© Éditions Albin Michel, 2009

9782226200624

À Isabelle, comédienne des émotions infinies

Introduction

Vous faites sans doute partie de ces personnes qui se plaignent d’avoir des kilos en excès. Et comme beaucoup d’entre elles, vous avez probablement mené un ou plusieurs types de régime afin de vous en débarrasser. Pour couronner le tout, vous vous êtes également attelé, dans votre projet d’amaigrissement, à la pratique d’exercices physiques, avec plaisir ou sous la contrainte. Pourtant, ces kilos en surplus refusent de se détacher totalement de vous ou bien, quand ils y parviennent, n’ont de cesse de revenir, et parfois plus nombreux encore.

Plus surprenant, il y a ceux et celles qui ne changent rien à leur mode alimentaire et qui ne modifient absolument pas leur dépense énergétique, mais qui voient, en quelques semaines, leur balance les charger de plusieurs kilos ou au contraire les en délester.

Pierrette : « J’étais une adolescente boulotte. Mais quand j’ai rencontré au lycée celui qui est encore mon compagnon de vie, j’ai perdu en un rien de temps dix kilos, sans changer d’alimentation. J’ai eu l’impression d’avoir quitté ma chrysalide. »

Marie : « Je vivais encore chez mes parents quand depuis deux ans ma sœur vivait seule à l’étranger. Lorsqu’elle revenait séjourner quelque temps à la maison, je prenais quatre kilos en moins d’une semaine. Sa présence me gonflait, véritablement. »

Françoise : « Quand mon stress a monté en flèche après une promotion et des responsabilités nouvelles, j’ai pris plusieurs kilos en quelques mois, alors que mon poids était stable depuis plusieurs années. »

Ces phénomènes, dont nous avons tous été témoins, ont une explication : nos émotions agissent sur notre poids. Cette action se fait de plusieurs façons. Les émotions peuvent modifier notre comportement alimentaire : soit en quantité (on va manger plus ou moins), soit en qualité (le choix des aliments peut varier en fonction des ressentis émotionnels). Nos émotions interviennent également sur notre activité motrice et donc sur les dépenses énergétiques qui en découlent. Enfin, nos émotions agissent directement sur notre poids, indépendamment du comportement alimentaire, du choix des aliments et des exercices physiques, en favorisant ou, à l’inverse, en entravant le stockage de graisse. Cette influence directe des émotions se fait par l’intermédiaire des hormones ou bien des neuromédiateurs du cerveau, qui sont en quelque sorte les « sécrétions » des neurones.

Ces kilos produits par nos émotions, je propose de les nommer kilos émotionnels. Ils concernent aussi bien les enfants que les adultes, les hommes que les femmes. Les différents régimes n’ont pas de prise sur eux, au contraire ils les accroissent.

Nous allons voir comment ils s’installent au sein de notre organisme et surtout comment s’en libérer.

1

Surpoids, troubles alimentaires et émotions

Le surpoids se situe entre le poids normal et l’obésité. Pour affirmer qu’un individu est en surpoids, on doit également tenir compte de son âge, de son identité sexuelle, et de sa taille. L’indice de masse corporelle (IMC) permet de le mesurer : on divise son poids en kilos par sa taille (en mètre) au carré. Ainsi, une personne pesant 75 kg pour 1,65 m aura l’IMC suivant : 75/(1, 65 × 1,65) = 27,5. Un IMC normal se situe entre 18,5 et 24,9. On parle de surpoids entre 25 et 29,9 et d’obésité au-delà de 30. L’IMC n’est valable que pour les adultes, hors grossesse, et ne convient pas aux personnes très musclées (culturistes). Mais ce n’est pas un outil complet car il ne prend pas en considération l’importance de l’ossature, de la masse musculaire, ni la répartition des graisses. La mesure du tour de taille permet de compléter cet indice en partie (on utilise un ruban que l’on place juste sous la dernière côte, sans appuyer sur la peau et à la fin d’une expiration). Il permet mieux que l’IMC de prédire les risques de maladies cardiovasculaires et du diabète liés à un excès de masse graisseuse. Ces risques commencent à être accrus avec un tour de taille supérieur à 94 cm chez l’homme et 80 cm chez la femme.

Le surpoids en France est un problème de santé publique. Un adulte sur cinq est en surpoids. 10 % des enfants de dix ans le sont. Aux États-Unis, c’est un adulte sur trois, voire un sur deux. La surcharge pondérale est un facteur de risque pour la santé, favorisant notamment les troubles cardiovasculaires, l’hypertension artérielle, des troubles rhumatologiques, le diabète, et certains cancers. Ce qui justifie qu’on la combatte.

Le surpoids a également des conséquences émotionnelles insuffisamment prises en considération et étudiées. Les personnes touchées se sentent moins jolies, moins attirantes, ce qui ne surprend guère tant les critères esthétiques actuels survalorisent la minceur. Mais, plus étonnant, elles se sentent aussi moins intelligentes et globalement moins intéressantes que les autres. La surcharge pondérale provoque une mésestime de soi globale.

