Keri Arthur

La Chute des ténèbres

Risa Jones – 7

Traduit de l’anglais (Australie) par Auriane Lucas

Milady

CHAPITRE PREMIER

Les Raziqs arrivaient.

L’énergie de leur approche était très distante, mais la chaleur qu’elle dégageait me frappa de plein fouet et enflamma mes sens. Toutefois, la fureur intense qui accompagnait cette vague lointaine était bien pire. Je m’étais doutée qu’ils seraient en colère de découvrir que je les avais menés en bateau. Mais je ne m’attendais pas à une telle rage meurtrière.

Jusque-là, quand ils avaient eu envie de me parler, les Raziqs m’avaient fait enlever par des démons mineurs, et leur version d’une conversation avait en général inclus au moins une séance de torture. Cette fois, en revanche, il n’y aurait pas de discussion. Juste la mort et la destruction.

Et ils anéantiraient tout, et tout le monde, sur leur passage.

Une perspective terrifiante étant donné que nous étions encore au Bosquet, un endroit qui abritait non seulement des siècles de connaissances, mais qui était également le foyer de plus d’une vingtaine de sorcières.

Je passai la main dans mon dos pour dégainer mon épée. Même si nous ne pouvions nous battre dans ce lieu de paix, tenir Amaya m’apportait un sentiment de sécurité. Mais je ne rencontrai que le vide. L’espace d’un instant, je sentis la panique me gagner, puis je me rappelai l’avoir laissée au milieu des ruines de notre immeuble. Après le combat qui avait conduit à l’anéantissement de Hieu, j’avais été si inquiète pour Mirri – alors condamnée à mort par la magie de mon père – et si pressée de savoir si par miracle elle avait survécu que j’en avais complètement oublié Amaya.

— Nous ne pouvons pas rester ici.

La voix masculine si familière brisa l’étau de terreur qui me paralysait.

Je croisai le regard d’Azriel. Ce dernier n’était pas uniquement mon gardien, il était également mon amant, le père de mon enfant et l’être avec qui j’étais à présent liée pour la vie et au-delà. Après ma mort, j’étais destinée à devenir moi aussi une Mijai, c’est-à-dire une Faucheuse guerrière ayant pour mission de protéger les portes du paradis et de l’enfer, et de traquer les démons échappés des ténèbres pour venir semer le chaos sur Terre.

Les Faucheurs pouvaient s’incarner quand ils le voulaient, mais ils n’étaient pas des êtres de chair. C’était des créatures d’énergie qui vivaient dans les limbes, autrement dit le monde qui séparait la Terre de l’au-delà. Pour ma part, j’étais à moitié lycanthrope, et donc de chair, et à moitié Aedh. Les Aedhs étaient eux aussi des êtres d’énergie qui avaient autrefois, tout comme les Faucheurs, vécu dans les limbes, où ils avaient occupé la fonction de gardiens des portes. Mon père avait fait partie des Raziqs, un groupe d’Aedhs rebelles responsables de la disparition des leurs et de la création des trois clés. De plus, c’était également à cause de lui que ces clés avaient disparu dans la nature.

Et, à présent, une seule manquait encore à l’appel. J’avais trouvé les deux premières, juste avant qu’une sorcière les vole sous mon nez et s’en serve pour ouvrir deux des trois portes de l’enfer.

Cependant, les choses ne s’étaient pas exactement déroulées comme Lauren l’avait prévu. Lorsqu’elle avait ouvert la deuxième porte, elle avait été capturée par des démons et entraînée en enfer. Je croisais les doigts tout ce que je pouvais pour qu’elle y reste, mais, avec la chance que nous avions ces derniers temps, il y avait fort à parier que ce ne soit pas le cas.

— Risa, insista Azriel devant mon absence de réaction. Nous devons absolument partir d’ici.

— Je sais.

Mais où pourrions-nous être à l’abri du courroux des Raziqs ? Il n’y avait aucun endroit hors de leur portée. Pas même l’enfer, où je n’avais de toute façon aucune intention d’aller.

Je fermai brièvement les yeux et essayai de contrôler la panique qui menaçait de me submerger. Mais avec la déferlante de colère qui approchait et qui envahissait les moindres recoins de mon esprit, il était difficile de réfléchir et plus encore de garder mon calme. S’ils arrivaient à me mettre la main dessus… Un frisson de terreur me parcourut.

