Mark Lawrence

La Fille et la Montagne

Le Livre des Glaces – tome 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

À la mémoire de George Lebon,

compagnon de ces chemins buissonniers

qui furent parmi les meilleurs de ma jeunesse.

Précédemment

Pour ceux d’entre vous qui ont dû attendre ce livre un certain temps, je fournis quelques notes récapitulatives concernant le premier tome, afin de vous rafraîchir la mémoire et de m’éviter la maladresse de faire répéter à mes personnages, pour votre seul bénéfice, des choses qu’ils savent déjà.

Je n’évoque ici que ce qui a de l’importance au regard de l’histoire qui va suivre.

Yaz et son frère Zeen vivent sur la surface gelée de l’Abeth. Parce qu’ils ont manifesté certains pouvoirs qui, bien qu’utiles, compromettent leur adaptation au froid extrême de leur environnement, ils se retrouvent tous deux au fond du Gouffre des Absents. Ces talents sont la manifestation des quatre sangs anciens susceptibles de resurgir chez une petite minorité d’enfants :

Gerant (on devient très grand et très fort) ;

Hunska (on devient extrêmement vif) ;

Marjal (permet d’accéder à une palette de magies mineures, par exemple une affinité avec un ou plusieurs éléments comme l’ombre, l’eau, l’air, la roche, ou le feu…) ;

Quantal (donne accès aux magies majeures, notamment l’immense pouvoir de la Voie, ou la faculté de tisser les fils de l’existence pour manipuler subtilement le vivant et l’inanimé).

Sous la glace, Yaz fait la connaissance des Détraqués, une tribu composée de tous ceux qui ont survécu à leur chute. Elle se retrouve aussi confrontée aux Impurs, des Détraqués devenus captifs des esprits malfaisants/diables qui pullulent sur la glace noire.

Dans les profondeurs de la roche, sous le réseau de grottes gelées, s’étendent les vestiges de Vesta, cité bâtie par les Absents, un peuple qui avait quitté la planète Abeth avant même la venue des quatre tribus humaines (les Gerants, les Hunskas, les Marjals et les Quantals). Mais avant leur départ, les Absents se sont purgés de leurs impuretés, de traits de caractère indésirables comme la colère, l’égoïsme ou encore la jalousie… Ces maux enfermés à l’époque dans des chambres fortes ont fini par s’en échapper, sous la forme d’esprits qui ont d’abord pollué la glace, avant d’infecter les humains jetés dans le Gouffre des Absents. Leur chef – et le plus puissant d’entre eux – se nomme Prom.

La cité des Absents représente pour les Détraqués une excellente source d’approvisionnement en étoiles et en fer. Les étoiles sont des sphères lumineuses que les Absents utilisaient apparemment comme sources d’énergie. Yaz est capable de s’en servir, un talent qu’elle ne partage manifestement qu’avec un petit nombre de prêtres. Celui qui a précipité Zeen dans le Gouffre voulait que Yaz rejoigne les rangs du clergé du Roc Noir, et cherche à la récupérer par tous les moyens.

Avant de s’échapper des profondeurs, Yaz parvient à purger les Impurs de leurs esprits malfaisants, leur rendant leur humanité et leur permettant de retourner auprès des Détraqués. Prom est vaincu.

Personnages notables du premier tome :

Yaz, seize ans. Appartient au clan des Ictha. Quantal capable de contrôler les étoiles.

Zeen, douze ans. Frère de Yaz, Hunska.

Thurin, dix-huit ans. Né sous la glace, il entretient une affinité marjal avec l’eau et la glace. Possédé par Prom, qui l’a libéré après avoir conclu un accord avec Yaz.

Erris, jeune homme âgé de cinq mille ans environ. À l’époque où le soleil déjà faiblissant empêchait encore les glaces de recouvrir la planète, il s’est perdu dans les profondeurs de la ville et a été, en quelque sorte, adopté par elle. Est-il vraiment en vie, ou simplement un souvenir que la cité garde de lui ? Cela reste à déterminer. Il occupe désormais un corps artificiel qu’il a façonné en cachette de Vesta.

