Couverture

Titre

Sébastien Coville

L’EMPIRE S’EFFONDRE
III.

Nulle âme ne désespère en vain

Éditions Anne Carrière

Copyright

Du même auteur

L’Empire s’effondre, tome 1, éditions Anne Carrière, 2021

L’Empire s’effondre, tome 2 : Toucher la peau du ciel, éditions Anne Carrière, 2022

Illustration de couverture : © Pascal Quidault

Carte : © Géraldine Petit

Cartouche en page 7 : © Géraldine Petit

ISBN : 978-2-3808-2306-6

© S. N. Éditions Anne Carrière, Paris, 2023

www.anne-carriere.fr

Personnages des tomes I et II

CASTE DE LA TECHNIQUE

Alfred de Pergoal : ingénieur de génie, Alfred est le responsable involontaire d’un attentat qui marque le début de l’effondrement de l’Empire. Il découvre le rôle des dieux du Faëton dans la guerre et prend ses responsabilités pour aider les Techniciens dans leur quête d’indépendance.

Léonore Azur : bras droit d’Alfred, elle accompagne son patron dans sa cavale. Inventrice de l’avape, elle devient la première pilote de l’histoire avant de subir un terrible accident lors d’une bataille.

Nine d’Entres-Ombres et Constantin l’Ariologues : les coprinces de la Technique ont fui la capitale. Ils sont les souverains du nouvel État des Arpentes, dans les montagnes de l’Est.

Cornélia Wulokind : ancienne espionne, Cornélia a aidé les Techniciens à fuir. Elle se fait arrêter dans la capitale et se voit chargée d’une mission secrète par le magistrat Virolles en personne.

Théodoros Marsès : scientifique en charge des recherches fondamentales sur les ondes telluriques. Il se lie d’amitié avec Alfred et l’aide à découvrir les propriétés étonnantes de cette énergie.

CASTE DE LA LOI

Arsène de Virolles : redouté et détesté, le souverain juriste a mené un coup d’État dans la capitale, mettant fin au Triumvirat et instaurant un nouveau régime qu’il veut proche des Techniciens.

Isabella de Lucq : magistrate et amie proche d’Alfred, espionne du prince de Virolles, la baronne rejoint Pergoal aux Arpentes et devient l’artisan d’un code de lois révolutionnaire, le Compromis.

Alice de Chevreul : la marquise est la conseillère et l’amante d’Arsène. D’une beauté fatale et d’une intelligence fine, Alice est un agent de renseignement aussi efficace que sulfureux.

CASTE DE LA GUERRE

Phébus Karzian d’Estée : chef militaire de l’Empire, ami d’Alfred. Il a été désigné par la Foi comme le nouvel empereur légitime, une position qui l’oblige à faire des choix difficiles.

Astrée de Saint-Ange : capitaine de la garde de Phébus, Astrée a sauvé Alfred sur ses ordres. Depuis, elle a pris la tête des armées techniciennes et a remporté une victoire décisive contre le Triumvirat.

Drakar Varo : amiral et fidèle de Phébus, Drakar ne trouve pas sa place dans l’entourage du prince. Après une mission diplomatique ratée chez les corsaires, il prend la tête de la flotte impériale.

Tibère Marvelle : général d’artillerie, Tibère est un soutien ferme de Karzian d’Estée et sauve l’armée après la déroute de Lomvarde. Il suscite pourtant la méfiance des autres officiers.

Anglas Karzian de Varm : amiral, vainqueur de la bataille de Lomvarde contre Phébus, il s’oppose à Arsène de Virolles et tente de soumettre les Techniciens dans les montagnes. Il échoue.

CASTE DE LA FOI

Marianne de Vallons-Pleurs : la jeune princesse a déclaré une nouvelle ère pour la Foi. Elle appelle Phébus à devenir l’unique empereur et condamne les Techniciens et les Juristes comme hérétiques.

