Direction artistique : Élisabeth Hébert

Illustrateur : Thierry Manes

Studio graphique Cromatik Ltd : Vinay Moloye, Vikesh Burtony

© Dunod, 2020

11 rue Paul Bert, 92240 Malakoff

www.dunod.com

ISBN 978-2-10-081858-7

SOMMAIRE

Du par cœur au plaisir

Partie

LES POUVOIRS DE LA MÉMOIRE

1. La mémoire sous toutes ses formes

2. Que se passe-t-il dans votre cerveau ?

3. Les quatre principes de l’apprentissage

4. De la mémoire à court terme à la mémoire épisodique

Partie

SYSTÈME MAJEUR, PALAIS MENTAL ET AUTRES SUPER TECHNIQUES

5. Le système majeur

6. Du mot à l’image

7. Le palais mental est la clef de voûte de votre mémoire

8. Le Link System

9. L’effet Madeleine de Proust

10. La P-A-O

11. Le nœud de palais

Partie

DOPEZ VOTRE MÉMOIRE POUR RÉUSSIR VOS ÉTUDES

12. Apprenez à respirer la tête sous l’eau

13. Mémorisez des chiffres et des dates

14. Mémorisez une liste d’événements ou de lieux

15. Mémorisez des dates associées à des événements

16. Mémorisez un tableau de données

17. Mémorisez du vocabulaire en langues étrangères

18. Mémorisez des formules mathématiques

19. Mémorisez des mécanismes ou processus

20. Mémorisez une arborescence de données

21. Mémorisez l’anatomie

22. Mémorisez une carte

23. Mémorisez des citations

24. Mémorisez un poème

25. Mémorisez vos cours

26. Mémorisez un livre ou un contenu long

Partie

RENFORCEZ VOTRE MÉMOIRE POUR FACILITER VOTRE QUOTIDIEN

27. Changez votre vie en investissant dans votre mémoire

28. Retenez un numéro de téléphone

29. Créez et retenez les mots de passe

30. Retenez le plan des transports en commun

31. Mémorisez des recettes de cuisine

Partie

MUSCLEZ VOTRE MÉMOIRE POUR ÊTRE PLUS PERFORMANT AU TRAVAIL

32. Votre mémoire, un levier de productivité, ou comment rendre Stakhanov jaloux

33. Mémorisez des articles de journaux

34. Retenez les noms et les visages

35. Construisez des palais personnels

36. Retenez un emploi du temps

37. Mémorisez un discours ou un exposé

38. Comment briller en rendez-vous

39. Collaborez dans la construction de vos palais

Partie

DEVENEZ UN VÉRITABLE MNÉMONISTE

40. Apportez votre pierre à l’édifice

41. Un pied dans les épreuves de compétition

42. Devenez un As des cartes avec le Peg system

43. Les cartes avec la P-A-O

Partie

PRENEZ SOIN DE VOTRE CERVEAU

44. Vos neurones sont précieux, protégez-les

45. La tête dans les étoiles, le corps dans les nuages

46. Vous êtes ce que vous mangez

47. Ne vous noyez pas dans l’alcool

48. Interagissez, et jouez

49. Dites stop à la sédentarité

50. De l’importance d’observer, et pas seulement de regarder

51. Entraînez votre mémoire à court terme

52. Vos émotions forment vos souvenirs

53. Dégénérescence et maladie d’Alzheimer

Conclusion

Bibliographie

Glossaire

DU PAR CŒUR AU PLAISIR

« Le premier exercice mnémotechnique
est d’essayer de se rappeler du mot mnémotechnique… »

Albert Meslay

Vous sortez du supermarché. Mince ! Vous avez encore oublié le dentifrice. Ce n’est pourtant pas faute d’y avoir pensé avant d’entrer. Excédé par votre mémoire défaillante, vous faites demi-tour et vous engouffrez une nouvelle fois dans le magasin. Le tube de dentifrice à la main, vous ressortez en affichant un sourire soulagé. Ce n’était probablement qu’une faiblesse passagère ! Au fait, où est garée votre voiture ? Dommage, l’allée que vous avez en tête n’est pas la bonne. Ne niez pas, ces « trous de mémoire » vous sont arrivés, comme à nous tous. Ou presque tous…