Quina, quinze ans. Jeune fille hunska à l’esprit vif et à la langue acérée.

Maya, treize ans. Jeune fille issue du clan belliqueux des Axit, Marjal capable de manipuler l’ombre. Le meurtre ne lui est pas étranger.

Kao, garçon qui n’a que douze ans, malgré son mètre quatre-vingt-dix et sa puissante carrure de Gerant.

Quell, dix-sept ans. Appartient au clan des Ictha. Juste avant que Yaz saute dans le Gouffre, il voulait la demander en mariage. Il la rejoint dans les profondeurs.

Prom, âge inconnu. Esprit composé d’un certain nombre d’impuretés dont un Absent s’est purgé.

Elias Rhizome, âge inconnu. Simulation très ancienne d’un homme ayant débarqué sur l’Abeth avec les quatre tribus humaines qui ont colonisé la planète après le départ des Absents.

Le régulateur Kazik, âge inconnu. Prêtre du Roc Noir, chargé de choisir les enfants qui seront jetés dans le Gouffre des Absents.

Eular, âge inconnu. Vieil aveugle vivant avec les Détraqués, il fait en réalité partie du clergé du Roc Noir. Les Détraqués le croyaient des leurs.

Les prêtres du Roc Noir – la seule montagne à rompre la monotonie des glaces – tiennent toutes les tribus sous leur coupe. Ils monopolisent le fer extrait des profondeurs, qu’ils fournissent aux peuples de la surface en échange de peaux de bête, de fourrures et de nourriture.

Pendant son séjour dans les grottes, Yaz découvre que les Détraqués collectent le fer et les étoiles pour le compte de ce clergé, en échange du sel dont ils ont cruellement besoin.

Au conflit localisé qui fait intervenir à la fois Yaz, les Détraqués, les Absents et le clergé du Roc Noir se surimpose une guerre ancienne à bien plus vaste échelle. Car la plupart des villes des Absents ont survécu sous la glace, commandées chacune par un esprit personnel. Or, au fil des millénaires qui ont suivi le départ des Absents, ces esprits ont peu à peu sombré dans la folie. Le plus puissant d’entre eux est Seus, engagé dans un conflit avec Elias Rhizome. Elias a expliqué à Yaz qu’une mince bande verte subsiste encore autour de l’équateur de l’Abeth, mais que la glace est sur le point de la recouvrir. C’est exactement ce que souhaite Seus, et Rhizome veut l’empêcher de parvenir à ses fins. Ils se mesurent l’un à l’autre par l’intermédiaire des réseaux anciens, même si Seus est de loin la plus puissante des deux entités.

Yaz possède une aiguille qui contient un fragment de la personnalité d’Elias, et qui est censée la guider vers une version plus aboutie de ce dernier.

À la fin du premier tome, Thurin contribue à ouvrir une cheminée dans la glace grâce à son affinité avec le feu. Le groupe s’échappe alors du Gouffre des Absents, à bord d’une cage de métal suspendue à un long câble que les prêtres du Roc Noir sont en train de faire remonter vers la surface.

Dans cette fameuse cage se trouvent : Yaz, Zeen, Erris, Maya, Kao et Quell. Quell a un couteau enfoncé dans le flanc. Thurin n’a pas réussi à grimper dans la cage, et il a fallu l’abandonner. Quina a disparu, certainement enlevée par l’une des chasseresses du clergé du Roc Noir, ces créatures de métal animées par une pierre primale.

Pendant l’ascension, Maya est sortie de la cage et a entrepris de se hisser le long du câble. Yaz ayant décidé de l’imiter, elle atteint la surface avant le reste du groupe. Maya n’est nulle part en vue. En revanche, Yaz découvre Kazik et Eular. Ce dernier endort Yaz par magie tandis que le régulateur ordonne à ses acolytes de laisser tomber la cage, trois kilomètres plus bas au fond du puits.

