Aux merveilleux lecteurs, libraires et enseignants rencontrés — ou que je rencontrerai — au fil de cette série.
P. L.

L’éditeur remercie Céline Potard
pour sa précieuse collaboration.

Titre original : The Viper’s Nest
© 2010, Scholastic Inc.
Tous droits réservés, reproduction même partielle interdite.
Publié avec l’autorisation de Scholastic Inc.,
557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
The 39 Clues (les 39 clés) et tous les logos qui y sont associés sont des
marques déposées de Scholastic Inc.
© 2012, Bayard Éditions pour la traduction française.

© 2017, Bayard Éditions

EAN : 978-2-7470-6403-3

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.
Troisième édition – décembre 2019

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1.

Lendemains tristes

Amy Cahill n’était pas superstitieuse. Pourtant, de la neige noire tombait du ciel, la terre grondait sous ses pieds, son frère était en train de miauler, et leur oncle Alistair faisait les cent pas sur la plage, en pyjama rose. Elle devait bien l’admettre : tout cela ne présageait rien de bon.

La jeune fille ôta de sa joue un flocon grisâtre. De la cendre !

Provenait-elle des ruines de la maison incendiée durant la nuit ?

« Ne pense pas à ça. Ce n’est pas le moment », se dit-elle.

Au large, le bruit d ’un moteur se rapprochait à toute vitesse. À bord d’une vedette, Nellie Gomez se dirigeait vers l’îlot indonésien sur lequel Dan et Amy étaient coincés depuis la veille. Dans la pénombre brumeuse du matin, l’embarcation de la jeune fille au pair semblait flotter entre ciel et mer.

Les mains en porte-voix, Alistair hurla :

– Ohé, Nellie, par ici !

– Mrraw ! miaula Dan.

– Mais qu’est-ce que tu fabriques ? lui demanda sa sœur.

Il lui lança un regard exaspéré.

– J’imite un mau égyptien, ça ne se voit pas ? Saladin déteste l’eau. Il doit être mort de peur. S’il entend quelqu’un miauler, il rejoindra peut-être Nellie sur le pont du bateau… J’ai tellement hâte de le voir, pas toi ?

Amy soupira.

– Bien sûr que si. Mais, après ce qui s’est passé cette nuit, j’ai un peu la tête ailleurs.

Un grondement de tonnerre retentit dans le lointain. Amy scruta la mer, mais ses yeux lui piquaient. Une larme traça un sillon grisâtre le long de sa joue. Comment l’incendie d’une seule maison pouvait-il produire encore autant de cendres ? La nuit dernière, elle, son frère et Alistair auraient péri carbonisés sans l’intervention de…

« Ne pense surtout pas à elle, se dit Amy. Concentre-toi sur des choses banales comme… le beurre de cacahuète, les devoirs, la télé ou Saladin. »

Malgré tout, les images de la veille repassaient en boucle dans son esprit : les flammes léchant le mur ; l’expression de terreur sur le visage de Dan ; les hurlements d’Alistair ; l’apparition d’Irina Spasky… C’était bien la dernière personne que les enfants s’attendaient à voir sur cette île. Quelques jours plus tôt, en Russie, elle avait voulu les tuer.

« J’ai cru qu’elle essayait de nous brûler vifs, songea Amy. J’avai s tort. »

En effet, ce n’était pas Irina la coupable, mais Isabel Kabra. Huit ans plus tôt, elle avait incendié leur maison du Massachusetts et causé la mort de leurs parents. Elle finissait le travail ! C’était une meurtrière. Une machine à tuer au service des Lucian. Seulement voilà, Irina avait déjoué ses plans. Elle avait secouru les enfants, et en était morte.

Jusqu’à cette nuit, Amy n’aurait jamais pu imaginer qu’Irina sacrifierait sa vie pour elle et son frère. C’était tout simplement inconcevable.

Et pourtant… l’ex-espionne avait sauté sur le toit de la maison en flammes à l’aide d’une perche. Elle avait tenu fermement la tige de bambou afin qu’ils s’y accrochent et glissent un à un jusqu’au sol. Puis, sous leurs yeux, elle avait disparu dans le brasier. Pourquoi ?

« Comment une personne peut-elle changer de façon aussi radicale ? » se demanda Amy.