Il me fallut un moment pour me rendre compte que la peur n’était pas seule à l’origine de cette sensation. Le dragon sans ailes tatoué sur mon avant-bras droit s’était animé. Il se tortillait, comme un animal sauvage en cage. La fureur brûlait dans ses yeux sombres et ses écailles brillaient d’un lilas vibrant dans la lumière tamisée de la pièce.

Bien évidemment, il ne s’agissait pas d’un tatouage ordinaire, mais d’un dušan, une créature magique conçue pour me protéger dans les limbes. C’était un cadeau de mon père et peut-être la seule chose positive qu’il avait faite pour moi depuis le début de cette histoire.

Malheureusement, le dušan ne m’était pas d’une grande utilité sur Terre. Il n’aurait même pas dû être capable de se mouvoir sur ce plan, et encore moins de quitter partiellement ma peau, comme il l’avait déjà fait par le passé.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je tournai la tête vers Ilianna, ma meilleure amie, avec qui j’habitais et qui était également une puissante sorcière. Impossible de ne pas percevoir l’inquiétude dans sa voix chaleureuse. Inquiétude que je pouvais comprendre. Après tout, elle venait de sauver de justesse la vie de sa compagne, Mirri, qui avait failli être victime de l’infâme magie de mon père, et voilà que j’étais de retour, mettant en danger non seulement la vie de Mirri, mais également la sienne, ainsi que celle de sa mère et de toutes les personnes présentes en ces murs. Même la magie du Bosquet, pourtant redoutable, ne pouvait arrêter les Raziqs, car elle avait été conçue pour protéger les sorcières contre les créatures maléfiques de ce monde. Il n’avait jamais été envisagé qu’elles puissent être attaquées par les habitants des limbes.

— Les Raziqs sont à nos trousses, répondit Azriel.

Il avait parlé sur un ton neutre, factuel, mais sa colère résonna néanmoins dans chaque fibre de mon être, aussi intense que ce qui me parvenait des Raziqs. Toutefois, cette colère était teintée d’impatience, ce qui la rendait encore plus effrayante. Il dégaina Valdis et croisa mon regard. Des flammes d’un bleu sombre et menaçant couraient sur la lame de l’épée démon, indiquant qu’à l’instar de son maître elle était prête à se battre. Aussi prête qu’Amaya l’aurait été, si elle avait été là.

— Nous devons partir. Maintenant !

Ilianna fronça les sourcils.

— Dans ce cas, allez à la maison…

— Impossible, l’interrompis-je. Nous n’avons plus de maison.

Elle avait été soufflée par une explosion quand j’avais enfoncé la lame noire d’Amaya dans le corps de mon père, en l’autorisant à le dévorer. Et je n’éprouvais aucun regret, surtout pas après tout ce que ce salaud avait fait.

— C’est vrai, répliqua Ilianna, mais le champ de force que ton père nous a donné doit être encore actif. J’ai jeté des sorts sur les pierres afin d’empêcher qui que ce soit, ou quoi que ce soit, de les déplacer.

— Même une énorme explosion ?

Elle hésita.

— Je ne peux pas te le garantir à cent pour cent.

— Une demi-garantie est toujours mieux que rien. (Azriel croisa de nouveau mon regard.) Si le champ de force n’est plus actif, alors nous nous battrons. Les Raziqs ont beau être furieux, ils ont encore besoin de toi.

Certes, mais ils n’avaient pas besoin de lui. Et s’ils en avaient la possibilité, ils le détruiraient. Cependant, nous n’avions pas vraiment le choix. Quel que soit l’endroit où nous irions, que ce soit sur ce plan ou dans les limbes, quelqu’un paierait.

— Est-ce que la magie du Bosquet réagira si nous essayons de nous téléporter pour sortir ?

— Normalement, elle le devrait, répondit Kiandra, la sorcière dirigeant le convent, qui se tenait près de Mirri et de Zaira, la mère d’Ilianna. Mais vu les événements des derniers jours, j’ai tissé des exceptions dans nos barrières.

— Merci.

Nous allions en avoir besoin. Je déglutis avec difficulté, et me rapprochai d’Azriel.

— Appelle-moi, dit Ilianna. Que je sache que tu vas bien.

Je ne répondis pas, car l’énergie d’Azriel était déjà en train de déferler en nous pour nous faire traverser les limbes. Il nous redonna forme humaine dans les ruines noircies de l’entrepôt reconverti que j’avais jusque-là partagé avec Ilianna et Tao. « Ruines » était cependant un bien grand mot car cela impliquait généralement un semblant de structure. Et il n’y avait rien. Pas de murs, pas de plafond, pas même de sous-sol. Juste un énorme trou noir là où s’était autrefois dressé l’immeuble que nous aimions tant tous les trois.