Chapitre premier

THURIN

Après la grande colonne de flammes était venue la grande inondation. Deux forces de la nature aux vertus purificatrices, faisant de tout table rase et promettant le renouveau. Thurin avait été à l’origine du feu et de l’eau. Mais ces deux éléments n’avaient pas réussi à balayer son désir envers Yaz des Ictha : la jeune femme en présence de qui les étoiles brillaient plus fort.

Thurin gardait les yeux rivés sur le conduit qui s’étirait verticalement sur plusieurs kilomètres, vers un monde qu’il n’avait jamais vu. Il se demandait encore comment il avait réussi à faire fondre la glace. Le déchaînement de son affinité avec le feu, qui avait enflé en lui pendant plusieurs années, l’avait éreinté. Et la bataille contre les Impurs n’avait pas arrangé les choses, puisqu’il y avait récolté ecchymoses, morsures et lacérations avant d’être contraint de déployer tout son pouvoir de glace, en désespoir de cause, pour permettre à Zeen de s’échapper avec sa sœur.

Au moment précis où Thurin se demandait comment il pouvait encore tenir debout, il s’écroula contre la roche. La dernière image qui l’accompagna fut celle du regard de Yaz, de ses yeux d’une blancheur si pure s’élevant de plus en plus loin dans les ténèbres, jusqu’à disparaître.

— Réveille-toi !

Thurin roula sur le côté en gémissant. Une agréable chaleur l’environnait et, l’espace d’un merveilleux instant, il crut qu’il se trouvait au village, dans la maison de sa mère. Il chercha à se raccrocher à cette illusion, mais elle lui échappa bien vite, ne lui laissant que des bribes des rêves sombres qui avaient hanté son sommeil, ceux dans lesquels il n’était plus qu’une marionnette dont Prom tirait les ficelles, le faisant danser bien contre son gré.

— Tu es toujours parmi nous ? Parfait.

Thurin entrouvrit un œil. Un halo lumineux agressif, encore brouillé, lui confisquait les détails de la scène, mais il en vit assez pour comprendre qu’il se trouvait dans l’un des ateliers des forgerons. Des chaînes et divers outils pendaient aux poutres.

— Kaylal ? C’est toi ?

— En effet, répondit le jeune forgeron en plaquant sa paume contre l’épaule de Thurin. Une centaine d’Impurs vociférants… Il en faudrait plus pour venir à bout de moi.

Thurin se redressa avec difficulté. Il avait mal partout. Des morsures et des égratignures qui étaient jusque-là passées inaperçues se rappelaient désormais cruellement à lui.

— Tu vas bien ?

— J’ai tout de même perdu mes deux jambes…

Thurin sourit en entendant cette plaisanterie éculée. Kaylal avait une sale mine, avec ses deux yeux tuméfiés, son oreille déchirée qui saignait encore et son cou autour duquel étaient en train d’apparaître des ecchymoses. Mais la douleur venait surtout d’avoir perdu Exxar. Les autres blessures finiraient par guérir, elles.

— Content de te voir. Comment je suis arrivé ici ? s’enquit Thurin.

— Arka a fait transporter les blessés à l’abri. Les cas les plus graves ont été emmenés au village.

Kaylal s’aida d’une des chaînes suspendues au plafond pour se hisser sur son tabouret de travail.

— Il paraît que ton amie Yaz a fait une sortie très remarquée.

— Elle est ton amie à toi aussi, nota Thurin, agacé de sa propre dérobade.

— J’ai perdu Exxar, et rien ne pourra changer ça. Yaz et toi, ça fait à peine une demi-journée que vous êtes séparés. Elle est à la surface. (Kaylal dressa un doigt vers le haut.) J’ai réalisé ce voyage en un rien de temps.

Thurin se leva, ses membres courbaturés lui arrachant un grognement.

— Tout de même, l’ascension est plus ardue que la chute.

— Trêve de plaisanterie, Thurin, tu ne vas pas rester les bras croisés. J’ai bien vu comment tu la regardais. Tu ne vas quand même pas passer des années à te demander où elle est, et ce qu’elle est devenue.