Le surpoids est un facteur de rejet social. Les personnes en surpoids et a fortiori les obèses ne laissent pas indifférents. Et la pression qu’ils subissent en retour est une charge émotionnelle indéniable avec laquelle ils doivent composer. À côté du rejet provoqué par le dégoût de ceux qui se laisseraient aller, il existe à l’inverse une envie inconsciente de ceux qui osent jouir de leur supposée gloutonnerie. Mais cette envie provoque l’aversion car cette jouissance est jugée de part et d’autre comme perverse. La pitié est une autre réponse possible, plus sévère encore, car elle empêche les personnes obèses de se défendre comme on le ferait face à de l’agressivité directe. On oppose aux obèses les sportifs et les mannequins. Le comble étant que ces derniers poussent à la consommation à travers les supports publicitaires qui les utilisent.

Certes, nos sociétés capitalistes commencent à s’alarmer de cette surconsommation alimentaire. Mais ne serait-ce pas parce qu’elle se fait aux dépens d’autres modes de consumérisme ? Que l’obèse ne se dépense pas assez, passe encore, mais c’est à la condition qu’il dépense. D’où la pression sociale actuelle pour qu’il se mobilise, et que sa lutte l’aide, mais surtout le pousse à consommer davantage.

Les personnes en surpoids sont jugées moins belles, moins désirables par les autres, mais aussi molles, manquant de volonté, pesantes, encombrantes… Elles sont victimes de discrimination tant à l’embauche qu’en diverses occasions de la vie (accès aux logements, aux transports, aux discothèques…). Cet ostracisme a bien sûr des conséquences émotionnelles sur les individus concernés. Et la charge d’émotions négatives que produit ce rejet renforce la surcharge pondérale.

Les régimes et le sport, oui mais…

Si maigrir sur une courte période semble aisé (75 % des individus qui font un régime perdent des kilos au début), maintenir un équilibre sur la durée s’avère difficile. Sur cinq ans, 90 % des personnes reprennent leur poids initial après un régime, et souvent davantage.

Indépendamment de tout facteur émotionnel, le responsable de la surcharge pondérale est l’excès de calories, en cas de prises alimentaires supérieures au besoin de l’organisme. En ce cas, des régimes bien menés ou la pratique d’exercices physiques sont justifiés pour compenser cet apport excédentaire. Cependant, quand en guise de régime on pratique la restriction alimentaire, cela entraîne habituellement des effets rebonds du poids. À cela s’ajoutent, en cas de restrictions répétées ou prolongées, des troubles du comportement alimentaire et une image de soi dégradée, avec un risque de dépression.

Le sport est classiquement conseillé aux personnes qui désirent perdre du poids. Certes, on brûle des calories lors d’activités physiques, mais la faim que ces efforts génèrent incite à manger davantage pour combler les pertes. Une personne équilibrée augmentera ses apports alimentaires en période d’activité physique et les diminuera si elle cesse de pratiquer. C’est le principe de la balance énergétique. Il ne suffit pas de faire plus de sport pour maigrir, l’important est de faire du sport sans augmenter ses apports caloriques. Or la difficulté des personnes en surpoids est justement de ne pas répondre en excès aux demandes du corps.

Pourtant, le sport reste indiqué pour se débarrasser des kilos émotionnels par d’autres bénéfices que celui, fruste, de brûler des calories. Il rehausse l’estime de soi. Il favorise les liens sociaux et renforce ainsi l’identité sociale des individus. Physiologiquement, il régule la tension artérielle et induit la sécrétion d’endorphine, l’hormone du bien-être, qui agit positivement contre l’humeur dépressive, l’anxiété, le stress et diverses émotions négatives, et donc contre les kilos émotionnels conséquents. Une séance d’aérobic ou une marche de trois quarts d’heure apporte un état de relaxation qui peut durer une à deux heures et produit un impact positif sur l’humeur. C’est pourquoi d’ailleurs il est préférable de pratiquer dans la journée plutôt que le soir, l’état de bien-être poussant à trop profiter de sa soirée et retardant l’heure du coucher.

Le manque d’activité physique, à l’inverse, est une cause de surpoids puisqu’en ne brûlant pas suffisamment de calories, on ne « consume » pas non plus ses émotions négatives, facteurs de kilos émotionnels.

Les causes génétiques

Les causes génétiques sont aussi à prendre en compte. En effet, un enfant aura 40 % de risques de devenir obèse si un seul de ses parents l’est. Le pourcentage de risques s’élève à 80 % si son père et sa mère le sont. En revanche, il n’aura que 10 % de risques de le devenir si ses deux parents sont minces.

Chez ces personnes, l’organisme a une grande aptitude à économiser ses réserves et à en fabriquer avec un minimum de nourriture. Différents gènes sont concernés, agissant par des modes d’action divers (via des hormones comme la leptine ou la mélanocortine). S’il existe des facteurs génétiques qui favorisent le stockage de graisse, à l’inverse d’autres facilitent la combustion de calories chez des personnes génétiquement minces.

