Ce livre est dédié à tous les éditeurs qui m’ont supporté, inspiré, corrigé et aidé afin que j’améliore mon œuvre et donne l’impression d’être doué : Adrian Zackheim, Nick Austin, Pat LoBrutto, Janna Silverstein et Malcolm Edwards ainsi que mes guides actuelles : Jennifer Brehl et Jane Johnson.

Je dédie également ce roman à Peter Schneider qui n’a pas conscience de tout ce qu’il a fait pour moi.

Je remercie toutes ces personnes du fond du cœur.

Raymond E. Feist
Rancho Santa Fe, Californie
Mai 1999

Prologue

Multiples départs

Plusieurs rangs de soldats marchaient le long de la crête.
Le train des équipages avait été divisé en deux convois, dont le premier s’apprêtait justement à partir. Il devait ramener les blessés à Krondor mais aussi les morts qui seraient incinérés là-bas avec les honneurs. Au passage des véhicules et des soldats à pied, des nuages de poussière s’élevaient de la piste, et cette poudre fine se mêlait à l’odeur âcre des feux de camp que l’on éteignait les uns après les autres. Le soleil levant perçait à travers la brume et ses rayons d’or pâle ou orange éclairaient une matinée par ailleurs grisâtre. Dans le lointain, des oiseaux chantaient sans se soucier de la bataille qui avait eu lieu.

Arutha, prince de Krondor et souverain de l’Ouest du royaume des Isles, arrêta sa monture et prit un moment pour apprécier la beauté de l’aube et le concert des oiseaux tout en regardant ses hommes prendre le chemin du retour. Dieux merci, les combats avaient été courts. Mais ils n’en étaient pas moins restés sanglants. Or Arutha détestait perdre ne serait-ce qu’un soldat sous ses ordres, même si le bilan s’avérait moins lourd que prévu. Pendant quelques instants, le prince laissa la beauté du paysage apaiser sa frustration et ses regrets.

Il ressemblait encore à l’homme jeune qui avait accédé au trône de Krondor dix ans plus tôt. L’exercice du pouvoir n’avait laissé pour trace que des rides autour de ses yeux et une touche de gris dans sa chevelure. Par ailleurs, les gens qui le connaissaient bien trouvaient qu’il restait toujours le même, un administrateur compétent, un militaire de génie et un homme de devoir. Si l’occasion, un jour, s’en présentait, il serait capable de renoncer à sa propre vie pour sauver celle d’un de ses soldats, fût-il le moins gradé de tous.

Son regard alla de voiture en chariot comme s’il voulait apercevoir tous les blessés qui s’y trouvaient et leur communiquer la gratitude que lui inspiraient leur bravoure et leur dévouement. Les conseillers les plus proches d’Arutha savaient qu’il payait le prix en silence et renfermait en lui la douleur que lui causait chaque blessure infligée aux hommes qui servaient Krondor et le royaume.

Le prince mit de côté ses regrets et réfléchit à la victoire qu’il venait de remporter. L’ennemi, une petite armée d’elfes noirs, battait en retraite depuis deux jours. D’autres troupes, bien plus nombreuses, auraient dû les rejoindre dans les bois du Crépuscule au moyen d’une faille alimentée par une machine. Mais les deux écuyers d’Arutha, James et Locklear, les en avaient empêchées en détruisant cette faille, un exploit rendu possible par le sacrifice d’un magicien prénommé Patrus. Les envahisseurs, en proie à de nombreux conflits internes, s’étaient alors entre-déchirés. Leur chef, Delekhan, qui se voyait déjà conquérir le royaume, était mort en essayant de s’emparer de la Pierre de Vie, une catastrophe qui n’avait été évitée que grâce au sacrifice du valeureux Gorath, un guerrier moredhel dont Arutha louait l’honneur et la bravoure. Mais le prince maudissait l’existence de cet artefact ancien et mystérieux, caché sous la cité abandonnée de Sethanon. Il se demandait si, de son vivant, il verrait ce mystère se résoudre et ce danger disparaître.

Le fils de Delekhan, Moraeulf, avait été poignardé par un ancien allié de son père, un magicien du nom de Narab. Ce dernier avait ensuite convenu avec les hommes d’Arutha que les forces du royaume ne harcèleraient pas les Moredhels en déroute du moment que ces derniers repartaient pour le Nord. Ordre avait été donné de laisser passer les elfes noirs et de ne leur faire aucun mal tant qu’ils ne traînaient pas en route.