Je m’écartai d’Azriel et levai les yeux. Les étoiles emplissaient le ciel et je me demandai comment une journée entière avait pu passer. Ces derniers jours avaient été si chargés en rebondissements que j’avais perdu la notion du temps.

— Enfin revenue. (La voix familière et dure résonna dans mes pensées, clairement contrariée.) Être seule, pas normal.

— Désolée.

Je me sentis légèrement ridicule de m’excuser. Après tout, on pouvait retourner la question dans tous les sens, Amaya restait une épée. Mais, au cours des derniers jours, elle était devenue davantage une amie qu’un simple moyen de protection.

Je me frayai un chemin à travers les décombres et la trouvai plantée dans le sol noirci. Une fois que je l’eus libérée, je me sentis sans conteste beaucoup plus en sécurité. Même si ni Amaya ni Azriel, ni qui que ce soit d’autre, ne pourraient me sauver si les Raziqs décidaient de se débarrasser de moi.

— Les Raziqs se sont séparés, dit Azriel.

Un sentiment de confusion mêlé de terreur m’envahit.

— C’est-à-dire ?

La colère intense que je ressentis à travers le lien qui nous unissait donna à ses yeux vairons un éclat glacé.

— Une moitié se dirige vers nous, et l’autre est en route pour le Bosquet.

— Merde !

— Ils ont l’intention de te montrer ce qu’il en coûte de les mener en bateau, et il n’y a rien que nous puissions faire pour les arrêter. (Je n’aurais pas cru cela possible, et pourtant son expression se durcit.) Et avant que tu dises quoi que ce soit, je ne te laisserai pas risquer ta vie pour elles.

— Et il est hors de question que je laisse d’autres payer le prix de mes décisions !

— Nous n’avons pas le choix…

— Il y a toujours un putain de choix, Azriel. Et rester ici pendant que d’autres meurent à ma place n’en fait pas partie.

— Leur tenir tête au Bosquet ne changera rien au destin des sorcières.

— Tu crois que je n’en suis pas consciente ?

Je me passai les mains dans les cheveux en faisant les cent pas. Il devait y avoir une solution. Une façon de protéger le Bosquet et toutes les personnes qui s’y trouvaient sans qu’Azriel ou moi ayons besoin d’affronter les Raziqs. Bon sang ! si seulement Ilianna avait eu le temps de créer davantage de pierres de protection…

Ma réflexion s’interrompit brusquement.

— Oh, mon Dieu, les pierres de protection !

Azriel se renfrogna.

— Elles sont encore actives. Je sens leur présence.

— Exactement ! (Je me tournai pour lui faire face.) Tu dois les apporter au Bosquet. C’est leur seule chance contre les Raziqs.

— Je ne…

— Pour l’amour de Dieu, Azriel, arrête de discuter et fais ce que je te demande !

Il croisa les bras et me fusilla du regard. Son expression était si féroce que, même en sachant qu’il ne me ferait jamais de mal, mon ventre se noua.

— Mon devoir est de te protéger. Toi, et personne d’autre. Je ne peux pas te laisser sans protection, et je n’ai aucune intention de le faire. Surtout maintenant.

Alors que nous avons une vie d’amour à partager et tant à découvrir ensemble. Alors que tu portes notre enfant.

Les mots tourbillonnèrent dans mes pensées, aussi déterminés que son expression et en même temps chargés d’une telle passion que je sentis mon cœur fondre. Je me rapprochai de nouveau de lui, et lui posai la main sur le bras. Sous sa peau frissonnante, je sentis ses muscles bandés, durs comme de l’acier. Mon guerrier était prêt à se battre.

— Je sais que ça va à l’encontre de ton instinct, Azriel, mais si quelqu’un au Bosquet meurt à cause de moi, je n’y survivrai pas.

— Et je ne veux pas vivre sans toi. Tu ne seras nulle part à l’abri des Raziqs.

— Peut-être que si…

Je laissai ma phrase en suspens en me rappelant soudain ce qu’il avait dit à propos des temples Aedhs et des vestiges des prêtres qui hantaient toujours les lieux. Ce n’était pas à proprement parler des fantômes, plutôt des échos des êtres qu’ils avaient été, mais cela ne les empêchait pas d’être terriblement dangereux. J’en avais brièvement rencontré un quand j’avais poursuivi la sorcière aux portes de l’enfer, et il n’avait pas laissé planer le moindre doute sur le fait qu’il aurait facilement pu me détruire.

