L’autrice

Née en 1989, Floriane Soulas a été initiée très tôt à la lecture par ses parents, qui lui ont mis entre les mains autant d’ouvrages classiques que de science-fiction. Après un parcours scientifique et une thèse de doctorat en génie mécanique, elle revient à sa passion première : raconter des histoires. Autrice un poil sadique, avec une prédilection pour tous les genres de la SFFF, elle aime particulièrement faire souffrir ses personnages.

Les Oubliés de l’Amas est son troisième roman chez Scrineo, après les succès de Rouille (Prix ActuSF de l’Uchronie 2018 et Prix Imaginales des lycéens 2019) et Les Noces de la Renarde.

© 2021 Scrineo

8 rue Saint-Marc, 75002 Paris
Diffusion : Interforum

Réalisé avec le concours éditorial de Stéphanie Nicot
Directeur éditorial : Jean-Paul Arif
Éditrice : Floria Guihéneuf

ISBN : 978-2-36740-923-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mon père, qui m’a fait découvrir la SF,
et sans qui je n’aurais probablement jamais écrit ce livre.
À la Floriane d’il y a trois ans,
qui se sentait incapable d’écrire un nouveau roman.
Tu l’as fait !

« La distance rend toute chose infiniment plus précieuse. »

Arthur C. Clarke

1

Kat laissa le cargo s’éloigner dans son dos sans un regard. Elle s’arrima à la livraison qu’il abandonnait derrière lui. L’ébranlement de la carcasse métallique sous ses pieds l’absorbait complètement. Accroupie, tenaillée par l’angoisse, elle guettait les vibrations indiquant que la structure pouvait céder. Kat resserra sa prise sur la poignée abîmée qui lui servait d’amarre et entreprit de grimper sur le toit. La décharge s’étalait sur des dizaines de kilomètres et il leur fallait encore déplacer cette nouvelle épave dans la bonne section. Ses bras contractés à l’extrême la firent grimacer. Ses bottes trop lourdes rendaient ses mouvements maladroits. Elle trébucha. Son cœur loupa quelques battements. Concentre-toi, tu as fait ça des dizaines de fois, c’est pas le moment de flancher. Elle augmenta d’un cran l’ancrage magnétique de ses bottes pour se hisser à quatre pattes sur la carlingue. Une fois là-haut, le souffle court, elle retrouva ses coéquipiers recycleurs, déjà affairés à trouver une entrée dans la structure qu’ils convoyaient. Ses cuisses la brûlaient. Une nouvelle secousse manqua la jeter à plat ventre.

— Arrête de rêvasser la nouvelle !

La voix rocailleuse d’Ador résonna avec force dans ses oreilles. Kat serra les dents. Trois mois après ton intégration dans l’équipe, tu es toujours « la nouvelle », ça en dit long sur tes capacités sociales. Kat grogna, chercha quelque chose à répondre quand un nouveau heurt l’ébranla. Elle ne dut qu’à ses magnétobottes de rester amarrée à l’épave. Elle s’agrippa au flanc déchiqueté de ses gants aimantés, vérifia la tension dans le câble attaché à sa taille. Engoncée dans une combinaison trop petite pour elle, Sori effectuait les mêmes gestes. Oble et Cyn, eux aussi reliés à la Pieuvre, se dirigeaient vers le dessous de l’épave. Un vent crissant les balaya, les força à faire le dos rond. Kat ferma les paupières et retint sa respiration, priant pour que sa combinaison hors d’âge ne se déchire pas sous l’effet de friction. Les grains de poussière pénétrèrent ses filtres et craquèrent sous ses dents. Son cœur se mit à tambouriner dans sa cage thoracique. Son rythme cardiaque dépassa les cent battements par minute et un voyant rouge s’alluma sur sa visière connectée. Kat retint un gémissement mortifié quand les rires de ses coéquipiers crépitèrent dans ses oreilles.

— La nouvelle a encore peur d’une petite bourrasque, se moqua Sori de sa voix aiguë.

Alors que le vent faiblissait, le rire d’Ador lui vrilla à nouveau les tympans. Kat sentit le câble se tendre dans son dos. Les yeux toujours fermés, elle contracta les abdos et raffermit sa prise pour ne pas être arrachée au vaisseau.

— Si elle se fait éjecter, ça en fera plus pour nous, ricana Cyn sur le canal commun.

— Du calme les gars, je suis pas encore morte ! grinça Kat avec plus d’assurance qu’elle n’en ressentait vraiment.

— Concentrez-vous, bande de débris pouilleux, lança Ador en coupant court à leurs moqueries. On arrive sur la section 87. Hâte de voir ce que nous réserve ce petit bijou. Préparez-vous.

Kat sentit la montée d’adrénaline familière se déverser dans ses veines, resserrer un peu plus les nœuds de la peur autour de son estomac. Elle prit une grande inspiration d’air recyclé âpre et ouvrit les yeux pour observer la manœuvre. À sa gauche, l’espace infini où le déchargeur neptunien achevait de se fondre dans les étoiles, ses réacteurs d’un bleu céruléen semblables à deux gemmes brillantes. À droite, envahissant tout son champ de vision, comme la bouche d’un ogre affamé : Jupiter. Sa surface striée de bandes allant du sable au rouge cuivré la fascinait autant qu’elle la terrifiait. Jupiter, la grande invaincue, qui continuait de repousser les hommes de sa fureur. Une géante qui aurait pu être une étoile et refusait de se soumettre. Les forces à l’œuvre au cœur de ce mastodonte dépassaient l’entendement. Ils se trouvaient en plein milieu de ses anneaux, à la limite de la couche atmosphérique supérieure de la planète. Kat pouvait voir les nuages d’orage crépiter furieusement. Cette vision fit de nouveau se tordre ses entrailles. Sans qu’elle s’en rende compte, elle commença à compter le temps qui espaçait les arcs lumineux. Les bourrasques magnétiques étaient faibles aujourd’hui, mais Kat savait que cela pouvait changer en une fraction de seconde, surtout avec Io dont l’orbite se rapprochait. S’il existait un enfer dans l’univers, il se trouvait sur Jupiter. Elle dut se faire violence pour repousser ses vieilles habitudes et détourner la tête.

Son regard dériva vers la carcasse du vaisseau sous ses pieds, puis glissa en direction du champ de métal vers lequel ils se dirigeaient. Masse chaotique dont l’ombre, masquant les rayons du soleil, se détachait sur l’immensité torturée de Jupiter, assez vaste pour être visible depuis ses satellites. L’Amas. La décharge du système solaire. Monstre flottant, coincé entre le Vide et Jupiter. Construit par l’ajout successif d’épaves plus ou moins grosses, abandonnées là, et agglomérées au petit bonheur la chance. Toutes les planètes habitées s’y débarrassaient de leurs vaisseaux hors d’usage, bâtiments de transport ou aéronefs militaires pouvant parfois faire plusieurs kilomètres de long, et vaisseaux particuliers. Sa nouvelle maison depuis huit mois. Un dédale infini de couloirs sombres, percé de poches de vie, où tous les rebuts de la galaxie venaient faire oublier leurs méfaits, ou abandonner leur passé derrière eux. C’était une construction désordonnée aux règles primaires, où s’entassaient des milliers d’existences ratées dans le labyrinthe froid des carcasses agglomérées. Si Jupiter était l’enfer du système solaire, l’Amas en était certainement l’antichambre.

Sous ses bottes, le monde trembla. Un goût rance de sueur passa sur sa langue. Le système de recyclage des fluides de sa combinaison faisait encore des siennes. Même pas une cinquième gèn’. Avant de venir ici, elle ignorait qu’on trouvait encore ce genre de relique ailleurs que dans les musées. Kat fit la grimace et prit de petites inspirations pour diminuer les désagréables relents. Elle leva les yeux pour observer le ventre de la Pieuvre, le vaisseau-recycleur auquel étaient rattachés son filin ainsi que ceux de ses trois coéquipiers. Un mince tendeur de titane renforcé, la seule chose qui l’empêchait de dériver dans l’espace. Kat resserra sa prise sur la poignée de l’épave, sa combinaison gémit aux jointures.

Le flanc de la carcasse glissa le long d’un antique destroyer terrien, lui-même posé sur son flanc gauche contre un cargo de transport antédiluvien. Ils quittèrent enfin le vide intersidéral pour rejoindre l’Amas. Ador stabilisa la Pieuvre en activant ses rétrofusées secondaires et encastra définitivement le vaisseau de plaisance laissé à leurs soins contre l’énorme transporteur qui leur servait de pont d’atterrissage. Toute la carlingue se mit à trembler sous Kat qui craignit à nouveau que ses bottes ne se décollent. La vibration se répercuta dans toute sa combinaison avec un sifflement désagréable. Elle relâcha un soupir tendu lorsque le petit vaisseau se figea finalement.

— J’ai besoin de quelqu’un à l’intérieur pour sécuriser l’arrimage, brailla Ador sur la fréquence commune.

— J’y vais ! les devança Sori.

Première arrivée, première servie. Sori désactiva ses bottes et effectua un saut adroit vers une trappe à la surface du petit vaisseau de plaisance qui atteignait sa destination finale : l’extrême bord de la section 87 de l’Amas. Kat la regarda bondir avec une pointe d’envie. Elle était toujours incapable d’en faire autant. Le vide et la perspective d’errer dans l’espace jusqu’à ce que mort s’ensuive lui nouaient l’estomac. Sans parler de chuter vers la planète. Comme si cette dernière l’avait entendue, une nouvelle rafale de poussière expulsée par les vents magnétiques de Jupiter lui gifla le casque.

— La nouvelle ! Tu soudes le cordon en haut. Cyn, tu t’occupes du bas ! Oble, déploie les boucliers de protection.

Kat laissa échapper un soupir. Elle s’assura que le vieux laser était bien accroché sur son dos et diminua à peine le champ de force de ses bottes pour se laisser glisser doucement le long du flanc de la carcasse. De son côté, Oble se positionna face à la planète et déposa un boîtier sur la coque de la petite épave. Aussitôt, un champ de force se déploya comme une corolle sur presque toute la largeur du vaisseau, filtrant les particules venues des anneaux de la planète et baignant les recycleurs d’une lumière verte maladive. L’enclenchement de la protection dénoua un peu de la tension qui crispait les épaules de Kat.

— Autonomie de trente minutes, les informa Oble de sa voix calme avant de disparaître pour répéter l’opération du côté de Cyn.

Un compte à rebours s’afficha sur sa visière lorsque Kat atterrit durement sur la coque du destroyer auquel elle allait souder la nouvelle épave. Un pied sur chaque vaisseau, elle dégaina son laser, le faisant reposer à l’intérieur de son coude, l’extrémité pointée vers la jonction des deux coques.

— En position, lâcha-t-elle sur le canal commun.

La Pieuvre se mit en branle. Dans le silence de l’espace, le vaisseau de plaisance fut plaqué contre le flanc de l’énorme transporteur. Kat pressa la détente. Le métal se mit à bouillonner, aussitôt refroidi par le froid intersidéral, formant un bourrelet disgracieux mais solide. Kat ignora la douleur dans ses bras et la sueur qui lui dégoulinait dans les yeux. Sa vieille combinaison rafistolée multiplia les alertes. Les effluves de sueur se firent plus prégnants. Heureusement, le nouvel ajout de la section 87 ne faisait qu’une vingtaine de mètres de long. Les bras au supplice, elle refit un passage pour s’assurer de la solidité de sa soudure. Une fois sa tâche achevée, Kat rengaina son laser, les bras tremblants. Le compte à rebours du bouclier affichait encore deux minutes, juste le temps de pénétrer dans le vaisseau.

— Sas raccordé, les informa Sori depuis l’intérieur du vaisseau. La découpe s’est faite au poil.

— Bien joué les enfants, les félicita Ador. C’est l’heure du pillage.

Une tension nouvelle fit crépiter leur ligne de communication. C’était pour ça qu’ils étaient là. Le salaire de recycleur pour fixer les épaves sur l’Amas était dérisoire mais les compagnies de recyclage les laissaient se servir sur les vaisseaux convoyés. Et celui-là semblait particulièrement prometteur, même pour Kat qui n’y connaissait pas grand-chose. En dépit de ses deux moteurs explosés à l’arrière, et de la balafre sur le flanc droit de la carlingue qui avait été colmaté de manière grossière, il s’agissait clairement d’un vaisseau de qualité, sans être haut de gamme. Ador n’avait pas pu connaître l’identité du dernier propriétaire, seulement son origine, Uranus.

Kat remonta vers la trappe qu’avait utilisée Sori. Le canal de communication était saturé de commentaires satisfaits. Elle se maudit pour sa lenteur alors qu’elle levait laborieusement une jambe après l’autre, luttant contre le vide et sa peur. Elle balaya rapidement la carcasse des yeux, il ne restait qu’elle à l’extérieur. Sori, Cyn et Oble étaient déjà en train de se tailler la plus grosse part du gâteau, encore une fois. Elle finit par atteindre le sas secondaire lorsqu’une bourrasque lui faucha les jambes. Kat se retrouva à plat ventre sur la coque. Elle activa le champ magnétique de ses gants au dernier moment et fit le dos rond. Le câble au creux de ses reins se tendit si brutalement qu’il manqua l’arracher du vaisseau. Lorsque la rafale se fut calmée, elle releva la tête en direction de Jupiter. Des crépitements bleus et rouges zébraient sa surface, typiques des fameux orages joviens. Elle se remit à compter. Les éclairs jaillissaient de plus en plus vite.

— Hé la nouvelle ! Ça va ? demanda Ador sur un canal privé. Ton filin s’est tendu d’un coup.

— Quelque chose ne va pas, dit Kat en essayant de se relever. Il se passe un truc dans les nuages.

— Qu’est-ce que tu racontes encore ?

Kat ouvrit la bouche pour répondre quand un nouvel éclair illumina Jupiter, jetant des ombres menaçantes sur les cyclones qui la balayaient. Elle sentit la décharge arriver par vagues. D’abord, son système de communication se mit à crépiter, perturbé par les ondes émises par la planète. À quelques mètres d’elle, le bouclier clignota et sa lumière verte disparut, la laissant sans autre protection que sa vieille combinaison. De minuscules poussières crissèrent contre son casque. Kat sentit l’angoisse lui paralyser les membres. Si un seul de ces débris perçait sa protection, c’était la mort assurée. Elle relâcha sa prise et recula lentement pour trouver refuge entre les deux vaisseaux tout juste raccordés. Les braillements d’Ador lui arrivaient hachés et grésillants.

Kat releva la tête, à demi dissimulée derrière la carlingue du vaisseau de plaisance. Le vent magnétique perturbait les communications et le système autonome de son casque. Les affichages de sa visière sautaient et grésillaient. Kat zooma tant bien que mal sur la tempête qui faisait rage juste en dessous d’eux. Au milieu des éclairs, une petite tache noire grossissait à vue d’œil. Ça vient vers nous.

