Illustration de couverture : Juliette Brocal.

© 2021 Éditions Nathan, SEJER,

92, avenue de France, 75013 Paris

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ISBN : 978-2-09-259049-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Bienvenue à
Nécropolis,
le plus grand cimetière du monde

Fondée, au bord d’un océan démonté, par l’antique famille Usher, la « Cité des morts », ceinte d’une muraille haute de dix mètres et longue de trente-cinq kilomètres, est le cimetière du monde de Ravenor. Depuis près de deux siècles, elle vit au rythme des spectres, démons et autres morts-vivants. Nul (en théorie) ne peut s’en échapper. Et c’est heureux : car les défunts, ici-bas, sont incapables de rester en place. Sous les formes les plus variées – du squelette au fantôme, en passant par l’esprit malfaisant –, ils sortent de leur tombeau plus souvent qu’à leur tour afin de tourmenter les vivants.

Chargés de surveiller, de maîtriser ou d’anéantir ces dangereux pensionnaires, les Gardiens patrouillent les lieux sans relâche. Garants de l’ordre et de la paix, ils utilisent, pour alimenter leurs armes et détecteurs, la Vertu, une énergie magique fournie par quatre Sentinelles. Intimement liées à Nécropolis, ces dernières sont confinées dans des mausolées à la localisation tenue secrète. Elles se comportent comme des relais énergétiques : que l’une vienne à disparaître, et c’est tout le système qui s’effondrerait…

Soucieux de former eux-mêmes ceux appelés à prendre leur suite, les Gardiens ont créé, il y a cent-soixante ans, une véritable école d’élite : l’Institut Saint-Ange. Violet, Lee-Ann, Robin et Astor, quatre jeunes gens soudés par une solide amitié, viennent de faire leur entrée au sein de la prestigieuse institution.

1.

La rencontre avait lieu dans une forêt. Une vaste et sombre forêt peuplée d’arbres sans âge et de roches moussues où, à la nuit tombée, venait palpiter un féerique halo de lucioles bleutées.

Astor était là sans y être, en simple spectateur. Au matin, une fois de plus, il se demanderait si ce qu’il avait vu – ce qu’il voyait depuis sa plus tendre enfance, à vrai dire, avant même que l’histoire de Nécropolis lui fût enseignée –, si ce qu’il avait vu, donc, était réel, ou n’était issu que de son imagination fiévreuse.

En attendant, il se tenait là, au seuil de la clairière, retenant son souffle. Et il regardait cet homme s’avancer, monté sur son cheval gris perle, un homme massif, vêtu d’un sombre manteau à capuchon, tenant levée devant lui une lanterne de fer forgé.

Les jambes de sa monture, un vieux hongre fourbu à la crinière pendante, disparaissaient dans les hautes herbes. L’homme sauta de son cheval et déposa la lanterne sur la pierre solitaire, couverte de signes cabalistiques, qui trônait au milieu de la clairière. Un sabre, qu’on le sentait prêt à tirer à tout moment, pendait à sa ceinture. Cérémonieusement, il ôta son capuchon, dévoilant un visage anguleux, creusé de rides profondes. Une épaisse chevelure blanche cascadait sur ses épaules. D’un geste agacé, il écarta les lucioles qui voltigeaient autour de lui et, d’un regard perçant où ne dansait nulle peur, sonda les ténèbres.

Astor esquissa un sourire. Cet homme, il avait le sentiment de le connaître depuis toujours : c’était le duc Septime Usher, patriarche d’une noble famille de mercenaires et d’explorateurs, mandé par le Saint Conseil d’Arcandia pour mettre fin aux troubles qui, depuis des décennies, empoisonnaient la région.

– Ainsi, tu es revenu.

En alerte, le duc fit volte-face. Sa main s’était refermée sur la poignée de son sabre.

Il plissa les yeux. Une créature énorme émergeait des sous-bois, aussi trapue qu’un ours – une chose lourde et indéfinie dont Astor ne pouvait distinguer précisément les traits. Couverte de mousse, de feuilles, de branchages, elle semblait être née de la terre elle-même.

– Je ne pensais pas que tu reviendrais. Je pensais… que la peur serait la plus forte.

La voix était grave, caverneuse. Le duc ôta la main de son sabre et s’avança au-devant de la créature.

– Je n’ai peur de rien, répondit-il en relevant le menton. Et j’ai réfléchi à notre conversation, longuement. Je pense que nous pouvons trouver un terrain d’entente.

– Oh.

La créature inclina la tête. Elle attendait la suite.