La voix de son frère la sortit de sa torpeur.

– Ohé, reviens sur terre ! Tu comprends, toi, ce que Nellie essaye de nous dire ?

Sur l’eau, la jeune fille au pair faisait de grands signes avec ses bras en criant quelque chose d’inintelligible. Derrière elle, le ciel était sombre, chargé de nuages menaçants.

– Elle a l’air paniquée, constata Alistair.

– L’orage approche, fit remarquer Amy.

Dan avait une autre explication :

– C’est peut-être à cause de votre pyjama, oncle Alistair. Y a de quoi avoir peur !

Alistair baissa les yeux et constata que sa tenue de soie était déchirée et noire de suie. Il s’exclama :

– Oh, mon Dieu ! Veuillez m’excuser un instant, je vais me changer.

Et il s’éloigna vers la forêt de cocotiers.

À présent, Nellie désignait du doigt quelque chose derrière elle, en direction du Krakatoa. Amy se figea. En 1883, le volcan était entré en éruption, donnant lieu à l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire.

Elle se souvint alors des propos du pêcheur qui les y avait conduits : « Ce n’est pas un bon jour… Anak est très actif. »

En touchant ses joues couvertes de cendres, Amy prit peur. Le volcan allait-il de nouveau exploser ? Elle montra le bout de ses doigts noircis à son frère.

– Je crois que Nellie s’inquiète à cause du volcan.

Dan écarquilla les yeux.

– Waouh ! On va finir comme à Pompéi ? Transformés en statues sans avoir le temps de dire ouf !

– Ce n’est pas drôle ! Je te rappelle que, lors de la dernière éruption, un gigantesque raz de marée a dévasté toutes les terres alentour. Trente-six mille personnes sont mortes !

Dan souffla un grand coup .

– OK, Amy… relax ! Nellie est presque arrivée. Dans quelques minutes, on quittera cette île avec Saladin. Et on continuera la chasse aux clés…

– On ne sait même pas où aller, le coupa-t-elle. Même si on part d’ici, qu’est-ce qu’on fait ensuite ? On retourne à Boston, et les services sociaux nous ramènent chez tante Béatrice ?

Dan jeta un coup d’œil vers la forêt dans laquelle Alistair s’était éclipsé.

– Lui, je parie qu’il a une piste.

– Super ! Quand il reviendra, tu n’auras qu’à le lui demander. J’espère que tu as un détecteur de mensonges sous la main ! Il est où, d’ailleurs ?

Pour la jeune fille, Alistair était tout sauf quelqu’un de fiable. Un jour, il jouait le rôle du protecteur bien intentionné. Le lendemain, il les trahissait, et Amy n’avait qu’une envie : lui flanquer une bonne gifle. Où était-il parti se changer ? Avait-il une cach e secrète ? Allait-il se volatiliser, comme il l’avait déjà fait à Séoul ?

Son clan, les Ekaterina, était en quête des clés depuis des années. Et, à l’instar des autres branches — Tomas, Lucian, Janus —, les Ekaterina étaient riches, expérimentés et prêts à tuer pour gagner. Ils avaient donc toutes les chances de leur côté. Cependant, dans son testament, Grace Cahill avait proposé à Amy et à Dan de prendre part à cette chasse au trésor, même s’ils n’appartenaient à aucun clan. Comme à chacun de ses héritiers, elle leur avait également offert la possibilité de toucher un chèque d’un million de dollars. Les deux orphelins auraient pu opter pour l’argent et oublier la compétition. Tout le monde l’aurait compris. Seulement ils savaient que Grace souhaitait qu’ils découvrent les clés. Amy aimait trop sa grand-mère pour ne pas respecter son vœu. Et Dan ne voulait pas passer à côté du pouvoir que les 39 clés étaient censées apporter.

Six semaine s plus tard, la jeune fille de quatorze ans et son frère de onze ans avaient parcouru quatre continents et découvert dix clés. Mais aujourd’hui ils étaient au point mort. Pire, ils ne pouvaient plus compter sur le soutien de Nellie. Car sous ses airs baba cool se cachait peut-être une véritable espionne. Les enfants nourrissaient de sérieux soupçons à son encontre.

Dans cette aventure, ils ne pouvaient décidément avoir confiance en personne.