Thurin s’étira, crut entendre craquer les os de ses jambes. Kaylal avait raison, et c’était bien ce qui l’effrayait. Il se rapprocha du pot chauffant qui, bien que vide, dispensait encore un résidu de chaleur.

— Les Détraqués ont besoin de moi.

— Tu te cherches des excuses. Arka est là. Nous avons retrouvé nos proches. Et s’il y a bel et bien une baleine emprisonnée dans la glace noire…

— C’est le cas. La sortir de là ne sera pas une mince affaire, mais je l’ai vue de mes propres yeux. Et dire que je ne croyais pas les histoires ! Mais elle est aussi énorme qu’on pouvait s’y attendre.

— Moi aussi, je veux la voir ! s’enthousiasma Kaylal avec un large sourire que Thurin lui rendit.

Il lui semblait insensé d’évoquer avec Kaylal une surface qu’ils n’avaient jamais connue, d’envisager l’évasion. Mais depuis l’arrivée de Yaz dans les profondeurs, la folie paraissait être devenue un passage obligé.

— Je ne sais pas du tout comment je pourrais aller la retrouver, dit-il d’une petite voix.

Cette excuse-là lui parut encore plus pathétique que la précédente. Il n’en restait pas moins que les trois kilomètres de glace représentaient un obstacle de taille. Ce n’est pas comme si, avant Yaz, quelqu’un avait déjà réussi à s’échapper…, songea-t-il.

Kaylal éclata de rire.

— C’est pourtant toi qui as creusé la cheminée, à ce qu’on raconte. Si c’est vrai, tu ne devrais pas avoir de problème à l’escalader. Ça m’étonnerait fort que les prêtres aient déjà réussi à la boucher.

Thurin fronça les sourcils.

— Certes…, fit-il en se mordillant la lèvre. Mais ce serait dangereux. Très dangereux.

— Oh. Dans ce cas, tu ferais mieux de rester avec nous.

Attrapant l’un de ses marteaux, Kaylal entreprit d’inspecter les chaînons ouverts qui étaient éparpillés devant lui sur l’établi.

— Hmm. (Thurin secoua la tête.) Depuis qu’elle est arrivée, le danger est partout. Peut-être que j’y ai pris goût.

Kaylal tendit le bras vers l’arrière pour saisir une masse sombre qu’il lança à Thurin.

— La cape d’Exxar ? demanda ce dernier en passant sa paume contre le lourd vêtement, doublé en poil de rat.

Exxar avait passé une éternité à marchander avant de pouvoir se procurer ces peaux rares.

— Il souffrait du froid en permanence, se remémora Kaylal avec un pauvre sourire.

— C’est trop…

— Allons, accepte. Il paraît qu’il fait vraiment froid, là-haut.

Thurin s’enveloppa de la cape et se dirigea vers la sortie, non sans toucher affectueusement l’épaule de Kaylal.

— Je peux compter sur toi pour veiller sur les nôtres, pas vrai ?

— Bien sûr, mon frère.

Kaylal reposa son marteau et plaqua sa paume calleuse sur la main de Thurin.

— Et nous serons toujours là si jamais tu as envie de revenir. Maintenant, va la retrouver.

Thurin regagna l’entrée de la ville, évoluant de grotte en grotte parmi la foule des Détraqués qui n’avait jamais été aussi dense. Les anciens Impurs étaient plus nombreux que ceux qui n’avaient jamais connu la captivité, mais les familles étaient désormais réunies, les individus mélangés. Thurin fut salué chemin faisant par des personnes qui l’avaient connu lorsqu’il était bébé, ou enfant. D’autres, enlevées à une date plus récente, se jetèrent à son cou pour le convier à telle ou telle réjouissance. Les Détraqués commençaient tout juste à prendre conscience du bonheur que Yaz leur avait légué, à se convaincre que la libération des Impurs n’était pas qu’un rêve, que plus rien ne pourrait leur enlever leurs proches.