Mais la génétique est une science complexe. En effet, si l’on peut hériter d’une prédisposition génétique à être obèse, il n’est pas certain qu’on le devienne. C’est ce qui différencie le génotype du phénotype. Le génotype est ici notre aptitude génétique à être obèse, dès la naissance. Le phénotype, en termes de poids, est ce que l’on devient au final. Car le phénotype est soumis à la pression de l’environnement qui va permettre à nos potentialités génétiques de s’exprimer ou à l’inverse va les enrayer. Ainsi, pour ce qui est du surpoids génétique, les habitudes alimentaires, le mode d’alimentation, l’éducation autour des aliments, le niveau d’activité physique, et bien sûr les facteurs émotionnels favoriseront ou non l’expression du génotype. En outre, on ignore à ce jour la dimension génétique de la transmission des facteurs émotionnels et de la capacité individuelle à les canaliser. Enfin, si un enfant ayant un parent obèse est en surpoids, ce n’est pas nécessairement pour des raisons génétiques. En effet, être élevé par des parents obèses augmente le risque de l’enfant d’être obèse par d’autres voies possibles que celle des gènes : l’enfant peut aussi être influencé par le rapport particulier de ses parents avec la nourriture ou leur éducation alimentaire singulière. Par ailleurs, le surpoids du ou des parents peut être en totalité ou en partie dû à des facteurs émotionnels. Et en ce cas, ce qui peut être transmis à l’enfant, ce ne sont pas de « mauvais » gènes mais, via l’éducation, une difficulté à faire face aux émotions négatives autrement qu’en prenant du poids.

Il ne faut donc pas conclure, en présence d’une obésité qui semble héréditaire, qu’un amaigrissement est impossible, ni qu’il n’existe pas d’autres causes associées à la prise de poids sur lesquelles on pourrait agir (des causes émotionnelles notamment). L’expression des gènes est en interaction avec l’environnement. En agissant sur l’environnement alimentaire, le niveau d’activité, l’éducation alimentaire et surtout sur le climat émotionnel, on réduit les risques de surpoids.

Les causes éducatives

Certaines éducations privilégient la quantité à la qualité. Par exemple, en offrant à l’enfant beaucoup de jouets plutôt que de chercher le jouet qui lui ferait vraiment plaisir. Ou encore, en le comblant de sucreries plutôt que de lui dire les paroles adaptées, véritablement apaisantes, quand il est triste. En général, une éducation qui, à l’image de l’idéologie en vogue dans notre société, favorise l’excès, le « toujours plus » à la qualité de vie, qui pousse à la surconsommation au détriment du choix réfléchi en lien avec ses véritables besoins et envies, est un facteur de risque de prise de poids. Consommer en surabondance est, hélas, aujourd’hui l’idéal assumé de notre société de consommation. Excès alimentaires bien sûr, mais aussi d’activités, de technologies (télévision, téléphone, automobile, informatique), et de signaux creux (information, publicité, Internet). Notre société de production et consumériste forge sans cesse des marchandises à détruire ou à digérer et fait de nous des puits sans fond.

Nous ne devons pas avaler les aliments qu’on aime comme si c’était la dernière fois qu’on y avait accès, ni feindre de ne pas les aimer et de s’en priver au risque de craquer pour s’en empiffrer un jour de relâche. Il est plus sain de savoir qu’ils sont disponibles et de n’en prendre que lorsque l’envie est vraiment présente. Ne fait-on pas de même avec ses meilleurs amis : si on les appelle quand on est disponible pour eux et qu’ils le sont pour nous, quand le désir de les voir se fait pressant, vit-on pour autant avec eux vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?

Les causes émotionnelles

Les causes émotionnelles sont insuffisamment étudiées et prises en considération lors de surcharge pondérale. Elles se rencontrent indépendamment des autres causes, mais peuvent aussi être en lien avec celles-ci. En effet, la quantité des aliments absorbés, leur qualité ainsi que le mode d’alimentation (transmis par nos parents ou en rupture avec le leur) influent sur nos émotions. On a vu plus haut que les activités physiques agissent positivement sur l’affectivité. La génétique joue également sur les émotions, ne serait-ce que par le rôle des hormones ou des neuromédiateurs dont la production peut être en partie soumise aux gènes. Enfin, l’éducation reçue, en tous domaines, possède une influence majeure sur notre structure émotionnelle.

Les troubles des émotions entraînent des troubles du comportement alimentaire qui provoquent à leur tour des prises de poids. Les prises de poids ont des conséquences émotionnelles. Et les émotions, avec ou sans troubles du comportement alimentaire associés, sont à l’origine de kilos en excès qui résistent au régime.

Les troubles du comportement alimentaire

Un certain nombre de perturbations du comportement alimentaire provoquent des surcharges pondérales par un excès d’apport et une dérégulation des prises. Pour une grande partie, des facteurs émotionnels de nature complexe sont à l’origine de ces troubles.

Le grignotage

Assis devant l’écran de télévision en fin de journée, ou rêvassant en feuilletant un magazine, on avale, sans y penser et sans faim, pendant que les images défilent, des gâteaux secs, des sucreries ou des biscuits apéritif. Ce comportement fréquent est une situation de régression au stade oral, qui fait écho à l’attitude d’un nourrisson qui, rassasié, assoupi, continue de téter mollement. Il ne s’agit pas de la réponse à un besoin ; seule la dimension de plaisir passif est ici recherchée. Cette régression est souvent associée à une régression dite « anale », qui apparaît à travers un laisser-aller de la tenue. Nous reviendrons en détail sur ces deux types de pulsions orales et anales.

