Table des matières

Couverture

Une histoire des serres

Avant-propos

De la protection des plantes au plaisir de la société

Serre ou orangerie ?

Le jardinier, « l’orfèvre de la terre »

1600-1820 Abris et serres chaudes

Construire

Protéger du froid

Mesurer température et hygrométrie

Dans l’empire du Milieu

1820-1850 La révolution des serres

Un nouveau regard sur le monde

Le progrès technique

1850-1900 - Du pragmatisme au grand art

Des lieux de production

Des palais de cristal

Des œuvres architecturales

Vers un changement de paradigme

De l’artisanat au productivisme

Quand les serres se démocratisent

Quand les serres servent à la présentation

Une évolution vers des serres de recherche ou touristiques

Un avenir pour les serres ?

Annexes

Premier voyage de Charles Rohault de Fleury en Angleterre, en 1833

Voyage en Belgique de Rohault de Fleury dans les années 1840

Second voyage de Rohault de Fleury en Angleterre, en 1851

Bibliographie des ouvrages consultés

Crédits photographiques

Une histoire des serres

De l’orangerie au palais de cristal

Deuxième édition augmentée

Yves-Marie Allain

Jardin des plantes de Paris, les deux pavillons-serres de Rohault de Fleury construits de 1834 à 1836.

Palacio de Cristal, parc du Retiro, Madrid.

Du même auteur aux éditions Quæ

Une histoire des jardins potagers (préface d’Alain Baraton), 2022, 144 p.

Le jardin suit-il des modes ? 90 clés pour comprendre les jardins, 2013, 136 p.

Une histoire des jardins botaniques. Entre science et art paysager, 2012, 112 p.

À la rencontre des paysans du monde Didier Gentilhomme (photographe), 2010, 144 p.

Beaux-livres dans la thématique « jardins / plantes » aux éditions Quæ

Fruits tropicaux. Invitation au voyage
Valérie Le Bellec (auteur), Fabrice Le Bellec (auteur), 2020, 168 p.

Le Jardin des plantes de Montpellier. De la médecine à la botanique
Michel Rossi (directeur éditorial), Jonathan Lhoir (photographe)
2013, 176 p.

Une histoire des plantes coloniales. Du cacao à la vanille, Serge Volper, 2011, 144 p.

L’art d’acclimater les plantes exotiques. Le jardin de la Villa Thuret
Catherine Ducatillion (auteur), Landy Blanc-Chabaud (auteur)
Christian Slagmulder (photographe), 2010, 192 p.

Pour citer cet ouvrage
Allain Y.-M., 2023. Une histoire des serres. De l’orangerie au palais de cristal (2e édition). Versailles, éditions Quæ, 160 p.

Éditions Quæ
RD 10
78 026 Versailles cedex

www.quae.com
www.quae-open.com

Première édition :
© éditions Quæ, 2010
ISBN (papier) 978-2-7592-0616-2

Deuxième édition augmentée :
© éditions Quæ, 2023
ISBN papier 978-2-7592-3735-7
ISBN (PDF 978-2-7592-3736-4
ISBN ePub 978-2-7592-3737-1

Pour toutes questions, remarques ou suggestions : quae-numerique@quae.fr

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À mon épouse, à mes enfants, pour les moments de vie hors de l’ordinaire dans un lieu hors du commun

Avant-propos

La serre, lieu de l’exubérance végétale colorée née du mélange volontaire des flores tropicales. Exposition Mille et une orchidées, grandes serres du Jardin des plantes de Paris.

Il était une fois, au milieu de la grande ville, dans un grand jardin clos de grilles protectrices, une famille, entourée de milliers de plantes et de milliers d’étiquettes, surplombée par de grands arbres à la fois auteurs et témoins de l’histoire de la botanique, qui habitait à l’ombre de la majestueuse serre, celle qui fut construite il y a fort longtemps, alors que le fer et le verre prenaient leurs lettres de noblesse…

Un conte ? Pas tout à fait, mais presque.

Ce lieu ? Le Jardin des plantes de Paris.

Chargé de l’histoire des sciences, témoin des évolutions et des théories scientifiques nouvelles, réceptacle d’affrontements conceptuels sur le sens de la vie, il s’impose à celui qui en a la responsabilité. Et ce, d’autant plus, si ce dernier participe à la réflexion sur l’avenir de ce jardin de la science en y intégrant toutes les traces de l’histoire imprimées dans sa structure. Les serres, orangeries et autres lieux vitrés, lieux dédiés à la culture des plantes venues d’ailleurs, ont révélé leur permanence et en même temps l’ensemble des cycles de construction et destruction au cours des siècles.