Chaque invitation, chaque instant de retrouvailles entamaient la détermination de Thurin, étaient comme autant d’hameçons qu’il lui fallait extraire de sa chair avant de poursuivre son objectif. Il aurait été si facile de rester, de retrouver la familiarité d’un quotidien qui s’annonçait sous de meilleurs auspices avec la grande famille des Détraqués. Mais Thurin savait que, s’il se détournait de son dessein, Yaz le hanterait pour le restant de ses jours, même s’il vivait jusqu’à un âge avancé. Un « et si ? » encombrant planerait au-dessus de sa tête, année après année.

C’est ainsi qu’il regagna la caverne qui marquait l’entrée de la ville souterraine, traversant les vestiges de la grande inondation, la roche constellée de mares déjà gelées qui craquaient sous ses pieds. Il sinua au milieu de la manne de fer, entre les carcasses des chasseresses, les protections et les armes abandonnées, évitant soigneusement le gouffre qui donnait sur les profondeurs de la cité, là où Prom et ses Gerants impurs avaient été précipités lorsque Yaz avait fait s’effondrer le sol. Les dépouilles s’y trouvaient certainement encore, mêlées aux amas de roche éclatée, mais Thurin n’éprouvait aucun désir d’aller s’en assurer. Les familles des défunts s’en chargeraient le moment venu.

Thurin avisa une silhouette isolée qui fouillait la dépouille de la chasseresse de Pome. Il s’agissait du vieux Hanno, qui du haut de sa cinquantaine bien tassée était, après Eular, le plus âgé de tous les Détraqués. Thurin salua son aîné de la main. Ils étaient seuls tous les deux dans les ruines désertes.

Thurin s’arrêta à l’aplomb du gosier béant qui courait jusqu’à la surface de la glace, à plusieurs kilomètres de là. Sur les vingt ou trente premiers mètres du conduit, la glace scintillait de discrètes mouchetures de poussière étoilée multicolore. Au-delà, seule l’obscurité régnait, rien ne laissait soupçonner l’existence du ciel vanté par les récits. La plupart des amis de Thurin gardaient encore le souvenir de la surface, mais leurs descriptions ne lui avaient jamais vraiment permis de s’en faire une idée précise, rationnelle. Comment ce fameux « ciel » se maintenait-il dans les airs ? À quelle distance du sol se trouvait-il ? Et puis d’abord, où se situaient les murs ? Thurin songea avec un soupir de résignation que, s’il parvenait à mener son projet à bien, il saurait bientôt à quoi s’en tenir.

Une profonde inspiration lui permit de se calmer un peu, et une autre l’aida à évacuer la tension. Son ascendant sur la glace, il le devait à son sang marjal. Au même titre que la manipulation de l’ombre, les talents élémentaires étaient les plus répandus chez les Marjals. Depuis tout petit, Thurin possédait une excellente affinité avec l’eau et la glace. À dix ans, il était déjà capable de fragiliser les parois de glace pour faciliter le travail des Gerants chargés d’extraire les étoiles, et son talent n’avait fait que se renforcer peu à peu au fil de sa croissance et de sa collaboration avec l’équipe des mineurs, sans égaler toutefois la puissance de Tarko.

Tout avait cependant changé après son séjour chez les Impurs. En lui, quelque chose avait évolué, une barrière semblait avoir cédé. Il s’était découvert capable d’exploits inédits. Et pendant la semaine qui avait précédé la venue de Yaz, il avait chaque jour eu l’impression d’assister à la rupture d’un nouvel obstacle dont il n’avait jusque-là jamais soupçonné l’existence. Pendant l’affrontement avec Hetta, il avait retenu l’ogresse en affectant l’eau qui composait les êtres humains. Avec l’arrivée de Yaz, une cascade de dangers mortels l’avait poussé dans ses retranchements, et il avait fait front, s’élevant vers de nouveaux sommets, débloquant des forces neuves jusqu’à devenir l’égal du chef défunt. Et le dépasser, sans doute.

S’armant de détermination, Thurin sollicita sa magie. En repensant à la façon dont il avait sauvé Zeen, une idée lui était venue. Le petit avait lâché prise lors de l’ascension de la cage vers la cheminée. Thurin avait alors mentalement pris possession du sang de Zeen pour le soulever et lui permettre ainsi d’agripper les barreaux.