La fringale

La fringale est une sensation de faim impérieuse mais qui porte sur des aliments appréciés et choisis. Elle cesse une fois la faim apaisée. Elle n’est pas vécue dans la culpabilité, au contraire de la crise boulimique par exemple. Le mot « fringale » puise possiblement son origine dans l’expression faim valle (faim mauvaise) désignant un trouble des chevaux qui leur donnait une sensation de faim et les stoppait dans leur course. La fringale est aussi définie comme une « faim de loup ». C’est donc étymologiquement une maladie, mais qui symboliquement renvoie à des animaux honorables et puissants. On ne se perçoit pas comme étant faible psychologiquement lorsque l’on cède à sa fringale. On a le sentiment de répondre aux besoins du corps.

La fringale de sucré est la plus fréquente et touche en particuliers les jeunes femmes fébriles et anxieuses. Accompagnée de malaise, d’étourdissement et de fatigue, la fringale correspond à une baisse de la glycémie, c’est-à-dire du taux de sucre dans le sang, causée habituellement par un régime trop restrictif. Mais il existe des fringales sans véritable baisse de glycémie. Répondre à la fringale en avalant rapidement des gâteaux ou de la charcuterie, c’est comme se faire un « shoot » de sucre ou de sérotonine, le neuromédiateur du cerveau qui s’élève suite à l’ingestion massive de sucré ou de salé et induit un bien-être.

Pour lutter contre ces accès de faim, sur un plan diététique il est conseillé de se tourner vers un laitage, un fruit ou une barre protéinée plutôt que du gras ou des sucreries. Psychologiquement, pourquoi ne pas chercher à dévorer émotionnellement autre chose que de la nourriture ? Par exemple, on embrasse son aimé(e) s’il (elle) est à portée de bouche, on serre dans ses bras le collègue avec lequel on s’entend si bien, on s’engouffre dans un cinéma en évitant le rayon pop-corn ou, si son porte-monnaie l’autorise, on appelle l’agence de voyages pour s’offrir ce week-end à Rome auquel on pense depuis des mois. Bref, on provoque une émotion forte et agréable qui, sans apporter de calories, libérera autant de sérotonine.

Paradoxalement, on peut aussi se mettre en situation de trac, de stress afin de libérer du sucre dans le sang via une sécrétion d’adrénaline. Faites-vous peur : un tour de manège, un coup de fil à votre peste de cousine pour lui dire ses quatre vérités, un mail à votre DRH dans le but de prendre rendez-vous pour demander une augmentation. À chacun de trouver une situation susceptible de déclencher une émotion forte positive, utile, ou qui défoule.

La chocolatomanie

Le chocolat a ses fidèles. Pour certaines, comme Fabienne qui en mange plus de 100 g chaque jour, c’est une véritable manie, d’où cette terminologie récente de « chocolatomanie » qui en fait un trouble alimentaire spécifique.

Le chocolat est associé aux plaisirs de l’enfance. Symboliquement, il est porteur de douceur, de tendresse, de chaleur et de sensualité. Il a l’image d’un produit sain. On distingue ceux qui préfèrent l’amertume du chocolat noir de ceux (huit fois plus nombreux) qui le préfèrent au lait, sucré et fourré. Symboliquement toujours, il y a chez ses adeptes la recherche d’un paradis perdu de l’enfance et d’un cocon protecteur (plutôt maternel, ai-je constaté, avec le chocolat au lait et paternel pour le chocolat noir). La chocolatomanie concerne des individus qui se vivent en carence affective, mais aussi des personnes qui n’ont simplement pas renoncé aux relations affectives propres à leur enfance (parents, grands-parents, ou nounou).

Il y aurait bien plus de mille substances gustatives différentes dans le chocolat. La chocolatomanie est donc avant tout une question de goût. Mais c’est aussi une affaire d’éprouvés émotionnels car le chocolat entre en jeu dans la biochimie des émotions. L’apport de sucre et de gras qu’il occasionne déclenche une sécrétion de sérotonine, le neuromédiateur déjà cité du bien-être (le même dont le taux s’élève sous l’effet de nombreux antidépresseurs). En outre, il contient du tryptophane, un acide aminé essentiel qui entre dans la composition de cette même sérotonine. Il renferme aussi de la thyramine, de la phénylethylamine, de la caféine, de la théobromine qui stimulent le système nerveux, facilitent l’effort, accroissent la vigilance et l’efficacité intellectuelle et ont aussi un effet antidépresseur. Le chocolat augmenterait les taux d’endorphine, la morphine naturelle que notre corps fabrique sous l’effet du sport notamment et qui détient un formidable effet de détente et d’apaisement des douleurs de toutes sortes. Dans sa composition, on trouverait également de l’anandamine, le THC naturel, constituant voisin de celui qui fait de la marijuana un délice pour certains – mais, rassurez-vous, à des doses infimes. Enfin le magnésium, surtout présent dans le chocolat noir, aurait un effet relaxant sur le système neuromusculaire. Ce sont donc aussi ces effets émotionnels produits par ces différents composés qui sont recherchés.

Limiter l’apport en chocolat, si cet aliment représente un apport calorique excessif dans la ration quotidienne, implique donc qu’un relais soit pris pour apporter autrement ses composés actifs. Citons, comme alternatives possibles, le café, des plantes (le millepertuis par exemple), le sport ou d’autres activités de plaisir qui déclenchent la sécrétion d’endorphine et de phénylethylamine. Il convient aussi de rechercher les origines possibles d’un certain mal-être et de recourir à d’autres sources d’apaisement ou de réconfort si ce sont d’abord les effets antidépresseurs qui sont recherchés.