– Vous l’avez dit maintes fois vous-même : l’heure de votre dissociation est proche. Bientôt, vous ne serez plus en mesure de protéger Ravenor contre les forces infernales qui s’y déploient. Moi, je peux vous aider. Je cherche une terre où m’établir. Un domaine pour moi et ma famille.

Un rire tonitruant secoua la créature.

– Tu voudrais… rester ici ?

Le duc regarda autour de lui, puis opina.

– Nous pourrions faire de cet endroit un sanctuaire. Aider les morts à trouver le repos auquel ils aspirent.

Deux points rouge sang flamboyaient doucement au fond du fouillis de terre et de végétaux qui formait le visage de la créature.

– Ce que je suis bientôt cessera d’être. Tu as raison : ma conscience se dissipe ; je sens, peu à peu, mon âme se déliter parmi les vents et les songes. Un jour, je ne serai plus qu’un mythe, une histoire que l’on raconte aux petits des humains. Mais l’énergie qui me constitue et me traverse, elle, existera toujours.

La créature leva une main, et une vive lumière blanche inonda la clairière. D’un bras, Septime Usher se cacha le visage pour protéger ses yeux et Astor lui-même, comme s’il craignait d’être aveuglé, recula de quelques pas.

Quand l’intense clarté enfin faiblit, la créature avait disparu. À sa place, quatre silhouettes bleutées, translucides, étaient apparues aux quatre coins de la clairière.

Astor vit distinctement le duc déglutir.

– Êtes-vous… toujours là ?

Impossible de savoir d’où provenait la voix qui lui répondait. Comme un écho sans origine précise.

– Je suis un, mon ami, et je suis multiple. Je ne suis nulle part, et je suis partout. Ma force, si tu le désires, deviendra celle de ta famille.

Septime Usher, dans une attitude de profond respect, posa un genou à terre, et baissa la tête.

– J’accepte cette offre avec humilité et gratitude, déclara-t-il d’une voix qui ne tremblait pas, et j’endosse en pleine conscience la responsabilité qui l’accompagne. Quoi qu’il nous en coûte, à moi et aux miens, je défendrai cette terre contre les forces du Mal.

Que de noblesse dans cette voix ! Et que de résolution ! Astor aurait voulu sortir de sa cachette et se jeter aux pieds de cet homme pour le remercier. Car c’était par lui que tout avait commencé. Lui, le premier maître de Nécropolis…

Prudemment, le jeune garçon s’avança à découvert. Il savait qu’aux yeux du duc, il demeurait invisible, et pourtant…

– Astor ?

Septime Usher s’était tourné vers lui. Un visage bienveillant, marqué par les épreuves, creusé par le temps. Se pouvait-il…

« Votre Seigneurie… » voulut-il répondre. Mais nul son ne franchit la barrière de ses lèvres.

– Astor ?

Il ouvrit les yeux et, pendant un instant, ce fut comme si la réalité reprenait ses droits. Encore ensommeillé, il prit appui sur ses coudes. Sa chambre, son lit… Dans l’encadrement de la porte, un homme bourrait une petite pipe d’os.

– Bonjour, mon oncle.

– Ton réveil n’a-t-il donc pas sonné ?

Le jeune garçon jeta un œil à sa table de nuit.

– Mince. On dirait bien que non.

Son tuteur se détourna.

– Ton petit déjeuner t’attend. Et ton ami aussi.

– Robin ?

– Qui d’autre ? répondit son oncle qui, déjà, s’éloignait.

Dix minutes plus tard, Astor sortait de sa chambre, dirigeant avec habileté son fauteuil à turbines.

Assis à la table du petit déjeuner, Robin grignotait un sablé aux amandes. Il poussa un bol de café vers lui.

– Je commençais à m’inquiéter.

– J’ai encore fait ce rêve, rétorqua Astor en rajustant ses lunettes.

– Ah oui ?

– Le Père Vertu était là. Dans la forêt. Il discutait avec Septime Usher. C’est si bizarre… Cette impression d’assister à la naissance de quelque chose…

Robin considéra son sablé.

– En tout cas, c’est drôlement pratique. Tu n’as même pas besoin de réviser nos cours d’histoire : tu les vis en vrai.

Astor soupira.

– Malheureusement, je ne crois pas qu’on puisse s’appuyer sur des rêves pour donner de l’épaisseur à une copie. Au fait, tu es au point, toi, pour le contrôle de ce matin ?

Son ami croisa les doigts.

– J’espère.

Il se leva, s’étira langoureusement. Astor se pencha sur son bol, humant le parfum du café chaud. Trois semaines déjà depuis leur rentrée à l’Institut Saint-Ange… Il avait l’impression que c’était hier.