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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.171.3 (papier)

ISBN 978.2.36634.627.5 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

OCTAVE AUBRY

TITRE

SAINTE-HÉLÈNE

tome II
La mort de l’Empereur

QUATRIÈME PARTIE :
L’ENNUI

I.
DES JOURS APRÈS DES JOURS...

Quelques efforts de conciliation qu’ait tentés le gouverneur, Napoléon n’a point cédé. Il ne reprend pas les courses à cheval qui rétabliraient sa santé. Les inquiétudes qu’elle donne, c’est son arme la plus puissante, dont tôt ou tard il attend la capitulation complète de Lowe et du ministère. Il ne veut pas s’en dessaisir en montrant qu’il va mieux. A peine s’il fait quelques tours dans les allées. Mais les soldats anglais, les jardiniers, l’officier d’ordonnance l’y observent. Il ne peut supporter cette surveillance. Partout des yeux dirigés vers lui. Il n’échange pas un salut avec un passant que Blakeney n’en prenne note pour son rapport quotidien. Il rentre chez lui. C’est encore là qu’il se trouve le moins prisonnier.

De même oblige-t-il maintenant ses officiers à rester écartés de la société de l’île. Longwood pourtant ne manque point de nouvelles. Les rapportent O’Meara, Balcombe, l’officier de garde, les domestiques qui vont aux provisions. Simples bavardages, médisances de petit pays, parfois sottises ou méchancetés où se reflète l’humeur locale et dont l’écho distrait Napoléon.

L’amiral Plampin a soulevé contre lui les colères puritaines. Court, trapu, sanguin, l’air d’un gros matelot costumé en officier, au départ de Portsmouth il a embarqué sur le Conqueror une fille de vingt ans avec laquelle il vit aux Briars et qu’il voudrait faire passer pour sa femme. Scandale inouï, d’autant que plusieurs marins de son état-major ont part aux bontés de la belle. Lady Lowe et ses amies, à qui l’amiral avait pensé la présenter, s’indignent. Le pasteur Boys, sectaire droit et farouche, dénonce en chaire, dans son église de Saint-Paul (1), l’impudent barbon qui donne un si fâcheux exemple à ses officiers. La verve évangélique aidant, il trace de Plampin un portrait si grotesque que le service s’achève dans un éclat de rire. Pendant quelques jours on ne parle plus à Sainte-Hélène que des amours de l’amiral. On prétend que sir Hudson Lowe va renvoyer la maîtresse au Cap par le premier bateau et qu’il demandera le rappel de Plampin. Il se garde d’en rien faire. Plampin, ainsi décrié, tenu à l’écart par les familles, n’en demeurera que mieux dans sa dépendance. Le gouverneur désormais a barre sur lui. S’il s’avisait de jouer les Malcolm, il le briserait aisément.

On se gêne si peu avec lui que lady Lowe, un soir, par fantaisie, avec la complicité de Reade et du commandant de la frégate Eurydice, ancrée en rade de Jamestown, fait simuler un combat naval. En pleine nuit l’Eurydice s’embrase de feux de Bengale, d’autres bateaux lancent des fusées. Enfin quelques canons tirent à blanc (2). C’est assez pour réveiller l’île, faire prendre les armes à tous les postes, jeter les habitants aux fenêtres, enfin interrompre aux Briars les badinages de Plampin. Un parti d’aventuriers vient délivrer Bonaparte !.. L’amiral dépêche à Jamestown son officier d’ordonnance, tandis que lui-même s’habille. Quand il arrivera en vue de la ville, lady Lowe et sa compagnie ont disparu, ravis d’avoir créé tant d’alarmes, et d’avoir joué si beau tour au galantin.

Si Lowe, en dépit de ses réelles qualités d’administrateur (3), se rend déplaisant à tout Sainte-Hélène, sa femme est la personne la plus populaire de l’île. Elle plaît à tous. « Une commère par excellence » (4), dit Stürmer, aimant beaucoup à recevoir et le faisant avec grâce, elle tient table ouverte à Plantation où elle accueille marins, officiers, fonctionnaires du Civil Service et tous les voyageurs de quelque renom. C’est le boute-en-train de la société insulaire, toujours prête à des parties de cheval, des excursions aux monts de Diane, à Sandy Bay, des pique-niques, des soirées, des bals. Ce qui ne l’empêche point d’être bonne mère, de s’occuper de ses grandes filles Charlotte et Suzanne, et des babies que lui a donnés son second époux.

Lowe lui a fait venir de Londres un phaéton attelé de quatre poneys noirs. Elle le conduit elle-même, en robes claires, la nuque caressée des plumes de ses grands chapeaux. Charlotte ou Suzie l’accompagnent. Des officiers à cheval ou des dames de Sainte-Hélène les suivent sur les routes pourprées de l’île. Elle joue à la souveraine, fait des entrées tumultueuses dans l’humble rue de Jamestown où, des vérandas, chacun s’ébahit à la voir descendre en tourbillon. Tout ce qui dépend du gouverneur dans l’île — et qui n’en dépend-il pas ? — est à ses pieds. L’Église même : le rogue Boys devant elle assouplit son échine. Et le révérend Vernon, si elle a la migraine, fait taire ses cloches.