Le syndrome d’alimentation nocturne

Se lever en pleine nuit et dans un demi-sommeil pour avaler une quantité importante d’aliments, généralement à haute teneur en sucre et en gras, sans en garder presque aucun souvenir au réveil, ce qui s’apparente parfois à du somnambulisme : tels sont les signes de ce syndrome. Les personnes qui en sont affectées sont souvent anxieuses, stressées ou colériques. Ce syndrome survient à tout âge et toucherait 5 % des enfants obèses. Il concerne surtout les ados qui inversent leur rythme, sont somnolents la journée et mangent la nuit, à l’abri de toute contrainte parentale sur les modes ou les contenus alimentaires.

L’hyperphagie

Ce comportement alimentaire est caractérisé par un excès régulier tant de la quantité placée dans l’assiette que de la mise en bouche (grosses cuillerées, rythme élevé des bouchées, mastications brèves). Ce peut être un trait familial. L’hyperphagie prend parfois un aspect pathologique, ce que traduit la nouvelle terminologie d’« hyperphagie boulimique » qui se situe au carrefour de l’hyperphagie et de la boulimie décrite plus bas.

Cette entité pathologique n’est pas reconnue telle quelle en France, mais selon les psychiatres américains, elle serait plus fréquente (3,5 % des femmes et 2 % des hommes) que la boulimie (1,5 % des femmes et 0,5 % des hommes) et, contrairement à elle, plus volontiers associée à l’obésité.

Elle se caractérise par au moins deux prises hebdomadaires, mais souvent plus, de grandes quantités de nourriture. Le repas ou la collation prennent des proportions déraisonnables allant bien au-delà de la satiété, avec incapacité de s’arrêter. Cependant, ni le caractère d’obnubilation1 ni la programmation propres à la crise boulimique ne sont ici présents. L’hyperphagie est probablement favorisée par des régimes hypocaloriques trop stricts sans accompagnement psychologique. Elle est en effet associée fréquemment à des troubles affectifs, que ce soit des troubles de l’humeur ou de l’anxiété.

La crise boulimique

Je me contenterai de la citer ici car elle sera décrite en détail plus loin. Elle n’est pas associée à une véritable sensation de faim mais à un état de mal-être psychique. Elle conduit à absorber, dans un état second, des quantités importantes de nourriture, très chargée en calories, et s’interrompt par l’apparition de douleurs physiques liées à la distension de l’estomac suivies de vomissements. Elle est précédée habituellement d’une préparation avec achats d’aliments pendant un moment de solitude. Elle laisse place à un état d’hébétement puis à un sentiment de honte.

Comment les émotions agissent sur notre poids

Derrière le simple fait de prendre un yaourt pour satisfaire une envie de manger, ou de refermer un pot de confiture une fois repu, il y a dans notre organisme et en particulier notre système nerveux central une cascade de réactions chimiques.

Quand des aliments arrivent dans le corps, ou que le besoin de calories se fait sentir, des récepteurs l’enregistrent, par l’intermédiaire des cellules nerveuses ou d’autres cellules. Il se produit alors au niveau de ces dernières des modifications électriques ou biochimiques qui sont captées et transmises au cerveau par les hormones qui circulent dans le sang ou par les nerfs. Les hormones sont des protéines messagères qui sont dans le sang et mettent les différents organes, dont le cerveau, en contact les uns avec les autres.

Des messagers dans le cerveau : les neuromédiateurs

Au niveau du cerveau proprement dit, différentes zones agissent sur le comportement alimentaire. Elles communiquent entre elles et avec le reste de l’organisme par l’intermédiaire de neuromédiateurs, substances sécrétées directement dans le cerveau : la sérotonine, la dopamine, la mélanocortine, la coliberine, la galanine, etc.

Parmi ces zones concernées, l’hypothalamus, glande située à la base du cerveau, est le véritable chef d’orchestre de toutes nos sécrétions hormonales. Il régule par exemple les hormones sexuelles ou les hormones thyroïdiennes qui sont, comme leur nom l’indique, sécrétées par la glande thyroïde à la base du cou. En sus d’autres rôles, les hormones sexuelles comme les hormones thyroïdiennes entrent en interaction avec nos émotions et notre poids. Ainsi un excès d’hormones thyroïdiennes (hyperthyroïdie) provoque un amaigrissement. À l’inverse, un défaut de sécrétion (hypothyroïdie) entraîne un ralentissement physique et cérébral (fatigue) associé à une prise de poids. Les hormones sexuelles jouent aussi un rôle qui explique notamment les prises de poids à l’occasion de la puberté ou de la ménopause.

Il y a d’autres zones concernées dans le cerveau, comme le système limbique, siège de nos émotions. Celui-ci est en lien permanent avec l’hippocampe qui gouverne en grande partie notre mémoire. C’est ce qui explique que nos émotions passées, de notre vécu infantile notamment, jouent un rôle dans nos prises de poids émotionnelles d’aujourd’hui.

Enfin, le cortex, qui occupe la surface de notre cerveau, fait la synthèse des diverses informations venant des profondeurs.