— Ce n’est pas une solution, rétorqua Azriel qui, de toute évidence, avait suivi le fil de mes pensées. Et il n’y a aucune garantie que les prêtres se manifestent, sans même parler de t’aider.

— C’est un risque que je suis prête à courir. (Et c’était toujours mieux que de laisser le Bosquet subir les conséquences du mauvais tour que j’avais joué aux Raziqs.) Ceux qui hantent les temples n’avaient pas conscience de la duplicité des Raziqs, Azriel, mais je pense qu’ils savent à présent. Et c’est toi qui m’as dit que, s’ils considéraient quelqu’un comme un intrus, ils pouvaient se montrer particulièrement violents.

— Mais les Raziqs étaient autrefois des prêtres…

— Et c’est aussi à cause d’eux qu’aujourd’hui il n’y a plus d’Aedh pour garder les portes, l’interrompis-je. C’est probablement notre seule chance de survivre tous les deux à une confrontation avec les Raziqs, et nous devons la tenter.

Il me dévisagea pendant quelques secondes, puis lâcha une bordée de jurons. Dans sa langue, pas dans la mienne. Je clignai des yeux en prenant conscience que j’en avais compris chaque mot, mais laissai couler. Tout ce qui importait était de survivre aux minutes qui allaient suivre.

Parce que les Raziqs étaient de plus en plus près. Ils avaient franchi la frontière entre les limbes et la Terre et, tandis que nous restions plantés là, se rapprochaient à une vitesse alarmante. S’ils n’avaient pas encore attaqué, c’était probablement parce que nous avions changé de lieu. Mais ce n’était pas ça qui allait aider le Bosquet.

Azriel rengaina son épée, puis il me prit la main et m’attira à lui.

— Si nous devons faire ça, alors il faut que ton corps soit en sécurité pendant que tu seras dans les limbes.

— Pas au Bosquet…

— Non.

Le mot était à peine sorti de sa bouche que son énergie déferla une nouvelle fois en nous. Il nous fit réapparaître dans une pièce qui était sombre, mais occupée. Les odeurs qui flottaient dans l’air m’indiquèrent avec précision où nous nous trouvions : chez ma tante Riley. C’était la dernière personne que j’avais envie de mettre en danger. Nous n’étions pas liées par le sang, mais, depuis la mort de ma mère, elle et sa meute étaient la seule famille qu’il me restait.

— Je suppose qu’il y a une bonne raison pour que vous apparaissiez dans notre chambre à une heure pareille, dit Riley avant que j’aie pu exprimer mon désaccord.

Son ton était ironique et elle ne semblait pas le moins du monde endormie. Mais il faut dire qu’elle avait été gardienne, l’une des meilleures, et les vieilles habitudes – comme ne dormir que d’un œil – ont la vie dure.

— Les Raziqs en ont après nous, répondit Azriel d’une voix tendue.

Cette idée ne lui plaisait pas plus qu’à moi, même si ses raisons étaient sûrement très différentes des miennes.

— J’aurais besoin que vous protégiez le corps de Risa pendant qu’elle sera dans les limbes.

Et sur ce il m’embrassa – avec passion, mais bien trop brièvement – et disparut. Me laissant pantelante, et plus effrayée que je ne l’avais jamais été. Car, même si ce n’était que pour quelques minutes, j’étais sur le point d’affronter seule le courroux des Raziqs.

— Pas seule, grommela Amaya. Moi là.

Oui, elle était là. Mais même une épée démon avec une soif de sang démesurée risquait d’être insuffisante pour affronter la rage qui émanait des Raziqs.

Et d’ailleurs, pourquoi étais-je capable de la sentir ? Cela avait-il un rapport avec la torture que m’avait fait subir Malin – la femme à la tête des Raziqs qui était également l’ex-maîtresse rancunière de mon père ? Je l’ignorais, car elle avait également effacé mes souvenirs de ce qui s’était passé afin d’empêcher mon père d’y avoir accès. Mais, à présent que mon géniteur avait disparu, peut-être le moment était-il venu de découvrir ce qui m’avait été infligé.

— Risa ? appela Quinn, le compagnon de Riley.