Lorsqu’on vit au milieu du jardin, adossé à l’une des serres de Rohault de Fleury, quel privilège, la nuit, d’admirer les cactacées qui profitent de l’endormissement de la nature pour présenter pendant quelques heures leurs fleurs d’une admirable beauté, d’écouter le bruit de la croissance des bambous géants alors que la ville s’est tue, d’entendre le bruissement des palmes qui semblent vouloir quitter l’atmosphère ouatée de la serre pour goûter l’air de la capitale… Monde enchanté, monde enchanteur, monde propice aux rêves, à la création de mythes, aux voyages lointains et intérieurs.

Il n’y a pas obligation à connaître pour apprécier la beauté simple des choses et des objets. Mais pourquoi ne pas faire partager une partie des savoirs acquis au contact des jardiniers des serres, passionnés par leur métier malgré leurs réticences à transmettre les secrets de ces lieux, de l’artisan ferronnier d’art Roger Hager, féru de serres, de l’architecte Paul Chemetov et ses collaborateurs dans leur approche contemporaine de la rénovation des serres courbes, de Jean-François Lagneau, en charge du Jardin des plantes, avec sa perception d’architecte en chef des monuments historiques, enfin toute cette connaissance issue de la vie quotidienne, de la lecture d’écrits, de grimoires et de documents d’archives ? Il devient alors possible de faire découvrir le long cheminement et la quête de la serre idéale qui ont habité au cours des siècles bien des honnêtes hommes et de nombreux botanistes, jardiniers, techniciens, architectes, propriétaires de jardin…

Yves-Marie Allain

De la protection des plantes au plaisir de la société

Culture d’agrumes dans un jardin méditerranéen. Vieille technique qui revient au goût du jour, le badigeonnage au lait de chaux des troncs permet d’éviter la prolifération de certains insectes ou champignons.

« On sait que de toute sorte d’arbres on tire profit, pour les planter ailleurs, & des fleurs de Citron pour [les] manger en salades, pour les garder avec du vinaigre, ou les confire avec du miel, ou du sucre : & de celles des orangers, & autres, pour en faire eaux de senteurs fort rares & précieuses. […] des petits (sic) oranges, on fait de beaux chapeaux, & couronnes plaisantes à voir, & fort soëfues [du latin suavis, suave] à les flairer. Quant aux belles & mûres, chacun sait combien on les prise aux banquets, & pour les confitures, & pour en donner aux malades, & pour les mettre en médecine, ainsi que les bons apothicaires en peuvent juger. Outre ce que de l’écorce des oranges on fait de bonne moutarde, de l’orangée, pain d’épice, & autres délicatesses… ». À proximité du lac de Garde, à la fin des années 1560, c’est ainsi qu’Agostino Gallo décrit l’usage des agrumes qui croissent dans ce « jardin embelly (sic) d’une infinité de cassines, & autres pots de terre, pleins de citrons, limons & orangers ».

Oranger. Planche botanique extraite de la Flore médicale, de Chaumeton, Chamberet et Poiret, illustration Panckoucke, 1818.

Originaires d’une vaste région allant de l’Himalaya à l’Indonésie, ces agrumes, au rythme des migrations humaines, sont progressivement implantés au Moyen-Orient et dans le Bassin méditerranéen. Le cédratier est cultivé en Mésopotamie dès le viie siècle avant notre ère pour arriver en Sicile, en Calabre et en Corse sous l’Empire romain. Le citronnier, d’origine indienne, est introduit par les Arabes dans le monde méditerranéen vers le ixe siècle de notre ère et l’oranger doux beaucoup plus tard, vers le xive ou le xve siècle. Cultivés en plein air, ils font l’objet de soins attentifs, car ces petits arbres à feuillage persistant permettent d’obtenir des aromates, des eaux parfumées, des pâtes de fruits. Durant la Renaissance italienne, les cédratiers, orangers et citronniers changent de statut et, devenant des enjeux esthétiques, se doivent de figurer dans les nouveaux « jardins de plaisir » en cours de création à travers l’Europe. Ces végétaux sont recherchés pour leur feuillage toujours vert et leur forme spontanément arrondie, qui représente l’équilibre entre la nature et l’art, entre le naturel et l’architecture. L’agronome français Olivier de Serres, en 1600, montre que l’attrait pour les plants d’agrumes tient surtout à ce qu’ils ne ressemblent à aucune autre plante connue.