La voix de Nellie rompit une nouvelle fois le silence. Son bateau était sur le point d’accoster.

– LA POLICE ! hurla-t-elle par-dessus son épaule. LA POLICE !

– Ils vont arrêter le volcan ? demanda Dan.

Amy attrapa son frère par le bras.

– Bon sang, Dan ! Une maison a été réduite en cendres et quelqu’un est mort. Les autorités ont lancé une enquête !

À cet instant, Alistair surgit de la forêt vêtu d’un costume en soie gris parfaitement bien repassé, d’une chemise jaune citron impeccable, et d’un élégant chapeau melon. Lorsqu’il entendit les cris de Nellie, son visage se décomposa. Il rejoignit aussitôt les enfants.

– Isabel… telle que je la connais, elle a dû avertir la police. C’est tout à fait son style. Elle veut sans doute nous faire porter le chapeau.

– Vous en avez déjà un sur la tête, plaisanta Dan.

Son oncle n’était pas d’humeur à rire. Il appuya le bout de sa canne sur le pied du garçon, se pencha et lui murmura à l’oreille :

– Ce n’est pas le moment de faire de l’humour. Sache, mon cher neveu, qu’il y a des choses qu’on ne peut pas prendre à la légère… Comme être jeté dans une prison de Djakarta. Or c’est justement ce qui nous pend au nez.

2.

La police aux trousses

La vedette de Nellie venait d’accoster près d’un bateau de pêche, à deux mètres de la plage. Impatiente de descendre, la jeune fille au pair posa un pied sur la rambarde.

– Un rock star ne saute pas ! lança une voix d’homme depuis la cabine.

– Une rock star, corrigea-t-elle. Je suis pressée.

Elle prit son élan et retomba lourdement sur le sable gorgé d’eau.

Elle portait une veste en jean noire, un short, des chaussettes rayées montant jusqu’aux genoux, des baskets rouges sans lacets et un T-shirt Mr. Bill. Ses cheveux bicolores, d’ordinaire hirsutes, étaient mouillés et tout aplatis. Elle courut vers Dan et Amy tandis que Saladin la suivait à petits pas.

– Enfin ! s’exclama-t-elle. Je suis si heureuse de vous voir !

Dan se précipita sur le chat.

– Saladin !

Il le prit dans ses bras et lui fit un gros câlin.

– Et moi alors ? s’indigna Nellie. Je compte pour du beurre ?

Elle attrapa le garçon et le serra fort contre elle, avant d’en faire autant avec sa sœur.

Un homme vint à leur rencontre. Nellie fit les présentations :

– Voici Arif, le capitaine du bateau. Je l’ai rencontré par hasard dans le hall de l’hôtel, et il a gentiment accepté de me conduire jusqu’ici. Pendant le trajet, j’ai entendu à la radio ce qui s’était passé la nuit dernière. Ils ont parlé d’un mort… Imaginez dans quel état j’étais ! Et maintenant on a la police à nos trousses !

Elle dévisagea les enfants.

– Bon sang ! Qu’est-ce qui vous a pris de partir comme ça, sans même me laisser un mot ?

– Désolé, mais tu dormais, répondit Dan d’un ton sec.

Il lança un regard entendu à sa sœur. Depuis toujours, ils savaient communiquer sans avoir à prononcer un seul mot. Amy déchiffra aisément sa pensée : « Nellie a reçu des mails codés… En Russie, elle avait un message sur sa boîte vocale qui disait : “Attendons rapport de situation”… En plus, elle sait piloter des avions… »

Nellie, vexée, leur jeta un gros sac à dos.

– Si vous êtes si malins, débrouillez-vous tout seuls !

Elle prit Arif et Alistair chacun par un bras et les entraîna vers la forêt.

– Ne faites pas attention à nous, les enfants, ajouta-t-elle. On part faire une petite promenade. Quand vous serez en prison, vous pourrez toujours nous envoyer des messages par télépathie. Pensez juste à y expliquer pourquoi vous traitez si mal votre loyale baby-sitter.

Dan s’af fola.

– Attends, on t’accompagne…

Il s’empara de Saladin et courut derrière eux, talonné par sa sœur.

En traversant la forêt, ils entrevirent les restes calcinés de la maison. Amy détourna le regard.