— Ça vient vers nous ! répéta-t-elle dans sa radio.

— …ter recrache !

Kat écarquilla les yeux de surprise. Elle avait déjà entendu parler du phénomène, mais c’était la première fois qu’elle le voyait. Jupiter recrachait des débris pris dans ses tempêtes. Une anomalie spécifique à la planète, enregistrée nulle part ailleurs dans le système solaire. Les fragments étaient projetés hors de l’atmosphère par l’accumulation de la charge magnétique dans les couches supérieures. Le burst les renvoyait à l’espace avec une telle puissance qu’ils transperçaient tout sur leur passage. Kat ferma les yeux. Ses genoux tremblaient au point qu’ils tapaient contre le flanc du vaisseau.

— Tu fais quoi ? hurla Ador. C’est trop… Partir !

Mais sa voix lui arriva lointaine et déformée. Ses cris se perdirent dans les crépitements. Kat se redressa légèrement pour lancer un regard par-dessus l’épave. Déjà Cyn et Sori ressortaient du vaisseau et grimpaient vers elle, légers et aériens, raccordés à la Pieuvre par leur filin d’acier. Cyn la dépassa à toute vitesse, suivi par Sori.

— Jackpot, les gars ! hurla Cyn.

— Revenez tout… suite, beugla à nouveau Ador.

— On va être riches, répondit Cyn. Riches, Ador. 2793, une année à graver dans les annales !

Le rire de Sori lui répondit. Les premiers débris arrivaient sur eux. Vitesse, angle, masse supposée. Les données s’accumulaient sous son crâne, s’ordonnaient, la mettaient en garde. Kat se concentra pour repousser ces réflexes. Tu sais ce qu’il va se passer. Bouge, Kat ! Bouge, tout de suite. Oui, pensa Kat. Elle allait mourir. Sauf si elle bougeait, immédiatement. Soudain, elle sentit la force invisible du vent réduire sensiblement. Elle sut. C’était sa chance de rejoindre la Pieuvre, de se mettre à l’abri. Elle poussa de toute la force de ses bras et enclencha la puissance maximale de ses bottes.

À grandes enjambées pataudes, elle se dirigea vers le centre du vaisseau de transport pour se placer face aux débris qui se dirigeaient droit sur la Pieuvre. Kat les observa une poignée de secondes et calcula de tête leur trajectoire. Elle se décala de plusieurs pas vers la droite pour éviter de se faire transpercer. Les plus gros débris fonçaient sur eux comme des balles. Elle sortit son propre bouclier d’une poche extérieure de sa combinaison et le fixa devant elle pour couvrir sa retraite. « Autonomie de quatre minutes », lui indiqua sa visière connectée par intermittence. Elle zooma à nouveau, juste à temps, sur la tempête pour voir une nouvelle vague de débris être expulsée. Le souffle court, les cuisses brûlantes par l’effort nécessaire pour se mouvoir, elle s’accroupit derrière la lueur verte. Des amalgames de roche et d’acier heurtèrent le bouclier. Les plus petits furent désintégrés, les plus gros rebondirent dessus. Devant elle, Cyn et Sori avaient eux aussi déployé leurs boucliers et lançaient leurs nasses aux dessus de leurs têtes pour piéger les débris recrachés par Jupiter avec des cris de satisfaction. Kat avait la nausée. Elle contemplait les éclairs qui secouaient l’orage. Les nuages ocre semblèrent se contracter. Une certitude morbide fit tressaillir la recycleuse. Ils étaient trop près de Jupiter, leur maigre protection ne résisterait pas longtemps à la puissance de la magnétosphère jovienne. Les yeux de Kat balayaient les éclairs, de plus en plus nombreux, de plus en plus rapprochés. Elle s’immobilisa. La charge électrique devenait trop forte pour le nuage. Elle pouvait le voir rien qu’en comptant le rythme des éclairs et en observant le sens de rotation de la tempête. L’orage allait leur exploser au nez. Son propre bouclier entamait sa dernière minute de fonctionnement. S’ils restaient là plus longtemps, ils allaient tous y passer. Sur sa visière, l’écran de contrôle intégré se remit à grésiller.

— Cyn, reviens ! cria-t-elle sur le canal commun.

— T’es folle ou quoi ? brailla la voix hachée de Cyn. On peut pas laisser passer ça !

Un nouveau nuage se détacha de la planète. Kat l’observa avec attention. Les éclairs qui zébraient les nuages d’orage crépitaient entre les nouveaux débris expulsés par la planète. Des étincelles sautillaient sur les fragments, qui se mirent à luire doucement en s’échappant de l’atmosphère jovienne. Les débris chargés fonçaient vers eux à toute vitesse. Assez gros pour percer leurs combinaisons. Elle hurla un nouvel avertissement. Sori se tourna vers elle, semblant percevoir la détresse dans sa voix. À la surface de Jupiter, Kat vit le plus gros des nuages onduler, comme soulevé par la puissance électrique qui palpitait en son sein. Un burst magnétique.

— Il va se faire cramer, bredouilla-t-elle. Le bouclier ne tiendra pas ! C’est un burst !

Les braillements d’Ador reprirent, grésillants et coupés. L’urgence palpable dans ses mots hachés les percuta suffisamment pour qu’ils comprennent le message. La Pieuvre recula face à la colère de Jupiter. Son mouvement entraîna les recycleurs avec elle. Mais déjà, les premiers débris de la seconde vague commencèrent à passer entre eux. Cyn lança son filet sans écouter les avertissements de son capitaine. Kat fit quelques pas en arrière. À quelques mètres d’elle, Sori hésitait, visiblement partagée entre la promesse de richesse et la peur dans la voix de leur chef.

— Sori, Cyn, revenez, supplia Kat. C’est trop…

— Qu’est-ce que…

La voix de Cyn s’éteignit.

Le nuage se déchira en deux. Dans un silence assourdissant, le burst explosa. Une rafale d’une force démesurée les frappa comme un coup de poing. Kat n’avait jamais été soumise à une telle violence. La panique lui donna le vertige et pendant une seconde, elle se vit flotter dans le vide. La décharge d’adrénaline qui la secoua fut à la hauteur de la peur qui lui déchirait les entrailles. La colère se mêla à son angoisse. Elle n’était pas venue sur cet amas merdique pour crever sans avoir retrouvé Pavel. Elle n’avait pas galéré, subi et souffert pour que tout s’arrête là, pour disparaître seule et anonyme. Elle allait sauver sa peau, reprendre ses recherches, et dénicher ce sale gosse où qu’il se cache.

Kat se cramponna de toutes ses forces. Pieds et paumes plaqués contre la coque, elle recula malgré tout de plusieurs mètres sous l’impact. Elle vit Sori s’envoler, repoussée par le vent magnétique. La recycleuse dériva vers sa droite avant de réussir à réactiver ses bottes et à stopper sa chute. Haletante, recroquevillée comme un animal, les tempes douloureuses, Kat tenta de se redresser pour rejoindre la maigre protection de son bouclier. Les poussières s’écrasaient contre sa combinaison en cliquetant de toutes parts, comme des griffes qui racleraient sa peau. Kat serra les dents. Le cri d’agonie de Cyn lui glaça le sang. À travers le nuage de particules qui lui bouchait la vue, elle l’aperçut se prendre de plein fouet la vague de fragments. Plusieurs percèrent la fine protection de sa combinaison. Kat déglutit en l’entendant hurler de douleur. Les morceaux chargés d’électricité qui avaient pénétré sa protection étaient en train de le cramer sur place. Un débris plus gros que les autres le heurta à la tête.

— Ma visière est fendue, cria-t-il en haletant. Merde !

Il lâcha son filet qui se mit à flotter vers la Pieuvre.

— Rattrapez la nasse, crépita la voix d’Ador. La laissez pas filer. C’est vo… alaire !

Sori laissa échapper une bordée de jurons. Elle se projeta pour récupérer le filet à la dérive. Alors qu’elle tendait la main, le treuil qui déroulait son filin se bloqua. Son mouvement fut brusquement stoppé et le recul de la Pieuvre la tira en arrière. Sori se démena pour gagner quelques centimètres, les doigts avidement tendus vers la nasse gonflée de butin. Kat l’entendit jurer sur le canal partagé. Le filet de Cyn dériva lentement devant elle et passa à une dizaine de centimètres de son index, comme pour la narguer. La bordée de jurons s’intensifia tandis que la recycleuse tirait sur son câble bloqué. Oble, qui était resté à l’intérieur du vaisseau, débarqua de nulle part et intercepta le filet d’un geste fluide. Sur le canal commun, Cyn hurlait toujours.

— Désolé, Sori, c’est pour moi, s’excusa Oble, l’air le moins navré du monde.

— Il faut faire quelque chose, dit Kat d’une voix hésitante, les yeux toujours rivés sur Cyn qui agonisait. Il va y avoir une seconde impulsion, on peut pas l’abandonner.

— Il faut retourner sur la Pieuvre, on peut rien pour lui, marmonna Oble. Désolé, Cyn.

— Quoi ? On va le laisser ? s’indigna Kat. Oble, Sori, on peut pas faire ça…

— On peut rien pour lui.

Oble se dirigea vers la Pieuvre de toute la vitesse de ses grandes jambes. Kat jeta un regard désespéré vers Sori. La recycleuse reculait déjà en triturant sa ligne de vie. Elle fit un premier pas en avant. Mais déjà les nuages se regonflaient et recommençaient à s’illuminer. Cyn ne criait plus. Le bouclier de Kat clignota et s’éteignit. La peur resserra sa prise sur ses entrailles.

— Retour immédiat, ordonna Ador. Vous avez trente secondes, sinon je repars sans vous.

Une nouvelle rafale fit crépiter leur système de communication, puis celui-ci s’éteignit d’un seul coup. Kat se retrouva seule avec le bruit de sa respiration et les battements de son cœur affolé. Elle se tourna vers ses coéquipiers, eux aussi réduits au silence. Comme dans un rêve, le filin qui maintenait Cyn relié au ventre de la Pieuvre se détacha. Le recycleur s’éloigna doucement vers Jupiter. Kat resta bouche bée. Ador avait volontairement désolidarisé Cyn du vaisseau. Une seconde de flottement s’éternisa alors que les survivants regardaient leur équipier dériver dans le vide. Oble actionna la commande de retour automatique de son câble, et disparut de leur champ de vision. Sur la gauche de Kat, Sori se débattait avec son propre système. Kat essaya de la contacter mais le système à courte portée était lui aussi hors service. La recycleuse s’était mise à courir mais ses bottes endommagées la ralentissaient. Son câble inutile flottait dans le vide, l’une de ses boucles toute proche de Kat. Les premiers débris de la seconde vague commencèrent à déferler entre elles. Elle ne rejoindrait jamais la Pieuvre à temps de cette manière. Tu ne peux pas l’abandonner, tu ne te le pardonnerais jamais.

Kat prit une grande inspiration. Elle doutait de réussir à sauver la recycleuse avant le second burst, mais elle devait au moins essayer. Elle désactiva l’ancrage magnétique de ses bottes et bondit. Ou plutôt s’envola. Kat sentit ses poumons se comprimer sous l’effet de la peur. La poussière raclait ses bras et ses jambes comme des râpes miniatures. Elle retint un haut-le-cœur en voyant la carlingue rassurante du vaisseau s’éloigner sous elle alors qu’elle lançait l’activation des petits propulseurs à l’arrière de sa combinaison. L’un d’eux, criblé de débris, crachota une seconde sans s’allumer. Allez, allez, pensa Kat tandis que le second démarrait, lui donnant l’impulsion nécessaire pour jaillir en direction du filin inerte de Sori. Elle le saisit à la volée, juste avant que son réacteur, lui aussi encombré de poussière, ne s’éteigne. De nouvelles particules la heurtèrent, déferlant sur elle comme une tempête de sable abrasive. Elle enroula le tendeur de Sori autour de son bras, trois tours. Et enclencha le système de retour automatique de son propre filin.

Le câble grinça en projetant quelques étincelles et tira brusquement Kat en arrière. La puissance du treuil lui coupa le souffle et manqua la faire vomir. Une douleur lui déchira l’avant-bras, alors que Sori décollait de la carcasse pour s’envoler dans son sillage. Les débris tournoyaient en tous sens autour d’elles. Jupiter relâchait des éclairs comme des langues avides qui traversaient les couches supérieures de son atmosphère tourmentée. Des dizaines de doigts lumineux et mortels qui semblaient vouloir les attraper. Une alerte clignota sur sa visière. « Intégrité de la combinaison réduite à 70 %. » Kat ne prit pas la peine de lancer un diagnostic. Soit elles atteignaient la Pieuvre à temps, soit elles se faisaient griller par le burst. Nouvelle alerte. « Fuite dans les réserves d’oxygène. Autonomie réduite. » La tête lui tournait déjà à cause du manque d’air. Sa dernière vision fut celle du corps de Cyn, percé de trous, ballotté par les débris qui continuaient de le percuter. Une expression de pure terreur figeait ses traits en une grimace grotesque. Kat ferma les yeux et prit une ultime respiration.

2

Elles pénétrèrent dans la cale de la Pieuvre à toute vitesse. Kat heurta le mur avec un bruit mat. Le choc lui vida les poumons d’un seul coup. Le laser fixé dans son dos s’incrusta le long de sa colonne vertébrale. Kat entendit un claquement sec. Son casque rebondit contre la paroi et sa vue se brouilla. Elle reprenait une respiration sifflante quand Sori la percuta à son tour de plein fouet. Nouvel impact sur son casque. Des étoiles se mirent à danser devant ses yeux. Kat se tordit de douleur, repoussa tant bien que mal sa coéquipière évanouie. Elle tenta de prendre une inspiration mais n’avala que du vide. Elle hoqueta. Ses poumons se comprimèrent. Kat griffa son casque, sans trouver l’attache. Ses mouvements firent glisser le corps de Sori. La recycleuse s’échoua au sol, inerte. La vision de Kat se moucheta de points noirs. Un bourdonnement sourd vrillait ses oreilles. Par tous les foutus débris de l’univers, elle ne voulait pas mourir comme ça. Ses doigts, rendus lourds par l’asphyxie, raclèrent le bord du casque, sans force. Kat essaya de crier mais sa bouche s’ouvrit sur un hurlement vide.