Les troupes du royaume, rassemblées dans les bois du Crépuscule, se dispersaient à présent pour regagner leurs garnisons respectives, situées pour la plupart dans l’ouest, mais aussi dans les baronnies frontalières. Elles prendraient le départ un peu plus tard dans la matinée. Quant à la petite armée secrète cantonnée au nord de Sethanon, on allait la réapprovisionner et lui trouver un nouvel emplacement.

La lumière solaire commença à éclairer Arutha tandis que la brume matinale s’évaporait. Seules la fumée et la poussière obscurcissaient le ciel à présent. La journée promettait déjà d’être chaude et le froid de l’hiver précédent s’estompait des mémoires. Arutha contint son affliction au fond de lui-même et repensa au dernier assaut qu’avait subi son royaume.

Après la guerre de la Faille, il avait fait confiance aux magiciens tsurani. Pendant près de dix ans, il les avait laissés aller et venir librement entre les deux mondes par l’intermédiaire de plusieurs failles magiques. Mais le prince se sentait à présent profondément trahi. Il comprenait parfaitement les raisons qui avaient poussé le Très-Puissant Makala à essayer de s’emparer de la Pierre de Vie. En effet, le Tsurani était persuadé que le royaume possédait une puissante arme de destruction qui, en cas de guerre, assurerait la victoire à son détenteur. Si Arutha avait été à la place de Makala et avait eu les mêmes soupçons, il aurait agi de la même façon. Malgré tout, celui-ci ne pouvait plus permettre aux Tsurani de parcourir le royaume à leur guise ; il allait devoir mettre un terme à près d’une décennie d’échanges commerciaux. Le prince décida qu’il s’inquiéterait plus tard de la façon dont il allait effectuer ces changements nécessaires. Cependant, il était conscient qu’en fin de compte, il lui faudrait s’asseoir autour d’une table avec ses conseillers afin d’élaborer un plan permettant de renforcer la sécurité du royaume. Il savait également que pratiquement personne n’apprécierait les changements en question.

Arutha jeta un coup d’œil sur sa droite et aperçut deux jeunes hommes épuisés qui piquaient du nez sur le dos de leurs montures. Il se permit alors l’un de ses rares sourires, qui consistaient à relever très légèrement les coins de sa bouche. Mais cela suffisait à adoucir l’expression souvent sévère d’un visage pourtant jeune encore.

— Fatigués, messieurs ?

James, premier écuyer du prince, regarda son souverain avec des yeux cerclés de noir. Lui et son compagnon, l’écuyer Locklear, avaient vécu une chevauchée infernale, soutenus par des plantes magiques qui leur avaient permis de rester en selle, éveillés et vigilants, pendant des jours. Mais l’usage prolongé de cette potion avait eu pour conséquence de libérer d’un seul coup la fatigue et les courbatures accumulées par les deux jeunes gens. Ceux-ci avaient dormi toute la nuit sur des coussins sous la tente d’Arutha, et pourtant, ils s’étaient réveillés exténués.

— Non, Sire, on a toujours cette tête-là au réveil, répondit James avec son effronterie habituelle. C’est juste que, d’ordinaire, on ne vient vous voir qu’après avoir bu notre café du matin.

Arutha éclata de rire.

— Je vois que tu n’as rien perdu de ton charme, écuyer.

Un petit homme brun et barbu rejoignit alors le prince et ses compagnons.

— Bonjour, Votre Altesse, déclara Pug en s’inclinant.

Arutha hocha poliment la tête avant de lui demander :

— Est-ce que tu rentres à Krondor avec nous, Pug ?

— Pas tout de suite, Altesse, répondit le magicien dont le visage trahissait l’inquiétude. Je dois d’abord mener ma petite enquête au Port des Étoiles. Les activités des Très-Puissants impliqués dans cette affaire me préoccupent beaucoup. Je dois m’assurer qu’ils n’avaient pas d’autres complices et que les magiciens qui résident encore au sein de mon académie n’ont rien à voir avec ce complot.

Arutha regarda de nouveau la file de chariots qui s’éloignaient avant de répondre :

— Nous allons justement devoir parler du rôle que jouent les Tsurani au sein de ton académie, Pug. Mais pas ici.