La prêtresse Malo : la porte-parole de la princesse est en réalité l’Infra, à la tête des Familles qui contrôlent la pègre damnée. Elle est le trait d’union entre la Foi et le crime.

Valère de Myocène : le mystérieux prélat, qui a sauvé Alfred de la mort et Phébus du doute, se rapproche enfin de son but. Devenu l’ombre de Phébus, il navigue au cœur de toutes les intrigues.

Baras d’Arcane : ancien inquisiteur d’Arsène, Baras a été fait prisonnier par les religieux qui lui ont lavé le cerveau. Il sert désormais cette caste avec un redoutable fanatisme.

ROYAUME VOLANT DE TALLID

Rackam Thorpe : amiral de Tallid, l’adversaire de Seth, il découvre un nouveau continent derrière les chutes de l’Ouest. Sauvé par des pêcheurs primitifs, il part en exploration et rencontre un terrible géant.

Harold de Quiper : second de l’amiral, il rentre avec l’expédition après la disparition de Thorpe. Pendant la guerre, Quiper est investi d’une mission secrète à Seth.

PARMI LES DIEUX

Enfants du couple divin, Algard et Vanoë, les dieux vivent reclus dans la Vallée. Membres d’un large panthéon, ils sont surtout connus par l’intermédiaire du Livre sacré du Faëton et de ses annexes. Voici les onze dieux majeurs dans l’ordre de naissance :

Quint : dieu du Temps, l’Horloger.

Égide Horace : dieu de la Nature, le Féroce.

Cellixte : déesse de la Beauté, maîtresse des désirs.

Ralto : dieu des Arts, maître des sentiments.

Pélénian : dieu de la Justice, le Sage.

Abaal et Nyal : les jumeaux de la Guerre, le plus grand guerrier et la meilleure stratège.

Lobre l’Astuce : déesse de la Logique, l’Ordonnatrice.

Borance Noir : dieu des cycles naturels et gardien du Gouffre pour les âmes des mortels, il reçoit Alfred chez lui pour le mettre en garde. Borance est fasciné par la mort.

Mérézin : dieu du Commerce, maître des valeurs.

Sayef le Talent : dieu du Progrès et maître des engrenages, Sayef est l’architecte du grand retour divin. Il souhaite redéfinir le lien de subordination entre l’humanité et les dieux, et vaincre les géants.

Ils ont une nombreuse descendance, parmi laquelle sont mentionnés dans ce tome, entre autres :

Sylve la Vierge Vorace : déesse de la Jouissance.

Vert Charogne : dieu de la Putréfaction.

Odilon Gras : dieu de l’Abondance.

Océan : dieu des Eaux.

Ajeanne Six-Sols : déesse de l’Harmonie.

Grimault Tête Renversée : dieu de l’Incertain, prophète de l’échec.

Alice Air-Bleu : déesse de la Pensée, ruban de l’invisible.

RAPPEL DES FAITS

Après la déclaration de la princesse de la Foi, trois camps s’affrontent dans l’Empire de Seth. Au nord-ouest, la capitale reste aux mains du prince de Virolles, qui tente de maintenir l’ordre contre les Familles de la pègre et les partisans de la Foi après son coup d’État. Dans les montagnes de l’Est, les Techniciens ont instauré un nouveau régime, appelé le Compromis, qui rejette le pouvoir religieux. Enfin, au sud, les militaires et les prêtres soutiennent le prince Phébus comme empereur légitime.

Dans les laboratoires des Arpentes, Alfred de Pergoal et le baron Marsès ont rapidement progressé dans leur compréhension des ondes telluriques. Chaque découverte remet en cause les thèses du Livre saint, le Faëton, et la nature même des dieux. À la suite de la disparition brutale de Léonore Azur après la bataille d’Astran, Alfred envisage de partir trouver Valère de Myocène, le prêtre qui lui a sauvé la vie en façonnant l’œuf bleu. L’ingénieur pense qu’il connaît les réponses aux questions qu’il se pose.