L’air s’engouffra soudainement entre ses lèvres grandes ouvertes. Douloureux. Merveilleux air, recyclé trop de fois pour être compté. Son casque chuta et rebondit près de ses jambes. Kat se laissa tomber sur le sol froid du vaisseau, crachant et grognant. Il lui fallut plusieurs longues inspirations pour calmer les soubresauts qui agitaient sa poitrine. Kat roula sur le ventre et toussa de plus belle alors que les couleurs réapparaissaient dans son champ de vision. Deux silhouettes floues s’agitaient près d’elle mais la brûlure dans ses poumons prenait le pas sur tout. Elle finit par reprendre son souffle. Toujours secouée de spasmes, elle reconnut Oble qui aidait Sori à se débarrasser de son casque. Le Lunien avait recroquevillé ses deux mètres pour aider la recycleuse. Sori aussi hoquetait en reprenant sa respiration. Tout le corps de Kat criait grâce, chacun de ses muscles semblait avoir été passé à la moulinette. Son dos lui faisait l’effet d’une plaie à vif. Elle repoussa d’une main la sangle du laser qui s’écrasa à côté d’elle avec un bruit de ferraille. Kat essaya de se redresser mais ses jambes pesaient une tonne, et son bras droit, engourdi, ne répondait pas. Elle lutta pour se mettre en position assise mais ses pieds étaient emmêlés dans le filet de Sori. Sur le sol cabossé, près de la nasse pleine, trois câbles gisaient sur le sol. Trois, pas quatre. Elle resta là, à les regarder sans comprendre, incapable de faire le tri dans ses émotions. Elle avait laissé Cyn mourir. Cette pensée tournait en boucle dans son esprit traumatisé. Tu as sauvé Sori, tu t’es sauvée, toi. D’autres n’auraient pas pris ce risque.

Elle ne bougea pas quand Oble s’agenouilla près d’elle. Ni quand il découpa les mailles de titane avec son couteau de vélacier pour la libérer. Elle aurait voulu le remercier quand il la releva et l’emmena s’asseoir sur le pont supérieur. Elle sentit qu’on déposait une couverture de survie sur ses épaules. Sori affichait une mine fermée. Une ligne rouge encerclait la peau pâle de son cou. La sueur avait formé des traînées dans la bande noire qui barrait ses yeux et ses tempes, son nez était moucheté de maquillage. Sa main gauche tremblait tellement que Kat fut incapable de saisir la tasse d’infusion que Sori lui tendait. Elle la laissa retomber sur ses cuisses, à côté de la droite déjà inerte. La tasse atterrit sur la table devant elle avec un claquement sec. Oble lui défit le haut de sa combinaison, releva la manche de son T-shirt délavé. Une douleur lancinante se réveilla dans son bras, mais elle n’y prêta pas attention. Devant ses yeux dansait le cadavre de Cyn, atrocement mutilé, abandonné dans l’espace. Et Jupiter, monstrueuse et rougeoyante.

Le vaisseau gronda et la carlingue se mit à trembler. La timbale glissa sur la table et fut rattrapée in extremis par Oble. Les tremblements s’accentuèrent. Kat se cramponna de toutes ses forces à son siège, la douleur dans son bras se rappela à elle. Avec un ultime soubresaut, la Pieuvre se posa dans le hangar.

— On est rentrés, tonna Ador. Inspection de la cargaison dans dix minutes, voyons ce qu’on a trouvé.

Le hangar principal de la section 22 apparut par la verrière. Une vague de soulagement détendit Kat. Ils étaient de retour, en sécurité.

— Qu’est-ce qu’elle a ? Elle est blessée ?

La grosse voix d’Ador la fit sursauter. La première chose qu’elle vit fut son éternelle moustache clairsemée, qu’il se refusait à raser. La bande noire qui maquillait ses yeux, identique à celle de Sori, était à peine visible sur sa peau foncée.

— Le treuil lui a brûlé le bras, expliqua Oble en désignant la marque sombre. Sa combi a absorbé une partie des frottements.

— Elle va crever elle aussi ?

— Elle est sous le choc.

— Son soudeur laser est foutu. Il faudra en trouver un autre.

Ador lui tapota la joue de sa grosse main boudinée. Le contact de sa peau rugueuse lui rappela les grains de sable raclant sa combinaison. Kat eut un mouvement de recul, un gémissement coincé dans la gorge. Elle n’avait jamais aimé qu’on la touche.

— Viens par là, il faut qu’on cause, toi et moi. Allez, du nerf.

Il voulut lui saisir l’épaule. Sori s’interposa.

— C’est sa première fois, dit Sori d’une voix épuisée. Laisse-lui un peu d’air.

— Hum, grommela le propriétaire de la Pieuvre. On parlera plus tard.

Ador pointa un doigt vers elle avant de se tourner vers l’équipement en lambeaux qui traînait au sol. Kat adressa à Sori un regard entre reconnaissance et incompréhension. La recycleuse se contenta de hausser les épaules et entreprit de retirer sa combinaison déchirée. Un hématome commençait à apparaître sur sa mâchoire. Comment pouvait-elle bouger ? Kat avait l’impression que chaque parcelle de son corps avait été avalée et mâchée avant d’être recrachée.

— Elle est foutue, grogna Sori en rejetant le vêtement.

— À tes frais, lança Ador en regagnant le poste de pilotage de la Pieuvre.

— Je vais chercher la trousse de secours, il faut soigner son bras, déclara Oble.

Kat le regarda disparaître dans les entrailles du vaisseau. Un vertige la saisit. Chacun des membres de l’équipage reprenait sa vie et ses activités, comme si de rien n’était. Comme si Cyn n’était pas mort devant eux. Comme s’ils n’avaient pas abandonné son cadavre à l’espace. Par le Vide ! Se rendaient-ils compte qu’ils venaient tous d’échapper à une mort certaine ? Était-elle la seule à le réaliser ? La probabilité qu’ils survivent à ce burst était minime. Le fait qu’elle soit là pour y penser relevait du miracle pur et simple.

Un frisson incontrôlable la secoua tandis qu’elle ravalait les larmes qui encombraient sa gorge. Elle refusait de pleurer. Les autres prendraient ça pour de la faiblesse. Mais elle avait frôlé la mort. Et si elle avait été à la place de Cyn, les recycleurs seraient probablement passés à autre chose encore plus vite. Elle le savait. C’était peut-être ce qui était arrivé à Pavel. La pensée surgit dans son esprit trop vite pour qu’elle ait le temps de la bloquer. Elle la repoussa comme, au réveil, on écarte un cauchemar qui s’agrippe. Non, elle ne pouvait pas s’aventurer sur cette voie, elle ne devait pas abandonner.

Cette résolution lui permit de retrouver ses esprits. Kat prit alors conscience de son bras et de son dos qui la lançaient terriblement. Elle n’osa pas regarder, complètement obnubilée par les moues mécontentes de Sori pour sa combinaison abîmée. Cette dernière perçut son attention fixée sur sa nuque. Ses yeux sombres fixèrent Kat avec défi. Elle lâcha son vêtement avec un soupir agacé et se dirigea vers les casiers. Elle ouvrit celui de Cyn à la volée et en sortit une bouteille pleine d’un liquide jaunâtre et un verre. Elle claqua la porte d’un mouvement sec et s’assit près de Kat. Elle remplit le verre à ras bord, le vida d’un trait, le remplit à nouveau et le poussa vers la recycleuse.

— Bois.

Kat s’en saisit d’une main hésitante. Une odeur de détergent peu engageante s’en dégageait. Sori l’encouragea d’un mouvement de tête. Le liquide lui brûla la trachée. Elle toussa alors que la langue de feu se propageait de son palais jusqu’à son estomac. Le goût d’acier humide et de liquide de refroidissement l’étourdit. Une chaleur s’épanouit dans tout son corps, engourdissant son bras douloureux. Kat toussa encore et reposa le verre vide. Il se remplit aussitôt.

— C’est quoi ce truc ? demanda-t-elle d’une voix déjà pâteuse.

— Cuvée spéciale de Cyn. Me demande pas avec quoi il le distille… distillait, se reprit Sori. Personne n’a jamais su, mais c’est efficace.

— On l’a laissé mourir, marmonna Kat en reniflant le verre.

— C’est ton premier ?

Kat hocha la tête. La honte et l’impuissance tentèrent un instant de se frayer un chemin à travers les brumes d’alcool de contrebande, en vain. Face à elle, Sori restait imperturbable et cette indifférence, plus que tout, la mettait mal à l’aise.

— On l’a laissé crever, il entendait tout sur le canal commun.

— Ce sera ni le premier ni le dernier, tu vas devoir t’y faire, lui lança Sori entre deux gorgées. D’où tu sors, sérieux ?

Kat écarquilla les yeux, surprise par l’agressivité dans la voix de la recycleuse. Pour se donner une contenance, elle vida son deuxième verre. Nouvelle brûlure, nouvelle langue de chaleur dans tous ses membres.

— C’est comme ça, reprit Sori. Ici, tu viens et tu meurs, c’est ça l’Amas. D’ailleurs Cyn ne s’appelait probablement pas Cyn, et pour ce qu’on en sait, c’était un pirate, un bagnard ou un assassin. Alors, chouine pas sur les gens que tu ne connais pas. Tu ne connais personne ici, et personne n’est ton ami, n’oublie pas ça.

Kat cligna des yeux. Le ton de Sori s’était durci au fur et à mesure qu’elle parlait. Elle remplit une dernière fois le godet et claqua la bouteille vide devant Kat.

— Tu aurais dû me laisser mourir moi aussi. C’est comme ça que ça fonctionne.

Sori prononça ces derniers mots dans un murmure à peine audible. Puis elle se leva et tourna les talons pour rejoindre le pont inférieur. Kat fronça les sourcils, épuisée. Puis se tourna vers la verrière, scruta son reflet sur la vitre, en surimpression sur l’Amas qui se rapprochait. Ses cheveux gris coupés court formaient une masse vaporeuse autour de son visage aux traits tirés par la fatigue. Dans ses yeux gris brillait une détermination qu’elle n’y avait jamais vue avant, une volonté qui allait avec ses pommettes trop hautes et accentuait son air revêche. Elle se considéra un instant et décida qu’elle aimait bien ce qu’elle voyait. Une voix douce s’éleva dans son dos.

— Je vois que Sori t’a déjà donné quelque chose contre la douleur. Elle aurait pu m’en laisser un peu, dit Oble. Je vais regarder ton bras.

Oble plia son grand corps dans le fauteuil exigu et ouvrit la trousse de secours sur ses genoux. Avec ses longs doigts graciles, Kat trouvait qu’il ressemblait à un oiseau. Elle se laissa porter par son contact frais et la chaleur ouatée de l’alcool.

— Comme je le pensais, la blessure n’a pas l’air profonde. Tu ne vas pas perdre ton bras, la rassura-t-il. Tu as eu de la chance, le soudeur n’a pas heurté la colonne vertébrale, mais tu auras de sacrés bleus dans le dos.

Rassurée par ses paroles, Kat osa enfin regarder les dégâts. De longues zébrures s’enroulaient autour de son avant-bras. La peau était abîmée et rougie, brûlée par la friction qu’avait exercée le filin lors du sauvetage de Sori, et paraissait creusée. Oble finit d’y appliquer une crème visqueuse qu’il recouvrit d’une bande de gaze. Le baume apaisa un peu le feu dans son avant-bras, et Kat le laissa faire, trop fatiguée pour bouger. C’était la première fois depuis son intégration à l’équipe de la Pieuvre que le Lunien lui adressait la parole.

— Merci, Oble, dit Kat en détournant la tête.

Un vertige la saisit, mélange d’alcool et de malaise à la vue de sa blessure. Kat sentit la tête lui tourner, elle avait la langue pâteuse.

— Elle est juste contrariée, répondit le Lunien.

— Je sais, murmura Kat. Cyn…

— Non, pire que ça. Tu lui as sauvé la vie à elle. Sur Mercure, une dette de sang est quelque chose de très sérieux, tu sais ? Elle te doit une vie à présent.

— Et sur la Lune ?

— Sur la Lune, nous sommes des gens civilisés.

Le ton sec qu’il employa la dissuada d’en demander plus. Kat avait poussé sa chance en abordant un sujet aussi personnel, mais l’alcool avait parlé avant qu’elle ne puisse se retenir. Bien que l’origine lunienne d’Oble fût indiscutable, ce genre de chose ne se faisait pas sur l’Amas. Les paroles de Sori lui revinrent en mémoire. Personne n’était qui il prétendait être. Elle ferait bien de s’en souvenir.

— Voilà, j’ai fait ce que j’ai pu, répondit Oble en rangeant son matériel. Va faire un tour au marché pour trouver des antibiotiques ou tu risques de choper une infection.

Oble remballa son kit de premiers secours et se dirigea vers la cale. Kat s’extirpa tant bien que mal de son siège, son bras blessé replié contre son ventre. Elle descendit l’échelle qui menait au pont inférieur avec prudence, sauta les derniers barreaux. Elle échangea un regard avec Sori, cette dernière hocha la tête, l’air dur. En bas, Oble s’affairait déjà près de l’antique machine à café. Chaque retour de mission était ponctué d’une rasade de breuvage amer, largement agrémenté de tord-boyaux local, généralement fourni par Cyn. Le Lunien se chargea cette fois de remplir les tasses tandis que l’équipage de recycleurs se rassemblait autour des filets. Sori, la mine toujours assassine, se plaça en retrait mais accepta le gobelet que lui tendit Oble. Kat resta debout mal à l’aise alors qu’Ador les rejoignait, la mine réjouie.

— Bon, commença-t-il en triturant les poils épars sous son nez. Oble, vu que t’as chopé la nasse de Cyn et qu’il n’est plus là, tu peux te servir en premier. Vous partagez sa part entre vous, je veux pas savoir comment. Vous connaissez la chanson, 30 % de la récolte, pas un de plus, le reste à la Pieuvre.

Le grand recycleur ne se fit pas prier et entreprit de remuer les débris pris dans le filet du mort. Kat et Sori scrutaient ses choix et les morceaux que contenait le filet. Tout ce que ne verrait pas Oble ou qu’il ne choisirait pas leur reviendrait. Si elles étaient assez rapides. Lorsqu’il eut fini, Sori et Kat s’avancèrent à leur tour. Repoussant sa fatigue, Kat se pencha sur la nasse et commença à faire le tri. Un malaise diffus l’étreignit à l’idée de dépouiller le butin d’un mort. À côté d’elle, Sori n’avait pas les mêmes scrupules. Elle lui piqua plusieurs bons morceaux de vélacier. Kat serra les dents. Elle était déjà lente en temps normal, l’œil moins aiguisé, mais avec un bras en moins, elle laissait Sori se tailler la part du lion. La recycleuse s’écarta la première, son butin serré entre ses bras. Kat fouilla dans les morceaux de minerai et d’alliage restants. Elle mit de côté quelques objets ayant appartenu à des vaisseaux perdus aujourd’hui, amalgamés en tas de matière incompréhensible. Elle écarta ce qui n’était ni réutilisable ni revendable avant de repérer plusieurs morceaux de vélacier et deux éclats de neptunium pris dans de la roche. Elle hésita un instant avant de se décider pour un des éclats bleutés. Elle réussirait sûrement à en tirer un bon prix au marché noir.

— Sori, lança Ador satisfait de leur partage, on passe à la tienne.

Il lui désigna la dernière nasse éventrée au sol. Sori ne bougea pas. Kat lui jeta un regard interrogateur.