Mais, issus de climats tropicaux ou subtropicaux, les agrumes ne peuvent résister toute l’année en plein air sous la plupart des climats européens. Il en est de même pour d’autres végétaux rares et précieux introduits sur les côtes européennes de la Méditerranée, dont le palmier-dattier, en provenance de « Barbarie » (l’Afrique du Nord), l’acacia d’Égypte, la canne à sucre, cultivée depuis près d’un millénaire dans le sud de l’Espagne et introduite depuis plus d’un siècle aux îles Canaries et à Madère, ou le coton, cultivé sur l’île de Malte. Tous ces végétaux doivent être protégés des gelées et de l’humidité froide hivernale de l’Europe septentrionale. Dès le début du xvie siècle, afin de satisfaire monarques et princes, à Venise comme à Florence, des abris spécifiques, sortes d’ombrières, sont construits pour l’hiver ; des abris simples avec des panneaux démontables, sous lesquels sont entreposés les pots, vases et caisses des orangers et autres plantes fragiles.

Jardin d’agrumes sur le lac de Garde (Italie), avec sa structure de protection hivernale, fin du xviie siècle. Nürnbergische Hesperides, Volkamer, 1708.

Les jardiniers vont rechercher les moyens de contourner les aléas du climat. Ainsi existe-t-il des techniques pour faire croître des melons y compris sous des climats peu favorables ou en saison décalée : les graines en pot passent 24 heures dans un four à pain après la fournée, les jeunes plantes sont placées sur des couches chaudes ou « couvoirs » à base de fumier puis mises sous des cloches de verre…

En Europe atlantique et continentale, la protection hivernale s’avère indispensable. Il convient de construire des bâtiments particuliers, de préférence en pierre et semi-enterrés, protégés des vents froids du nord et de l’est et recevant par de grandes ouvertures le soleil de midi. En France, bien que l’on ne puisse pas encore véritablement parler d’orangerie, les premiers « porches à remettre les orangers » sont prévus sous les terrasses du château de Meudon lorsque le cardinal de Lorraine, Charles de Guise, commande de nouveaux jardins en 1522. Il faut néanmoins attendre la rénovation de ces jardins, au siècle suivant, pour qu’une grande orangerie soit construite en 1658 par l’architecte Louis Le Vau, à la demande du nouveau propriétaire, Abel Servien, secrétaire d’État à la guerre de Louis XIII. À Versailles, l’orangerie royale est également confiée à Le Vau en 1662. Après sa mort, Jules Hardouin-Mansart en magnifie l’architecture de 1684 à 1686 en enserrant l’orangerie, qui abrite déjà près de trois mille plantes, et son parterre entre deux escaliers monumentaux, les Cent Marches.

Domaine de Versailles ; sous la terrasse sud du château, vue partielle contemporaine de l’orangerie et de son parterre qui reçoit en été les plantes en bac.

À la fin du xviie siècle, l’orangerie est devenue un élément indispensable des grands jardins. Souvent sobres, fonctionnelles, d’un style très classique s’intégrant dans la composition générale, des orangeries sont construites dans les grandes propriétés, comme aux châteaux de Fontainebleau (vers 1680), Sceaux (1684), Chantilly (vers 1685) ou Cheverny (vers 1764). Mais en Angleterre, en Allemagne, en Flandre, dans l’Empire austro-hongrois et autres pays de l’Europe du Nord, il faut construire de véritables bâtiments, correctement chauffés durant l’hiver par de gros poêles à bois en faïence. Malgré leur côté utilitaire, ces nouvelles constructions vont rapidement présenter des ornements architecturaux et, à compter du xviiie siècle, l’orangerie devient le lieu privilégié des fêtes et réceptions. L’intérêt pour les curiosités de la nature et les plantes rares devient alors secondaire par rapport aux possibilités de décors et de fastes. C’est ainsi que l’architecte Matthäus Pöppelmann, associé au sculpteur Balthasar Permoser, se voit confier par le prince-électeur de Saxe, roi de Pologne, la construction d’une orangerie royale, ou Zwinger, pour son château de Dresde. L’ensemble des travaux et décorations durera près de vingt ans, de 1709 à 1728.

En Angleterre, dans les années 1769, le marquis de Landsdowne conçoit son orangerie comme un « cabinet de curiosités » et un « objet de collection ». Quelques années plus tard, une partie est transformée en bibliothèque et une autre en lieu de collection de marbres ! Les serres-orangeries du comte Charles de Shrewsbury, à Alton-Towers, sont considérées comme l’une des plus belles réalisations par la richesse de leur ornementation. Le plan est une portion de cercle, un croissant, crescent, avec un dôme central de près de 18 mètres de hauteur. Une centaine d’artistes et ouvriers y travailleront de 1814 à 1827, date de la mort du comte.