Dans le Navis, Phébus a fait la rencontre du mystérieux prélat qui lui redonne confiance et lui permet de rencontrer un dieu. Cette fois, le prince prend la mesure du destin extraordinaire qui l’attend. Mais le soutien de la Foi ne le force-t-il pas à faire des choix contraires à ses vœux initiaux ? Idéaliste, Phébus veut concilier ses convictions et ses devoirs.

De l’autre côté des immenses chutes au bout du cercle-monde se trouve en réalité un second continent. Après avoir découvert son existence, le Tallidien Rackam Thorpe est parti l’explorer. Fait prisonnier par des primitifs, il est livré en sacrifice à une terrible créature : un géant haut de mille mètres. L’existence d’un tel monstre serait-elle liée aux terribles dieux du Faëton ? Et si oui, comment ? Quelle est l’histoire au fondement de toutes les autres ?

Car les dieux existent. Ils se cachent dans la Vallée et manipulent les hommes. Vont-ils parvenir à leurs fins ?

1

Le premier des volcans

L’un des phénomènes les plus extraordinaires et mystérieux de la faune sethis est son extrême médiocrité. Si les Lacs offrent une formidable diversité animale et végétale, force est de constater que le reste de l’Empire est d’une pauvreté biologique affligeante. On ne retrouve ni le foisonnement végétal des Quoraillières, encore moins l’incroyable faune de Z’Heartz. Combien d’espèces observées à l’étranger par nos naturalistes apparaîtraient tout droit sorties d’une fable du Faëton au premier badaud venu ?

Des espèces nouvelles,
Éric de Mola-Ciron, 77X

Le ciel n’existait pas. Il n’existait plus. Avait-il seulement existé ? Rien qu’un jet de pinceau, un brossé sans profondeur, une toile sans sujet. Des crissements et des cris stridents sifflaient à travers la vallée. Des nuées d’oiseaux à l’envergure prodigieuse s’envolaient, apeurés, en piaillant comme des passereaux. Tout se confondait face à l’immensité aberrante du géant devant Rackam Thorpe.

Ses prunelles enflammées dégueulaient des braises étincelantes. Des croûtes minérales et des pustules parsemaient son corps inhumain. Enracinés dans sa peau terreuse, des arbres aux feuillages ébouriffés, aux troncs sillonnés de lave éclataient sous la chaleur. Le magma, épais et rouge comme du sang, dégoulinait telle une sueur visqueuse. Partout au sol des excréments liquides se boursouflaient de gaz fétides : tous les viscères de la terre remontaient à la surface. Et l’air. L’air sans le ciel était saturé de fumerolles sulfuriques et nauséabondes, exhalant des relents de carcasses en digestion.

Tout cela existait.

Partout la peur grondait en déchirant les cervelles et les tripes des tristes animaux. De terreur, tout abandonnait tout ; la matière perdait ses formes et les sens du marin se perdaient avec elles. Plus de joie, plus d’espoir. Rien que de la tripaille décomposée. Plus de passé, plus d’avenir. Mais deux yeux immenses fixant le cercle-monde d’une colère brutale et primitive. Toi, pauvre bipède, infime petite souillure, risible déchet, fatigable insecte sans défense, comment pourrais-tu y résister ? Voilà ce que le furieux colosse murmurait sans doute.

Les mâchoires aux crocs d’ivoire, aux dimensions grotesques tant elles étaient énormes, claquaient d’appétit. Bien maigre repas qu’un avorton, si grand amiral fût-il, si bel explorateur aussi. Comme il n’y avait plus de ciel, il n’y avait plus de haut, de bas, d’occident ou d’orient – futiles directions sans intérêt, certitudes misérables dues à la faiblesse. Face à cette abomination, Rackam perdait la raison car la raison elle-même devenait ridicule. D’ailleurs, la gigantesque créature en ignorait tout. Elle était son propre repère et son propre centre de gravité. Seule une faim oubliée la tenaillait, la domptait et lui ordonnait d’éventrer le cercle-monde, de quitter la montagne où elle somnolait depuis des siècles.