Pug acquiesça. Même si toutes les personnes à portée de voix connaissaient le secret de la Pierre de Vie, mieux valait en parler en privé. De plus, le magicien savait que la trahison de Makala inquiétait énormément Arutha, car elle avait conduit à cette récente bataille entre les troupes du prince et une armée de guerriers moredhels bien décidés à envahir le royaume. Il s’attendait à ce qu’Arutha impose des contrôles beaucoup plus stricts aux personnes et aux marchandises qui franchissaient les portails magiques entre Midkemia et Kelewan, le monde des Tsurani.

— Je vous promets que nous en discuterons, Altesse. Mais je dois d’abord mettre Katala et Gamina en sécurité.

— Je te comprends, répondit le prince.

Gamina, la fille de Pug, avait été enlevée et transportée par magie sur un monde éloigné afin d’attirer le magicien hors de Midkemia pendant que Makala tentait de s’emparer de la Pierre de Vie.

— Je dois m’assurer que plus jamais je ne serai vulnérable à cause d’un membre de ma famille. (Il lança au prince un regard entendu.) Je ne peux rien faire en ce qui concerne William, mais je veillerai à ce que Gamina et Katala soient protégées au Port des Étoiles.

— William est un soldat, le risque fait partie de son métier. (Puis Arutha sourit à Pug.) Mais il est en sécurité, autant qu’un soldat peut l’être, car il est entouré de six compagnies de la Garde royale krondorienne. Quiconque voudrait utiliser William pour te faire chanter aura du mal à l’atteindre.

Une expression franchement désapprobatrice se peignit sur le visage de Pug.

— Il aurait pu être bien plus. (Du regard, il implora Arutha d’intervenir.) Il le peut encore. Il n’est pas trop tard. Pour cela, il n’a qu’à rentrer au Port des Étoiles avec moi.

Le prince observa le magicien. Il comprenait la frustration de Pug et son désir de père de voir rentrer son fils au sein de sa famille. Mais il répondit d’un ton qui ne laissait aucun doute quant à sa volonté d’intervenir :

— Je sais que vous avez eu des différends tous les deux à cause de son choix, Pug, mais je préfère vous laisser régler ça entre vous. Comme je te l’ai dit lorsque tu t’es opposé à ce que William entre à mon service, ton fils est un cousin du roi par adoption et un homme libre du fait de son âge, je n’avais donc aucune raison de refuser sa requête. (Avant que Pug n’ait le temps de formuler une nouvelle objection, Arutha leva la main.) Même pas pour te faire une faveur. En plus, il possède les qualités d’un excellent soldat, ajouta-t-il d’un un ton adouci. Il est même fait pour ça, à en croire mon maître d’armes. (Il changea soudain de sujet.) Est-ce qu’Owyn est rentré chez lui ?

Owyn Belefote, fils cadet du baron de Timons, avait été un précieux allié pour James et Locklear au cours de cette affaire.

— Oui, il est parti dès l’aube en disant qu’il devait faire la paix avec son père.

Arutha fit un geste à l’intention de Locklear sans toutefois quitter Pug des yeux.

— J’ai quelque chose à te remettre. (Comme le jeune écuyer ne répondait pas à son geste, le prince tourna son regard vers lui.) Écuyer, le document !

Locklear avait bien failli s’endormir sur sa selle, mais il se redressa lorsque la voix du prince pénétra sa conscience engourdie. Il fit avancer son cheval jusqu’à l’endroit où se tenait Pug et tendit à ce dernier un parchemin.

— Grâce à ma signature et à mon sceau, ce document fait de toi l’autorité en matière de toutes les questions de magie qui pourraient affecter l’Ouest. (Il esquissa un petit sourire.) Mais je ne devrais pas avoir de difficultés à convaincre Sa Majesté de ratifier un document identique qui étendra ton champ d’action au royaume tout entier. Tu es notre conseiller dans ce domaine depuis des années, Pug, mais cela te donne une certaine autorité au cas où tu aurais à traiter avec un autre noble ou un officier du roi sans que je puisse t’épauler. Je te nomme officiellement magicien de la cour de Krondor.

— Je vous remercie, Altesse.

Pug parut sur le point de dire quelque chose puis se ravisa. Arutha pencha la tête de côté.

— Je sens qu’il va y avoir un « mais ». N’ai-je pas raison ?

— Si. Je dois rester au Port des Étoiles auprès de ma famille. J’ai beaucoup à faire et je ne peux pas venir vivre à Krondor en raison de mon travail là-bas, Arutha.

Celui-ci poussa un léger soupir.

