondation du goût est le développement des idées morales et la culture du sentiment moral”29. Et là où Kant s’interrogeait sur les conditions d’établissement d’un jugement esthétique, Humboldt pose cette question : comment, somme toute, le poète peut-il produire des effets esthétiques30 ? Y répondre, permettrait en effet de contribuer à ce que le goût puisse exercer une influence sur le raisonnement et l’action pratique31.

C’est précisément là l’un des points de rencontre entre Humboldt et Schiller32, qui, déplorant dans les Lettres sur l’éducation esthétique de l’homme, l’écart entre les progrès théoriques accomplis par les hommes et leur comportement barbare33, voit lui aussi dans l’éducation esthétique la voie d’une moralisation de l’humanité. Prenant tous deux appui sur un sol kantien, confrontés tous deux aux mêmes problèmes théoriques, ils engagent à Iéna, où séjourne Humboldt entre 1793 et 1797, un intense dialogue. Leur échange semble profiter surtout à Schiller : on a, ainsi, pu montrer que Schiller doit à Humboldt l’idée de “l’homme esthétique”, ce qui l’amène à transposer le beau et le moral qu’il plaçait, initialement dans le domaine de la raison pratique, dans le domaine de l’esthétique34. De plus, l’effort de théorisation dont les Lettres sur l’éducation esthétique (1795) ainsi que les essais sur la poésie naïve et sentimentale (1795-1796) seront les fruits, lui permet de voir plus clair sur sa vocation et, partant, de renouer avec la production théâtrale35. Cependant, Humboldt tire également un grand profit des échanges avec Schiller. S’il ne publie pas encore une œuvre majeure, il trouve en eux la possibilité de formuler ses propres conceptions qui, dans le domaine esthétique, trouveront leur expression la plus achevée dans les Essais esthétiques. Ces derniers portent incontestablement la trace de la recherche menée en commun par Humboldt et Schiller, tant dans le détail36 qu’à propos d’éléments plus fondamentaux : la notion d’idéalité, chez Humboldt, se fonde sur les analyses schillériennes de “l’apparence esthétique”37 ; au chapitre XXI des Essais, il se demande “si le poète agit plus en suscitant des formes ou des accords, comme le fait un musicien ?”38, ce qu’on est fondé à lire comme un souvenir de ce qu’écrivait Schiller dans Über naive und sentimentale Dichtung, où il opérait une distinction entre la poésie qui produit un objet précis et la poésie qui suscite un état particulier de l’âme39. Pareillement, l’analyse proposée par Humboldt, au chapitre LXVIII, des rapports entre la satire et l’idylle – qui, toutes deux, “décrivent la relation de notre essence à la nature (quoique la première les montre dans un rapport harmonieux, et la seconde dans leur contradiction) et toutes deux, elles les représentent pour susciter le sentiment” – paraît devoir beaucoup à Schiller40. On pourrait, de la sorte, trouver maintes réminiscences des textes de Schiller dans les Essais esthétiques, mais aucune n’est plus flagrante que la différence entre le poète sentimental et le poète naïf, que Humboldt reprend à son compte, en particulier au chapitre XXV, en mettant en regard l’Arioste et Homère.

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