C’était à cause de lui qu’Azriel m’avait amenée ici. Riley était certes une ancienne gardienne, mais Quinn était bien plus que ça. C’était un vampire qui avait autrefois été Cazador – tueur d’élite du Grand Conseil des vampires – et qui était également à moitié Aedh. De plus, il avait suivi la formation de prêtre. S’il y avait une personne sur Terre capable de tenir tête aux Raziqs plus d’une seconde, c’était lui.

Je déglutis avec difficulté, sans que ça soulage ma gorge desséchée par la peur. Je n’avais vraiment pas envie de quitter ce monde même de façon provisoire, mais en réalité je n’avais pas le choix.

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer, dis-je. Il faut que je rejoigne immédiatement les limbes, sans quoi des gens mourront.

— Alors, vas-y. (Quinn se leva et se rendit jusqu’à l’une des penderies qui occupaient tout un mur de leur chambre.) Personne ne passera.

J’espérais qu’il avait raison, mais je ne serais pas là pour le voir. Alors que je m’installais en tailleur sur l’épaisse moquette, je vis Quinn ouvrir une armoire et en sortir des armes, puis je fermai les yeux en inspirant profondément.

Tout en expirant, j’écartai de mon esprit tout ce qui m’entourait pour me concentrer uniquement sur les battements frénétiques de mon cœur afin de libérer ma psyché, mon âme – ou quel que soit le nom que les gens souhaitaient lui donner – des contraintes de la chair. Car c’était ça que les Raziqs voulaient anéantir, pas mon enveloppe charnelle, mais mon esprit. J’espérais qu’ils me suivraient dans les limbes plutôt que de se déchaîner sur deux des personnes auxquelles je tenais le plus.

Tandis que la conscience de ce qui se passait autour de moi commençait à se dissiper, une sensation de chaleur se mit à palpiter autour de mon cou. Le médaillon qu’Ilianna m’avait donné lorsque nous étions adolescentes s’était activé afin de protéger ma psyché. Cette dernière se libéra enfin et je me retrouvai dans les limbes. Ici, la réalité n’était qu’une ombre, et ce qui était invisible dans le monde des vivants devenait perceptible. Les limbes séparaient la vie de la mort, et les âmes les traversaient afin de rejoindre leur destination suivante, peu importait qu’il s’agisse de l’enfer ou du paradis.

Cependant cet endroit était loin d’être désert. Il était habité par les Faucheurs, ainsi que par les Raziqs survivants.

Et je n’y étais absolument pas en sécurité. Les Raziqs s’y déplaçaient plus rapidement que moi. Mon seul espoir était d’atteindre les temples Aedhs qui entouraient et protégeaient les portes avant qu’ils me rejoignent.

Aussi, je me tournai dans leur direction et fonçai. Le dušan jaillit de mon bras, et son énergie explosa tandis que sa forme serpentine gagnait en substance jusqu’à devenir réelle et solide. Il tourbillonna autour de moi, provoquant des courants d’air qui malmenèrent ma forme éthérique tout en scrutant les alentours de son regard d’obsidienne. À la recherche du moindre signe de danger. Prêt à se battre.

Je me demandai s’il aurait la moindre chance face aux Raziqs, car ils arrivaient. Le tonnerre de leur approche faisait trembler l’air ambiant.

Je sentis la peur s’emparer de moi, et cela me donna la force d’accélérer. Mais j’avais l’impression d’aller terriblement lentement, même si tout autour de moi était rendu flou par la vitesse. J’aurais aimé pouvoir me transporter instantanément dans les temples, comme Azriel l’avait fait la dernière fois, mais, bien que destinée à devenir Mijai après ma mort, je n’étais pas encore de ce monde.

Les mouvements de la dragonne étaient de plus en plus frénétiques. Je jurai et puisai dans mes réserves d’énergie jusqu’à avoir la sensation d’être en train de voler à travers les limbes.

Mais, même une fois arrivée aux temples, je ne me sentis pas davantage en sécurité. Cet endroit était aussi fantomatique et irréel que le reste des limbes, mais également peuplé de constructions aux formes improbables, d’arches immenses s’élevant à des hauteurs vertigineuses, et de dômes alvéolés couronnant des tours flottantes. Toutefois, il ne me semblait pas aussi désert que la première fois. Une présence, chargée de colère, planait sur les lieux, et son énergie, vigilante, me donnait la chair de poule.