— Je comprends. Mais il n’en reste pas moins que j’ai besoin d’un magicien à la cour, puisque tu refuses de venir t’installer au palais.

— Je pourrais demander à Kulgan de me remplacer, il n’arrêterait pas de vous asticoter, proposa Pug en souriant.

— Non, mon ancien précepteur n’a que trop tendance à oublier mon rang et à me réprimander devant ma cour. C’est mauvais pour le moral.

— Le moral de qui ? demanda Jimmy dans sa barbe.

— Le mien, évidemment, répondit Arutha sans même regarder l’écuyer. Sérieusement, reprit-il à l’intention de Pug, la trahison de Makala montre à quel point mon père faisait preuve de sagesse en ayant sous la main un conseiller magicien. Kulgan a bien mérité sa retraite. Si ça ne peut pas être toi ni le jeune Owyn, qui alors ?

Pug réfléchit un moment avant de répondre :

— Je connais quelqu’un qui pourrait vous convenir parfaitement. Mais il y a un problème.

— Lequel ? demanda Arutha.

— Elle est keshiane.

— Voilà deux problèmes au lieu d’un.

Pug sourit.

— Connaissant votre sœur et votre épouse, j’aurais cru que les conseils d’une femme n’étaient pas étrangers à Votre Altesse.

Arutha acquiesça.

— Tu as raison. Mais cela risque de poser des difficultés à de nombreux membres de ma cour.

— Je ne vous ai jamais vu faire grand cas de l’opinion des autres une fois que votre décision est prise, Arutha.

— Les temps changent, Pug, et les hommes vieillissent, répondit le prince.

Il se tut pendant une minute en regardant un autre détachement de son armée lever le camp et prendre le départ. Puis il se tourna vers le magicien en haussant les sourcils d’un air interrogateur.

— Une femme, d’accord, mais une Keshiane ?

— Au moins, personne ne pourra l’accuser de prendre parti pour telle ou telle faction de la cour.

Arutha s’esclaffa.

— J’espère que tu plaisantes.

— Non, pas du tout. Elle est incroyablement douée en dépit de son jeune âge. Cultivée, instruite, elle parle couramment plusieurs langues et excelle dans le domaine de la magie, or c’est exactement ce dont vous avez besoin. Plus important encore, elle est la seule, parmi mes étudiants, qui puisse comprendre les conséquences de la magie dans un contexte politique, car elle a été éduquée à la cour de Kesh. Elle vient du Jal-Pur et comprend parfaitement comment les choses fonctionnent ici.

Arutha parut réfléchir pendant un long moment avant de déclarer :

— Dès que tu le pourras, viens me voir à Krondor afin de m’en dire plus. Je ne dis pas que je ne finirai pas par accepter ton choix mais, pour cela, il va falloir me convaincre. (Arutha esquissa son habituel demi-sourire et fit faire demi-tour à son cheval.) Malgré tout, l’expression des nobles quand ils verront arriver une femme originaire de Kesh à la cour pourrait bien valoir le détour à elle seule, quels que soient les risques encourus.

— Je me porte garant d’elle, je vous en donne ma parole.

Arutha regarda par-dessus son épaule.

— Tu es très sérieux à ce sujet, n’est-ce pas ?

— En effet. Jazhara est quelqu’un à qui je pourrais confier la vie des membres de ma famille. Elle n’a que quelques années de plus que William et cela fait près de sept ans qu’elle vit avec nous au Port des Étoiles, ce qui représente un tiers de sa jeune existence. On peut lui faire confiance, je vous assure.

— Voilà qui compte pour beaucoup. Oui, vraiment. Viens donc à Krondor dès que tu le pourras et nous en parlerons plus longuement. (Il dit au revoir à Pug, puis se tourna vers James et Locklear.) Messieurs, une longue chevauchée nous attend.

Locklear eut du mal à dissimuler une grimace de souffrance à l’idée de passer encore plusieurs jours en selle, même à une allure bien plus reposante qu’au cours de la semaine précédente.

— Un moment, Votre Altesse, si vous le permettez. J’aimerais m’entretenir avec le duc Pug, demanda James.

D’un geste de la main, Arutha lui en accorda la permission puis s’éloigna avec Locklear.

— Qu’y a-t-il, Jimmy ? s’enquit Pug lorsque le prince fut hors de portée de voix.

— Quand comptez-vous le lui dire ?

— Lui dire quoi ? s’étonna le magicien.