Un bras d’abord s’extirpa de sa gangue végétale, envoyant au fond de la vallée des tonnes de terre meuble qui explosèrent en nuages de poussière. Des troncs centenaires furent arrachés du sol, leurs racines tarabiscotées et nues racontaient le destin du cercle-monde. Le sol vibra, gronda, tempêta. Chaque mouvement le faisait rugir ; le monstre s’en moquait.

Du haut du sommet montagneux qu’il embrassait depuis des temps obscurs, il se sentait irrésistiblement attiré par la créature chétive en contrebas, terrassée par la folie. Oh, comme elle sentait si fort l’arrogance des enfants maudits. Le géant en avait plein le nez, plein la gueule de cette odeur infâme et contagieuse. Depuis combien de temps leur ignoble bouquet n’avait plus empuanti son monde lugubre et paisible ?

La bête aimait ses monts, elle aimait ses oiseaux, et sa pierre et ses bois et son ordre éternel. Ses pensées impures sortaient de sa tête sous la forme de spectres grâce au transfert des lunes. Ils s’éloignaient toujours loin d’elle. Au contraire, elle n’aimait pas l’esprit, elle n’aimait pas les mots, et la voix et les images et leur mensonge permanent. Cette petite chose insolite sur son tertre de pierre gâchait tout. En tentant de dégager ses jambes, le titan poussa un rugissement de frustration qui résonna à travers les vallées jusqu’aux plaines lointaines. Immobiles depuis si longtemps, ses pieds se fondaient dans la rocaille et le granit. Rien n’était grave. Son allonge suffirait. Il tendit la main vers le pauvre Rackam Thorpe tétanisé. Son long bras traversa la vallée pour cueillir le malheureux. Le géant voulait faire taire la faim dans ses tréfonds que ce souvenir vivant avait ranimée.

Perdu dans les plis labyrinthiques de l’épouvante, Rackam ne fit rien pour s’échapper. Des doigts de roche, si grands qu’un seul l’écraserait comme un moustique, se dirigeaient vers lui, lentement, inexorablement. Il allait mourir. C’était la fin de son périple et la lucidité l’avait abandonné. Sa cervelle refusait d’affronter la réalité, son esprit s’envolait à la manière des volatiles qui formaient des nuages noirs dans le ciel. À l’exception d’un seul : un robuste corbeau au magnifique plumage. Toujours à ses côtés, le corvidé se battait avec les liens du prisonnier, piquait du bec, cisaillait le chanvre tordu en jetant parfois un bref regard vers le titan. Deux petites billes ténébreuses affrontaient les rubis flamboyants d’un sombre géant.

Jusqu’au dernier moment, l’oiseau n’abandonna pas. Sur ses deux petites pattes, il s’acharnait, il y retournait tandis que l’azur disparaissait sous l’implacable paume terreuse d’une main sans limite. Elle allait bientôt les écraser tous les deux. Non. Pas maintenant, croassait-il en réponse. De tous les êtres vivants dans les environs, il était le seul à garder espoir, avec les ordres de son maître pour le guider. Après une énième tentative sur la corde qui entravait les jambes de l’amiral, il réussit finalement à trancher les liens.

En plein délire et gémissant, Rackam ne bougea pas pour autant. Le corbeau se dandina jusqu’à sa tête et profita de sa torpeur pour lui planter son bec de quelques millimètres à peine dans la peau, juste au-dessus du nez, entre les deux yeux. Pourquoi Rackam émergea-t-il des cauchemars dans lesquels l’avait plongé la sinistre vision ? Lui-même ne le sut jamais. Mais son esprit revint, s’insuffla par la bouche et les oreilles, emprunta le corridor de ses veines et artères pour lui redonner vie, sa vie, autre chose peut-être. L’explorateur retrouva le courage d’affronter les événements, il recouvra ses sens et sa volonté.