Je m’arrêtai dans l’espace vide entre les temples et les portes toutes simples menant à l’enfer et au paradis. Le dušan s’agitait autour de moi avec nervosité. Raffermissant ma prise sur le pommeau d’Amaya, je me retournai pour faire face aux Raziqs. Mon épée émit un sifflement d’impatience, assourdissant dans le silence des lieux. Cependant, aucun des pseudo-fantômes des prêtres ne se manifesta. J’étais certaine qu’ils percevaient ma présence, mais pour l’instant ils se contentaient d’observer.

J’espérais de toutes mes forces ne pas m’être trompée, qu’ils interviendraient si les Raziqs se montraient trop violents.

Mais, de toute façon, je n’avais plus le choix à présent. Ils étaient là.

Une décharge électrique jaillit, sinistre et violente. Je fus projetée en arrière avec le dušan et j’atterris sur le sol vaporeux – lequel me parut alors aussi dur que n’importe quel sol terrestre – avant de rouler et de heurter le mur d’un bâtiment reposant de façon impossible sur une pointe.

Amaya et le dušan se mirent à hurler, et leur fureur résonna à la fois dans mon cerveau et dans les limbes. La dragonne s’éleva dans les airs et disparut brièvement dans la grisaille avant de plonger au milieu des Raziqs, mordant et déchiquetant ces êtres invisibles que je parvenais seulement à sentir. L’instant d’après, elle se faisait éjecter.

Si les Raziqs parvenaient à se débarrasser d’elle aussi facilement, quel espoir avais-je de leur tenir tête ?

Amaya recommença à crier. Elle voulait se battre, les réduire en charpie, les consumer, mais ils étaient bien trop nombreux. Nous n’avions aucune chance… Cependant, je ne pouvais pas abandonner sans me battre. Pas cette fois.

Je me relevai, brandis Amaya, et crachai :

— Vas-y, Malin, déchaîne-toi. Mais garde à l’esprit que tu as encore besoin de moi pour trouver la troisième clé. Si tu me tues, je deviendrai Mijai, et même toi tu ne pourras plus m’atteindre. Ce n’est sûrement pas ce que tu souhaites.

Au début, il n’y eut aucune réaction, puis une nouvelle flambée d’énergie malveillante frappa. Je jurai en plongeant pour l’esquiver et ce fut le bâtiment qui me surplombait qui fut touché. Ses arêtes brillantes et fantomatiques frémirent. Les vagues d’abord légères prirent de l’ampleur en s’élevant, jusqu’à ce que tout l’immeuble se mette à trembler. Puis le large sommet s’écroula. Alors que je m’éloignai précipitamment, je sentis une deuxième décharge arriver droit sur moi. Avec un autre juron, je me jetai sur la gauche, mais, cette fois, je ne fus pas assez rapide. L’énergie m’enveloppa les jambes en grésillant, et j’eus la sensation que ma chair était en train de fondre.

Un cri monta dans ma gorge, mais je le réprimai autant que possible et seul un sifflement s’échappa de mes lèvres. Sur ce plan, j’étais faite d’énergie et non de chair. Ce n’était qu’une illusion.

Une illusion douloureusement réaliste.

Hors de question de me laisser abattre ! Si je devais succomber, j’allais m’assurer d’emporter plusieurs de ces ordures avec moi.

— Vas-y, Amaya, lâche-toi !

Et en disant cela, je la lançai de toutes mes forces dans la grouillante masse d’énergie des Raziqs. Ils s’éparpillèrent, comme je l’avais prévu, mais Amaya effectua un arc de cercle en projetant sur les côtés des flammes violettes. Impossible de savoir si elles atteignirent leurs cibles, car je n’avais pas l’intention de traîner dans le coin à attendre de me prendre une nouvelle décharge. Je me relevai tant bien que mal et m’élançai en courant à la droite des Raziqs. Amaya quitta leurs rangs et me rejoignit sans cesser de cracher des flammes. À la minute où elle entra en contact avec ma paume, je refermai la main sur sa garde et l’abattis en y mettant toute ma force et toute ma colère. Le choc entre l’acier et l’énergie provoqua une violente explosion qui m’aurait mise à terre si je ne m’étais pas fermement agrippée à mon épée. Quant à Amaya, elle était décidée à ne pas bouger de là où elle était car elle avait une âme à dévorer, et c’est ce qu’elle fit. Son festin dura à peine le temps d’un battement de cœur, mais cela suffit aux Raziqs pour se regrouper. Une fois encore, leur énergie balaya les alentours des temples, mais, ce coup-ci, la portée de la décharge m’ôta toute possibilité de l’esquiver.