En dépit de l’incroyable fatigue qui l’accablait, James réussit à sourire d’un air malicieux, une expression familière chez lui.

— Que la fille que vous voulez lui envoyer n’est autre que la petite-nièce du seigneur Hazara-Khan ?

Pug réprima un gloussement.

— Je comptais révéler cette information à un moment plus opportun. (La curiosité se peignit sur ses traits.) Mais comment sais-tu ça, toi ?

— Je possède mes propres sources. Arutha soupçonne le seigneur Hazara-Khan d’être de mèche avec des espions keshians ici, dans l’Ouest, ce qui est sûrement vrai, d’après ce que j’ai pu découvrir. Quoi qu’il en soit, Arutha se demande comment parer au réseau d’espionnage keshian en créant sa propre organisation. Mais tout ceci doit rester entre nous.

Pug acquiesça.

— Entendu.

— Comme je nourris des ambitions, je trouve qu’il est plus sage de me tenir au courant de ces questions.

— Tu fourres donc ton nez dans les affaires de la cour ?

— Quelque chose comme ça, répondit James en haussant les épaules. Mais, pour répondre à votre question, il ne doit pas exister beaucoup de nobles Keshianes originaires du Jal-Pur prénommées Jazhara.

Pug éclata de rire.

— Tu iras loin, Jimmy, à condition que personne ne te pende avant.

James parut oublier sa fatigue en riant à son tour.

— Vous n’êtes pas le premier à me dire ça, Pug.

— J’essayerai de trouver un moyen de lui présenter ce lien de parenté, la prochaine fois. À présent, tu ferais bien de les rejoindre, ajouta-t-il en désignant Arutha et Locklear.

James acquiesça tout en faisant demi-tour.

— Vous avez raison. Bonne journée, messire duc.

— Bonne journée, écuyer.

James éperonna son cheval qui s’élança au petit galop à la poursuite d’Arutha et de Locklear. Il rattrapa ce dernier au moment où le prince s’en allait discuter avec le maréchal Gardan de la dispersion de l’armée.

— Qu’est-ce que tu lui voulais, à Pug ? s’enquit Locklear lorsque James parvint à sa hauteur.

— Juste lui poser une question.

Locklear bâilla avant d’avouer :

— Je pourrais dormir pendant une semaine entière.

Arutha entendit cette remarque en rejoignant les deux écuyers et répliqua aussitôt :

— Tu pourras dormir une nuit entière à notre arrivée à Krondor, écuyer. Mais ensuite, il te faudra repartir dans le Nord.

— Dans le Nord, Sire ?

— Tu es revenu de Tyr-Sog sans ma permission, même si je t’accorde que tu avais de bonnes raisons. Maintenant que le péril qui nous menaçait a disparu, tu dois retourner à la cour du baron Moyiet pour y terminer ton service.

Locklear ferma les yeux comme s’il souffrait. Puis il les rouvrit en disant :

— Je pensais…

— Que tu avais réussi à échapper à cet exil, compléta James en marmonnant dans sa barbe.

Arutha prit en pitié le jeune homme épuisé.

— Sers bien Moyiet et je te permettrai peut-être de rentrer plus tôt à Krondor. Mais seulement si tu évites les ennuis.

Locklear hocha la tête sans faire de commentaires et Arutha éperonna son cheval et partit en avant.

— Au moins, avant ton départ, tu pourras dormir une nuit au palais, au chaud dans un lit, le consola James.

— Et toi alors ? lui demanda son ami. N’as-tu pas une affaire à régler à Krondor ?

James ferma les yeux comme si le simple fait d’y penser le fatiguait encore plus.

— Si, avec la guilde des voleurs. Mais inutile de t’inquiéter. Je peux régler ça tout seul.

Locklear renifla sans mot dire, trop fatigué pour se railler de lui.

— C’est vrai, insista James, comparé à cette sale histoire impliquant les Tsurani et les Moredhels, mon problème avec les voleurs de Krondor paraît plutôt bénin.

Locklear regarda son ami et put constater que James réfléchissait déjà au problème qui l’opposait aux Moqueurs – la guilde des voleurs. Mais il acquit également l’effroyable certitude que son ami parlait avec légèreté d’une question en réalité très sérieuse, car les Moqueurs l’avaient condamné à mort pour avoir quitté la guilde en entrant au service du prince.

Et puis, il sentait qu’il y avait autre chose. Mais Locklear se rappela que, de toute façon, avec James, c’était toujours le cas.