Tout à coup, elle s’immobilisa.

– Pourquoi on ne prendrait pas le bateau de pêche d’Irina pour quitter l’île ? La police ne le reconnaîtra pas.

– Il est bien trop petit, dit Alistair. Et puis, ce n’est pas celui d’Irina, c’est le mien !

– Alors comment est-elle venue ici ? interrogea Dan.

Les yeux de son oncle s’illuminèrent.

– Je crois savoir… Il existe une petite crique plus au nord. Si Irina a accosté là-bas, son bateau doit s’y trouver encore.

Il désigna un grand arbre avec sa canne.

– Vous voyez la marque jaune sur ce tronc ? Elle indique un sentier. En suivant ces balises sur les arbres, nous devrions atteindre la crique. Certaines traces sont effacées, on les distingue à peine. Alors soyons vigilants.

Il ôta sa veste, la posa sur son bras gauche, puis se tourna vers Nellie.

– Ma chère, voudriez-vous me prêter main-forte ?

Elle accepta, et ils partirent bras dessus, bras dessous. Les enfants leur emboîtèrent le pas. Arif fermait la marche, sans dire un mot.

Alistair écartait, à l’aide de sa canne, les plantes grimpantes et les branchages quand le contenu d’une des poches de sa veste se déversa sur le sol.

– Alistair ! s’écria Dan. Vous perdez des trucs.

Le garçon ramassa un peigne, des bonbons à la menthe, un mouchoir et une petite pochette de feutre bleu. Elle portait une inscription en russe.

– Tiens… ? s’étonna-t-il en l’ouvrant.

Il en sortit une fiole de liquide bleuté.

Alistair se retourna en s’épongeant le front d’un revers de manche.

– Ah oui…, fit-il en remarquant la surprise de Dan. Je l’ai trouvée sur le sable, la nuit dernière, devant la maison.

« Le poison d’Irina ! » devina Amy.

Alistair reprit la pochette, la remit dans sa poche et continua de marcher comme si de rien n’était.

Cette attitude perturba la jeune fille.

« Mais… Irina est morte ! pensa-t-elle. Ces objets lui appartenaient. C’est du vol ! »

Elle chercha son frère du regard. Il était déjà loin devant. Bientôt, il disparut sous la végétation.

– Dan ? cria Nellie. Ohé… Indiana Jones ! Dis quelque chose, qu’on sache si tu es toujours vivant…

Un lourd silence s’abattit trente secondes durant, suivi par un hurleme nt :

– AAAAAHHHHH ! DES SERPENTS ! LÂCHEZ-MOI !

Amy se précipita pour secourir son frère, mais elle se prit le pied dans une racine et chuta tête la première. Elle dégringola une pente abrupte et boueuse avant d’atterrir quelques mètres plus bas, près des baskets de Dan.

Il la fixait, tout sourire, adossé à la proue d’un grand bateau à moteur.

– C’est moi qui l’ai trouvé le premier !

Amy se releva tant bien que mal.

– Mais… je croyais que tu t’étais fait attaquer par des serpents ?

– J’imite bien le cri d’Indiana Jones, pas vrai ?

Elle le poussa violemment dans l’eau.

– Ça, c’est ma vengeance, façon Dark Vador !

3.

Une chanson providentielle

La mer était démontée. Cramponné au bastingage, Dan avait des haut-le-cœur. « Celui qui est destiné à sauver le monde n’a jamais le mal de mer », se dit-il pour se donner un peu de courage.

Il repensa à la fois où tante Béatrice l’avait laissé faire un tour de grand huit, alors qu’il venait d’avaler trois portions de frites. Le résultat n’avait pas été beau à voir.

Le bateau était ballotté par des vagues géantes. Les cendres volcaniques, mêlées aux embruns, rendaient la visibilité quasi nulle.

Arif avait déjoué la vigilance de la police en contournant l’île par le sud, puis il avait mis le cap sur Djakarta, qu’il comptait atteindre en trois heures. Dan et Amy ne se parlaient pas. La jeune fille était furieuse contre son frère depuis son imitation d’Indiana Jones.

D’ordinaire, le temps pour Dan de compter jusqu’à dix, Amy se serait mise à parler d’un sujet fascinant, comme la croissance de la production de lin en Uruguay. Mais, là, elle ne décolérait pas.