Encore nauséeux, Thorpe prit d’abord conscience de l’oiseau qui croassait à son côté en donnant des coups de tête et de bec vers le haut. Il sortait d’un sommeil affreux et gluant. Levant les yeux au ciel, il ne vit alors qu’une immensité sombre qui continuait de s’approcher. Sans doute était-il déjà trop tard. Les poignets joints par des liens solides, Rackam se releva et courut à toutes jambes, suivi de près par le volatile. Il allait mourir écrasé comme une vermine. Et telle une vermine, il décida de profiter du relief et sauta dans un fossé en priant pour sa vie. Avec l’oiseau contre la poitrine, il se tassa autant qu’il put. La main gigantesque frappa le sol, fit vibrer la terre et tous les organes de Rackam au point de le faire vomir. Mais il ne mourut pas et la paume se leva à nouveau.

Profitant de l’occasion, l’aventurier sauta hors du trou et s’engouffra dans d’épais buissons, puis dévala une pente en manquant plusieurs fois de se rompre le cou. Un terrible choc le projeta au sol. Autour de lui, les arbres et la forêt venaient de disparaître, remplacés par d’immenses blocs sombres : les doigts du géant. Un rugissement tonitruant l’immobilisa en lui crevant les tympans. Du moins en eut-il l’impression. La douleur faillit avoir raison de lui. Heureusement l’oiseau attentif se percha sur son épaule et le pressa de continuer son chemin en lui picorant le cou.

Rackam ne pensait plus à rien et dévala une pente ; les serres de l’oiseau dans sa chair tels des éperons le tenaient alerte. Il prit différents chemins, zigzagua pour éviter de se retrouver écrasé par le colosse qui épouillait la nature environnante. La main défonçait tout. Au bout de la piste à flanc de montagne, Rackam trouva un pont de corde qui traversait un ravin : les hommes du village l’avaient condamné. Il était coincé. Derrière lui, le géant continuait de se dégager de sa prison minérale. Les tremblements de terre propulsaient des roches à travers la vallée et créaient des éboulis qui manquèrent plus d’une fois de le faucher. Sous la puissance des hurlements rauques de la créature, l’atmosphère se vidait de son air au point de lui couper la respiration. Il fallait remonter pour descendre par un autre chemin. C’est alors que le corbeau s’envola.

Il prit de l’altitude et piqua droit vers le géant. D’en bas, Rackam ne vit d’abord qu’un point noir virevolter en profitant des turbulences pour éviter les grands coups de battoir du titan derrière la crête. L’explorateur crut que l’oiseau le guidait, mais il comprit finalement qu’il s’escrimait à créer une diversion. Rackam souffla, prit son courage à deux mains et osa le découvert. Exténué, brisé par la peur, le pantalon souillé de sa propre merde, sans le moindre outil pour s’aider, le marin de Tallid remonta la pente en veillant à se faire le plus petit possible.

Constamment courbé, il retourna au tertre et profita d’une arête tranchante pour sectionner la corde qui lui menottait les poignets. En levant la tête, il vit alors le titan debout, accroché à la montagne, une jambe toujours enchâssée dans la rocaille et une main empêtrée dans un filet d’arbres entrelacés. Une nouvelle vague de panique le prit et lui donna la nausée. Le phénoménal colosse mesurait dans les neuf cents, peut-être mille mètres… C’était un volcan vivant, une force de la nature. Non. Une aberration. Cela ne devait pas exister, cela défiait la raison.

Toute sa vie passée en mer vint le soutenir dans l’épreuve ; des années d’expérience et un entraînement rigoureux reprirent le dessus. La peur elle-même recule quand la volonté est servie par de solides réflexes. Rackam en avait connu des gros grains, des vagues scélérates et des hauts-fonds imprévisibles ! Ce n’était pas la première fois que la mort lorgnait sa carcasse et il était bien décidé à ne pas la céder à vil prix.