1

Course-poursuite dans les égouts

Les bruits de la course-poursuite résonnaient à travers les tunnels obscurs.

Limm n’arrivait pratiquement plus à reprendre son souffle à force de courir pour échapper aux types qui voulaient le tuer. Le jeune garçon adressa une prière à Ban-ath, dieu des voleurs, en espérant que ces assassins ne connaissaient pas aussi bien les égouts de Krondor que lui. Il était conscient qu’il ne pouvait ni les prendre de vitesse ni les combattre. Sa seule chance consistait à se montrer plus malin qu’eux.

Il savait que la panique était son ennemie ; il luttait donc pour contrôler la terrible angoisse qui menaçait de le transformer en petit enfant terrorisé se raccrochant à tout ce qui pourrait lui procurer du réconfort. Il n’avait pas l’intention d’attendre blotti dans les ténèbres l’arrivée des hommes qui le tueraient. En revanche, il marqua une courte pause en arrivant au croisement de deux grosses galeries. Puis il choisit de prendre à gauche en se repérant à tâtons dans la pénombre des égouts avec pour seul éclairage une petite lanterne sourde. Limm avait ouvert le volet au minimum car il n’avait besoin que de très peu de lumière pour se repérer. Dans certains tunnels, la lumière filtrait du dehors à travers des plaques d’égout, des grilles, des pavés brisés ou encore d’autres interstices. Un mince rayon lumineux suffisait à le guider sur une longue distance au cœur des routes clandestines mais nauséabondes qui couraient sous la cité. Cependant, il existait également des zones d’obscurité totale où Limm n’y verrait pas plus qu’un aveugle de naissance.

Il atteignit une partie plus étroite des égouts où le diamètre des galeries se rétrécissait afin de ralentir le débit des eaux usées. Limm considérait cette zone comme une espèce de barrage. Il se baissa pour éviter de se cogner la tête en franchissant l’ouverture et pataugea pieds nus dans l’eau sale qui était retenue dans la galerie la plus large avant de se déverser dans la canalisation étroite, raboteuse et rouillée.

Limm écarta les jambes et avança à la manière d’un crabe, les pieds situés assez haut de part et d’autre du passage car il savait qu’à moins de trois mètres cinquante se trouvait un déversoir permettant aux eaux usées de rejoindre une énorme conduite sept mètres plus bas – une sacrée chute s’il tombait dedans. Le cal protégeait la plante de ses pieds du sédiment rugueux qui s’était amassé sur la maçonnerie du tunnel. Le garçon ferma le volet de sa lanterne en arrivant à une intersection où sa lumière risquait de se voir de loin. Il savait exactement où il se trouvait et redoutait que le moindre point lumineux trahisse sa présence. À tâtons, il tourna dans la canalisation suivante. Celle-ci mesurait plusieurs mètres de long et même la plus petite étincelle était visible d’un bout à l’autre du passage.

Limm se hâta du mieux qu’il put dans cette position peu évidente et sentit un appel d’air en passant au-dessus d’un trou dans lequel l’eau se précipitait en éclaboussant bruyamment les parois. Il existait plusieurs autres déversoirs à proximité dans cette partie des égouts que les voleurs surnommaient « le Puits ». Le bruit résonnait dans le petit tunnel si bien qu’il était difficile de déterminer l’emplacement exact de ces déversoirs. Le garçon continua donc à avancer avec précaution car une erreur de quelques millimètres pouvait provoquer sa chute et le tuer.

Quelque trois mètres plus loin, Limm tomba sur une grille et faillit se cogner dedans tant il concentrait son attention sur ses poursuivants. Il s’accroupit afin d’offrir une cible aussi petite que possible au cas où ces types feraient briller une lumière réfléchie dans le tunnel.

Quelques instants plus tard, il distingua des voix dont les paroles lui parvinrent d’abord de façon incompréhensible. Puis il entendit un homme dire :

— …, peut pas être bien loin. C’est juste un gamin.

— Il nous a vus, répliqua son chef.

Le garçon savait parfaitement de qui il s’agissait, car l’image de cet homme et de ses complices restait gravée dans sa mémoire, même s’il n’avait fait que les apercevoir pendant quelques secondes avant de prendre ses jambes à son cou. Il ne connaissait pas le nom de cet individu mais savait quelle était sa nature. Toute sa vie, il avait vécu parmi des hommes comme lui, même si tous n’étaient pas aussi dangereux que ce type-là.