Avec une telle mémoire, n’espérez pas obtenir une consultation chez Akira Haraguchi. Le célèbre psychiatre japonais a publiquement récité à Tokyo, en 2006, les 100 000 premières décimales de pi qu’il avait apprises de tête, pendant une séance d’environ 16 heures 30. Il affirme d’ailleurs en connaître quelques 111 700. Vous avez aussi dû entendre parler de Zou Lujian Igm qui, en 2017, a mis moins de 14 secondes (13,96 très exactement) pour mémoriser l’ordre d’un paquet de 54 cartes à jouer, auparavant mélangé. Peut-être Haraguchi est-il né avec une excellente mémoire. C’est d’ailleurs sûrement vrai. Mais on imagine mal un homme dont les capacités cognitives surdéveloppées lui permettraient de retenir une suite de plus de 100 000 décimales, quand l’ensemble de ses congénères plafonne péniblement en moyenne à 7, comme le montre le psychologue américain George A. Miller en 1956. Ou peut-être Haraguchi maîtrise-t-il à la perfection certaines méthodes qui lui permettent de mieux utiliser ses capacités cognitives, ce qui semble bien plus plausible.

En réalité, ces méthodes ne sont pas très nombreuses, ni même compliquées à mettre en œuvre. Croyez-le ou non, en s’entraînant régulièrement, n’importe qui peut espérer mémoriser les 200, voire les 300 premières décimales de pi. Si vous avez le temps, vous pourrez même monter à 1 000, ou 10 000. Relativisons, cela ne représente que 1 000 numéros de téléphone mis bout à bout !

Cet ouvrage vise à déconstruire l’idée profondément ancrée dans l’imaginaire collectif selon laquelle il faut souffrir pour réussir ou, comme l’a écrit Corneille, qu’à « vaincre sans péril, on triomphe sans gloire ». À l’école comme dans la vie professionnelle, la souffrance fait figure de véritable expiation mais aussi de rite de passage inconscient vers le succès : ainsi, celui ou celle qui réussit sans souffrir n’en retire souvent aucun mérite. Rares sont donc les individus qui ne perdent pas confiance au moment de prendre la parole, de présenter un concours, s’ils n’ont pas passé de longues heures auparavant à bachoter, à « apprendre » par cœur. Nous nous sommes tous habitués à voir la mémorisation et le par cœur non seulement comme des exercices fades et douloureux, mais surtout nécessairement pénibles s’ils veulent être efficaces. Pourtant, après plusieurs années d’utilisation quotidienne de méthodes mnémoniques, nous avons la preuve que ce rituel de la souffrance dans l’apprentissage, hautement symbolique, n’a pas lieu d’être.

Les techniques que nous vous proposons dans cet ouvrage sont le fruit de millénaires de pratique de la mémorisation. Apprendre en utilisant ces outils, déjà mis en place par les rhéteurs antiques puis par les grands de ce monde tels que Giordano Bruno, De Vinci puis, plus tard, Leibniz ou encore Edison, vous fera gagner, tant sur les bancs de l’école qu’au cours de votre carrière, ou même dans votre quotidien, des dizaines d’heures par semaine auparavant consacrées à un apprentissage dénué de méthode, peu efficace et source de frustration. Cela vous laissera de nouvelles plages horaires pour vous consacrer à l’approfondissement de vos connaissances, ou tout simplement à la détente et au far niente.

Comme n’importe quelle discipline, la mémorisation demande régularité et persévérance. Pour un résultat optimal, lisez ce livre à votre rythme en effectuant les exercices qui vous seront proposés – assurez-vous de bien maîtriser les techniques de base avant de passer à des méthodes plus élaborées. Notre propre expérience et notre utilisation quotidienne de ces techniques nous permettent de vous assurer au moins une chose : avec un minimum de travail régulier, vous pouvez créer un effet de levier impressionnant.

Nous vous souhaitons une agréable découverte des mécanismes de la mémoire et de ce que votre cerveau, cette machine extraordinaire, est capable d’accomplir.