— Amaya, bouclier !

Je me laissai tomber sur un genou en tenant mon épée devant moi. Un feu lilas jaillit de la pointe de sa lame et forma une sorte de dôme qui m’enveloppa complètement.

Juste à temps.

L’énergie des Raziqs heurta la barrière avec assez de force pour me faire reculer d’un bon mètre. Amaya poussa un cri de rage, tandis que son bouclier grésillait et bouillonnait là où il avait été touché. Elle avait beau tenir bon, j’avais dans l’idée que ça risquait de ne pas durer très longtemps.

Bon sang, mais où étaient les anciens prêtres ! Ils ne voyaient donc pas que les Raziqs étaient à l’origine de tout ce bordel, et de leur mort ? N’avaient-ils pas envie de se venger ? Je savais que les Aedhs étaient censés être dépourvus d’émotions, mais je les avais vus à plusieurs reprises faire preuve d’un ego surdimensionné et d’une certaine propension à la colère. Les prêtres devaient bien ressentir quelque chose au sujet de leur propre disparition.

Et s’ils n’étaient pas au courant, ou n’en avaient rien à faire ?

Peut-être était-il temps de leur rappeler leur devoir de gardien des portes.

— Me tuer ne résoudra pas ton problème, Malin, hurlai-je afin d’être entendu par-dessus le sifflement strident d’Amaya et l’impact tonitruant de l’énergie contre son bouclier.

J’ignorais où se trouvait le dušan, mais je l’entendais cracher des flammes, ce qui me confirmait qu’il était bel et bien actif.

— Tant qu’il restera une clé, en tant que prêtres Aedhs, vous ne serez pas libérés de la surveillance des portes. Si vous souhaitez toujours autant les fermer définitivement, vous feriez mieux d’être gentils avec moi.

— Gentils ?

La voix féminine était étonnamment agréable, sans la moindre trace de la malveillance qui émanait de l’énergie des Raziqs, et pourtant elle me donnait la chair de poule. Malin aurait pu séduire une araignée tout en la disséquant lentement. J’avais d’ailleurs déjà eu le droit à la dissection. Elle m’avait alors entièrement reconstituée, non sans m’avoir apporté quelques modifications. Et Azriel avait beau savoir lesquelles, il refusait de me le dire. Cette fois, cependant, j’avais comme l’impression qu’elle ne serait pas aussi généreuse.

— Tu nous défies à la moindre occasion, tu ne prends pas nos menaces au sérieux, et tu t’attends à ce qu’on accepte avec le sourire les fausses pistes sur lesquelles tu nous lances. Depuis quand la folie fait-elle partie des caractéristiques de ton être ?

— Je suppose que ça remonte au jour où vous avez tous débarqué dans ma vie.

Ce n’était probablement pas la réponse la plus intelligente, vu les circonstances, mais merde ! De toute façon, elle pouvait difficilement être plus furieuse. Comme pour me prouver que j’avais tort, une nouvelle vague d’énergie frappa le bouclier d’Amaya. Mon épée avait cessé de crier et l’inquiétude me gagna, car cela indiquait qu’elle serait bientôt à bout de forces.

— Déjà à bout, marmonna-t-elle.

S’il y avait une chose que mon épée détestait par-dessus tout, c’était admettre qu’elle n’était pas toute-puissante.

— Bientôt prendre la tienne.

Je n’avais pas du tout envie qu’elle puise dans mes forces, mais une fois encore, tant que Malin et ses acolytes ne se seraient pas un peu calmés, je n’aurais pas vraiment le choix.

En supposant qu’ils se calment un jour.

— Et, folie mise à part, poursuivis-je, cela ne change rien au fait que vous avez besoin de moi pour trouver la dernière clé.

— Pas si nous avons finalement décidé qu’il serait mieux de détruire les portes qui sont ouvertes, ainsi que celle qui ne l’est pas.

Un frisson glacé me parcourut. S’ils faisaient ça, nous étions perdus. L’enfer se déchaînerait dans les limbes et sur Terre, et quelque chose me disait qu’aucun des deux mondes ne survivrait.

Mais les Puissances supérieures et les vestiges des prêtres allaient-ils les laisser faire ?

Leur silence persistant, au moins en ce qui concernait les Raziqs, semblait aller en ce sens.

— Le simple fait que vous profériez une telle menace montre que vous êtes tombés bien bas.