Thurin tourna son pouvoir vers le dedans, s’emparant de la composante aqueuse de son propre sang, de sa chair. Il suffisait de constater la dureté d’un corps gelé pour comprendre dans quelles proportions notre corps était fait d’eau. Le jeune homme poussa un petit grognement de concentration, et ses pieds décollèrent de la roche avec plus de facilité qu’il l’avait escompté. Cela exigeait cependant de sa part un effort non négligeable, qu’il redoutait de ne pas être capable de maintenir sur la durée.

Il s’éleva lentement, avec la sensation de se jucher en équilibre précaire au faîte d’une tour invisible qui ne cessait de grandir. La pression requise pour soulever sa masse s’exerçait sur une partie élastique de son esprit, sur un point précis de son talent qui allait s’étirer à l’infini, fournir sans rechigner l’énergie demandée… au risque de se déchirer sans crier gare.

Les mètres de vide s’accumulaient. Le sol s’éloignait, le plafond se rapprochait, présence intimidante qui frappa soudain Thurin d’un accès de terreur inattendu. Le gouffre de distance qui s’ouvrait sous ses semelles semblait l’attirer, comme gouverné par une volonté propre. La tour invisible sur laquelle il vacillait se changea en une pile d’éléments vaguement connectés, instable et bien trop ambitieuse. L’étendue rocheuse marquée des stigmates de la cité semblait exiger qu’il la rejoigne au plus vite pour s’y rompre les os.

Aiguillonné par la panique, Thurin donna une impulsion à sa magie et s’engouffra dans le conduit ; alors, l’emprise du vertige fut promptement domptée par le resserrement rapide des parois, et par l’obscurité qui gagnait du terrain. Un bref moment plus tard, le jeune homme ne distinguait déjà plus qu’un disque clair, étranger à toute notion de distance.

Thurin n’avait pas parcouru plus de cent mètres que, déjà, les ténèbres le drapaient complètement ; il ne formait plus qu’une moucheture de chaleur qui montait aveuglément dans la nuit, rasant de temps à autre les parois gelées, se demandant si ce boyau apparemment interminable allait l’expulser à la surface, ou bien si la gravité l’emporterait sur sa volonté et le précipiterait alors, hurlant, vers une mort odieuse mais rapide.

Il poursuivait son ascension, encore et toujours. Perdant toute définition du temps. La douleur enfla derrière ses yeux jusqu’à lui faire perdre toute notion de surface et de fond. Plus haut, toujours plus haut. Et la souffrance ne cessait d’empirer.

Chapitre 2

QUELL

Quell gisait au fond de la cage, entouré de tas de planches et de champignons empilés à la va-vite. Le couteau planté dans son flanc l’ancrait dans le présent, la douleur alternant entre de vifs sommets et des élancements sourds, pernicieux. Lorsque la lame avait pénétré dans sa chair, il n’avait pas eu mal. C’était avec stupeur qu’il avait découvert le manche tout contre sa peau.

Les plus faibles des Impurs s’étaient révélés plus dangereux que Yaz l’avait escompté, mais elle avait eu raison de supplier Quell d’abandonner sa hache. Il ne regrettait pas son geste. Plutôt attendre la mort que de rester indemne mais porter en soi le souvenir d’enfants que l’on a massacrés. Il y a parfois un prix à payer pour demeurer en vie, un prix parfois trop lourd à accepter.

Celui que le régulateur avait exigé lui avait paru acceptable, puisqu’il s’agissait de sauver la vie de Yaz. Jamais il n’aurait imaginé pouvoir supporter ce fardeau de chagrin qui s’était abattu sur lui le jour où elle était tombée dans le Gouffre des Absents, le jour où il l’avait crue morte. Oui, il continuait à se dire qu’elle était tombée. Car accepter qu’elle se soit précipitée dans le vide revenait à envisager la rupture volontaire du lien qui s’était tissé entre eux, ou du moins qu’il avait pensé tissé. Il avait été sur le point de lui demander de partager sa vie. De dresser une seule et même tente dans laquelle ils auraient élevé leurs enfants. Si elle s’était jetée dans les profondeurs, volontairement… Quelle conclusion en tirer ? J’aurais dû être son roc, c’était mon rôle de la consoler de la mort de Zeen. Mais au lieu de cela, elle lui avait prouvé qu’elle préférait quitter la vie plutôt que de rester à son côté.