— Sers-toi, grommela la Mercurienne avec agacement. Sans toi, je serais en train de flotter là-dehors.

Kat se tourna vers Oble et Ador. Ceux-ci haussèrent les épaules, refusant de prendre part à la discussion. Ador les laissait prélever leur part et ne se mêlait pas des querelles d’équipage. Kat hésita, ne sachant pas comment réagir.

— Tu aurais probablement fait la même chose…

— Tu sais bien que non, la stoppa Sori d’une voix tendue. Par le Vide, tais-toi et prends ce que tu as à prendre.

Son ton était si froid et son visage si fermé que Kat se pencha aussitôt au-dessus du filet. Sori, comme Cyn et Oble, avait pénétré dans le vaisseau et son filet était plein d’objets précieux et en bon état. Quelques débris venus de Jupiter s’étaient mélangés aux artefacts. Certains étaient endommagés, néanmoins c’était une excellente pêche. Kat farfouilla quelques secondes. Bien que Sori lui ait implicitement offert toute sa part, elle décida de ne prendre qu’un nombre limité d’objets. Tu as toujours été trop droite, incapable de mentir. Rappelle-toi quand mère m’accusait à tort d’avoir fait une bêtise, tu ne pouvais pas t’empêcher d’aller te dénoncer. Kat passa ses doigts sur les objets. Les batteries trouées mais encore utilisables ? Les boîtiers-serrures contrôlant les ouvertures de portes étaient utiles, elle pourrait en rajouter un chez elle. Elle s’était déjà fait cambrioler deux fois. Le coffret à bijoux en faux bois laqué ? Les holodisques ? Lire lui manquait. Les livres et films numérisés étaient rares sur l’Amas et coûtaient cher. Trop pour son ancien salaire de gratte-lierron et encore trop pour une recycleuse débutante. Kat penchait pour ces derniers quand un objet luisant attira son attention. Il était pris dans un amas de vélacier fondu. L’étrange artefact rectangulaire était parcouru d’encoches et de failles. Les différentes pièces paraissaient pouvoir être déplacées pour créer différentes formes. Il lui rappelait les casse-têtes terriens que son père affectionnait tant. Émue par ce souvenir inattendu, Kat s’en saisit, rajouta un verrou à reconnaissance pupillaire qui semblait réparable et un holodisque.

— Je vais prendre ça, dit-elle finalement, en les empochant.

Sori haussa les épaules avec indifférence et se pencha à son tour sur le filet pour prélever sa part. Une fois qu’elle eut fini, elle se tourna à nouveau vers Kat. Dans ses mains, elle tenait deux blocs de pierre et de métal fondu au milieu desquels les dents d’une fourchette et la courbe d’une petite cuillère étaient visibles. Elle tendit la fourchette à Kat qui la prit sans un mot.

— Je rembourserai ma dette.

— D’accord, se contenta de répondre Kat.

Oble hocha discrètement la tête dans le dos de Sori, pour lui signifier de ne rien ajouter de plus.

— Bien ! s’exclama Ador quand elle eut fini. Rangez-moi tout ça fissa, je vais lancer un diagnostic complet de la Pieuvre.

3

Aidé de son équipage, Ador acheva le tri des débris récoltés et enferma le tout dans le coffre de la Pieuvre. Son travail achevé, Kat se laissa tomber sur la banquette de la passerelle supérieure. La fatigue et la peur lui retombaient dessus maintenant que le choc du burst était passé. Son bras l’élançait et elle ne pensait qu’à une chose : quitter sa combinaison ruinée, rentrer chez elle, se rouler en boule dans son lit. Kat réalisa qu’elle devrait se procurer un nouvel équipement et que la majorité de sa paie du jour allait disparaître dans cet achat imprévu. Elle retira tant bien que mal la manche restante et la noua aux lambeaux de la seconde autour de sa taille.

Malgré tout, un soulagement profond la saisit : elle était rentrée sur l’Amas, elle était saine et sauve. Elle jeta un coup d’œil à travers le poste d’observation principal comme pour s’en assurer. Sous ses pieds, on se précipitait pour accueillir les rescapés. La section 22 appartenait aux recycleurs et aux mécanos en tout genre. Ils en assuraient la sécurité. Une tâche ingrate, surtout dans ce secteur un peu éloigné du centre vital où se massait la majorité des habitants de l’Amas. La section rassemblait les parties viables de trois vaisseaux plus ou moins empilés les uns sur les autres. Une dizaine de ponts habitables. Le pont inférieur d’un foudre de guerre quelconque abritait une dizaine de vaisseaux déglingués appartenant à diverses équipes de recycleurs. La Pieuvre était de loin celui en moins piteux état de cette assemblée hétéroclite. Kat soupira. Une vague reconnaissance envers Ador l’envahit. Il l’avait pris avec lui alors qu’elle débarquait de nulle part, n’avait aucun contact et aucune recommandation. Elle aurait dû finir sur une de ces épaves volantes. Elle n’aurait pas tenu dix jours. À l’époque elle l’ignorait, mais aujourd’hui, en observant les boîtes de conserve mille fois rafistolées, elle en avait une conscience accrue. Elle rassembla ses forces pour se lever quand une ombre imposante la recouvrit. Les yeux noirs de son capitaine posés sur elle brillaient d’une lueur inquisitrice. Il fit un pas dans sa direction, lui signifiant d’un coup de menton de rester assise. Le cœur de Kat se serra d’un coup. Avait-elle commis une erreur ? Ador soupçonnait-il quelque chose ? Il faut vraiment arrêter de culpabiliser comme ça pour tout et n’importe quoi. Tant qu’on ne t’a accusée de rien, tout va bien, rappelle-toi. Kat déglutit et se renfonça sur la banquette. Ador glissa sa masse imposante sur le fauteuil déglingué qui lui faisait face, son corps comme une muraille entre elle et la sortie. Kat se retrouva nez à nez avec ses prunelles noyées dans leur bande de maquillage noir. Ses pupilles d’un brun sale la jaugeaient durement.

— Je t’ai entendue sur le canal.

Sa voix était si basse que Kat dut se pencher pour entendre. Elle pouvait voir les gouttes de sueur dans le cou du Mercurien.

— Quoi ?

— Fais pas la maligne avec moi, la nouvelle, la rabroua Ador, toujours à voix basse. Tu savais pour Jupiter…

— Non, je ne savais pas, se défendit Kat.

— Alors pourquoi on est en vie ? Personne ne survit à un recrachage. Personne.

— Je ne savais pas, insista Kat. C’est la première fois que j’assiste à un recrachage, tu es au courant, c’est toi qui m’as engagée, je n’y connaissais rien.

— Je sais rien du tout, moi. Tu pourrais faire semblant. J’ai qu’une certitude, c’est que les derniers à s’être pris un souffle jovien ont fini morts ou à l’état de légumes, mais nous on est vivants parce que tu savais pour le second souffle. Le burst comme tu l’as appelé. C’est la première fois que je vois ça. Comment tu savais ?

Son attention était braquée sur Kat. De la suspicion, mêlée d’intérêt, éclairait son visage. Kat sentit ses entrailles se tortiller. Ador l’avait entendue, elle n’aurait pas dû parler du burst. Mais l’adrénaline avait fait fourcher sa langue. Les derniers cris d’agonie de Cyn résonnèrent dans ses oreilles.

— Cyn est mort, lui rappela-t-elle en espérant faire diversion. On s’en est pas tous sortis.

— Pas une grosse perte, si tu veux mon avis. Ce que tu as fais, ça dépasse l’imagination… C’est comme si tu pouvais prévoir ce qu’allait faire la tempête.

— Personne ne peut faire ça, riposta Kat un peu faiblement.

Ador la dévisagea un long moment.

— Vous foutez quoi tous les deux ? les interrompit Sori. Y a un sacré monde dehors qui demande après nous. On est des genres de héros, débris fumants !

— On arrive, grommela Ador. Toi, on n’en a pas fini.

Ador s’extirpa du fauteuil et emboîta le pas à Sori. Kat retint sa respiration jusqu’à ce qu’il ait quitté le pont. Elle resta un instant immobile, repassant la conversation qu’elle venait d’avoir avec son patron. C’était mauvais, très mauvais. Elle s’était promis de ne plus faire ça, plus jamais. Tu ne peux pas chasser le naturel, Rina, il revient toujours au galop. Kat secoua la tête, le visage entre les mains. Une seule erreur allait-elle tout compromettre ? Elle devait être prudente. Personne ne devait savoir. Elle ne devait pas regarder Jupiter, ne pas se laisser tenter, pas comme lui. Kat expira d’un coup tout l’air contenu dans ses poumons. Elle serait prudente. Forte de cette nouvelle résolution, elle se leva et rejoignit ses coéquipiers sur la passerelle de débarquement.

Oble lui fit signe de se placer entre lui et Sori. Par le sas ouvert, elle apercevait les pieds d’une petite foule amassée devant la Pieuvre. Un par un, les membres d’équipage quittèrent le refuge du vaisseau.

— Avance, la bleusaille, lança Sori.

Un rictus amer plissa les lèvres de Kat. Certaines choses ne changeaient pas aussi facilement, même si on vous sauvait le cul d’un burst magnétique. Cependant, elle n’eut pas le loisir de répondre car elle fut interrompue par une voix tonitruante.

— Mais regardez qui voilà ! Ador, sale rascal, t’es toujours de la partie ?

Dégingandé, presque aussi grand qu’Oble, les narines tranchées en deux fentes à l’ancienne mode vénusienne dont il semblait avoir une lointaine ascendance, un sourire plein de dents noires, Luse leur faisait signe, goguenard. Un petit attroupement de curieux s’était formé autour de la Pieuvre. Ils chuchotaient entre eux en pointant du doigt l’équipage. Terriens, Luniens, Uraniens de tout poil se confondaient avec une caractéristique commune : l’ennui quotidien qui marquait jusqu’à leur chair s’était temporairement transformé en curiosité malsaine. Les équipes, qui n’avaient pas pour habitude de s’adresser la parole, se mélangeaient allègrement pour échanger les rumeurs et apercevoir les survivants. Le malheur des uns faisait les gorges chaudes des autres. La jalousie aussi.

— Qu’est-ce que tu baves, Luse ? C’est plutôt à toi qu’il faudrait poser la question. Ta barque arrive encore à voler ? répliqua Ador avec un rire moqueur.

— T’inquiète pas pour moi, va. Il paraît que Jupiter vous a craché deux fois à la gueule. Tout le monde vous croit clamsés ! Et vu la tête de ton rafiot, c’est pas passé loin.

— Je vous avais dit, se rengorgea Sori. La rumeur court plus vite dans le vide.

Les flancs de la Pieuvre étaient couverts d’éraflures et la peinture avait presque disparu d’un côté, poncée par les grains de poussière. Ador se racla la gorge. Kat ne manqua pas le coup d’œil furtif qu’il lui adressa avant de répondre.

— On était déjà en train de rentrer. Nos systèmes de com ont sauté avec le vent magnétique, mais comme tu vois, tout va bien. T’as l’air déçu, tu as pris des paris ? Si on y passait tu récupérais quoi ?

Luse se contenta de cracher sa chique de liane et de la remplacer par une nouvelle. Une odeur de moisi s’éleva du petit tas rougeâtre qui gisait au sol.

— Bah, peu importe, vous êtes là. Alors c’était comment ?

— La pêche a été bonne ? lança une voix dans la foule.

— Il est où Cyn ? Il me doit des crédits !

— Cyn est pas là, remarqua un autre.

— C’est vrai ça ! Il est où ?

— Personne revient d’un recrachage, lança un homme qui inspectait la coque de la Pieuvre.

Le regard qu’Ador lui lança le fit s’éloigner aussitôt du vaisseau.

— C’est vrai ça, rappelez-vous l’équipe de Ren. Tous grillés.

Des murmures s’élevèrent dans les rangs clairsemés des recycleurs. Ador jura dans sa barbe, visiblement mécontent de la tournure des événements.

— Par le Vide, lâchez-nous ! dit subitement Ador d’une voix tonitruante. Cyn est mort. D’autres foutues questions ?

Un silence pesant tomba aussitôt sur le hangar. Les pertes étaient courantes dans les rangs des recycleurs. C’était un métier dangereux et ingrat. Mais il n’y avait pas beaucoup d’alternatives sur l’Amas. Les murmures reprirent vite et Ador se fraya un chemin dans la foule vers la sortie du hangar. Les recycleurs s’écartèrent sur son passage. Oble entraîna Kat d’un signe de tête dans le sillage de leur collègue. Sori fermait la marche. Kat les entendait chuchoter sur la meilleure manière de forcer Ador à rembourser les dettes de Cyn. Choquée, Kat les toisa avec une expression dégoûtée. Cyn venait à peine de mourir qu’ils spéculaient déjà sur le devenir de ses biens.

— Venez, je paie la première tournée, dit Luse en se portant à leur hauteur. Je veux entendre comment vous avez survécu.

Ador accepta d’un signe de tête et ils quittèrent le pont inférieur à sa suite.

Ils s’éloignèrent du hangar pour rejoindre le corridor principal. Celui-ci était émaillé de longs couloirs s’enfonçant dans les ténèbres, vers les parties non alimentées du vaisseau, fermées par des sas étanches. Kat retint un frisson d’angoisse en pensant aux kilomètres de couloirs qui s’étendaient partout autour d’elle. Au-dessus et en dessous aussi. Des milliers de galeries vides d’air et de gens, plongées dans le noir. Ses premiers temps sur l’Amas avaient été ponctués de crises d’angoisse à cette seule pensée, à la seule existence, presque physiquement impossible, de la décharge flottante. Des millions de tonnes de métal agglomérées, maintenues en équilibre entre les anneaux de Jupiter par la combinaison unique de l’attraction de la géante gazeuse et de ses vents magnétiques surpuissants. Une aberration sur laquelle elle avait appris à vivre et à se déplacer sans jamais voir le ciel noir piqueté d’étoiles. Sa voûte était devenue de métal, comme le sol sous ses pieds, et elle avait appris à s’orienter entre les lieux vivables, dispersés un peu partout dans l’Amas, reliés entre eux par des kilomètres de galeries, le plus souvent obscurs. Sans compter les milliers de salles vides. Naviguant toujours entre le bruit assourdissant des enclaves habitables et le silence profond des vaisseaux endormis, les oubliés de l’Amas vivotaient tant bien que mal avec leurs propres peurs, leurs propres légendes et leurs monstres qui guettaient dans le noir.