Limm ne se faisait aucune illusion et se savait incapable d’affronter ces gens. Il affichait souvent un air bravache, mais il s’agissait d’un faux courage destiné à faire croire aux plus costauds qu’il était plus coriace qu’il n’y paraissait. Sa faculté de regarder la mort droit dans les yeux lui avait sauvé la vie plus d’une fois, mais il n’était pas dupe et savait que ces gars-là ne lui laisseraient même pas le temps de bluffer. Ils le tueraient sans hésiter, parce qu’il pouvait les relier à un horrible crime.

En regardant autour de lui, le jeune fuyard aperçut un filet d’eau qui coulait au-dessus de sa tête. Au risque de se faire repérer, il fit brièvement apparaître un tout petit rai de lumière. Le sommet de la grille ne touchait pas la voûte de la canalisation ; de l’autre côté se trouvait un passage qui grimpait visiblement vers les niveaux supérieurs.

Sans hésiter, le garçon escalada la grille et passa un bras dans l’interstice pour voir s’il réussirait à se glisser à travers un espace aussi étroit. Priant Ban-ath pour n’avoir pas trop grandi depuis la dernière fois où il avait tenté pareil exploit, Limm se hissa un peu plus haut et se mit de côté pour passer d’abord sa tête. En se tordant légèrement le cou, il glissa le visage entre la barre du haut et la voûte en pierre. La pratique lui avait appris que ses oreilles souffraient moins s’il évitait de les ramener en arrière en passant la tête. Un sentiment d’urgence grandissant se mit à rivaliser avec la douleur qu’il éprouvait, car il sentait ses poursuivants tout près. Pourtant, la souffrance qui envahit ses joues tandis qu’il avançait lentement le visage à travers l’interstice se fit plus intense. Le goût métallique et salé du sang et de la sueur sur ses lèvres, il continua à pousser tout en laissant librement couler ses larmes. Gardant le silence malgré tout, il se râpa cruellement les deux oreilles, l’une sur la pierre et l’autre contre la barre en fer crasseuse. Un instant la panique menaça de le submerger lorsque son imagination entra en scène et qu’il se vit suspendu impuissant à la grille tandis que ses poursuivants accouraient pour le tuer.

Puis sa tête se retrouva de l’autre côté. Il n’eut aucun mal à faire passer ensuite son bras libre et avança l’épaule en espérant qu’il n’aurait pas besoin de la disloquer. Heureusement, il réussit à passer les deux épaules ainsi que sa poitrine, en exhalant tout l’air que contenaient ses poumons. Mais son autre bras tenait la lanterne et Limm s’aperçut que celle-ci ne passerait pas dans l’interstice.

Prenant une profonde inspiration, il la laissa tomber en se contorsionnant pour faire passer le reste de son corps. Il se trouvait à présent de l’autre côté de la grille et s’y accrocha comme à une échelle tandis que la lanterne tombait sur le sol avec fracas.

— Il est là-dedans ! cria quelqu’un à proximité tandis qu’une lumière apparaissait dans la canalisation.

Limm resta immobile quelques instants et leva les yeux. Le trou au-dessus de sa tête était à peine visible à la faible lueur de la lanterne qui courait dans sa direction. Le garçon s’étira et plaqua ses mains sur les parois du tunnel vertical en continuant à s’appuyer fermement sur la grille avec les pieds. Il avait besoin de prises solides avant de se hisser au-dessus. À tâtons, il trouva une profonde rainure entre deux pierres et il venait juste d’en trouver une autre du côté opposé lorsqu’il sentit quelque chose effleurer son pied nu.

Aussitôt, il battit des jambes et entendit quelqu’un proférer un juron :

— Maudit rat d’égout !

— On peut pas passer là-dedans ! s’exclama une autre voix.

— Mais ma lame peut, elle !

Rassemblant ses forces, le jeune voleur risqua le tout pour le tout et s’élança en abandonnant toutes ses prises. Il plaqua les paumes de part et d’autre de son corps, pressa son dos contre la paroi du conduit et souleva les pieds qu’il appuya de façon acrobatique sur le mur opposé. Au même moment, il entendit l’acier racler le fer lorsque l’un de ses poursuivants passa son épée à travers la grille. Limm comprit alors que, s’il avait hésité, il aurait été empalé sur la pointe de cette longue lame.

— Il a disparu en haut de cette canalisation ! jura quelqu’un.