Partie

LES POUVOIRS DE LA MÉMOIRE

« La mémoire est “le trésor et le gardien de toute chose”. »

Cicéron

LA MÉMOIRE SOUS TOUTES SES FORMES

Si notre compréhension de la manière dont nous apprenons et retenons l’information progresse chaque jour, on connaît encore très peu notre cerveau et donc, a fortiori, les mécanismes à l’œuvre dans le processus de mémorisation. Une chose est sûre : la mémoire est un phénomène complexe mettant à contribution plusieurs aires du cerveau en même temps.

Nous n’avons pas « une » mémoire mais bien plusieurs types de mémoire ! La science les range habituellement sous les deux grandes catégories de « court-terme » et de « long-terme ».

Plongeons-nous dans ses secrets et jetons un rapide coup d’œil à la distinction entre mémoire à court terme et mémoire à long-terme, avant de nous intéresser à la manière dont notre cerveau, véritable pâte à modeler neuronale, nous offre le luxe d’apprendre.

Mémoire à court terme

La mémoire à court-terme , aussi appelée mémoire de travail, permet de retenir un petit volume d’informations pendant une durée limitée – par exemple, l’adresse ou le numéro de téléphone de votre interlocuteur avant que vous les notiez sur un papier. C’est ce qu’on appelle l’empan mnésique. Elle offre en quelque sorte un espace de travail mental qui permet au serveur de retenir qui a commandé quoi, au cuisinier de réaliser sa recette, ou même de suivre une discussion logique dans un groupe.

Mémoire à long terme

La mémoire à long terme regroupe la mémoire dite implicite et la mémoire explicite.

Au sein de la mémoire implicite , on trouve notamment la « mémoire procédurale »  : elle est un ensemble de mécanismes automatiques et de procédures acquises par l’apprentissage et la répétition. Cette forme de mémoire semble être la plus résistante face au vieillissement. Elle entre en jeu lorsque vous faites vos lacets ou, tout simplement, lorsque vous marchez, ou lorsque vous vous levez le matin sans perdre l’équilibre.

La mémoire implicite recouvre aussi la « mémoire perceptive » , liée aux modalités sensorielles et à l’apprentissage des sons, des formes courantes, etc.

On regroupe sous l’appellation de mémoire explicite  :

• la mémoire sémantique , faite d’un ensemble de connaissances générales sur le monde et la définition de concepts abstraits ;

• la mémoire épisodique , mémoire des faits vécus par l’individu ainsi que leur contexte respectif.

C’est Endel Tulving qui distingue pour la première fois ces deux types de mémoires, et ce en 1972 ! La date du sacre de Napoléon est par exemple de l’ordre de la mémoire sémantique, alors que l’odeur des fleurs gentiment apportées par votre voisine hier correspond, elle, à la mémoire épisodique.

Comme nous allons le développer plus loin, c’est notamment la mémoire épisodique qui nous intéresse dans cet ouvrage : c’est elle qui permet de se souvenir des lieux que nous avons visités, lieux qui interviennent dans les principales techniques de mémorisation.

Tableau d’organisation de la mémoire

QUE SE PASSE-T-IL DANS VOTRE CERVEAU ?

Mais que se passe-t-il concrètement lorsque nous apprenons quelque chose ? Notre cerveau change physiquement. En réalité, il devient le théâtre de plusieurs phénomènes majeurs, sur lesquels deux théories s’affrontent.

Le premier phénomène est de nature chimique

Selon Eric Kandel, Prix Nobel de Physiologie en 2000, la mémoire réside dans la transmission d’informations entre deux neurones. Selon lui, elle ne réside donc pas dans une partie précise du cerveau, ou dans un neurone, mais dans les connexions neuronales. Au moment même où vous apprenez, votre cerveau peut augmenter la quantité de neurotransmetteurs afin d’améliorer la qualité de la transmission, et cela de manière extrêmement rapide. Ce changement entre donc dans une logique de mémoire à court terme.