La voix d’Azriel retentit, couvrant le bruit, et sa colère rayonna sur les terres des temples comme le soleil à travers la pluie. Des larmes de soulagement me montèrent aux yeux. Je les chassai en battant frénétiquement des cils. Ce n’était pas encore fini. Loin de là. Nous n’étions toujours que deux contre eux tous.

— Vous ne méritez plus le titre de prêtres, poursuivit-il sèchement. Et vous n’avez plus le droit à la protection que cette fonction vous procurait.

— Ne profère pas de vaines menaces, Mijai, répliqua Malin, toute prétention de civilité envolée, sa voix évoquant à présent le mal personnifié. Nous savons tous les deux que tu n’oseras jamais profaner ce lieu.

— Pas sans la permission des Puissances supérieures, c’est vrai, admit-il, et nous l’avons.

Alors que ces mots flottaient dans l’air, lourds de menaces, Azriel apparut.

Et il n’était pas seul.

CHAPITRE 2

Azriel se tenait à l’opposé par rapport aux Raziqs. Il avait adopté une position décontractée que démentissait la rage qui brûlait dans ses yeux et la force avec laquelle il serrait Valdis. Dans ce monde fantomatique et grisâtre, il brillait d’un éclat doré intense qui, pareil au soleil, déchirait les ombres.

Derrière lui, je distinguai huit autres Mijais. Tous arboraient des cicatrices de guerre, et si certains étaient même plus marqués qu’Azriel, tous affichaient le même désir sauvage de se battre. Mais cela pouvait se comprendre ; après tout, les Aedhs renégats étaient la cause d’un grand nombre de leurs blessures. Car si c’était la sorcière qui avait ouvert les deux premières portes de l’enfer, permettant ainsi à une multitude de démons de s’échapper, c’était les Raziqs qui avaient fabriqué les clés dont elle s’était servie.

Si Azriel disait vrai, et il n’était pas du genre à mentir ou à exagérer, pour la première fois depuis extrêmement longtemps, les Puissances supérieures avaient donné aux Mijais la permission de faire plus que simplement traquer les monstres évadés de l’enfer. Elles leur avaient donné le feu vert pour s’occuper de ceux qui étaient à l’origine de ce bordel.

Et, considérant qu’elles n’avaient pas levé le petit doigt pour empêcher le génocide des Aedhs, c’était un sacré pas. Cela démontrait à quel point la situation était précaire tant pour les limbes que pour la Terre.

Mais il y avait un second avantage, plus personnel, à l’apparition soudaine d’Azriel. Ça avait détourné de moi l’attention de Malin, et Amaya n’avait plus à lutter contre son rayon d’énergie.

— Peux arrêter ? demanda mon épée.

J’hésitai en jetant un coup d’œil au reste des Raziqs. Ils semblaient s’être regroupés derrière Malin, et aucun n’avait l’air de se préoccuper de moi, bien que ce soit difficile à affirmer avec certitude, étant donné que je ne les voyais pas clairement. Mais, vu que le bouclier puisait à la fois dans les ressources d’Amaya et dans les miennes, il était plus prudent de ne l’utiliser qu’en cas d’absolue nécessité.

Par ailleurs, même si je ne doutais pas des qualités guerrières ni de la détermination des Faucheurs, cela restait du deux contre un. J’avais besoin de préserver mes forces autant que possible car, une fois que l’attention des Raziqs ne serait plus accaparée par les Faucheurs, il y en aurait bien un pour s’en prendre à moi.

J’inspirai profondément pour me donner du courage, sans grand succès, puis dis :

— Vas-y.

Les flammes lilas se rétractèrent instantanément. J’attendis, sur le qui-vive, prête à fuir au moindre signe d’agression.

Rien ne se produisit. Toutefois, je ne me détendis pas pour autant. Ce n’était pas parce qu’ils n’avaient pas attaqué immédiatement qu’ils ne le feraient pas dans un futur proche.

— Nous savons que les Puissances supérieures n’autoriseraient jamais de pareilles mesures, rétorqua Malin avec dédain. Cet endroit est sacré et il n’est pas sous leur juridiction.

— Il l’est et l’a toujours été, la contredit Azriel d’une voix dénuée d’émotion.

Son besoin de tuer, de se venger – pas tant de l’implication de Malin et de ses sbires dans l’affaire des clés que de ce qu’ils m’avaient infligé – était pourtant si fort que je pouvais presque en sentir le goût. De fait, s’il avait vraiment la permission des Puissances supérieures, je ne comprenais pas ce qui le retenait de régler...