Sans hésiter une seconde, il fonça et s’enfouit autant qu’il put dans la végétation. Haut dans le ciel, le corbeau continuait ses voltes agiles, mais le géant montrait moins d’ardeur à le poursuivre. En ripant sur le rebord d’une ornière, Thorpe se tordit la cheville ; il s’en aperçut à peine et continua sa course. Un mugissement rauque le prévint que le titan repartait à sa recherche. Une main gigantesque ratissa les fourrés où il se terrait. L’amiral se plaqua juste à temps au sol et sentit la paume rocailleuse souffler l’air au-dessus de lui. C’était lui l’araignée du matin, le cafard, la bestiole face à la colère incompréhensible d’un monstre phénoménal et belliqueux. Au moindre contact, il finirait écrabouillé telle une saleté qu’on roule entre les doigts.

Qu’importe sa maudite articulation foulée, Rackam courut comme un dératé en visant le couvert de l’épaisse forêt qui tapissait le fond de la vallée. Il fit plusieurs roulés-boulés, faillit s’assommer contre un tronc d’arbre et évita par deux fois les coups du titan, grâce à son instinct intact et la présence inespérée d’une dépression dans le terrain. Enfin, il atteignit la canopée qui le protégerait du regard de feu dominant la vallée. Croyant en ses chances de semer l’immense silhouette qui cachait le soleil dans le ciel, Rackam redoubla d’efforts et ne vit pas le sol se dérober sous ses pieds, juste après un massif d’épineux accroché au rebord d’un à-pic. La chute fut l’affaire d’un clin d’œil.

De fureur, le géant avait frappé et ouvert le sol en divers endroits, créant crevasses, parois de roches brisées et autant de fondrières où se perdre. Heureusement, des rivières souterraines avaient jailli dont les cours s’allongeaient sur la litière forestière en profitant des failles pour former des torrents. À demi inconscient, Rackam tomba dans l’un d’eux. Les flots vifs l’emportèrent aussitôt entre des murs de pierre fraîchement rompus par les soubresauts du monstre. L’amiral battit des bras, gigota pour maintenir sa tête hors de l’eau et réussit à se mettre sur le dos sans savoir où le courant l’emmenait.

Survolant des sinistres chablis aux troncs brisés en milliers d’échardes, le corbeau atteignit rapidement la frondaison des arbres. Il se faufila dans la sylve avec une agilité remarquable. Attiré par une force mystérieuse, il retrouva en quelques battements d’ailes le pauvres aventuriers qui luttait pour ne pas se noyer. Incapable de le sortir de l’eau, l’animal refusa de l’abandonner à son sort et lui signala la présence d’un rondin flottant en se posant dessus. Rackam réussit à l’agripper. Il crut à un moment de répit, se retourna et vit la gueule béante d’une grotte qui allait les engloutir dans les entrailles de la terre. Au même moment, le titan se libéra enfin de sa montagne et donna un grand coup de pied provoquant un séisme, un véritable raz-de-marée de terre qui emportait toute la surface.

La descente fut longue. À chaque vibration sourde au-dessus d’eux, l’homme et l’animal rentraient la tête dans les épaules, tandis que le courant bouillonnant les emmenait toujours plus loin. L’obscurité était totale. Seul le plumage humide du volatile contre sa peau permettait à Rackam de percevoir la présence de l’oiseau qui lui avait sauvé la vie. L’aventurier craignait que l’eau les emporte vers un gouffre d’où ils ne sortiraient jamais. Les minutes passèrent et l’inquiétude de finir noyé dans les profondeurs remplaça la terreur à laquelle il venait d’échapper. Le rugissement du géant se transformait en rugissement de l’eau dont l’écho se répercutait contre les parois poisseuses ; sans savoir pourquoi, cela rassura Rackam. Peut-être que la rivière souterraine était ancienne et qu’elle débouchait à l’air libre. La traversée des ténèbres annihila définitivement la moindre tentative d’orientation.