Kat s’arracha à cette vision, manquant heurter Oble. Pas d’ascenseur ici, juste des échelles aux barreaux rendus lisses par l’usage, et des ouvertures supplémentaires percées dans les plafonds offrant des accès aux étages supérieurs. À la suite des autres recycleurs, Kat entama son ascension. Une lumière inégale les accompagnait. Certains ponts étaient plongés dans le noir, inhabités, parfois envahis d’humidité ou de plantes dont les extrémités commençaient à chatouiller l’échelle. D’autres étages les accueillaient de leurs éclairages chiches mais rassurants. Kat rassembla toute sa concentration pour ne pas glisser. Elle pouvait sentir le regard d’Ador fixé sur elle depuis le haut de l’écoutille. Il n’en avait pas fini avec elle. Il l’aida à prendre pied et se mit en queue de colonne, laissant Luse mener la marche. Kat serra les dents en grimpant ainsi sur plusieurs niveaux, ménageant de son mieux son bras blessé. Les lianes végétales s’enroulaient paresseusement autour des barreaux, les rendant gras. Le lierron, un végétal endémique d’Io, avait été amené pour purifier l’air en complément des systèmes déjà en place dans les vaisseaux toujours en état. Mais très vite, la plante avait su s’adapter à son nouvel environnement, et avait échappé à tout contrôle. Des zones entières avaient été envahies et abandonnées quand on avait compris que leurs racines contenaient un agent acide qui leur permettait de se fixer même au métal. L’expansion de la plante semblait inarrêtable et Kat avait plusieurs fois entendu des gens dire qu’elle finirait par engloutir l’Amas tout entier.

Malgré les paliers qui égrenaient sa route, Kat commençait à transpirer et sa main gauche fatiguait. Le groupe avançait à bonne allure. Crapahuter dans les entrailles des vaisseaux entre les niveaux de vie était devenu sinon facile, au moins une habitude. Elle continua d’avancer en grimaçant et en faisant de son mieux pour ne pas se laisser distancer. La présence silencieuse du capitaine de la Pieuvre dans son dos l’aidait à ne pas perdre le rythme.

Ils s’élevèrent encore d’un niveau jusqu’à atteindre l’un des derniers ponts habitables de la section 22. Sur le trajet, l’Amas bruissait des rumeurs concernant le recrachage. Les dégâts avaient été massifs, plusieurs boucliers des vaisseaux extérieurs avaient été endommagés. Kat s’extirpa de l’échelle en roulant au sol, et se remit debout en agrippant les lianes de lierre rougeâtres qui serpentaient le long des murs. Les odeurs la percutèrent en même temps que les sons. Le musc lourd des corps entassés, celle minérale et râpeuse de l’air recyclé flottant au milieu des éclats de voix et des conversations. L’odeur de ce que Kat avait fini par associer à l’entassement et l’ennui. Elle s’écarta en maintenant son bras blessé contre son flanc. Le couloir donnait sur une grande salle ovale. Kat se laissa guider entre les allées de fortune devenues permanentes et suivit le long dos d’Oble entre les échoppes du marché.

Un brouhaha discordant planait au-dessus des allées. Kat dépassa les vendeurs affalés devant leurs étalages à moitié vides, où seuls subsistaient les déchets dont personne ne voulait. Quelques gardiens en uniforme de la prison patrouillaient, l’air aussi las que les gens qu’ils surveillaient. Car en dehors des jours de marché, il n’y avait rien à faire, ou si peu. Ador repoussa violemment un passant qui l’avait bousculé. L’homme chuta au sol, baragouina des mots sans queue ni tête, visiblement ivre. Des dizaines de paires d’yeux se fixèrent sur eux. Personne n’intervint, même les gardes restèrent à distance. Les nouvelles voyageaient vite. Celle de leur prétendue mort lors du recrachage avait dû se répandre comme une traînée de poudre. L’événement le plus important depuis des mois. Même la flicaille fit halte pour les regarder passer. Par réflexe, Kat baissa la tête. Il y avait peu de chance qu’une de ses anciennes connaissances ait échoué ici, mais elle ne pouvait s’empêcher de craindre qu’on la reconnaisse et qu’on la ramène de force sur Neptune. Sans parler de sa bourde avec le burst aujourd’hui. Elle se sentait épiée. Comme si une part d’elle-même avait honte d’être ici. Mère désapprouverait, c’est sûr. Le visage sévère de sa mère, ses lèvres pincées par la déception, s’imposa à elle. Même à trente-cinq ans, et à l’autre bout du système solaire, Kat continuait de craindre son jugement. Perdue dans ce souvenir désagréable, Kat trébucha contre le pied d’un tabouret. Une main ferme la saisit sous le bras pour la maintenir debout. Ador raffermit sa prise. Kat sentit ses larges doigts s’enfoncer dans sa chair et la peur lui tordre le ventre. Il la redressa sur ses pieds et lui indiqua du menton la table où les recycleurs les attendaient. Luse était déjà assis et marchandait le prix d’un pichet avec un serveur à l’air peu aimable.

— Je suis un peu fatiguée, commença Kat. Ma brûlure me fait mal.

— Tu poses ton cul sur cette chaise et tu bois un verre, lui chuchota Ador, le bras de la jeune femme toujours emprisonné dans sa large pogne. Tu partiras un peu plus tard.

— Mais…

— Et tu la fermes. Tu ne dis rien. Luse va poser des questions, c’est moi qui réponds. Compris ?

Il pointa un doigt accusateur sur la poitrine de Kat et, sans attendre sa réponse, la dépassa en la bousculant légèrement. Kat le regarda s’installer avec les autres, au bout de la table branlante. Elle laissa filer quelques secondes pour retrouver le contrôle de sa respiration et se composer une expression neutre avant de rejoindre les recycleurs. Elle pénétra dans l’espèce d’enclos qui délimitait la taverne ouverte. Un nuage de fumée âcre flottait au-dessus des clients. Dans cette purée de pois malodorante, Kat capta un reflet rouge. Elle tourna la tête. Pendant une seconde, ses yeux se fixèrent sur une prunelle carmin, incandescente, fixée sur elle. La pupille rouge était enfoncée dans une moitié de visage à peine visible dans la brume des cigares. Kat plissa les paupières mais un nouveau nuage de fumée engloutit l’étrange visage. Perturbée par cette vision, Kat s’assit entre Oble et Luse, le plus loin possible d’Ador. Mais celui-ci l’ignora totalement et se servit un verre d’alcool.

Oble fit glisser une boisson vers Kat qui le remercia avec une grimace. Elle n’avait jamais apprécié le rinceliane, ce tord-boyaux obtenu par fermentation des fameux lierrons qui poussaient partout. Luse la poussa du coude pour l’encourager à boire. Kat saisit son gobelet, et en huma l’odeur de détergent, étrangement semblable à la mixture que produisait Cyn. Des souvenirs de cuites mémorables lui revinrent et elle dut réprimer un haut-le-cœur en portant le liquide à ses lèvres. Elle trempa ses lèvres dans le breuvage, fit mine d’aimer ça. Une langue de feu aigre lui brûla l’œsophage. À sa droite, Luse lançait déjà une seconde tournée.

— Bon, alors racontez ! Comment vous avez fait ?

Kat plongea le nez dans son godet, soudainement très intéressée par les reflets ocre qu’elle y voyait. Malgré tout, elle ne manqua pas les coups d’œil furtifs de son employeur, lancés dans sa direction.

— Un coup de bol, et mon incroyable capacité de réaction face à la pression, finit par dire Ador en gonflant la poitrine. Les souffles étaient espacés, on a eu le temps de ramener tout le monde. Enfin tout le monde…

Les recycleurs levèrent leurs verres et burent une gorgée en silence. Kat se força à avaler une seconde gorgée pour le seul hommage auquel aurait droit Cyn.

— Un sacré coup de bol, ouais, reprit Luse. Vous allez devenir des légendes !

— Une bonne réputation, c’est toujours utile, admit Sori en sirotant son rinceliane.

— C’est vrai que ça peut pas faire de mal aux affaires, ça ! Tu dis pas que des conneries, pour une fois, mon vieux, rigola Ador en assenant une claque dans le dos de Luse avant de le resservir. C’était quand le dernier recrachage déjà ?

— Pouah, il y a plus d’un an, au moins ! Les derniers à s’être pris un souffle dans la gueule c’était Ren et son équipe. Carbonisés qu’ils ont fini, lança-t-il avec un rire rauque.

— Il y en a de moins en moins souvent maintenant que plus personne n’essaie de franchir l’atmosphère, dit Oble avec indifférence.

— Y a pas un type qui a essayé de passer l’an dernier ? rebondit Luse.

— Un vrai bobard, ça, dit Ador avec un geste de dédain. J’y crois pas une seconde. Les derniers tarés obsédés par cette foutue planète sont tous morts il y a des lustres. Y a rien là-bas, fin de l’histoire.

— Rien à part des débris, grinça Sori.

— Et vous avez pu récupérer des trucs ? La nouvelle a déjà dû faire le tour du système intérieur. Les snobs vont débarquer cette fois. Vous allez vous faire des couilles en or… Et des chattes aussi, ajouta-t-il avec un rire gras pour Sori et Kat.

— Il faut qu’on fasse le tri, mais le prochain marché risque d’être intéressant.

Kat se désintéressa de la discussion. Luse avait raison. La nouvelle du recrachage allait attirer beaucoup de monde sur l’Amas, c’était un événement trop exceptionnel pour passer inaperçu. Et les amateurs de reliques s’arrachaient les débris que la planète acceptait de leur rendre. Tant et tant de vaisseaux avaient tenté de forcer les tempêtes magnétiques joviennes, pendant des centaines d’années. Chacun d’entre eux espérait être le premier à réussir l’exploit. Mais aucun n’était passé et tous avaient disparu, perdus corps et biens. Aspirés par Jupiter et parfois recrachés, rendus à l’état de carcasses brisées, fondues, et dont l’amalgame, bloqué entre ses anneaux et sa magnétosphère, avait constitué la base de l’Amas. Puis tout le reste du système solaire, voyant que Jupiter ne se laisserait jamais conquérir, avait commencé à y déposer en douce ses vieux bâtiments, faisant grossir ce tas de ferraille flottante. Oui, ils viendraient nombreux pour essayer de dénicher un artefact rare appartenant à un célèbre capitaine ayant tenté l’aventure jovienne. Sans parler de la Grande Course qui allait bientôt avoir lieu avec l’équinoxe d’hiver de Jupiter. Ce serait l’occasion pour Kat d’obtenir des renseignements. Elle le sentait dans ses tripes, Pavel était là, quelque part. Tout près, peut-être même sur l’Amas. Et même si ça devait lui prendre huit mois de plus, ou deux ans, elle le trouverait. Elle n’avait pas tout abandonné derrière elle pour céder maintenant. Et quelque chose en elle lui soufflait qu’elle se rapprochait, qu’elle allait trouver un indice, une piste qui la mènerait jusqu’à lui.

Un coup de coude dans les côtes la sortit de ses pensées. Kat reporta son attention sur la tablée. Autour d’elle, les verres continuaient de s’enchaîner. Oble lui fit signe de finir son verre, une bouteille à la main, déjà prêt à la resservir. Son visage était rouge et ses yeux injectés de sang. Face à elle, Ador braillait contre Luse, soutenant que la bière de lierre était meilleure que le rinceliane. Il semblait l’avoir oubliée et frappait du poing sur la table pour accompagner ses arguments. Kat vida son verre à contrecœur, toussa quand l’alcool lui enflamma la gorge et lui fit monter les larmes aux yeux. Au moins l’infâme mixture atténuait la douleur dans son bras droit. Elle laissa Oble remplir son verre en en renversant la moitié à côté. Kat épongea tant bien que mal les dégâts avec la manche déchirée de sa combinaison. Le grand corps d’Oble se pencha devant elle.

— Vas-y file, lui dit-il dans un souffle alcoolisé qui lui brûla les yeux. Et soigne ton bras.

— Merci, lui chuchota Kat en s’extirpant du banc. Je te revaudrai ça.

Oble lui adressa un clin d’œil et se pencha encore jusqu’à la masquer entièrement. Kat rejoignit aussi discrètement que possible la masse des gens qui faisaient la queue pour le bar. Ceux-ci s’écartèrent pour la laisser passer, l’interpellèrent, lui assenèrent des claques dans le dos en lui posant des questions sur le recrachage.

— C’est vrai que Cyn est mort ? demanda une femme rousse sur sa droite.

Kat se demandait quoi répondre quand son regard accrocha furtivement une paire de prunelles. Une verte et une rouge. Le contact sembla s’éterniser, étirer le temps lui-même. Kat s’immobilisa, essaya d’apercevoir le propriétaire de cette étrange combinaison, mais la fatigue et l’alcool rendaient sa vision floue. Kat bouscula un habitué. Celui-ci lui envoya un juron avant de la reconnaître. Un sourire avide passa sur ses lèvres et il s’écarta en s’excusant, lui proposa un verre. La recycleuse refusa rapidement et disparut dans le hangar.

4

Kat scruta les échelons avec circonspection. Le rinceliane, couplé à sa fatigue et aux événements de la journée, rendait ses gestes flous. Son bras ne l’élançait plus. Tu n’as jamais tenu l’alcool, fais attention la prochaine fois. Le rinceliane n’est pas un antiseptique homologué par la fédération de médecine terrienne. Kat plissa les paupières pour mieux apercevoir le trou dans lequel elle était censée descendre, en s’écartant d’un pas incertain des passants qui montaient et descendaient régulièrement. On lui faisait les gros yeux en lui signifiant qu’elle bouchait le passage. Kat laissa échapper un soupir fatigué. Elle avait encore du chemin avant de pouvoir espérer s’effondrer sur son lit. Avec un bâillement, elle s’accroupit pour saisir le premier barreau de sa main valide.

— Veuillez vous écarter s’il vous plaît, l’interpella une voix bourrue dans son dos.

Kat s’écarta devant deux matons, reconnaissables à leur uniforme flanqué du blason du système intérieur : la Terre et la Lune sur une ligne blanche représentant leur révolution autour du Soleil. À leur côté pendaient des lasers à impulsion et des matraques de vélacier. Ils firent descendre cinq hommes, en uniforme eux aussi, d’un gris sale et usé, où s’étoilaient des taches de cambouis et de rouille.

— Allez les gars, les encourageait le milicien. Encore deux étages.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Une fuite en bordure de la 20, la renseigna le maton. Nous allons nous en occuper, restez à l’écart s’il vous plaît.

Il la força à reculer d’un mouvement de bras autoritaire. Kat obtempéra en fronçant les sourcils, agacée. Bien sûr, une fuite d’oxygène ou une perte d’intégrité de la structure extérieure de l’Amas était catastrophique mais si on lui refusait l’accès à cette écoutille, elle devrait bien parcourir deux kilomètres pour trouver un autre point d’entrée vers les niveaux inférieurs, lui permettant de rejoindre la section 17. Comme pour se rappeler à elle, son bras se remit à la lancer quand le milicien la plaqua un peu brutalement contre le mur. Kat observa les bagnards descendre les uns après les autres. Ta vie de recycleuse est peut-être merdique à souhait mais avoue que tu n’échangerais ta place pour rien au monde avec un de ces types.

— C’est vrai.

— Vous avez dit quelque chose ? demanda le gardien en se tournant vers Kat.