Orangerie dite « anglaise » et principe constructif de châssis vitrés, début du xixe siècle. Traité de la composition et de l’ornementation des jardins, Boitard, 1839.

Dans son ouvrage sur l’art des jardins paru en 1781, le prince de Ligne, parlant de son jardin de Belœil en Belgique, précise que le bâtiment des serres possède « des bassins de marbre blanc et un jet d’eau pour rafraîchir les yeux et les fruits les plus abondants et les plus précoces » et que dans le jardin du duc de Chartres, à Paris, le jardin d’hiver ou « serre à paysage » est « éclairé par des verres couverts de guirlandes de feuillages qui y laissent entrer le demi-jour du plus beau clair de lune ». Une grotte y est également aménagée afin d’y installer des musiciens lors des réceptions.

En France, à la fin du xviiie siècle, le jardin d’hiver, de plus en plus vitré et lumineux, prend peu à peu le relais de l’austère orangerie. L’impératrice Joséphine de Beauharnais, dans sa propriété de la Malmaison, perçoit très vite l’intérêt de posséder un bâtiment transparent ouvert sur le jardin pour satisfaire à la fois sa passion de la botanique et celle des réceptions. Ces édifices deviennent progressivement autant des œuvres architecturales allant du style classique à la chinoiserie, au service de la beauté et de la vie sociale, que des lieux de culture et de protection pour les plantes exotiques, rares et fragiles.

Serre de la Malmaison (France), début du xixe siècle. L’art de créer les jardins, Vergnaud, 1835.

Afin de mieux comprendre les fondements de l’art anglais des jardins, l’architecte paysagiste français Narcisse Vergnaud fait un voyage en Angleterre en 1831. Il en profite pour noter les diverses constructions qui ornent les parcs anglais. Avec un regard plus esthétisant que technique, il fait part de ses observations dans son ouvrage, L’art de créer les jardins, publié à Paris en 1835. Pour lui, sans aucune ambiguïté, les orangeries et les serres sont entièrement liées à la partie architecturée du parc et n’appartiennent pas à la partie rurale et naturelle, où elles « formeraient un contre-sens ridicule ». Elles doivent être proches des parties construites du jardin et surtout voisines des habitations, voire contiguës et de plain-pied avec les appartements. Il cite en exemple Chatsworth, qui possède une vaste serre de la même architecture que l’aile du château où elle se situe. Le dallage est en marbre de Carrare et il insiste sur la voûte, en grande partie recouverte de vitrage, qui apporte clarté et élégance à cette pièce. Elle se trouve par ailleurs « richement décorée de statues et ornée de fontaines jaillissantes ». De nos jours, quelques propriétés britanniques possèdent encore ces aménagements associant serres et « conservatoires » à l’ensemble des autres pièces du château. Durant la première moitié du xixe siècle, les serres vitrées construites en Angleterre font référence pour l’Europe et l’Amérique du Nord, tant par leurs modes de construction, avec l’emploi d’ossature en fer et non en bois, que par leurs partis architecturaux. Parmi les pays de l’Europe centrale, l’Empire austro-hongrois n’échappe pas à cette mode anglaise et plusieurs châteaux seront dotés de salons prolongés par des serres et jardins d’hiver. C’est ainsi que, dès 1840, le château de Lednice, en Moravie, est transformé par P.H. Devien, spécialiste anglais qui emploie la nouvelle technique des nervures métalliques curvilignes pour créer des serres aux formes arrondies. À Paris, dans les années 1830, Jean-François Boursault possède, rue Blanche, un magnifique jardin avec un pavillon vitré dont les « colonnes légères, que les plantes élégantes enlacent de leurs rameaux flexibles et fleuris, soutiennent le toit vitré ; une allée large et pavée de dalles unies traverse la serre dans toute sa longueur, et communique d’un côté à un salon décoré dépendant de la maison, de l’autre à une salle de billard… ».

Grâce aux progrès techniques, à l’industrialisation de la fabrication, à la diffusion des idées dans la grande et moyenne bourgeoisie européenne, les jardins, petits ou grands, urbains ou campagnards, vont progressivement recevoir ces nouveaux bâtiments en fonte, en fer et en verre. Plus ou moins vastes, avec une surface vitrée qui apporte lumière et couleur, ces constructions deviennent des lieux de convivialité, de rencontres, de discussions au milieu de plantes souvent rares ou curieuses. Dans la bourgeoisie, une nouvelle passion pour l’horticulture et l’expérimentation végétale se développe dans ces lieux légers et transparents, à l’abri des intempéries et des aléas climatiques, avec des plantes mythiques, dont les orchidées et les succulentes.

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