Un premier puits de lumière apparut alors et dévoila une eau limpide aux reflets turquoise. Le tunnel était plus spacieux que ne l’avait imaginé Thorpe. D’autres ouvertures suivirent par lesquelles Rackam observa un ciel bleu immaculé. Avec ces nouveaux repères, il prit conscience de la rapidité du courant. Sous ses pieds, il y avait dix mètres d’eau au moins, une végétation rase et de la pierre ocre. Le paysage souterrain changeait rapidement, comme si le torrent se rapprochait à nouveau de la surface.

Tels des diamants, des milliers de petits éclats dans la roche réfléchissaient les rayons chaleureux qui parvenaient depuis des failles où pendaient des lianes. Des terres brunes à l’humus odorant de la montagne, l’explorateur eut l’impression de se retrouver dans une crique sèche comme il y en avait le long des côtes de l’Empire Bleu. Au-dehors, il imaginait une garrigue en fleurs et l’océan non loin. L’oiseau sur le rondin de bois babilla et Rackam y vit un bon signe. Un instant, il se crut tiré d’affaire.

Mais les grondements de l’eau reprirent de plus belle. Le courant accéléra, une écume mousseuse se forma tandis que les parois se rapprochaient en un goulot d’étranglement. L’oiseau sauta sur l’épaule de Rackam et s’accrocha plus fort. Thorpe se servit du flotteur pour se protéger et s’orienter à la manière d’un nageur des Quoraillières. Bringuebalé, malmené par les flots tempétueux, l’amiral blêmit en sentant une nouvelle descente les précipiter dans les profondeurs. La lumière disparut, le son enfla, tout devint froid. Plus rien ne poussait ici et la pierre parfaitement lisse n’offrait aucune prise : les souterrains les avalaient pour de bon. Les plages de son île et les senteurs du port de Bélarès surgirent dans l’esprit du marin. Puis le visage de ses proches.

Un trou béant les entraîna par le fond. Plus de repères, plus de sens, rien qu’un grand tourbillon d’eau noire et gelée où le corps se dissolvait, perdu dans le tumulte des sensations. Les secondes passaient, mais que voulait dire le temps ? Plus rien. L’asphyxie montait, la gorge se nouait tandis que l’eau entrait dans le nez. Sa poitrine se comprima à mesure que l’air lui manquait, se serra encore alors qu’elle réclamait de s’ouvrir, mais Rackam gardait les lèvres closes et les yeux fermés. Des piqûres acides attaquèrent ses organes, des spasmes parcoururent ses bras et ses jambes, sa cervelle s’embruma. À travers un étrange sentiment d’indolence, il sentit son corps s’éteindre.

À bout de forces, l’envie de respirer fut la plus forte, et Rackam ouvrit les yeux et la bouche en grand. Il refusait de mourir sans voir le monde une dernière fois, même les ténèbres. Il voulait respirer, même de l’eau. La lumière l’aveugla de sa blancheur éclatante. Un air frais et léger s’engouffra dans ses poumons à lui en exploser le poitrail. Rackam et l’oiseau chutaient à nouveau, du haut d’une falaise.

Malgré ses ailes mouillées, le corbeau réussit à prendre son envol, tandis que l’aventurier plongeait dans une eau couleur émeraude. Un grand lac s’étirait au milieu d’une nature verte et broussailleuse. Le calme remplaça la folie et le chaos. Rackam s’affola encore quelques secondes avant de le percevoir. Exténué mais vivant, il fit la planche et se laissa porter mollement par l’onde de la source qui giclait depuis les hauteurs. Les entrailles de la montagne les avaient vomis. Un grand éclat de rire lui fit mal aux côtes.