Les deuxième et troisième phénomènes sont de nature structurelle

Pendant la phase d’apprentissage, le cerveau peut créer (ou détruire) des connexions neuronales, voire utiliser plusieurs de ses aires comme un réseau. Ceci prend néanmoins plus de temps. Lara Boyd, physiothérapeute à l’Université de Colombie-Britannique, nous donne un exemple parlant à l’occasion d’une conférence TEDx : qui ne s’est pas dit, après une séance d’entraînement, « ça y est, j’y arrive ! », puis a découvert le lendemain que tous les progrès réalisés la veille semblaient avoir été perdus ? Pour elle, l’explication est simple. Sur le court terme, votre cerveau a augmenté la quantité de neurotransmetteurs, mais cela n’a pas suffi à induire de changement structurel qui nécessite la répétition. Ce deuxième phénomène, structurel, participe donc de la mémoire à long terme.

Votre cerveau peut finalement vous permettre d’apprendre en modifiant la fonction de certaines de ses aires. Vous savez sûrement que plusieurs aires (frontale, temporale, pariétale, occipitale, etc.) cohabitent dans votre crâne. Or plus vous utilisez une aire, plus elle devient facile à utiliser. Le cerveau va ainsi modifier constamment la manière dont il met à contribution chaque aire en fonction de son « excitabilité », selon les mots de Lara Boyd.

Ces phénomènes participent de ce qu’on nomme « neuroplasticité », et surviennent souvent de concert pour vous permettre de retenir votre cours d’histoire, mais aussi d’utiliser correctement une petite cuillère ou de faire du monocycle.

Une autre théorie, plus récente, veut faire voler la première en éclats puisqu’elle affirme que les souvenirs siègent en réalité à l’intérieur même des neurones, modelés par un ensemble de molécules dites « épigénétiques », et qui contrôlent comment notre ADN s’exprime. Cette deuxième théorie, si elle remet en question l’idée selon laquelle la mémoire réside dans les connexions neuronales, ne nie pas pour autant le rôle de la neuroplasticité et des réseaux synaptiques : la mémoire « épigénétique » serait en quelques sortes notre mémoire à long terme, pendant que les fonctions plus dynamiques, telles que le rappel d’un souvenir, feraient toujours appel à la plasticité synaptique.

Vous voilà maintenant armé d’un bagage théorique suffisant pour affronter sereinement la suite de cet ouvrage. En réalité, à la fin de sa lecture, vous serez capable de bien mieux : retenir toutes ces informations, par cœur, et en un temps record.

LES QUATRE PRINCIPES DE L’APPRENTISSAGE

Comment garantir un apprentissage optimal ? Quatre grands principes sont à respecter pour bien mémoriser.

Premier principe : espacez vos révisions

La première chose à faire consiste à revoir de manière régulière et espacée ses connaissances. L’incroyable atout qu’est la neuroplasticité a en effet un pendant : si votre cerveau peut se modifier pour le mieux, il le peut aussi pour le pire. Des circuits neuronaux non utilisés pendant longtemps vont tendre à s’affaiblir, voire à disparaître.

La consolidation du souvenir, du cours que vous venez d’apprendre ou de l’information qui vous a été transmise lors de la dernière réunion, passe donc par une répétition assidue, car celle-ci active à nouveau les réseaux de neurones auparavant mis à contribution. De manière imagée, la répétition va permettre de creuser un peu plus à chaque fois la marque laissée par l’information et ainsi consolider notre souvenir.

C’est ce que décrit le philosophe et psychologue allemand Hermann Ebbinghaus grâce à la courbe de l’oubli, qu’il publie en 1885 dans La Mémoire : recherches de psychologie expérimentale.

La courbe de l’oubli

La courbe de l’oubli nous révèle que nous avons tendance à oublier une grande part des connaissances apprises très rapidement après leur acquisition. Pour échapper au spectre de l’oubli, nous devons donc les remémoriser consciemment. Ces rappels d’abord peu espacés dans le temps peuvent l’être de plus en plus, jusqu’à ne revoir les connaissances qu’une fois par an.

Nous vous conseillons d’effectuer des révisions dès le lendemain de l’acquisition des connaissances, puis quelques jours après, puis une semaine plus tard, le mois suivant, etc.

D’expérience, cette cadence est un juste milieu entre réviser trop, et trop peu, mais libre à vous de découvrir le rythme qui vous permettra de retenir au mieux.