Plutôt que de se morfondre, le garçon préféra respirer un grand coup et penser à quelque chose d’amusant.

Cette stratégie l’aidait beaucoup, d’habitude. Certes, personne n’appréciait son humour. Mais, après la tragédie de la veille, c’était le seul moyen pour lui de se sentir mieux. D’oublier Irina. Car, le reste du temps, elle l’obsédait.

Les derniers mots de l’ex-espionne passaient en boucle dans sa tête : « Tout dépend de vous. Foncez ! » Le garçon avait l’impression de la voir partout : elle remontait vers lui des profondeurs de l’océan, le fixait du haut des nuages tempétueux, hurlait en même temps que le vent.

Quelque chose frôla soudain ses chevilles. Il fit un bond en arrière.

– NON, VA-T’EN !

– Mrraw ? fit Saladin d’un air interrogateur.

– Ah, c’est toi… Excuse-moi, je ne voulais pas te faire peur.

Il prit le chat dans ses bras et sentit son petit cœur battre contre sa poitrine. L’animal le regarda de ses yeux doux en ronronnant et Dan se sentit aussitôt mieux. « Quel est ton secret, Saladin ? Comment fais-tu pour m’apaiser ainsi ? Je n’arrive qu’à exaspérer ceux qui m’entourent. Toi, tu rends n’importe quelle situation normale. »

Dan songea subitement à son père qui lui disait cela, autrefois, pour le tranquilliser. C’était l’un des rares souvenirs qu’il avait de lui.

Le garçon fouilla dans sa poche à la recherche du vieux passeport australien de son père. Le carnet sentait légèrement le moisi, avec une touche sucrée. Dan imaginait que c’était le parfum de son père, mais selon Amy ce n’était que l’ odeur du papier.

Le garçon ouvrit le passeport. Il regarda la photo et le faux nom inscrit dessous : ROGER NUDELMAN. Il sourit, comme chaque fois qu’il le lisait.

– Dis bonjour à Roger, souffla-t-il à Saladin. C’était un blagueur, lui aussi, tu sais. C’est un truc qui se transmet de père en fils.

À cet instant, le bateau se souleva brutalement puis retomba comme une masse. Les vagues étaient de plus en plus grosses. Il se mit à pleuvoir de plus belle, et Dan rangea le document au fond de sa poche.

Puis, après un effroyable coup de tonnerre, ce fut le déluge. Le garçon se recroquevilla tandis que Saladin courait se réfugier sous l’auvent de la porte de la cabine. Dan l’y rejoignit avec difficulté.

À l’intérieur, Arif hurlait dans son téléphone cellulaire tout en manœuvrant le gouvernail. Il s’interrompit en apercevant Dan :

– Interdiction d’entr er !

Le garçon désigna le ciel de l’index.

– Euh… il pleut !

Il entra et secoua ses cheveux mouillés.

– Serviettes ?

Arif marmonna quelque chose en indonésien dans le téléphone et raccrocha précipitamment. Il pointa le doigt vers un coffre en bois qui occupait toute la largeur du mur du fond.

Saladin était déjà en train de gratter quelque chose derrière le meuble. Le temps que Dan arrive, le chat avait réussi à attraper une petite boîte ovale et à en ôter le couvercle. Une odeur rance de poisson remonta aux narines du garçon, lui soulevant l’estomac. Alors que l’animal léchait goulûment la surface noire et visqueuse, Dan remarqua l’inscription sur le côté de la boîte : Authentique caviar d’esturgeon russe.

Un encas d’Irina.

« Comment les Russes peuvent-ils apprécier une nourriture aussi dég oûtante ? pensa le garçon en se bouchant le nez. Inspire… expire… Non, tu ne vas pas vomir. »

Il ouvrit le coffre et trouva une pile de serviettes de toilette blanches, ainsi que des cordes, des couvertures et des carnets. En tirant sur la serviette du dessus, il se figea net.

Elle recouvrait un sac à bandoulière en cuir. Les lettres INS étaient gravées dessus.

Irina N. Spasky !

Dan s’empara du sac et referma la malle en vitesse.

Au même instant, la porte de la cabine s’ouvrit en grand, ce qui fit sursauter Arif. Amy fit irruption, trempée jusqu’aux os. Elle marcha droit vers son frère.