La mère de Yaz avait gravi le flanc du cratère telle une morte. Le père de Yaz, d’un naturel pourtant silencieux, avait réagi comme il ne l’avait jamais fait, pas même le jour où le poisson-dague avait emporté son plus jeune fils. Il avait fallu que l’oncle de Yaz et les cousins de sa mère l’entraînent de force loin du Gouffre tandis qu’il maudissait les Dieux, ceux dans la Mer et ceux dans le Ciel.

Alors, oui, Quell avait estimé que le mensonge et la fourberie n’étaient qu’un faible prix à payer lorsque Kazik l’avait attiré à l’écart, prononçant les quatre mots providentiels. « Elle est en vie. »

La tâche de Quell était simple. Localiser Yaz, puis se servir de la minuscule étoile que le régulateur lui avait confiée afin de déclencher précocement la collecte du fer. Il devait également aller trouver l’aveugle, Eular, dans le plus grand secret, pour lui transmettre les salutations du prêtre et lui délivrer un message cryptique.

En échange de cette traîtrise sans gravité, Quell devait obtenir le droit de rendre la jeune Ictha au ciel immense et à ses parents endeuillés. Alors, alors seulement, lorsqu’ils seraient tous deux à nouveau libres d’évoluer sur la glace, Quell pourrait lui poser les questions qui lui brûlaient le cœur. Alors seulement, il pourrait lui demander de vivre à deux.

Sauf que je suis en train de mourir, songea-t-il. Même si les prêtres le rendaient aux Ictha, il ne représenterait qu’une source de chagrin. Son peuple observerait le rite des adieux, puis le livrerait à la glace, avec un peu de sel et un dé de poisson-harpe pour calmer la faim.

Pire encore, il était obligé, dans son agonie, de supporter la présence de cet étranger qui avait tant fasciné Yaz, avec sa peau et son regard noirs, tellement différents du teint cuivré des Ictha et de leurs iris si clairs qu’ils se confondaient presque avec le blanc de l’œil. L’inconnu semblait doté de réflexes surnaturels dignes de la vivacité de Zeen, et d’une force maintes fois supérieure à celle du clan. Mais le vrai coup de grâce, c’était cette tranquille assurance qu’Erris possédait et que Quell n’avait fait que chercher toute sa vie. Le flegme de Quell s’était lézardé lors de la disparition de Yaz, pour le déserter totalement lorsque sa corde s’était rompue, et qu’il s’était à son tour retrouvé parmi les Détraqués.

Erris était justement en train d’examiner le flanc de Quell, palpant le pourtour de la blessure comme si le contact de ses doigts pouvait le renseigner sur l’état des chairs en profondeur.

— J’avais tort, dit-il. Vu l’emplacement, mieux vaudrait laisser la lame en place jusqu’à ce qu’on trouve des ressources et un endroit chaud.

— Tu n’as qu’à l’enlever, et puis c’est tout, grogna Quell.

— Tu te viderais de ton sang. Avant même que nous soyons sortis de cette cage, sans doute.

— Dans ce cas, va aider Yaz ! s’emporta Quell.

C’était pour l’aider qu’Erris était resté. Et Yaz s’était donc élancée seule le long du câble, à la poursuite de Maya.

— Je ne la vois plus du tout, confia Zeen avec inquiétude.