— Moi ? Non, non, désolée.

Kat se mordit l’intérieur des joues. Ça aussi, elle devait arrêter. Lui répondre comme s’il était là, avec elle. On allait encore la prendre pour une folle. Mais en même temps, il avait raison, le destin de ces prisonniers était mille fois pire que le sien. Extradés par leurs planètes dans le pire trou de toute la galaxie. Utilisés pour les tâches les plus pénibles : assurer l’entretien de leur geôle et la sécurité des clandestins qui y survivaient. Quel que soit leur crime, l’Amas était vraiment la pire de toutes les prisons possibles. Rien à faire, nulle part où s’enfuir. Même si l’un d’eux arrivait à quitter la décharge, aucun des satellites de Jupiter n’était plus habité. Le néant entourait la planète. Rien que des déchets, des rebuts, de la merde à perte de vue. Un véritable paradis, vierge de toute exploration. Kat leva les yeux au ciel. Le dernier prisonnier, un Uranien aussi large que haut, lui adressa un clin d’œil salace en dardant sa langue entre ses dents.

— Je t’ai déjà vue à la prison, toi, lança-t-il d’une voix pâteuse.

Kat eut un mouvement de recul, ne put réprimer un frisson de dégoût.

— Fais pas la choquée, t’es trop vieille pour ça, même si t’es bien conservée. Si tu reviens, passe me voir. Gorro, c’est mon nom.

Sa langue revint lécher ses lèvres luisantes. Kat laissa couler. Elle savait que ses cheveux prématurément gris jetaient le doute sur ses trente-cinq ans, elle avait l’habitude de ce genre de remarques. Le maton fit descendre Gorro à coups de pied sur les doigts et s’enfonça à son tour dans la trappe. Il referma l’écoutille avec un claquement sec. Kat attendit quelques secondes avant de tester l’ouverture. Scellée. Le gardien n’avait pas menti. Un juron lui échappa et elle tourna les talons.

Les couloirs s’enchaînèrent, uniformes et ennuyeux. Les sections étaient organisées autour des salles habitables. Le groupe, ici, c’était la vie. Chaque section fonctionnait en communautés plus ou moins autonomes, échangeant avec ses voisines. Les alliances se faisaient et se défaisaient au gré des opportunités. Plus on s’éloignait du centre de la section, plus les habitations devenaient sommaires ; c’était le sort de ceux qui n’avaient pas réussi à négocier une cabine fermée ou une place dans un des dortoirs. Kat laissa derrière elle les derniers baraquements branlants qui encombraient un large couloir chichement éclairé. Elle tourna à droite. Une ultime applique illuminait un couloir bas, plongé dans les ténèbres. Des câbles dénudés pendaient du plafond, indiquant qu’on avait redirigé l’énergie vers le centre de la section. Elle alluma la petite lampe fixée à sa taille, qui tremblota un instant avant de se stabiliser. L’écran rétroéclairé lui indiqua que sa batterie devrait être changée rapidement. Avec un claquement de langue agacée, elle s’enfonça dans le couloir.

Kat avançait aussi vite que possible tout en essayant de déchiffrer les marquages qui ornaient les murs et étaient censés lui permettre de s’orienter dans le dédale de l’Amas. Elle dut revenir plusieurs fois sur ses pas, après s’être trompée d’intersection. Par habitude, elle regarda par-dessus son épaule, mais le couloir périphérique était vide à cette heure-ci. Tout ce que l’Amas comptait de vivant se trouvait actuellement dans les bars et autres lupanars miteux. Elle reprit sa route en trottinant. Deux coudes plus loin, la lumière revint et elle aperçut au loin la trappe ouverte. Sa lampe mourut au moment où elle l’atteignait. Par le Vide infini ! Il ne manquait plus que ça. Kat eut une pensée nostalgique pour les batteries qu’elle avait laissées dans le filet de Sori. Ador lui avait pourtant appris à contrôler régulièrement son équipement. Ici ou dehors, chaque outil comptait, et pouvait vous sauver la vie ; rien n’était négligeable.

Kat s’assit au bord de l’ouverture, les pieds posés sur les premiers degrés. Éclairée seulement par la petite lampe au-dessus de la trappe, elle frémit. Les couloirs sombres autour d’elle semblaient bruisser en rythme avec sa respiration, vouloir avaler la petite lumière chiche et se refermer sur elle. Elle passa une main sur ses paupières et les massa une seconde. Une vague de fatigue et de douleur la submergea. Elle passa un doigt hésitant sur le bandage qui enveloppait son bras droit. Kat réalisa qu’elle commençait à perdre toute sensation dans le bout des doigts. Elle essuya de la paume la sueur qui perlait dans ses sourcils. Elle jura doucement, puis agrippa le premier barreau et descendit vers le pont inférieur.

*

Le retour dans la section 17 se fit dans un brouillard de fatigue et d’alcool. Kat rejoignit le pont des dortoirs. Sur sa droite, un corridor s’éclairait d’une lumière orange douteuse. Kat pencha une tête à l’embranchement dans l’espoir de croiser Sonja mais son amie ne faisait pas partie de la cohorte d’hommes et de femmes à moitié nus en train d’attendre, adossés aux murs, mourant d’ennui. Certains d’entre eux la reconnurent et la montrèrent du doigt. Kat fit demi-tour aussi vite que son équilibre précaire le lui permit.

Elle chancela un instant, se retint au mur. Des gens la dévisagèrent, curieux ou intéressés. Kat attendit que le vertige passe, avant de s’avancer dans le couloir étroit de la seconde classe. La section 17 était une zone-dortoir. Installée dans un vieux vaisseau de tourisme, elle s’étendait sur cinq ponts. On y trouvait des chambres plus ou moins grandes, des dortoirs mixtes, avec ou sans eau courante, avec ou sans sanitaires selon que vous étiez en première, seconde ou classe des communs. Les quartiers d’équipage servaient aussi de logements, réservés à la petite pègre locale qui avait fait main basse sur la section et gérait les nombreux locataires. Kat se fraya un passage à travers les habitants des dortoirs. C’était une faune dense qui ne s’arrêtait jamais de vivre. Il y avait toujours quelqu’un d’éveillé. On la héla plusieurs fois mais Kat, ne reconnaissant aucun des visages, continua sa route. Elle enjamba un groupe qui disputait une partie de dés endiablée à même le sol. Un attroupement s’était formé autour des adversaires et on prenait des paris sur le prochain jet. On essaya de l’asseoir de force au sol pour lancer une nouvelle partie, mais son teint verdâtre les découragea rapidement.

Kat traversa la salle commune aussi vite que possible, la tête baissée. Elle dépassa la serre ouverte, aux plantes décrépites, que les néons de lumière solaire peinaient à maintenir en vie. Une atmosphère moite planait sur le grand réfectoire. Les familles se retrouvaient là, pour fuir l’exiguïté de leurs cabines où elles s’entassaient à cinq ou six quand celles-ci n’étaient souvent prévues que pour deux. Quand elles avaient la chance de pouvoir s’en offrir une et d’échapper aux dortoirs. Kat acheva d’une claque l’un des moustiques qui l’avaient prise pour cible, ce qui provoqua une cascade de rires. Du coin de l’œil, elle repéra une petite troupe d’enfants qui l’observaient en rigolant, perchés sur une table. Elle leur adressa un signe avant de quitter la salle. Même après huit mois, elle avait du mal à se faire à la tristesse qui se dégageait des lieux. Quel effet cela faisait-il d’être nés enfermés, de n’avoir jamais connu le ciel ? De n’avoir comme seul horizon que les longs couloirs vides et sombres de l’Amas ? Elle n’arrivait même pas à l’imaginer. Avec un soupir, elle grimpa aussi vite que possible l’escalier de service qui desservait l’étage supérieur.

La seconde classe lui offrit un répit sonore. Plus d’enfants, plus de cris. Kat pouvait sentir le soulagement se répandre dans ses muscles fatigués au fur et à mesure que sa cabine se rapprochait. Elle eut un mouvement de recul en voyant sa propriétaire adossée au mur devant sa porte. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, mais elle se força à afficher une mine calme en s’approchant du boîtier d’ouverture.

— Salut Evelyn, dit-elle.

— Ah, revoilà notre star, lui répondit Evelyn en se détachant du mur d’un mouvement de hanche souple. Toujours vivante alors ? Des rumeurs disaient que la Pieuvre avait flambé.

Elle plia son mètre quatre-vingt-dix vers Kat, tout en muscles secs et en longues boucles blondes, son ombre la recouvrant comme un manteau. Son odeur de cambouis et de sueur lui sauta aux narines. Kat soutint les prunelles inquisitrices de la femme.

— Désolée, toujours vivante, lâcha-t-elle avec l’air de s’excuser.

— Mais pour combien de temps ? demanda Evelyn en lui désignant son bras d’un mouvement de son menton pointu. Tu sais que, même si tu meurs, tu dois me payer ce mois-ci, je t’ai déjà accordé un délai, et il arrive à terme demain…

Elle n’eut pas besoin d’achever sa phrase. Kat serra les dents. Elle n’avait pas encore pu réunir la somme nécessaire. Elle sortit de sa poche l’holodisque récupéré dans la pêche de Sori et le tendit à Evelyn.

— Tiens, voilà un premier versement. Comme tu l’as si bien dit, je sors d’un recrachage, et le grand marché aura bientôt lieu, j’aurai la somme à ce moment-là.

Evelyn considéra l’holo avec avidité, consciente de sa valeur. Elle le glissa dans une poche de sa large veste et recula d’un pas.

— Deux jours. Pas un de plus. Et tu devrais ajouter une serrure à cette cabine. Les rumeurs vont vite, surtout celles qui concernent des biens de valeur.

Elle lui adressa un clin d’œil et disparut dans le couloir. Kat attendit un moment, puis en quelques gestes rapides, elle tapa les codes des quatre verrous qui barraient sa porte et se réfugia à l’intérieur de la petite cabine.

Elle resta un instant immobile, l’arrière du crâne appuyé contre la porte, fixant sans les voir les cinq mètres carrés qui constituaient son sanctuaire. Un coin douche qui fonctionnait un jour sur deux, une table encombrée d’objets à revendre ou à réparer. En deux pas, Kat atteignit le lit et s’effondra dessus sans même prendre la peine d’allumer la lumière. De toute façon, l’électricité coûtait trop cher. Un bloc autonome d’éclairage de secours, placé au-dessus de la cabine de douche, permettait d’y voir suffisamment. Son bras lui faisait mal, sa tête bourdonnait. Son attention se fixa sur un holo qui traînait entre ses draps. Dix ans de moins et une cascade de cheveux noirs, un sourire timide, des bras trop maigres et les ombres que l’insomnie et les crises d’angoisse traçaient sous ses paupières. Plus rien à voir avec celle qu’elle était aujourd’hui. Elle leva un bras vers le cliché. Un bras musclé, des mains calleuses aux ongles cassés. De cette image, il ne lui restait que les cernes, mais aujourd’hui elle les devait seulement à la fatigue physique. Qui aurait cru que la délicate Kat pourrait survivre seule sur l’Amas ? Même elle n’aurait pas parié un crédit solaire sur son compte. Et pourtant, elle était toujours là. Elle trouva la vision de sa propre main, couturée de cicatrices et de marques de brûlures, étrangement satisfaisante. Le sourire qui avait commencé à poindre sur ses lèvres s’évanouit lorsque ses yeux tombèrent sur celui qui lui enserrait la taille sur le cliché. Mêmes prunelles grises, mêmes cheveux noirs, eux n’avaient jamais blanchi comme les siens. La ressemblance s’arrêtait là. Et pourtant, Pavel lui était plus familier qu’elle-même. Il était son rire, ses joies, ses peines, chaque bon moment de sa vie. C’était lui qui se glissait dans son lit lorsque ses démons la prenaient à la gorge la nuit et l’empêchaient de dormir. Ou quand elle se réveillait, consciente mais paralysée. Il sentait sa douleur, sa détresse, il savait. Des études avaient prouvé la connexion entre les jumeaux. Kat et Pavel en étaient l’exemple parfait.

— Et maintenant, où es-tu petit frère ? murmura-t-elle.

Je suis toujours là, avec toi. Kat frémit. Oui, Pavel était toujours dans sa tête. Ils étaient si proches, si intimement liés qu’elle savait toujours ce qu’il lui dirait, comme s’ils partageaient un seul cerveau. Comme s’il parlait dans sa tête. Peut-être était-ce vraiment le cas. Son ancien psy soutenait qu’il s’agissait d’une névrose, mais Kat savait qu’il y avait plus que cela. Un seul ADN, une seule pensée, étrangement, cela semblait logique, normal.

Penser à Pavel renoua toutes les tensions dans son corps. Kat se redressa en position assise et attrapa la petite tablette qui traînait au pied du lit. Adossée contre le mur, elle l’alluma d’un geste.

Elle ouvrit le seul dossier que contenait la tablette. Une série de mails et de vidéos. La dernière datait de presque deux ans et demi. Elle cliqua dessus d’un doigt las et le visage de Pavel s’afficha en grand sur son écran rétroéclairé. Sa voix résonna dans la petite chambre, rieuse et pleine d’entrain, ses yeux brillaient d’excitation et il ne cessait de repousser la mèche folle qui lui tombait sur le visage.

— Tu ne devineras jamais où je suis, Rina ! Je l’ai fait, je suis au plus près de Jupiter. Tu verrais cet endroit, c’est incroyable. Dans mes rêves les plus fous, jamais je n’aurais cru qu’un tel lieu pouvait exister. C’est un autre monde !

Kat laissa la tablette retomber sur son ventre et, en fixant le cliché, elle écouta Pavel lui raconter pour la millième fois l’endroit fabuleux qu’il avait découvert. Celui qui lui permettrait d’atteindre Jupiter. Celui qui lui permettait enfin d’assouvir sa passion pour le pilotage. Elle l’écouta décrire par le menu cette course clandestine et pourtant universellement connue dont il avait trouvé l’accès, et pour laquelle il s’était qualifié. Il ne pouvait trop en dire, les règles étaient strictes et rien ne devait fuiter. Il s’entraînait beaucoup et la course était réputée pour ses nombreux accidents mais il pensait avoir une chance de gagner. Kat frémit à ce passage, comme à chaque fois. Elle savait qu’il disait accidents pour ne pas dire morts. Elle le connaissait trop bien pour ne pas lire entre les lignes. Sa voix s’éteignit un instant, alors que quelqu’un dans son dos l’interpellait. Et la vidéo s’arrêtait là.