Des messagers dans le sang : les hormones

Il existe plusieurs hormones concernées par la prise de poids. Il est possible que nous ne les connaissions pas toutes et que nous ayons encore à apprendre sur leurs mécanismes d’action en ce domaine.

L’insuline est sécrétée par le pancréas (un organe digestif) et stocke le sucre. Le glucagon est l’hormone inverse de l’insuline qui, au contraire, libère le sucre dans le sang. La cortisone et ses dérivées, sécrétées par les glandes surrénales (petites glandes localisées au-dessus des reins) jouent également un grand rôle dans nos émotions, nos humeurs et dans le stress en particulier. Elles agissent également sur la répartition de la graisse, favorisant notamment une surcharge graisseuse sur l’abdomen et dans le haut du dos et provoquant en cas d’excès une fonte musculaire.

La leptine, qui provient directement du tissu adipeux, a pour fonction de signaler la satiété. En cas de sécrétion diminuée, on ne ressent plus la satiété et on a toujours faim.

La ghréline, de découverte récente, est une hormone que sécrète le tube digestif avant un repas. Son taux de sécrétion diminue à la fin du repas. Elle ouvre l’appétit. Elle a une action sur l’hypothalamus, mais aussi directement sur les zones du cerveau2 qui dirigent la satisfaction, la motivation et les dépendances. Elle a aussi une action directe sur les zones qui régulent la mémoire, les émotions et l’information visuelle. Sous son influence, les centres de la récompense3 du cerveau sont davantage activés quand on se retrouve face à de la nourriture. On voit que les hormones qui régulent l’appétit sont en lien avec le cerveau émotionnel.

L’obéstatine, à l’inverse de la ghréline avec laquelle elle a une structure comparable, est une hormone qui coupe l’appétit. Elle ralentit la digestion, au contraire de la ghréline. En fait, elles agissent toutes deux en complémentarité.

Cette liste des hormones agissant sur le poids n’est pas exhaustive. Leurs modalités d’action sont complexes. Elles se conjuguent entre elles et avec l’action des neuromédiateurs. Hormones et neuromédiateurs agissent sur nos émotions. Ils sont aussi les voies d’accès de l’action de nos émotions sur les kilos émotionnels.

Mais les émotions ne se contentent pas d’agir sur le corps par l’intermédiaire de ces hormones ou de ces neuromédiateurs. Elles participent également à la représentation que l’on a de soi. Cette représentation, consciente ou non, explique les troubles du comportement alimentaire, mais aussi que certaines parties du corps se chargent de graisse plus que d’autres. Nous verrons de quelle manière au fil de ce livre, mais auparavant je vais développer cette notion de schéma émotionnel du corps.

L’influence de nos émotions sur notre corps

Nos émotions ont une influence sur notre aspect et notre allure, par différentes manières.

La façon dont on s’habille va être fonction de notre humeur et de l’image que l’on veut donner, comme de celle que l’on a de soi. Notre tenue sera, selon notre état, guindée, assurée, décontractée… On perçoit les épaules rentrées, le regard baissé, les pieds en dedans du timide ou bien la tête droite, le regard perçant, le buste en avant de la personne contente d’elle.

Plus structurellement, les kilos émotionnels vont se loger en des endroits différents du corps, selon la physiologie bien sûr, mais aussi selon leur signification symbolique.

Les émotions agissent aussi sur la taille, qui ne dépend pas seulement de nos gènes et de l’alimentation (on a vu que les enfants d’Asiatiques installés aux États-Unis au xxe siècle ont eu une croissance spectaculaire par rapport à leurs ascendants), ce qui est un des facteurs explicatifs des différences de taille au sein d’une même famille. L’exemple extrême est le nanisme psycho-social dont sont affectés par exemple des enfants ayant présenté un état dépressif sur plusieurs années ni décelé ni pris en charge et qui sont victimes d’une croissance limitée. En effet, la dépression prolongée entraîne un abaissement de la sécrétion de l’hormone de croissance.

L’influence du corps sur les émotions

À l’inverse, notre apparence va jouer également sur nos émotions. Et cela par l’impact même de ce physique sur l’image que l’on a de soi comme sur celle que les autres ont de nous. Nous sommes jugés et l’on se juge en fonction de son aspect. Ce regard, ce jugement portés à notre endroit vont susciter des émotions positives ou négatives.

Longtemps les hommes gros étaient considérés comme forts. Être gros a été, pendant des siècles, synonyme d’être bien portant et riche. Aujourd’hui, l’ordre des choses s’inverse en Occident. Être gros, c’est être faible, en mauvaise santé et l’obésité apparaît de plus en plus associée à la pauvreté (le surpoids est davantage répandu au sein des couches populaires) quand la minceur est associée à la richesse et à la santé. On a donc une mauvaise image de soi quand on se trouve gros. Même si persiste encore, surtout pour les hommes, l’image du bon gros sympa et rigolo – quoique la plupart des comiques aient aujourd’hui la taille fine ! Ces kilos en excès sont donc souvent source de mal-être et de frustration, ce qui peut générer des kilos émotionnels qui s’ajouteront aux kilos dus aux excès caloriques ou aux gènes.