Ces révisions, néanmoins, ne s’apparentent en rien à ce que vous imaginez : nous allons vous expliquer comment, avec un peu de méthode et en visualisant un lion boiteux et une grand-mère dégustant des churros, vous pourrez enrichir votre vocabulaire d’espagnol ou retenir les points essentiels de votre présentation de projet.

Deuxième principe : testez-vous

Ensuite, il est important de vous tester systématiquement. Comme l’explique le neuroscientifique Stanislas Dehaene, tester régulièrement vos connaissances sous forme d’autoévaluation va drastiquement renforcer votre mémoire : posez-vous des questions, donnez une réponse, corrigez vos erreurs. Que ce soit sous la forme de QCM ou de questions ouvertes, vous devez restituer vos connaissances et les confronter directement avec les véritables informations – de nombreux ajustements seront sûrement à faire dans votre esprit. Le fait de se tester est un réflexe à acquérir si vous voulez vous défaire définitivement de « l’illusion d’apprentissage », aussi appelée « illusion de maîtrise », qui vous pousse à croire que vous connaissez votre sujet alors qu’il n’est pas réellement ancré dans votre mémoire. Ne confondez pas « connaître » un sujet, et « reconnaître » un sujet…

Troisième principe : comprenez avant d’apprendre

Par ailleurs, et nous n’aurons cesse de le répéter, il est crucial que vous ayez d’abord compris ce que vous souhaitez retenir. Les méthodes que nous allons voir ensemble ne peuvent fonctionner que si vous avez auparavant fait l’effort de comprendre le contenu à mémoriser : ces techniques sont avant tout des béquilles, outils visant à faciliter l’accès aux souvenirs, et la pérennité de ces derniers dépend assez largement de la compréhension de leur sens et de la logique de leur agencement.

Aristote illustre cette notion dans un passage des Parties des animaux sur les becs des oiseaux, qu’il tente d’enseigner à ses étudiants. Aristote explique que la forme du bec a une fonction, et qu’elle n’est pas le fruit du hasard. Ainsi, « le bec diffère selon les usages auxquels il sert et selon les secours dont l’être a besoin. Les oiseaux à serres recourbées, comme on les appelle, ont tous le bec recourbé aussi, parce qu’ils mangent de la chair et qu’ils ne se nourrissent jamais de fruit. Ainsi fait, le bec leur sert à vaincre l’ennemi ; et sous cette forme, il est plus solide pour leur assurer la victoire ». Penser le bec de chaque oiseau n’est donc pas retenir bêtement sa forme, mais lier sa forme à son utilité.

En bref, vous comprenez, vous savez !

Quatrième principe : utilisez des techniques efficaces

Finalement, dernier conseil, utilisez des techniques de mémorisation efficaces. Comme le montrait déjà Ebbinghaus en… quelle année, déjà ? C’est bien ça, en 1885, la maîtrise de techniques mnémoniques est redoutable et extrêmement discriminante quand il s’agit d’apprendre vite, beaucoup, et sur le long terme.

Bonne nouvelle, vous savez déjà un peu comment mémoriser ! Si vous n’avez pas encore idée du potentiel de votre mémoire, la mnémotechnique vous est peut-être néanmoins familière.

« Il n’est pas permis de mettre un “s” à parmi » vous permet de vous souvenir qu’on ne met pas de « s » à « parmi », quand « permis » en prend un.

En primaire, vous avez sûrement appris l’ordre des planètes grâce à une phrase du type : « Mon Vaisseau Te Mènera Jeudi Sur Une Nouvelle Planète » (Mercure – Vénus – Terre – Mars – Jupiter – Saturne – Uranus – Neptune – Pluton).

Notons toutefois que Pluton n’est plus une planète du système solaire depuis le 24 août 2006.