Depuis, silence radio. Son frère, qui l’avait laissée seule sur Neptune, lui envoyait chaque mois un message ou une vidéo pour la tenir au courant de ses tribulations, avait disparu dans le vide intersidéral. Au bout d’un an de silence, elle avait compris qu’il y avait un grave problème. Elle avait commencé à mettre ses affaires en ordre, et à préparer son voyage. Elle avait décortiqué les messages de Pavel, recoupé les maigres informations qu’il lui donnait, souvent parcellaires ou très vagues. Et elle avait trouvé l’Amas, le seul endroit qui rassemblait toutes les conditions nécessaires pour attirer Pavel. Quand elle avait découvert la décharge, elle avait eu un choc. C’était comme si ce lieu avait été créé exprès pour son frère. Toutes les fibres de son corps lui criaient que Pavel ne pouvait se trouver que sur cet enfer flottant, où se déroulait la course la plus dangereuse des systèmes intérieur et extérieur.

Pour venir sur l’Amas, Kat avait fermé tous ses clouds, tous ses comptes, tout ce qui pourrait permettre à ses anciens collègues ou à son employeur de la tracer jusqu’ici. Elle n’avait parlé à personne de sa fuite, de toute façon elle n’avait plus d’amis à qui se confier. Ils lui avaient tous tourné le dos après l’accident. Et si le moindre indice de son projet s’était éventé, la police serait venue la chercher. Ils ne l’auraient jamais laissé partir. Ekaterina Vontiova avait disparu au profit de Kat. Kat tout court. Et Kat tout court était partie à la recherche de Pavel. Mais en huit mois, elle n’avait rien trouvé. Bien sûr, elle n’avait exploré qu’une partie infinitésimale de l’Amas, cantonnée qu’elle était aux zones viables. Alors, elle avait posé des questions dans chacune des sections qu’elle avait visitées, et elle s’astreignait à tenter sa chance dans chaque bar, un par un jusqu’à ce qu’elle les ait tous explorés. Pour l’instant, ces recherches n’avaient rien donné, ou si peu. Personne n’avait vu Pavel. Il était bien sûr possible que son frère se soit égaré dans les couloirs sans fin de la décharge. Des gens se perdaient régulièrement, à court de batterie et de lumière. On les retrouvait parfois, après plusieurs jours d’errance, déshydratés et tenant des propos incohérents au sujet de voix qui hanteraient les ponts obscurs. Et puis, il y avait ceux qu’on ne retrouvait jamais. Kat chassa cette éventualité avant qu’elle n’ait le temps de s’installer dans son cœur. Ses entrailles lui disaient que Pavel n’était pas mort, qu’il était là, tout proche. Mais où ? Sa dernière piste, la plus solide selon elle, était celle de la Grande Course de l’Amas. Autour d’elle, tout le monde en parlait mais personne n’en savait rien de concret. Ni où avait lieu la course, ni qui y participait, encore moins comment rencontrer les organisateurs ou les participants. Elle avait cependant découvert que la course avait lieu environ une fois tous les deux ans, et que la date, qui changeait entre chaque édition, n’en était dévoilée qu’aux connaisseurs, quelques jours avant le début des épreuves de qualification. L’événement était d’importance pour la décharge, car il attirait une foule bigarrée de pilotes, de parieurs et de sponsors. Un peu de vie se frayait un chemin jusque dans les couloirs silencieux de l’Amas le temps de la course et les échanges allaient bon train. Une fois que celle-ci s’achevait, avec son compte de morts et d’exploits, l’Amas retournait s’embourber dans son ennui. C’était le seul moyen de protéger l’anonymat de cet événement hors du commun afin qu’il puisse perdurer.

Kat sentit l’impuissance l’envahir. Pavel avait forcément participé à cette course. Il le lui avait avoué à demi-mot. Or il n’y avait que deux issues possibles : soit il avait survécu, soit il était mort. Mais encore une fois, cette étrange conscience gémellaire orientait son intuition. Kat percevait au plus profond d’elle-même que son frère était toujours vivant. Il fallait qu’elle intègre le réseau de la compétition, qu’elle trouve quelqu’un pour lui ouvrir les portes.

La fatigue lui arracha un bâillement. Kat repoussa la tablette qui chuta au sol et retrouva sa place initiale au pied du lit. Une migraine s’était installée dans son orbite gauche et lui perforait le crâne avec insistance. Avec des gestes saccadés et des grimaces de douleur, elle réussit à s’extirper de sa combinaison ruinée. Elle en vida consciencieusement les poches et déposa le tout sur la petite table, séparant ses outils des débris qu’elle avait récoltés pendant la pêche du jour. Ses doigts se posèrent sur l’étrange artefact piqué dans les rebuts de Sori, encore prisonnier de sa gangue de métal fondu. Son index traça les angles vifs de l’objet et une pression enfonça légèrement l’une des faces jusqu’à ce que le mécanisme se bloque. Tu te rappelles la collection de père ? Il nous avait interdit d’y toucher, mais on allait en secret dans son bureau le soir. Il nous a fallu combien de temps pour résoudre tous les puzzles ? C’était toi la plus douée. Trois ans. Il leur avait fallu trois ans. Kat s’allongea, toutes ses pensées concentrées sur Pavel, ses doigts explorant doucement l’artefact. Le sommeil finit par la prendre sans qu’elle réalise que des larmes coulaient le long de ses joues sales.

5

Neptune, 2789

Ekaterina observait les deux chercheurs depuis le couloir, dissimulée derrière le petit hublot incrusté dans la porte blindée. Elle avait déjà lu les travaux du professeur Till et il était agréable de pouvoir mettre un visage sur un nom. Son regard intelligent et les profondes rides qui creusaient les contours de sa bouche lui donnaient l’air d’un grand-père passionné et bienveillant. L’autre ne lui inspirait pas confiance. Il avait ce pli hautain aux lèvres et sa petite moustache noire était trop bien taillée pour un scientifique. Tout comme les cheveux soigneusement gominés et le costume ajusté à la perfection sur ses larges épaules de Saturnien. Un transfuge de la faculté de Titania, le satellite principal d’Uranus. Cette mise trop propre lui rappelait son père. Elle connaissait bien ce type de scientifique, ils couraient après la gloire.

Une onde de douleur lui traversa le globe oculaire gauche. Elle posa un index dans le creux de son œil, contre l’arête de son nez, et pressa doucement. Depuis la veille, impossible de se débarrasser de cette migraine. Elle massa quelques secondes de plus son visage, dans l’espoir de faire passer la douleur, en vain. Toujours ignorant être espionnés, les deux scientifiques s’approchèrent de la vitre blindée qui les séparait de la zone d’essais. Till posa un doigt veiné de bleu sur le verre pour désigner quelque chose à son collègue saturnien. L’excitation déformait leurs visages. Ils se mirent à débattre à voix basse des implications de ce qu’ils avaient sous les yeux.

Ekaterina entra aussi discrètement que possible. Le Saturnien, trop absorbé par ce qu’il voyait, ne se retourna même pas. Le professeur Till lui adressa un vague hochement de tête en reconnaissant celle qui les avait conduits jusqu’au laboratoire. Kat se dirigea vers le fond de la pièce pour contrôler l’état des capaciteurs et des bobines électriques. D’un geste sur la table tactile, elle ajusta les paramètres de l’expérience en vue de la démonstration à venir. Une notification clignota. Son estomac fit un bond. Une petite icône s’alluma en surimpression de sa vision. Sa migraine augmenta d’un cran. Ekaterina eut l’impression qu’on lui enfonçait une aiguille chauffée à blanc dans le nerf optique. La douleur passa, aussi vive qu’elle était apparue, la laissant hagarde. Elle ouvrit le mail entrant d’un doigt tremblant. Elle ne put retenir une moue de dépit. Ce n’était pas un message de Pavel. Les sourcils froncés en une expression contrariée, elle archiva le message de son chef de service qui lui demandait si elle avait bien pu accueillir leurs prestigieux visiteurs comme convenu. Elle ouvrit le dossier réservé à son frère. Trois mois sans lui donner la moindre nouvelle. Bien sûr c’était déjà arrivé. Et Pavel était un solitaire. Ses voyages l’amenaient parfois dans des zones moins bien desservies du système solaire que ne pouvait l’être Neptune. Ekaterina pouvait sentir la distance entre eux, comme s’ils étaient reliés par un fil long et souple. Comme une extension de sa chair. Pavel allait toujours plus loin, et ce lien se distendait de plus en plus, au point qu’elle commençait à craindre qu’il ne se rompe. Elle ressentait le besoin d’avoir des nouvelles de son frère, et avait envoyé plusieurs mails qui étaient restés lettre morte. Dans les dernières visios qu’elle avait reçues, elle avait eu du mal à le reconnaître avec sa barbe touffue et ses cheveux en bataille. Mais ses yeux restaient identiques, le même regard d’enfant émerveillé. Pour elle, Pavel aurait toujours huit ans. Sa migraine redoubla d’intensité et une pensée saugrenue émergea malgré la douleur. Elle n’était pas sujette aux maux de tête, c’était Pavel le migraineux. Se pouvait-il qu’une fois encore, leur lien de gémellité lui transmette les sensations de son frère ? C’était déjà arrivé par le passé. Vu l’étau qui lui enserrait le crâne, il devait tenir une cuite carabinée, où qu’il se trouve.

La porte claqua dans son dos. Ekaterina sursauta. Le son lui traversa les tympans comme un foret chauffé à blanc. Elle sentit son cœur se mettre à palpiter. Elle ferma la messagerie, les doigts crispés sur le clavier tactile. Les deux chercheurs se retournèrent eux aussi, irrités d’être interrompus dans leur débat. Le visage du plus âgé se dérida quand il reconnut le doyen de l’université.

— Ah, doyen Cham, dit le professeur Till, vous voilà. Voici mon assistant, Ignace Coll, un esprit brillant et un futur grand chercheur.

Ignace accepta le compliment sans broncher avec un sourire en coin qui débordait de morgue. Ekaterina eut envie de le lui arracher à coups d’ongle. Elle serra les poings dans les poches de sa blouse pour contenir la fureur qu’elle sentait poindre en elle. Elle savait comment cette entrevue allait se passer. Elle devait rester calme, son dossier était déjà assez compliqué, elle ne pouvait pas se permettre de faire un nouvel esclandre. Ils ne t’arrivent pas à la cheville. Pavel le lui répétait souvent. Ils te sous-estiment, fais-en une force. Ekaterina décrispa ses doigts, un à un.

— Professeur Till, docteur Coll, je suis ravi de vous accueillir dans nos locaux. Comment s’est passé le voyage depuis Titania ? leur demanda le doyen.

— Très bien, merci.

— Nous avons hâte de commencer notre collaboration avec votre université et vos équipes. Ce projet est terriblement prometteur et excitant, vous ne trouvez pas ?

— Tout à fait, s’enthousiasma Till en se retournant vers la baie vitrée. Les avancées que vous avez faites dans le domaine de l’influence des magnétosphères sur l’atmosphère des géantes gazeuses sont fantastiques. Il sera passionnant d’appliquer ces modèles aux particularités d’Uranus et d’enfin comprendre le fonctionnement de ses différentes couches !

— Sans parler des implications pour la pêche aux diamants, ajouta son assistant avec un sourire entendu.

— Ah oui, la famille d’Ignace fait partie des leaders du marché.

— Même si je me destine à une carrière académique, ce genre de sujet est toujours de premier intérêt pour moi, avoua Ignace sur le ton de la confidence.

L’onctuosité dans sa voix donna plus envie de vomir à Kat que son mal de crâne. Elle dut se retenir de lever les yeux au ciel. Tout en lui, depuis sa posture jusqu’à son sourire de requin et les coups d’œil qu’il jetait au nuage artificiel en suspension derrière lui, indiquait qu’il mentait. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas s’en apercevoir. Kat se dit que c’était probablement pour cela qu’il avait choisi Till comme proie. Le vieux chercheur se tourna vers la fenêtre blindée avec une sorte d’extase au fond des yeux. De l’autre côté, les condensateurs contrôlés par Ekaterina, couplés aux générateurs d’humidité et de vent, recréaient en miniature les conditions d’apparition d’une tempête neptunienne. Un nuage noir flottait dans un box isolé de plusieurs centaines de mètres cubes et commençait à crépiter sous leurs yeux. Ses remous métalliques étaient striés de lignes lumineuses de plus en plus intenses. Kat papillonna des yeux, gênée par les éclairs de lumière.

— Magnifique, n’est-ce pas ? Le professeur Vontovia, la mère d’Ekaterina, a vraiment révolutionné notre compréhension du phénomène. Les travaux d’Ekaterina ont surpassé ceux de ses parents et avec sa nouvelle méthode de séparation magnétique, nous espérons tripler nos rendements d’extraction de neptunium. Nous venons de signer un gros contrat avec l’armée pour le dépôt d’un brevet.

— Tripler ? s’étonna Till avec un regard appréciateur. Le système intérieur doit être aux anges. Je comprends mieux pourquoi le sujet de la reprise de la conquête de Sirius est sur toutes les lèvres.

— Neptune fait partie du triumvirat Terre-Lune, nous espérons bien que nos vaisseaux seront les premiers à reprendre la grande conquête, confirma Cham avec orgueil. Mais où est Vontovia ? Je lui ai pourtant dit de venir vous chercher.

— Une stagiaire nous a amenés ici et nous attendons depuis un moment, dit Ignace. Nous avons hâte de voir la démonstration et de pouvoir en discuter avec lui !

— Avec lui ? répéta le professeur Cham, interdit. Une stagiaire ? Pourtant j’ai demandé à Kat… je veux dire à la professeure Vontovia de venir vous récupérer.

Ekaterina, qui était restée silencieuse depuis le début, sentit ses doigts la démanger à nouveau. Ils l’avaient prise pour une stagiaire. Sa langue claqua d’agacement. Elle fit un pas vers le groupe d’hommes, envisageant de les planter là. Une stagiaire ? Ils n’allaient pas s’en sortir comme ça. La douleur dans son œil ne cessait de croître, brouillant ses pensées. Souffrance localisée sur un côté du crâne, trouble de la vision, vertiges, nausées, c’étaient exactement les symptômes que son frère lui avait décrits lorsqu’il avait des crises de migraine. Comment Pavel faisait-il pour vivre ainsi ? Et surtout, qu’avait-il bien pu faire pour déclencher une crise aussi puissante ? Cela faisait des années qu’il ne s’était plus plaint de douleurs aussi fortes. Elle se força à prendre une série de respirations calmes et sortit des ombres projetées par les condensateurs pour s’avancer vers le petit groupe.

— Je suis là, doyen Cham.

Au lieu de la mortification qu’elle espérait, le visage d’Ignace Coll se froissa de surprise et d’indignation.

— Oh, mais vous êtes la jeune personne qui nous a amenés ici, la reconnut Till.

Le sourire forcé de Kat se fissura. « Jeune personne » ? Pourquoi fallait-il que tout soit ramené à votre âge ou votre physique quand vous étiez une femme ? Till dut voir son expression se renfrogner, car il se confondit en excuses. Ekaterina les accepta en silence avant de se tourner vers son assistant. Elle lui adressa un haussement de sourcil moqueur.

— Vous êtes le docteur Vontovia ? demanda-t-il dans un souffle incrédule.