La façon de se percevoir, gros ou maigre, costaud ou fluet, lourd ou léger, varie d’un individu à l’autre et n’est pas liée uniquement, loin s’en faut, à des critères purement objectifs de poids, taille, volume, masse graisseuse, osseuse ou musculaire. Les facteurs émotionnels ici jouent à plein. Telle personne menue, de petite taille, mal proportionnée, va se sentir l’étoffe et la force pour être président de la République. Telle autre de forte corpulence, enveloppée de muscle et de graisse, va se vivre comme une petite souris sans aucun poids, social notamment. Pour une même personne, la perception interne de son poids, à poids objectif constant, est également variable. Elle dépend des circonstances externes : ainsi, dans l’ascenseur ou dans un manège de fête foraine, les jeux de gravitation modifient notre perception. La nature du sol influe aussi sur cette sensation : si l’on est debout sur un trampoline ou bien sur du macadam, on a l’impression de ne pas peser le même poids. C’est aussi vrai dans l’eau ou sous l’eau lors d’exercices en plongée sous-marine. La perception interne de son poids résulte aussi de notre position et de notre mobilité : allongé ou debout, on perçoit son poids différemment : plus lourd en bas qu’en haut quand on est debout par exemple. Selon que l’on est immobile depuis longtemps ou que l’on court, la perception de notre poids est variable. L’ensemble de ces facteurs (émotionnels, physiques et environnementaux) s’illustre dans ce témoignage de Leïla : « Ce merveilleux matin de juillet, en vacances avec mon amoureux, je courais pieds nus sur cette plage déserte, la brise chaude m’embrassait, je ne me suis jamais sentie aussi légère. »

L’image que l’on a de soi diffère également en fonction de l’âge, même si, une fois adulte, les modifications qui se produisent progressivement n’ont rien à voir en termes d’importance avec celles qui occupent le développement du jeune enfant ou encore de l’adolescent.

Il y a dans notre cerveau une représentation de notre corps qui évolue bien sûr en fonction des changements corporels qui se passent tout au long de notre existence, mais aussi en fonction des événements qui nous touchent émotionnellement. Pour résumer, il y a deux cartes de notre corps dans notre psychisme :

La première carte s’appelle schéma corporel. Elle est dessinée par l’arrivée des nerfs et de la sensibilité, interne et externe, dans le cerveau. Elle est peu différente d’un individu à un autre ;

La deuxième carte, que l’on pourrait nommer notre schéma émotionnel, est plus spécifique à chacun. Chaque partie du corps y est illustrée différemment selon la façon dont elle est investie émotionnellement au cours du développement.

S’il s’agissait des cartes d’un pays, on verrait sur la première le nom des villes plus ou moins importantes, des départements et des régions. Quant à la seconde, elle porterait les marques de nos voyages et de notre vécu : par exemple, telle région serait colorée en noir car on ne la connaît pas, telle autre en bleu car on l’a aimée, tel département aurait un écusson car c’est celui dont notre famille est originaire, etc.

Le schéma corporel

Le schéma corporel, notre carte neurologique, se localise bien précisément à la surface du cerveau : la partie latérale gauche (le lobe pariétal). Il donne la conscience de son propre corps. Il confère la possibilité de le visualiser, de conserver son équilibre et, grâce à ses perceptions, de le diriger convenablement. Si un moustique nous pique sur la cuisse, la zone correspondante est stimulée dans le cerveau et nous désigne l’endroit de la douleur et, en l’occurrence, de l’agression. On localise de même les sensations émanant d’organes internes, comme les palpitations d’un cœur qui bat la chamade.

Le schéma corporel n’est absolument pas proportionnel à notre corps véritable puisqu’il est fonction du degré de sensibilité de chacune de ses parties. Ainsi, le ventre et le dos, peu innervés, occupent une place très réduite dans la représentation. En revanche, le visage, les mains, ou encore les organes génitaux, particulièrement innervés, couvrent un grand espace. Cette distribution de l’innervation, différenciée d’une région du corps à une autre, donne au schéma corporel une allure de gargouille avec un petit corps et des membres très réduits qui contrastent avec une tête, des organes sexuels et des extrémités prédominants. Elle est grosso modo la même pour chacun de nous. Au cours du développement de l’enfant, qui est rapide par rapport à la relative stabilité de celui des adultes, les plans de montage sont à chaque fois réactualisés. Ainsi, au cours de l’adolescence, la maladresse s’explique par une adaptation nécessaire au nouveau corps qui voit le jour.

Notons que les zones graisseuses, n’étant pas innervées, n’apparaissent pas dans le schéma corporel ; celui-ci n’est donc pas modifié chez l’obèse. En revanche, si le surpoids à long terme influe sur la sensibilité nerveuse, il est possible que cela s’inscrive dans le schéma corporel.

Le schéma émotionnel

Le schéma émotionnel du corps pourrait correspondre à ce que Françoise Dolto décrivait, dans un ouvrage éponyme remarquable, comme l’« image inconsciente du corps ». Il n’est pas lié à une perception comme la vue ou l’odorat, il n’est pas élaboré à partir des nerfs de la sensibilité externe ou des organes internes comme le schéma corporel, mais il correspond à une représentation psychique dont les soubassements sont inconscients. Alors que le schéma corporel est commun à tous, le schéma émotionnel est, lui, spécifique à chacun.