– Ah, te voilà ! Je t’ai cherché partout sur le pont. J’ai cru qu’une vague t’avait emporté.

Tout en observant Arif du coin de l’œil, Dan dissimula la sacoche sous son bras, puis il entraîna sa sœur dehors, sous l’auvent :

– Au lieu de t’énerver, regarde ce que j’ai trouvé.

Quand elle aperçut le sac, elle déglutit et s’écria :

– C’est à Irina !

Dan l’ouvrit et fouilla. La sacoche contenait des produits de maquillage, une longue-vue en forme de bâton de rouge à lèvres, plusieurs fioles suspectes, un carnet en cuir et un mince portefeuille.

– Qu’est-ce que c’est ? s’étonna Amy en découvrant dans le portefeuille un tas de cartes entourées d’un élastique, qu’elle ôta sans hésiter.

Elle tressaillit à la vue du premier document. Il s’agissait d’une copie de sa propre carte de sécurité sociale américaine ! Les autres papiers étaient tous du même acabit : cartes scolaires de Ian et Natalie Kabra, cartes d’identité de la famille Holt, carte de visite de M. Burrit-Oh avec une photo d’Alistair jeune…

– Dan, ça me fiche la trouille ! Irina possédait les p apiers d’identité de tout le monde !

Elle sortit du fond du portefeuille trois petits sachets en plastique à fermeture éclair. Chacun contenait un carré translucide semblable à une mini-diapositive.

– Dan, qu’est-ce que c’est ?

Mais il ne l’écoutait pas. Il était obnubilé par le carnet en cuir.

– Regarde ! s’écria-t-il tout en examinant une page remplie de numéros de téléphone, de calculs et de phrases écrites en russe.

Amy referma le portefeuille, le glissa dans son sac à dos, et consulta à son tour le carnet :

– Je ne comprends rien du tout.

Sur la dernière page, elle découvrit ceci :

Je suis avec vous et vous êtes avec moi. Et comme ça nous som mes tous ensemble.

– On sait ce que le nombre « 39 » signifie, déclara Dan. Irina rassemblait des informations sur les clés. Si ça se trouve, ce message concerne notre prochaine destination. Elle avait peut-être même prévu de nous en parler… Pour nous aider.

Les yeux d’Amy s’embuèrent de larmes.

– Oui… Elle était de notre côté. Pourquoi ne nous l’a-t-elle pas dit ? Tu crois qu’elle faisait juste semblant d’être odieuse ? Ou qu’elle a changé d’avis ?

Dan esquissa un sourire.

– Typique d’une Lucian ! Hypocrite et imprévisible !

– Comment oses-tu dire une chose pareille ? s’exclama Amy. Elle nous a sauvé la vie !

– Hé, je plaisantais…

– Tu parles ! J’en ai assez d’entendre : les Lucian sont des menteurs, les Tomas mangent du verre pilé au petit-déjeuner, les Ekaterina savent fabriquer des ordinateurs les yeux fermés, les Janus peuvent écrire des romans durant leur sommeil, et patati et patata ! Tu crois vraiment à toutes ces idioties ? Et nous deux alors ? On ne ressemble à aucun d’entre eux, et pourtant on doit bien faire partie d’un clan !

Amy était de mauvaise humeur, et Dan essaya de détendre l’atmosphère. Il attrapa Saladin, lui saisit la tête et la tourna vers celle de sa sœur. Il imita la voix du chat :

– Et moi, brave Saladin, je suis de quel clan, hein ?

Le garçon ronronna en guise de réponse.

– Tu es un ECHATerina…

Amy fit comme si elle n’avait rien entendu.

Au même moment, le bateau fut soulevé par une grosse vague. Dan sentit ses entrailles se tordre et ne put réfréner un rot tonitruant.

Nellie, son iPod en main, sortit subitement par l’écoutille et avança tel un pantin désarticulé. Les enfants compriren t très vite qu’elle était en train de danser.

– Waooooouh… YEAHHHH…, hurlait la jeune fille au pair. Prouve-moi que tu m’aimes, yeah… que tu m’aimes… mon amour…

Elle ôta ses écouteurs, leva la tête vers le ciel, et laissa la pluie battante arroser son visage pendant quelques secondes.