— Professeure Vontovia, le corrigea-t-elle.

Ignace se tourna vers le doyen, comme pour s’assurer qu’elle ne se moquait pas de lui. Ce dernier acquiesça, gêné. Kat sentit son cœur lui remonter au bord des lèvres. Comment ce petit merdeux osait-il remettre sa parole en doute devant ses supérieurs ? Elle en avait assez de ce genre d’humiliations gratuites. Sa migraine alimenta sa colère.

— Quel âge avez-vous, vous ? Si je peux demander ? enchaîna le professeur Till, visiblement impressionné.

— Bientôt trente et un ans. Pourquoi ? Vous n’êtes toujours pas professeur, vous ? demanda-t-elle à son assistant avec une fausse ingénuité.

Un tic nerveux agita la lèvre supérieure de Coll. Il la foudroya du regard, ouvrit la bouche pour lui répondre. Le doyen leva les mains en signe de paix.

— Ekaterina est un cas particulier, intervint-il.

— Vontovia, répéta Till en grattant son menton tavelé. Comme les Vontovia de Saturne ?

— Oui, ce sont mes parents, confirma Ekaterina. Ils ont rejoint l’Académie neptunienne avant la rébellion vénusienne.

— Ah, mais oui ! s’exclama Till. Vous êtes le petit génie qui a soutenu sa thèse à vingt et un ans. Le manuscrit portait le nom de E. Vontovia, j’ai bêtement supposé que vous étiez un homme. Je n’ai pas souvenir d’avoir pu assister à votre soutenance en holo.

Évidemment qu’ils avaient supposé qu’elle était un homme. Les pulsations douloureuses autour de son orbite gauche transformèrent son sourire forcé en rictus.

— L’armée s’y est opposée à cause de la résistance. C’était une soutenance à huis clos. Éradiquée sous peu, l’armée galactique n’aurait pas pris le risque de voir une telle technologie tomber entre les mains des résistants alors que leur élimination touchait enfin au but.

Un silence gêné s’installa à l’évocation de la guerre des Cités flottantes, le conflit armé qui avait opposé Vénus au reste du système solaire. Tous étaient au courant des répercussions de ce drame. Depuis deux cent cinquante ans, des rescapés avaient formé des poches de résistance que l’armée galactique s’efforçait d’exterminer à grands frais. Le dernier bastion de Vénus devait être éradiqué sous peu.

— Tout s’explique alors, je comprends mieux. J’ai croisé vos parents à diverses conférences. C’étaient des visionnaires. J’ai été très triste d’apprendre leur décès, il y a quelques années. Sans parler des conditions de…

— Un accident, dit le doyen. Ce sont malheureusement des choses qui arrivent quand on joue avec des forces aussi phénoménales. Mais soyez rassuré, aujourd’hui tout est sous contrôle.

Il désigna d’un doigt le nuage derrière la vitre. Les regards se tournèrent dans cette direction, même celui, amer, d’Ignace Coll. Kat remercia silencieusement son supérieur d’avoir changé de sujet.

— Peut-on lancer la démonstration ? demanda le professeur Till. Professeure Vontovia ?

Soulagée, Kat acquiesça de la tête et les invita à se rapprocher de la baie vitrée. Il était temps de montrer un peu de vraie science à ce bonhomme imbu de lui-même, et de lui prouver que le sexe n’influait pas sur l’intelligence. Elle s’approcha de la table tactile et transféra l’affichage sur la vitre devant laquelle ils se tenaient tous. Des séries de données commencèrent à défiler devant leurs yeux.

— La salle que vous observez contient un mélange représentatif de la haute atmosphère neptunienne. Hydrogène, hélium, méthane, ammoniac. Et de l’argon pour remplacer le nepton. Le principe est de séparer le nepton présent dans l’atmosphère de la planète de ses atomes d’hélium et d’ammoniac pour ne garder que ceux de neptunium. Pour ce faire, nous forçons le neptunium à se réarranger avec de l’hydrogène, plus facilement manipulable. Je vais vous montrer.

Ignorant la douleur qui lui enserrait le crâne et les points noirs qui dansaient devant ses yeux, elle modifia les paramètres présents sur l’écran. Heureusement, elle n’avait pas besoin de regarder, elle savait instinctivement quoi faire. Ce laboratoire, elle l’avait fait construire, équiper, modifier. Elle y passait toutes ses journées et parfois ses nuits, elle en connaissait chaque recoin jusqu’à l’agencement des icônes dans les programmes qu’elle avait elle-même mis au point. Les condensateurs dans son dos se mirent à bourdonner sourdement. Des pointes de métal surgirent des murs opposés et crépitèrent sous l’effet de l’électricité qui les parcourait. Les antennes s’approchèrent du nuage dont l’activité interne s’emballa. Des éclairs colorés se mirent à strier la surface et l’intérieur du cumulus. Des zébrures d’un bleu céruléen apparurent. Le nuage se contracta plusieurs fois, comme si les pointes métalliques qui l’entouraient le forçaient à expulser quelque chose. Les éclairs bleus rencontrèrent les antennes. Elles vibrèrent de plus en plus fort, se dotant d’un halo azuré. Kat contrôla l’afflux d’ions sur les branches d’acier. Elle n’avait pas besoin de pousser la démonstration plus avant, c’était juste théorique. Elle pianota directement sur la vitre et les antennes se rétractèrent doucement.

— Tout a été réalisé par la professeure Vontovia, expliqua le doyen avec une pointe de fierté. Il est encore en test mais nous sommes en train d’équiper notre vaisseau d’étude pour une sortie dans les mois qui viennent.

— Mais comment arrivez-vous à forcer la recombinaison des atomes ? demanda le professeur Till avec intérêt.

Kat ravala la bile qui lui remontait dans la gorge. Elle prit une grande inspiration pour tenter de s’éclaircir les idées. Pendant une seconde, elle crut qu’elle allait s’évanouir, mais sa main droite trouva la fraîcheur de l’écran. Son cœur tambourinait follement contre ses côtes. Cette douleur qui ne cessait de croître sous son crâne commençait à l’inquiéter. Elle se concentra pour répondre à la question de Till.

— En fait, j’utilise la charge magnétique même du nuage. Les antennes chargées viennent créer un champ magnétique contraire à celui, naturel, du nuage. Nous faisons circuler une quantité massive d’atomes d’hydrogène autour des antennes. L’impact entre les deux champs doit être suffisamment puissant et maîtrisé pour bouleverser le champ électrique des molécules. Ensuite, nous forçons le remplacement de l’hélium par l’hydrogène. Toute la manœuvre repose sur le dosage du champ magnétique. Il doit « attaquer », si je puis dire, le nepton mais pas les autres atomes. Les antennes servent ensuite de récepteurs à neptunium.

— Brillant ! s’exclama Till en applaudissant. Vraiment brillant ! Vous êtes la digne fille de vos parents. Vous avez vu ça, Ignace ?

Kat avait l’impression de parler d’une voix pâteuse et ralentie. Son souffle était de plus en plus court. Il fallait qu’elle s’asseye. Malgré tout, elle ne put retenir un sourire ravi. Elle avait tant travaillé sur ce projet. Consacré des heures, des années à rendre cette idée viable et utile. Le gouvernement l’avait prévenue. Si elle ne trouvait pas une autre application utile à sa découverte sur les magnétosphères, ils s’en serviraient comme prévu. L’idée que son travail puisse être transformé en arme lui soulevait le cœur, encore des années après. Elle s’était jetée corps et âme dans les études pour trouver une autre solution. Et elle avait fini par trouver. Participer à la reprise de la conquête spatiale lui paraissait un objectif moins honteux que soutenir l’armée, même contre son gré. Un frisson de soulagement la parcourut tandis qu’elle discutait des détails techniques avec le professeur Till.

La douleur la cueillit comme un coup de poing au visage. Kat encaissa le choc en crispant les poings. Un voile noir envahit son champ de vision, la laissant désorientée pendant plusieurs secondes. Les yeux grands ouverts mais aveugles, elle ne remarqua pas Ignace Coll s’approchant de la vitre où les paramètres de contrôle continuaient à s’ajuster pour maintenir le nuage dans un état stable. Des effluves de parfums agressèrent les narines de Kat. Son estomac fit une embardée.

— Quel est le rendement de neptunium actuel avec votre méthode ? Enfin d’argon ? demanda-t-il. Je suis certain que si on ajoutait les résultats de mes propres recherches, on pourrait facilement atteindre un rendement cinq fois plus élevé. Je ne dis pas que vous n’avez pas fait de votre mieux bien sûr, mais je pense que nous pouvons faire encore mieux. C’est d’ailleurs pour cela que nos universités se sont alliées sur ce projet, n’est-ce pas ? Pour vous aider à dépasser votre maximum ?

Kat sentit quelque chose vriller en elle. Mais pour qui se prenait-il ? Il n’était personne, il n’avait rien fait, elle n’avait même jamais entendu parler de lui avant son arrivée dans son laboratoire, et voilà qu’il voulait lui expliquer comment faire son travail ? Celui pour lequel elle avait tout sacrifié depuis dix ans ? L’œuvre de sa vie ? Ses dents se serrèrent jusqu’à grincer. Elle voulut répondre à Coll, mais la migraine pulsait dans toute sa boîte crânienne, menaçant de la faire exploser. Pavel avait plusieurs fois essayé de lui faire comprendre l’intensité de la douleur que ses crises lui infligeaient. Ekaterina avait toujours supposé qu’il exagérait, qu’on ne pouvait pas réellement souffrir autant et continuer de fonctionner. Elle n’avait pourtant qu’une envie : se rouler en boule, et attendre que tout s’arrête enfin. Ses mains se crispèrent sur les bords de sa blouse. Un vertige plus violent que les autres la fit vaciller. Kat serra les paupières à s’en faire mal, mais cette douleur ne surpassa pas celle qui lui broyait le cerveau. Ses oreilles bourdonnaient et sa tête résonnait d’acouphènes. La nausée lui soulevait le cœur. Ces migraines étaient l’une des seules choses qu’elle ne partageait pas avec son jumeau. À lui les douleurs à s’en cogner la tête contre les murs, à elle les crises de panique qui la réveillaient la nuit, paralysée. En cet instant, alors que la pensée fugitive de se fracasser la tête contre le sol pour faire cesser cette insupportable douleur la traversait, elle eut la certitude que la douleur qui lui éclatait sous le crâne était celle de Pavel. Ekaterina dut faire un effort colossal pour comprendre ce qu’il disait.

— Nous n’avons pas pu tester le dispositif à grande échelle…

— Vous ne répondez pas à la question, dit-il d’une voix doucereuse.

Ekaterina grinça des dents devant son air vicieux. Elle sentit une vague de chaleur lui colorer les joues. L’idée que cet immonde parvenu puisse prendre ça pour de la honte la révulsa. Elle focalisa toute son énergie pour repousser les ondes de douleur qui émanaient de sa boîte crânienne et pour empêcher ses doigts de crever les yeux de cet homme qui se permettait de la toiser sur son territoire.

— Avec une chambre de cette taille, nous avons atteint un kilogramme récolté en un peu plus de trente minutes en poussant les champs à fond.

— C’est relativement faible.

— Nous ne sommes pas une géante gazeuse, siffla Ekaterina agacée.

Ignace agrandit le panneau de contrôle et observa les données relatives au flux d’hydrogène. Il haussa un sourcil, surpris. Malgré le brouillard douloureux qui floutait sa vision, Ekaterina pouvait presque voir les rouages de son cerveau s’activer. Un mauvais pressentiment l’envahit, elle n’aimait pas le voir triturer son expérience. Ignace releva la tête, un sourire victorieux sur ses lèvres fines.

— Vous devriez essayer avec du dihydrogène, cela doublerait la captation d’argon. Et en doublant l’intensité du courant ? En passant de cent à deux cents kiloampères ?

— Nous avons déjà essayé, le dihydrogène est trop instable dans l’atmosphère neptunienne, le moucha Ekaterina. Mais merci quand même. Quant au courant, c’est trop dangereux en vase clos.

— Vous êtes sûre ? Je suis persuadé qu’en ajustant ces paramètres-là…

Le sifflement dans les oreilles d’Ekaterina lui vrilla le cerveau. Elle porta une main à sa tempe, forcée de fermer les yeux, les dents serrées à s’en faire grincer la mâchoire. Les acouphènes envahirent toutes ses pensées conscientes. Rina. Il lui semblait entendre son nom prononcé depuis très loin. Pavel ? Une certitude morbide l’envahit. Quelque chose n’allait pas. Pavel était en souffrance, en danger. Il avait besoin d’elle. La nausée dans sa poitrine explosa. Elle perçut Ignace, la main levée vers le tableau de commandes. Comme dans un rêve, elle le vit augmenter l’intensité du courant. Kat tenta de projeter sa main pour l’en empêcher mais la douleur la plia en deux. Ses doigts battirent le vide.

De l’autre côté de la vitre, le nuage eut un soubresaut. Les crépitements bleus et blancs explosèrent en arc lumineux. Les pointes d’acier fixées aux murs grésillèrent. Une odeur d’ozone envahit tout le laboratoire.

— Que se passe-t-il ? s’alarma le doyen. Vontovia ?

Ekaterina essuya les larmes qui coulaient sur ses joues pour lire les données de contrôle. L’ajout de dihydrogène avait modifié l’équilibre de transfert des charges au sein du nuage. Le champ magnétique perturbé par la circulation massive d’électrons emmagasinait de l’énergie électrique au lieu de réapparier ses atomes. La balance électronique était rompue. Un éclair vint taper contre la vitre, à quelques centimètres du visage d’Ignace. Celui-ci laissa échapper un cri apeuré et s’éloigna précipitamment.

— Il faut partir, articula laborieusement Ekaterina. La salle est en train de se charger. Partez, je vais essayer de dévier le courant.

— Je vais vous aider, proposa Till en s’approchant.

Un second éclair d’un bleu presque violet claqua devant leurs yeux. Ekaterina voulut lui dire de s’en aller mais la douleur l’empêcha de parler. La tête prise dans un étau, elle tomba à genoux. Le bourdonnement dans ses oreilles surpassa celui des éclairs. Il lui semblait percevoir des mots, comme portés par un écho. Ekaterina… Rina… Elle releva la tête. C’était la voix de Pavel. Il l’appelait. Chacune des fibres de son corps sembla se contracter. Il avait besoin d’elle, il avait mal. Elle devait aller le chercher. Ekaterina tenta de se relever. Au même moment, la charge dans la salle de test atteignait la puissance maximale des capaciteurs. L’arc électrique issu des pointes de métal rencontra celui émanant du nuage. Le monde explosa.

Le souffle balaya tout sur son passage. Ekaterina fut projetée en arrière dans une pluie d’éclats de verre. La dernière chose qu’elle vit fut le corps inerte du professeur Till, un tesson de verre planté dans la gorge. La voix de Pavel l’appelait encore quand elle sombra dans l’inconscience.