Il est façonné à partir de notre histoire singulière, de nos désirs, de nos émotions, de notre imaginaire et du sens intime que nous avons donné à chacune des expériences où notre corps a été en jeu. Il se met en place progressivement. Le nouveau-né se perçoit comme un tout avec son environnement et, au fur et à mesure de ses expérimentations, de ses apprentissages et de ses ressentis émotionnels, il différencie ses espaces intérieur et extérieur comme il se différencie des autres mentalement. Tout au long du développement de l’enfant, le schéma émotionnel est l’objet d’un remaniement permanent. Chacun de nous va se représenter l’ensemble de son corps et ses différentes composantes en fonction de ses propres expériences émotives et des perceptions qui s’y rattachent. Le schéma émotionnel nous confère le sentiment de notre corps vivant, entier, avec des limites propres, et contenant des affects et une pensée. Nous avons ainsi une représentation de notre corps statique qui s’installe à partir de l’âge d’un an et demi et une représentation fonctionnelle des différentes actions de notre organisme.

C’est par l’interaction avec un autre et notamment le parent maternant, dans un état relationnel où la perception sensorielle et l’éprouvé émotionnel s’imbriquent étroitement, que ce schéma se construit tout petit. Le nouveau-né associe ses différents éprouvés, son « moi-peau », son « moi-bouche », tout en s’identifiant à un tiers maternant. Alors, ces différentes pièces de puzzle, ces différents ressentis se relient et forment peu à peu le schéma émotionnel.

Les troubles du schéma émotionnel

C’est la notion de schéma émotionnel du corps qui permet de comprendre un certain nombre de troubles de la conscience de soi :

– la notion de membre fantôme : quand une personne est amputée d’un membre, il lui arrive de le ressentir durant des années, en général douloureusement, comme si ce membre était toujours présent ;

– dans la pathologie anorexique avancée, les jeunes filles continuent de se voir grosses alors qu’elles n’ont que la peau sur les os ;

– dans la dysmorphophobie, qui se déclare généralement à l’adolescence, la personne se fixe sur une partie du corps de façon durable et envahissante. Cela peut toucher toutes les parties de l’organisme, mais certains segments sont statistiquement plus souvent concernés : le nez, les seins, le pénis, la qualité de la peau. Dans la réalité, il n’existe pourtant pas de différence majeure avec la norme. Ce trouble du schéma émotionnel est souvent transitoire et s’explique par les remaniements physiques considérables à l’adolescence qui font que le jeune doit s’habituer à sa nouvelle anatomie. Si le trouble persiste, il faut consulter un médecin spécialiste qui cherchera son origine dans l’histoire affective du sujet. La dysmorphophobie témoigne notamment d’un trouble de la relation dans l’enfance, venue altérer l’élaboration du schéma émotionnel du corps. Par exemple, l’enfant a pu construire une image du corps perturbée dans son architecture par des carences, des stimulations excessives ou des rythmes incohérents lors du maternage ; ou encore à la suite de maltraitances physiques ou sexuelles.

Toujours à l’adolescence, les troubles du schéma émotionnel s’expriment par de fréquentes impressions d’étrangeté de leur propre corps que les ados concernés considèrent comme menacé dans son intégrité ou dont ils se sentent par moments dépossédés. Cela se manifeste dans leurs cauchemars qui sont alors gorgés de déformations ou de désintégrations corporelles ; dans leurs dessins illustrant des personnages déstructurés ou des scènes « gores » qui tranchent avec les dessins d’enfants très ordonnés ; dans leur intérêt pour les films d’horreur ou fantastiques (où les personnages sont mi-hommes, mi-robots ou mi-animaux, ou encore des entités extérieures, type aliens qui prennent le contrôle des humains) ; ou cela s’exprime explicitement dans leurs propos, quand les ados sont en confiance et ne craignent pas de passer pour fous.

Ce concept de schéma émotionnel permet de comprendre également que des personnes qui ont été longtemps obèses continuent de se sentir grosses à la suite d’un amaigrissement, et que leur psychisme leur impulse l’ordre de manger pour retrouver leur image antérieure ; et, à l’inverse, que des personnes en surpoids se rêvent minces, ce qui démontre que ces kilos en excès ne sont pas intégrés positivement dans l’identité, mais sont chargés négativement ou ne font office que de protection (les kilos jouant le rôle de carapace ou d’édredon).

Le schéma émotionnel de notre corps, c’est donc la représentation abstraite de notre corps. Le fait que chaque région du corps soit chargée d’émotions et de symboles explique que chacun a de soi une représentation singulière, unique, et ne se vit pas seulement comme un amas de chair et d’os. Alors que le schéma corporel neurologique fait du corps une machine, le schéma émotionnel en fait une œuvre d’art.

1. Engourdissement psychologique, état second.

2. L’amygdale, le néostratium et le cortex orbitofrontal.

3. Ce sont des zones de sécrétion de dopamine (un neurotransmetteur qui induit du bien-être mental) activées par certaines substances.

Table

Dédicace

Introduction

1 Surpoids, troubles alimentaires et émotions

Les régimes et le sport, oui mais…

Les causes génétiques

Les causes éducatives

Les causes émotionnelles

Les troubles du comportement alimentaire

Comment les émotions agissent sur notre poids

Le schéma corporel

Le schéma émotionnel