– Mmm… C’est mieux qu’un masque hydratant !

Puis elle courut rejoindre Dan et Amy sous l’auvent.

Le garçon ne put s’empêcher de plaisanter.

– Reste sous la pluie. Tu auras droit à un soin complet !

– Très drôle !

Elle secoua ses mèches trempées avant de s’adosser à la porte vitrée.

– Ça va, vous deux ? Je viens d’avoir une longue conversation avec votre oncle. Il m’a raconté en détail ce qui s’est passé la nuit dernière. Vous avez vu des choses terribles et vécu des moments éprouvants pour des enfants.

Dan hocha la tête.

– Éprouvants pour n’importe qui.

Amy faisait à peine attention à eux. Elle répétait à voix basse :

– « Je suis avec vous et vous êtes avec moi. Et comme ça nous sommes tous ensemble… »

Nellie éclata de rire.

– Qu’est-ce que tu dis ?

– C’est une phrase étrange, expliqua Dan. On vient de la…

– Rien du tout ! le coupa sa sœur.

Elle lui lança un regard glacial qui signifiait clairement : « Tais-toi, on ne peut plus lui faire confiance. »

Il lui répondit avec les yeux : « Oui, mais comment on va faire sans elle ? On a besoin d’un adulte pour passer les frontières ! Il faut tout lui dire ! »

Il prit une profonde inspiration et se lança :

– OK, Nellie… On a vu que tu avais plein d’ e-mails codés.

– Dan ! laissa échapper Amy.

Il poursuivit, imperturbable.

– Il y en avait un de Clashgrrl qui disait : « Ne les perds pas de vue. » On a aussi écouté un message sur le répondeur de ton portable : « Rapport de situation. » Et puis, on trouve bizarre qu’une personne qui pilote des avions soit obligée de travailler comme fille au pair.

– Ça alors ! Vous m’espionnez ?

– Euh… ce n’est pas exactement ça, commença Amy.

Le tonnerre gronda encore et le bateau tangua de plus belle. Ils s’agrippèrent tous les trois aux poteaux métalliques qui soutenaient l’auvent.

– Bande de petits fouineurs ! hurla Nellie pour se faire entendre dans la bourrasque.

Elle secoua la tête, puis haussa les épaules.

– Au moins, vous êtes francs. D’accord. Vous voulez connaître la véri té ? Clashgrrl, c’est une copine de lycée. On se raconte tout. Y compris des trucs que des espions comme vous n’êtes pas censés lire. Elle est informaticienne. C’est un vrai génie ! Elle sait crypter des messages, et elle le fait avec tout le monde. « Ne les perds pas de vue », ça concerne deux CD de photos qu’elle m’a confiés pour que son petit ami ne mette pas la main dessus. Mais je ne vous dirai pas pourquoi… ça ne vous regarde pas ! Si je ne suis toujours pas pilote d’avion professionnelle, c’est à cause de mon père. Il s’est mis en tête que je devais attendre d’avoir vingt-cinq ans avant de voler. Autrement dit, c’est grâce à lui que vous avez la chance de m’avoir comme baby-sitter. D’autres questions ?

Dan se sentit très bête.

– Désolé…, murmura-t-il.

Amy, elle, fixait ses pieds.

– Oui, on est vraiment désolés.

Nellie les toisa un instant, puis déclara :

– Excuses acceptées ! Bon, qu’avez-vous découvert ?

Dan lui expliqua :

– Un message dans le carnet d’Irina : « Je suis avec vous et vous êtes avec moi. Et comme ça nous sommes tous ensemble… » Je pense que c’est un code.

– Pff ! Tu veux rire ! pouffa Nellie.

– Pourquoi, ça te dit quelque chose ? s’étonna Amy.

La jeune fille au pair passa en revue les pistes sur son iPod. Dix secondes plus tard, elle brandissait son petit écran.

– Tenez… Là !

Dan jeta un coup d’œil.

– Velvet Cesspool… ?

– Le meilleur groupe de tous les temps.

Et elle se mit à chanter :

– « Je suis avec vous et vous êtes avec moi !

Et comme ça nous sommes tous ensemble !

Consultez le catalogue des ouvrages de Bayard Editions sur
www.bayard-editions.com