— Il va bien falloir qu’il ressorte quelque part dans le niveau supérieur ! répondit une autre voix.

Pendant un instant, Limm sentit bouger la chemise qui lui couvrait le dos lorsque le tissu frotta contre la paroi tandis que ses pieds glissaient sur les pierres visqueuses. Il appuya plus fort sur ses jambes en espérant tenir sa position. Au bout d’un instant, sa chute s’interrompit.

— Il est parti ! cria l’un de ses poursuivants. Sinon, il aurait déjà dû tomber.

Le garçon reconnut la voix du chef :

— Regagnez le niveau supérieur et déployez-vous ! Celui qui le tuera aura droit à un bonus ! Ce rat ne doit pas passer la nuit !

Limm grimpa en levant une main, puis un pied, puis l’autre main et encore l’autre pied, en glissant d’un centimètre chaque fois qu’il en faisait deux. Une bouffée d’air froid au-dessus de sa tête lui apprit qu’il se trouvait tout près du niveau supérieur. Il espéra qu’il s’agissait d’une canalisation assez large pour qu’il puisse s’y glisser car il n’avait pas du tout envie de redescendre pour traverser à nouveau la grille.

En arrivant au sommet du conduit vertical, il fit une pause, prit une profonde inspiration et se retourna en agrippant le rebord. L’une de ses mains glissa sur une matière épaisse et collante mais l’autre tint bon. Limm, qui n’était pourtant pas un grand adepte des bains, avait hâte de nettoyer la saleté qui le recouvrait et de trouver des vêtements propres.

Suspendu ainsi au rebord, il attendit en silence car les hommes qui le poursuivaient risquaient d’apparaître d’un instant à l’autre. Il tendit l’oreille.

Bien que de nature impulsive, il avait appris ce qu’il en coûtait d’agir imprudemment dans des situations dangereuses. Six autres garçons étaient venus se réfugier chez Maman, le repaire des Moqueurs, à peu près à la même époque que lui, à quelques semaines d’écart. Tous avaient déjà péri. Deux étaient morts par accident en tombant d’un toit. Trois avaient été pendus pour vol lorsque les magistrats du prince avaient pris des mesures répressives contre le crime organisé à Krondor. Le dernier garçon avait été assassiné la nuit précédente par les individus qui recherchaient Limm à présent, car ce dernier avait été témoin du meurtre.

Il se reposa quelques instants pour permettre à son cœur affolé et à ses poumons de souffler un peu. Puis il se hissa dans la galerie, bien plus vaste celle-là, et s’éloigna dans les ténèbres en touchant le mur de droite avec sa main. Dans cette partie des égouts, il se savait capable d’arpenter la plupart des tunnels à l’aveuglette, mais il suffisait de prendre un mauvais tournant ou de rater une canalisation annexe pour se perdre complètement. Il existait dans ce quartier de la cité une citerne centrale qui constituait pour Limm un point de repère aussi précieux qu’une carte à condition de toujours savoir où il se trouvait par rapport à ce réservoir. Pour cela, il lui fallait garder ses esprits et fournir un effort de concentration.

Il avança peu à peu en écoutant les lointains gargouillis de l’eau et en tournant la tête d’un côté et de l’autre pour s’assurer que ce bruit provenait bien des conduites devant lui et qu’il ne s’agissait pas d’un écho trompeur répercuté par les pierres voisines. Tout en continuant ainsi à l’aveuglette, il repensa à la folie qui s’était emparée de la cité au cours des semaines précédentes.

Au début, le problème avait paru mineur : un nouveau gang rival avait fait son apparition comme tant d’autres avant lui ; d’ordinaire, il suffisait aux Moqueurs de donner des pots-de-vin aux hommes du shérif ou d’envoyer leurs propres « gros bras » régler la question.

Mais cette fois, les choses avaient pris une tournure différente.

Ce nouveau gang était apparu sur les quais et comptait en son sein un grand nombre de brigands keshians. Ce détail à lui seul ne suffisait pas à attirer l’attention car Krondor était un port de commerce majeur avec Kesh la Grande. Non, ce qui différenciait ce groupe de ses prédécesseurs, c’était l’indifférence de ses membres vis-à-vis de la menace des Moqueurs. Ils agissaient de façon provocante en faisant ouvertement entrer ou sortir des marchandises de la cité, en soudoyant des officiels et en défiant les Moqueurs. Ils semblaient inviter ces derniers à...