Ces astuces mnémoniques, qui mettent un peu de folie dans un apprentissage parfois pénible et monotone, vous les utilisez consciemment. Mais ce n’est pas toujours le cas. Pensez par exemple à l’air d’une musique, qui vous permet de retenir plus facilement les paroles d’une chanson – que vous avez retenues par un effort bien moindre. La plupart des choses que vous avez apprises ont en réalité été associées de manière subconsciente avec quelque chose que vous connaissiez déjà – c’est de cette manière que fonctionnent les phrases suscitées. Ce qui est associé, de manière subconsciente ou pas, sera retenu bien plus facilement, et ce qui n’est pas associé sera sûrement oublié.

Un exemple ? Essayez de visualiser la forme de la Pologne. Pas facile, n’est-ce pas ? Essayez maintenant avec l’Italie. Oui, vous vous en rappelez certainement beaucoup mieux car, comme on vous l’a dit, l’Italie a la forme d’une botte. Ici repose l’essence de la mnémotechnique : associer le matériau à retenir, de manière consciente, au sein de la mémoire épisodique.

DE LA MÉMOIRE À COURT TERME À LA MÉMOIRE ÉPISODIQUE

Pour passer d’une méthode de travail centrée sur le par cœur et les répétitions forcenées à une technique focalisée sur la mémoire épisodique, pas de rite de passage, d’incantations cabalistiques ou de rituel chamanique ! Suivez votre instinct.

L’une des hypothèses évoquées aux performances si surprenantes de la mémoire épisodique réside en notre passé de chasseurs-cueilleurs : à l’époque où l’homme devait parcourir des dizaines ou des centaines de kilomètres pour aller trouver de quoi se nourrir, il était crucial qu’il puisse effectuer le chemin inverse pour retrouver les siens.

Laissez-nous vous raconter la légende du premier homme ayant découvert la puissance de cette autre forme de mémoire.

Nous sommes en Grèce, près d’un siècle avant J.-C., Simonide de Céos, poète de son état, assiste à un dîner, dans un temple, en compagnie de plusieurs personnages importants de l’époque. Il est alors appelé en dehors du bâtiment et s’écarte donc un instant. Soudain, alors que Simonide est toujours à l’extérieur, le toit du temple s’effondre sur les convives, tuant tout le monde à l’intérieur. Une vraie tragédie. Les dépouilles, défigurées, sont difficiles à reconnaître. Au moment de fouiller les décombres pourtant, le poète se souvient très clairement de la place qu’occupait chaque personne autour du banquet, ce qui permet aux familles des défunts d’aller récupérer la dépouille de leur proche. Selon la légende, c’est ainsi que le brave Simonide de Céos découvre la puissance de ce que nous nommons aujourd’hui mémoire épisodique, la mémoire « des lieux », composante de la mémoire à long terme.

Lorsque vous êtes dans votre salle de bain, vous connaissez parfaitement le chemin à effectuer pour vous rendre dans votre chambre. Évident ? Pas tant que ça. Il est fort possible que cette faculté surdéveloppée de mémorisation des lieux visités soit ainsi le vestige de notre lointain passé. C’est cette faculté que nous allons « exploiter » et mettre au service de l’apprentissage, en encodant l’information pour qu’elle ne soit non plus lue par notre mémoire à court terme, mais qu’elle « parle » à cette nouvelle forme de mémoire. Nous allons pour cela nous défaire des pavés de texte interminables, des ouvrages au style monotone et des nuits passées sur des cours qui refusent de rentrer. Nous allons bannir tous les contenus trop homogènes visuellement afin de donner vie à ce que nous apprenons : le cerveau et la mémoire se délectent plutôt de la diversité et de la richesse de l’imagination.

Si certains réflexes seront acquis assez naturellement, la maîtrise de la technique vient avec la pratique et l’entraînement. La mémorisation est un véritable sport. Plus vous apprenez, plus vous pourrez apprendre – plus vous mémorisez, plus vite et mieux vous mémoriserez.

En jouant le jeu, vous serez capable d’apprendre le contenu de dizaines de pages en moins d’une heure. Et jusqu’à preuve du contraire, votre cerveau ne fonctionne pas comme un disque dur : ici, pas de problème de place à signaler !

À force de travail sur sa mémoire, Sénèque l’Ancien était capable de retenir et de répéter deux mille mots après ne les avoir entendus qu’une seule fois. C’est du moins ce qu’il affirme dans Controverses et suasoires !