Telle une dentelle morcelée dessinant l’horizon, les sommets escarpés lui parurent bien plus lointains qu’il ne l’aurait imaginé. Le pays de montagne semblait à des dizaines de lieues. Ici, nulle trace du géant. L’explorateur respira de grandes goulées fluides et sentit son cœur ralentir sa course. L’eau était fraîche sans être froide et le soleil l’inondait de ses rayons bienfaisants. Un état de bien-être se diffusa dans son corps. Il venait d’échapper à la mort, tant de fois qu’il n’était pas en mesure de compter, tant de fois qu’il n’y croyait pas vraiment. Un sourire apparut alors sur ses lèvres. Il passa sa langue dessus. À force de les avoir mordues, elles avaient le goût du sang. Le goût de la vie.

Reprenant ses esprits, il nagea pour se rapprocher du rivage tout en contemplant le monde sauvage autour de lui : de hautes parois canalisaient un lac au-dessus duquel de fins oiseaux blancs volaient en poussant des cris aigus. Le bassin s’allongeait et devenait fleuve, tandis que les gorges serrées disparaissaient au profit de berges sableuses. Rackam voyait des bosquets de fleurs violettes et orange qui s’entremêlaient au pied de futaies aux troncs énormes. Le branchage souple des arbres frémissait dans le vent en retombant sur la rive avec la grâce d’une ballerine. D’autres espèces aux feuilles cuivrées poussaient droit vers l’azur et portaient de gros fruits bleus.

Après toutes les épreuves macabres, cette vision fut celle d’un jardin des délices, une ode à la joie, et Rackam éclata de rire cette fois sans pouvoir s’arrêter. Il venait de survivre à la fureur d’un être gigantesque et furieux. Il avait survécu à l’impossible. Au-dessus de lui, le corbeau exultait lui aussi dans un déluge de pirouettes.

— Et toi, qui es-tu ? Pourquoi me suis-tu ? s’exclama le Tallidien dans l’ivresse de l’instant.

Comme seule réponse, l’oiseau piqua dans sa direction et enchaîna des figures vertigineuses aussi belles qu’impressionnantes.

— Pourquoi m’as-tu aidé ?

Le volatile fit deux cercles dans les airs qui formaient un huit et reprit de l’altitude. Rackam le laissa s’amuser et se concentra sur sa situation, tandis qu’un courant léger le menait vers un lieu accueillant. En sentant le lit du lac sous ses pieds, l’aventurier lâcha le rondin de bois. Ses jambes tremblaient d’épuisement. Il avança à quatre pattes et se mit à rire de plus belle. Mais son rire se transforma peu à peu en sanglots, puis en larmes. Les images du titan revenaient et le souvenir de sa peur avec elles. Comment avait-il fait pour ne pas se laisser dévorer ?

C’était un mélange de joie, de stupéfaction et de terreur qui lui soulevait la poitrine et lui donnait des haut-le-cœur. Au bout des doigts, dans ses veines, sur sa peau, la chaleur du soleil si rassurante restait insuffisante pour évacuer l’angoisse des dernières heures. Le corbeau atterrit à quelques mètres de lui et s’approcha d’une démarche aussi gauche que son vol était fluide. Rackam tendit la main pour le toucher, mais l’oiseau resta hors d’atteinte. Thorpe sourit et sécha ses larmes.

— Je te dois une fière chandelle, l’ami. Tu es mon bon vent à moi. S’il te plaît, reste.

Le corbeau croassa une promesse que l’amiral comprit aussitôt. Rackam regarda à nouveau autour de lui. Il y avait tant de choses à voir. Les rives du lac étaient pleines d’une végétation étrange, chamarrée et dense. Que ce soit au village des pêcheurs ou chez les montagnards, il n’en avait pas vu de pareille. Par son exubérance, ses couleurs improbables et les dimensions grandioses de sa flore, cette nature lui faisait penser à la première île où il avait atterri avec les matelots au pied des chutes. À la différence qu’ici tout semblait sain, vigoureux, comme si la nature avait trouvé l’endroit idéal pour donner le meilleur d’elle-même.

— Rien n’est simple dans ce monde. Surtout celui-ci.

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