Le marquis de Montchenu à la fin près d’elle a passé les bornes. Il lui avait adressé des billets trop vifs. Quelques jours plus tard, allant à Plantation, il trouve la porte close. Le fantoche ose alors se plaindre... au mari. Lowe excuse sa femme : quand le marquis est venu, elle donnait à sa fille une leçon de piano. Un autre se fût contenté. Point Montchenu qui, dans des lettres de six pages, discute et agite sa crête (5).

Sa déconvenue, confiée à tous les échos, enchante les Saint-Hélénais, devant qui il s’est vanté « d’avoir connu quatre mille dames anglaises, dont la plupart ont couronné ses vœux ». Il a été moins fortuné à Jamestown, où voulant embrasser sa logeuse, Mrs. Martin (6) qui a plus de cinquante ans, il s’est fait gifler. Quand O’Meara a raconté la scène à Longwood, l’Empereur a ri aux éclats.

Le comte Balmain a demandé, dit-on, en mariage, miss Brooke, fille du secrétaire du Conseil de la Compagnie des Indes et a été refusé. Mrs. Younghusband, la plus mauvaise langue de l’île, a été condamnée à une amende de 300 livres pour avoir diffamé Mrs. Nagle. M. de Montholon a baisé la main de la femme d’un marin qui, peu averti des usages, s’est formalisé. Un commandant de navire étranger à la Compagnie, pour être autorisé à faire aiguade à Sainte-Hélène, où il espère apercevoir Napoléon, a défoncé ses barils d’eau douce. Le gouverneur l’apprenant redouble de sévérité.

Dans ce moment une véritable disette éprouve l’île. Fermiers et marchands s’enrichissent, mais les officiers, les commissaires se lamentent (7). A Longwood font défaut parfois des choses nécessaires, comme le bois à brûler (8). Noverraz brise un vieux lit pour alimenter le feu de l’Empereur, qui ne peut supporter l’odeur du charbon (9). Il y a pénurie de fruits. Il faut que Blakeney le signale à Gorrequer pour en obtenir en supplément (10). Tout cela est assez misérable et Lowe et les siens ont à cet égard manqué d’attention.

***

Isolés par la volonté de Napoléon aussi bien que par les difficultés venues du gouverneur, les compagnons de l’Empereur traînent leur vie.

Tels des animaux s’enrageant dans la cale où on les a parqués, les trois généraux et les deux femmes se blessent et se déchirent. Le visage tourné vers l’Europe où tout leur semble doux, aisé, aimable, ils envient Las Cases. Tous comptent les jours qui les séparent de celui où ils pourront quitter Napoléon (11).

Dira-t-on qu’ils ne comprennent pas la noblesse du rôle qu’ils pourraient tenir, au service de la plus grande infortune de l’histoire, s’ils avaient quelque hauteur dans l’esprit ? Sans doute, mais peut-on se résigner tous les jours, à toute heure, et pendant des années ? Qui savait combien durerait cet exil, auquel rien ne les préparait ? Ils n’avaient jamais été des héros, n’y prétendaient pas ; ils n’étaient que de pauvres gens qui, attendant un miracle libérateur, tremblaient à la pensée de vieillir sur ce rocher, loin de leurs familles, sans instruction pour leurs enfants, retranchés de la vie et de l’avenir.

Entre eux, ce n’est plus maintenant qu’à de bien rares heures que l’inimitié fait relâche. Ils s’épient, ils se toisent, ils ne parlent que pour plaindre leur sort et accuser le voisin (12). Colères, menaces à propos d’une attention de l’Empereur, au sujet des enfants, des domestiques, des toilettes. Les deux femmes ne se voient, hors de la présence de l’Empereur, que par forme. Elles se font des visites de politesse, dans ce désert ! Mme Bertrand raconte ainsi à Gourgaud que « la Montholon est venue chez elle. Comme elle faisait mine de partir au bout de cinq minutes, Mme Bertrand lui a dit :

— Ah ! c’est vrai, vous avez besoin de prétexte pour venir me voir !

Alors la Montholon qui n’était pas venue depuis quinze jours s’est rassise et est restée une heure » (13).

Telles sont leurs relations. Tous s’appellent « Monsieur, Madame ». On s’adresse à Bertrand en disant : « monsieur le grand-maréchal », et il exige que le service l’appelle « monseigneur ».

Les Montholon tirent tout à eux. Meubles, bijoux, argent comptant, pensions, ils canalisent à leur profit la générosité du maître. Les Bertrand s’en indignent (14). Mme Bertrand accuse Mme de Montholon d’être une coquette fieffée. Elle prétend que Montholon est triste de voir sa femme négliger leurs enfants. Si Gourgaud pendant quelques jours paraît mieux avec les Montholon, elle lui reproche de courtiser « Albine ». Qu’il continue, et elle ne lui parlera plus (15) !

Napoléon a-t-il maintenant glissé à des relations intimes avec Mme de Montholon ? Ce n’est pas impossible. Ce n’est point non plus probable. Gourgaud voudrait le croire. Il hait d’un tel feu ces Montholon ! Que Napoléon au bain reçoive Mme de Montholon est en effet bizarre (16). Mais il agissait avec elle comme avec Montholon, Bertrand, Gourgaud, sans considération pour le sexe. Il lui disait, alors qu’elle commençait une nouvelle grossesse :

— Voulez-vous être comme Mme Tallien, toujours le ventre en pointe (17)...