Il ne quittait pas des yeux le lointain disque de ciel qui se découpait au-dessus de leurs têtes. Pendant leur longue et lente ascension, le garçon avait oscillé entre l’excitation de regagner le monde extérieur et une peur panique à l’idée que le régulateur pourrait le précipiter derechef dans les profondeurs. Durant les phases de joie intense, Quell reconnaissait l’enfant qui avait fait route avec lui vers le sud, vers le Roc Noir, et il espérait que, une fois à la surface, Zeen redeviendrait comme avant, saurait se détacher des horreurs qu’il avait endurées parmi les Impurs et les renvoyer au fond du trou où était leur place. Mais comment, détraqué comme il l’était, Zeen survivrait-il à la morsure du vent ? Quell l’ignorait. Peut-être Yaz réussirait-elle à convaincre les prêtres de lui trouver une place au sein du Roc Noir. Car elle allait devoir s’entendre avec les prêtres, bien entendu. Quell n’avait jamais été convaincu de la faisabilité de son plan, et considérait que la traversée des étendues gelées relevait du fantasme. En atteignant la surface, le groupe trouverait Kazik à l’attendre. Or, la magie des prêtres était réputée insurmontable. Même Erris ploierait devant elle. Depuis plusieurs générations, ils tenaient plus d’une vingtaine de clans sous leur coupe grâce à leurs enchantements.

— Tu crois qu’elle est arrivée loin ? demanda à nouveau Zeen.

— Trop loin, grommela Kao.

Levant la main pour protéger ses yeux plissés, il chercha à distinguer ce que l’éclat du jour occultait. À l’entendre, il avait peur. Malgré ses imposantes proportions, il n’était guère plus âgé que Zeen, comme Yaz l’avait expliqué à Quell.

La cage poursuivait sa fluide ascension vers la surface. Les parois du conduit la frôlaient désormais presque, le métal raclant parfois la glace et crachotant des copeaux blancs sur les quatre occupants. Le disque lumineux du ciel continuait de grandir, changeant les ténèbres ambiantes en crépuscule. Quell commença à entrevoir les détails d’une structure par laquelle le câble semblait passer. L’espace d’un instant, il eut peur pour Yaz… S’était-elle fait happer par le mécanisme ? Mais non… La menace l’aurait incitée à redescendre.

La plainte du vent monta peu à peu aux oreilles des compagnons. Déjà, l’air s’était refroidi. Par chance, ce n’est pas le Nord, songea Quell, dont les fourrures n’avaient pas encore séché depuis l’inondation provoquée par Thurin. Si la température avait atteint ses extrêmes, cela aurait signé son arrêt de mort.

Il ne restait plus qu’une centaine de mètres de cheminée lorsque l’ascension s’interrompit subitement.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Zeen se leva d’un bond.

— C’est mauvais signe, marmonna Kao.

Quell s’efforça de se redresser, mais Erris posa la main sur sa poitrine.

— Ne bouge pas.

Quell aurait bien voulu lui suggérer d’aller se faire voir chez les poissons-dagues, mais la douleur s’embrasa dans son flanc, l’obligeant à se résigner. Il revit la cage vide dégringolant dans le conduit après l’inondation. Se remémora l’expression sur les traits du régulateur au moment de pousser les petits dans le Gouffre des Absents.

— Ils vont nous décrocher.

En prononçant ces mots, Quell venait de donner vie à la vérité que les compagnons avaient refusé de s’avouer. Erris fut le premier à réagir. Presque brouillé par la vitesse, il se saisit de l’un des piquets que Yaz destinait à l’ancrage des abris. Ensuite, il s’empara du lourd maillet de fer qui était tombé entre deux tas de planches et, d’un seul coup, avec une force que même un Gerant n’aurait sans doute pas pu égaler, il planta le piquet dans la paroi de glace sur les deux tiers de sa longueur, soit près de trente centimètres, les quinze centimètres restants dépassant entre les barreaux de la cage.

— Zeen, j’ai besoin de toi, dit-il en enfonçant un autre piquet dans la paroi opposée.

Aussi vif que lui, l’enfant lui tendit les piquets au fur et à mesure, ce qui lui permit de se concentrer sur le choix des emplacements les plus judicieux.

— Ça supportera le poids de la cage ! s’écria Quell entre les coups de maillet, tandis qu’Erris s’occupait du cinquième piquet.

La cage était encore plus lourde que ses occupants, mais cinq robustes points d’ancrage devraient suffire à soutenir cette masse importante.

—...